… мне хотелось сдаться.
Хотелось стучать в дверь и молить о прощении за каплю воды… Ползать у мачехи в ногах, цепляясь пальцами за шёлковый подол платья…
“Разве шёлк не дорогой? Откуда у них деньги?”
Виконтесса всегда выглядела ухоженно. Маски для лица, качественная косметика, модные наряды, дорогие украшения.
Сейчас всё это казалось странным. Поэтому я не сдавалась. Не могла сдаться…
“Лучше принять смерть, чем увидеть их торжествующие улыбки…”
За прошедшие дни моего заточения Цессия приходила два раза. И оба раза жутко бесила своими льстивыми речами.
“— Сестра, неужели тебе меня совсем не жаль? Мне ведь только недавно исполнилось восемнадцать…” — пела змея сладким голосом. “— Сестра, мне страшно…”
Меня чуть ли не выворачивало наизнанку от отвращения. К ней. К отцу и мачехе. К самой себе за то, что я такая жалкая и беспомощная.
Нет, я упиралась, не желая покорно отправляться в чулан. Даже пригрозила бегством. И что?
Отец привёл рыцарей…
Разве так поступают с собственным ребёнком?
Я начала думать, что не родная, но слишком уж явное внешнее сходство между мной и виконтом. Да и портреты покойной матушки видела.
У меня её цвет волос…
“— Это всё ради твоего блага! Потом спасибо скажешь!” — яростно кричал отец, пока меня заталкивали в это убогое, холодное место.
“Что за банальщина? Да кто вообще поверит в этот бред?”
— Ради моего блага, как же… Спятившие мерзавцы, — пробормотала хрипло, стараясь не обращать внимания на резь в животе.
От голода начал мутиться рассудок…
“Дитя, открой глаза…” — прошелестел в голове мягкий, наполненный нежностью голос.
От неожиданности резко распахнула веки.
— Что это? — просипела, щурясь от яркого света.
“Прими мой дар, дитя…”
Коснулась кончиками пальцев золотой искры и вскрикнула от пронзившего света и тепла.
… перед внутренним взором замелькали образы. В голове раздавались чужие голоса.
“— Лирра не может забеременеть, потому что долгое время подвергалась воздействию яда, что вызывает бесплодие. — Узнать главу магической башни было несложно. Белые, с серебристым отливом волосы, синие глаза, серьга с камнем маны в ухе… — Но это было в прошлой жизни, из-за временной петли священники и целители не могут излечить её. Нужен избранный Богом…
— Ты имеешь в виду целителя, владеющего божественными силами? — поинтересовался самый властный и опасный человек на всём континенте. Его величество Ридиан Иштар. — Тогда нам нужно разыскать Викторию Карэд, верно?”
Видение резко сменилось на другое.
“— Виктория Карэд мертва, мой сир… — смиренно вымолвил ещё один влиятельный человек империи. Лорд Адриан Рэнно, служащий канцлером во дворце, ближайший соратник его величества…”
Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.
“Сотвори чудо, дитя…” — вновь прошелестел ласковый голос. — “Теперь ты знаешь, как должна поступить. Этому миру нужен герой. Герой, что появится на свет из утробы императрицы…”
… в крови разливался жар.
Я ещё долго светилась, подобно солнцу, пока божественные силы полностью не впитались в моё измученное тело. Странно, что слуги не набежали. Должно быть, они просто забыли про меня…
“Значит, я должна сотворить чудо?”
Но для этого придётся для начала спасти себя.
Веки медленно закрылись, и я мягко погрузилась в беспамятство…
Когда вновь открыла глаза, увидела перед собой сердитое лицо старшей горничной.
— Ну что, мисс? Вы подумали над своим поведением?
— Подумала… — выдохнула хрипло, опуская голову, чтобы эта гадина не видела мою зловещую ухмылку. — Я полностью осознала свою вину.
— Приятно слышать, мисс. Мадам будет довольна, — воодушевлённо воскликнула она. — Эй! Вытащите её! Нужно привести это… в человеческий вид. Граф прибудет уже завтра!
Как ни странно, её обидные слова нисколько не задели меня. Теперь я точно знала, что нужно делать. Спасибо божественному откровению.
Они все ещё пожалеют, что хотели использовать меня, словно разменную монету…
***
Служанки со мной сильно не церемонились. Грубо затолкали в ванну, пока тёрли мочалками, поцарапали кожу, но тут же исцелили зельем, потому что “товар” должен выглядеть презентабельно.
… кое-как удалось выпросить стакан воды.
После купания меня переодели в чистую одежду, высушили и расчесали волосы, даже нанесли на кожу крем и дали тарелку жидкого супа.
— Хорошо, что похудела, — презрительно наморщив нос, произнесла мачеха, похлопывая веером по раскрытой ладони. — Граф любит стройных. Но вот лицо слишком бледное и эти синяки под глазами… Утром скройте недостатки косметикой! — приказала властно, уже даже не скрывая свою гнилую натуру.
… я держалась.
“Скоро всё закончится…” — напомнила себе мысленно.
Не знаю, видела я прошлое или будущее, но если у императорской четы такая серьёзная проблема, с которой могут справиться только божественные силы… я обязана найти канцлера и заключить с ним сделку, чего бы мне это ни стоило.
Адриан Рэнно являлся правой рукой императора. Он холост, одарён талантом и богат. Пусть он всего лишь сын виконта, это не умаляет его могущества и влияния. Он сможет дать мне защиту в обмен на мою помощь, а уже с его силой и властью я с лёгкостью скину семью Уолиш на самое дно ада.
За то, как они поступили со мной, даже этого будет мало…
— Заточение пошло тебе на пользу, — надменно протянула мачеха, подцепляя мой подбородок кончиком веера. — Стала тихой и послушной. Вот так и веди себя завтра.
— Да, матушка, — отозвалась кротко, проглатывая душащую меня ненависть и отчаянное желание запихать ей ложку прямо в глотку...
Ещё не время…
После ужина мне велели ложиться, чтобы встать пораньше и успеть подготовиться к встрече с графом. Только они не учли, что никакой встречи не будет.
Этой ночью я планировала побег…
Для осуществления своего плана мне пришлось быть немного жестокой. В комнате осталась служанка приглядывать за мной, а за дверью стоял рыцарь. У меня просто не было выбора.
Я долго держалась, чтобы не заснуть, но в какой-то момент всё же задремала. Проснулась от острого чувства тревоги в груди.
Испуганно распахнула глаза, лихорадочным взглядом ища часы.
… время едва перевалило за полночь.
Облегчённо выдохнула и осторожно села.
Служанка тихо посапывала, сидя на стуле, но если буду шуметь, она сразу проснётся. Мне нужно было одеться, взять кое-какие вещи, а ещё… проникнуть в кабинет отца. Я ни в коем случае не собиралась уходить с пустыми руками.
Предельно тихо встав с кровати, я стянула с подушки наволочку. Свернула её в жгут и аккуратно зашла ничего не подозревающей служанке за спину. Набросила “жгут” ей на шею и начала душить.
От неожиданности она захрипела, но горло сдавило так сильно, что “бедняжка” не могла закричать. Только лицо побагровело, из глаз брызнули слёзы.
Я молилась, чтобы на звуки возни не явился рыцарь.
“Пожалуйста, пусть он спит, как обычно…”
— Тише, — зашипела, отпуская её и затыкая поганый рот этой же наволочкой. Сердце колотилось, как ненормальное. — Если будешь послушной, я пощажу тебя, — пригрозила едва слышно.
Служанка испуганно захлопала мокрыми ресницами.
— Закричишь, и тут же пожалеешь об этом, — прошептала зловеще, подхватывая её под руку.
Эта девица только делала вид, что заботилась обо мне, а сама докладывала мачехе о каждом моём шаге. А когда ситуация изменилась, показала своё истинное лицо и первой встала на сторону Цессии.
“Странно, что она не явилась позлорадствовать. Наверное, оставила “прощания” на утро…”
… вытащила из шкафа ремни и связала служанку.
— Только попробуй выплюнуть кляп, — предупредила красноречиво, заглядывая в её бесстыжие глаза, сейчас наполненные страхом. — Утром тебя освободят.
Бросив служанку на кровать, накрыла её с головой одеялом: на случай, если заглянет рыцарь. Вряд ли в темноте он поймёт, что это не я.
Сменную одежду и бельё затолкала в небольшую дорожную сумку, надела костюм для верховой езды, сапоги и взяла плащ…
У меня не было ценных вещей, потому что я всегда жертвовала всем в пользу младшей сестры. Я отдавала ей всё самое лучшее, считая, что поступаю правильно.
Даже смешно, насколько наивной и жалкой я была…
Прихватила с собой портрет матери, шкатулку с украшениями, которых было не так много, и вылезла через окно на довольно широкий ризалит — небольшой выступ. Прижалась спиной к фасаду и осторожно начала продвигаться к кабинету отца.
Хорошо, что он находится на одном этаже с нашими комнатами.
… прохладный ночной воздух приятно освежал.
На самом деле особняк был не так велик, а единственные три рыцаря, которых нанял виконт, не отличались навыками, работу свою выполняли плохо и всё время ленились. Поэтому я рискнула. Шанс на успех был высок…
Отец никогда не засиживался допоздна: любил перекладывать свои обязанности на меня. Раньше я даже считала это естественным. Меня воспитали с чувством долга и вины.
… мама умерла во время родов.
Виконт не говорил напрямую, но, порой, смотрел так, словно это я убила её. Даже слуги шептались за спиной. И такое отношение я принимала как должное…
Пробраться в кабинет особого труда не составило.
Отец совершил ошибку, когда подумал, что полностью управляет мною, что я никогда не пойду против его воли и не предам.
Я тоже заблуждалась на его счёт, теперь пришёл его черёд осознать, как сильно он заблуждался…
Первое, что забрала — это бухгалтерские книги: одну настоящую, вторую поддельную, предназначенную для того, чтобы скрыть реальный доход и платить меньший налог. Они ещё понадобятся для моей мести.
Второе — родовую печать, без которой отец не сможет заключать сделки и договоры, попросту вести дела.
… деньги из сейфа, полученные за меня от графа Нортона, вынесла в качестве компенсации.
В конце концов, у меня будут непредвиденные расходы. Я даже не надеялась, что до канцлера будет легко добраться. Мне понадобится время и средства на подготовку.
Хотела ещё отомстить мачехе (очень зудело), но пришлось отложить до следующего раза. Слишком опасно.
“Надо поскорее убираться отсюда…”
Перекинула ремешок сумки через плечо, вылезла в окно и по водосточной трубе спустилась в сад. Не то чтобы для меня это было привычно, но в детстве я часто лазила по деревьям.
Осталось украсть коня…
Пробралась в конюшни и вывела на улицу любимого скакуна отца.
— Тише, мальчик, — прошептала, поглаживая взволнованное животное по морде. — Мы немного прогуляемся, всё будет хорошо.
Но “хорошо” могло быть только в моих несбыточных мечтах.
… через двор бежал рыцарь, а позади — всполошённые слуги.
— Обыщите всё! Она не могла далеко уйти!
