“Проклятье!”
Кажется, мой план провалился. Но так легко я не собиралась сдаваться.
Запрыгнула на коня и ударила пятками по бокам.
— Но! — воскликнула, крепко удерживая вожжи.
Возмущённо заржав, конь сорвался с места и помчался прямо на людей, желающих меня остановить.
Немного наклонилась вперёд, снова ударяя пятками.
— Давай, Раун! Ты сможешь!
Словно чувствуя моё отчаянное желание сбежать из этого места, гордый вороной оттолкнулся от земли и перелетел через моих преследователей.
… клацнула челюсть, я только чудом не откусила себе язык, но в голове будто что-то встряхнулось.
— Вперёд! Пошёл! — пришпорила коня, боясь остановиться хоть на мгновение.
Впереди ждали закрытые ворота.
Об этом я не подумала…
— Сюда! — потянула вожжи, направляя коня вдоль ограды.
Раун нёсся вперёд, словно на кону стояла его собственная жизнь, а не моя.
… в лицо хлестали ветки деревьев. Пришлось зажмуриться.
Наконец мы добрались до места, где ограда была ниже из-за неровности почвы; осталось преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.
— Давай, ты сможешь… — прошептала на ухо коню, разгоняясь сильнее.
… позади слышался топот копыт.
Была вероятность, что могу свалиться, переломав себе кости, но это лучше, чем быть проданной старому извращенцу. Может, если останусь инвалидом, он и не взглянёт на меня…
Раун не подвёл. Перелетел через ограду и помчался дальше, не сбавляя скорости.
Выдохнула только когда перебрались через реку…
Напоила коня, сама отдышалась. Умыла лицо, проверила сумку и поспешила дальше. В столицу…
Следующие несколько дней выдались весьма насыщенными.
Я сняла комнату в постоялом дворе, где можно было оставить Рауна, доплатила, чтобы о нём позаботились, а для себя приобрела в магической лавке малое исцеляющее зелье. Не хотелось предстать перед канцлером империи с расцарапанным лицом.
… ветки сильно разодрали кожу.
Питалась исключительно в комнате, наружу выходила по ночам. Днём изучала информацию о лорде Рэнно, следила за слухами: не разыскивает ли виконт Уолиш свою старшую дочь.
В информационную гильдию не обращалась, потому что прекрасно знала, кому она принадлежит. Это надо быть совсем глупой, чтобы узнавать там информацию о младшем брате их главы.
Мне было достаточно выяснить, где канцлер проживает и каким маршрутом возвращается домой после работы. Три дня наблюдения — и осталось дело за малым.
Убедить канцлера заключить со мной сделку.
Пришлось побыть немного дерзкой и безрассудной. Но игра точно стоила свеч.
Адриан Рэнно пригласил меня к себе. Мне даже предложили чай…
— Позвольте спросить, как вы узнали о том, что Её Величество не может забеременеть и помочь могут только божественные силы? — поинтересовался канцлер, взглянув на меня исподлобья.
… тёмно-дымчатые глаза не выражали эмоций.
В гостиной царил полумрак, но было довольно уютно за счёт потрескивающего пламени в камине. Меня поразило, как быстро дворецкий всё организовал, не задав ни единого вопроса. И то, как величественно и безупречно он держался, вызывало восхищение.
В нашем скромном поместье слуги не обладали подобным профессионализмом.
Сделав глоток ароматного чая, я наконец ощутила, как отступает тревога.
Очень боялась, что меня просто бросят в темницу или притащат во дворец силой, обвинив в том, что посмела ставить условия в обмен на помощь императорской чете. Но, похоже, лорд Рэнно всё же не законченный мерзавец и циник, как о нём говорят.
Есть капля совести…
“Ты уверена? А вдруг он играет с тобой, как кошка с мышкой?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос.
— Мисс Уолиш? Вы меня слышали? — холодно поинтересовался канцлер, возвращая меня в реальность.
— Прошу прощения, — выдохнула, ставя чашку на блюдце. — Я немного переволновалась. Вы спрашивали, как я узнала? Не беспокойтесь, шпиона во дворце нет, потому что я получила информацию прямиком от Бога, — улыбнулась обворожительно и невозмутимо. — В это может быть трудно поверить, но когда я коснулась “силы” — сверкающей золотой искры — мою голову наполнили образы. Я дословно слышала ваш разговор с Его Величеством. Вы говорили, что некая Виктория Карэд умерла и была вам нужным целителем. Возможно, именно после её смерти я и получила её способности. К сожалению, на меня саму они не действуют, и я не имела возможности их проверить, — произнесла виновато.
Приходить неподготовленной было не очень разумно, но я так спешила, что подумала об этом только сейчас.
— Я понял вас, — ровно отозвался канцлер. Вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний полоснул лезвием по своей ладони. На стол закапала тягучая яркая кровь. — Приступайте, — велел бесстрастно.
“Да он настоящий псих!” — воскликнула мысленно.
Судорожно сглотнув, призвала силу. С пальцев сорвалось золотое свечение…
Я даже засомневалась, получится ли, но рана мгновенно затянулась. Не осталось и следа…
— Превосходно, — заключил этот ненормальный. — Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению условий договора.
Я была не против, хотя, признаться, мучила жуткая слабость и недомогание. Сказывались бессонные ночи и пережитый стресс. Удивительно, что я всё ещё держалась, а не упала лицом в стол.
Вот бы канцлер удивился…
— У меня не так много условий, — произнесла, подавляя отчаянный зевок. Мой будущий фиктивный муж заинтересованно приподнял бровь. — Настоящая свадьба. Скромная, но громкая. Чтобы вся знать обязательно узнала о нашем браке. Это позволит мне не только щёлкнуть по носу мою семью, но и гарантирует безопасность. Вряд ли мачеха рискнёт что-то предпринять против канцлера империи. Второе — проживание. Я хочу совместное проживание, начиная с данного момента.
… губы почти супруга задрожали, расползаясь в улыбке.
— Сильное заявление. Может, и спать в моей кровати желаете? — поинтересовался иронично. В дымчатых глазах заплясали озорные искорки.
— Это лишнее, — отозвалась невозмутимо. — Раздельных комнат будет вполне достаточно.
Канцлер демонстративно похлопал в ладони.
— Надо же, я восхищён. Леди что-то слышала о совести. Удивительно, что вы просто не выгнали меня из моего же дома.
— Не в моём положении переживать о “совести”, — произнесла ровно. — Меня продали графу Нортону, а за неповиновение заперли в чулане на пять дней без еды и воды. Я бежала из дома, украв отцовского любимого коня. Понимаете, в каком я отчаянии?
— На жалость давите? — флегматично поинтересовался он, лениво подпирая голову пальцами. — Должен предупредить, я не очень сочувствующий человек. Как говорит Его Величество, меня вскармливали цинизмом вместо грудного молока…
— Да плевать мне на вашу жалость и сочувствие, — парировала равнодушно. — Всего лишь констатирую факт. Так что не пытайтесь призвать меня к “совести”. Считаю, мои требования соразмерны услуге, которую я окажу императорской чете.
— Ого, — внезапно протянул этот непредсказуемый мужчина. — Не думал, что однажды кто-то переплюнет меня в наглости. Нахальства вам не занимать, юная леди.
— Считаю вопрос с раздельными комнатами решённым, — подытожила бесстрастно, не ведясь на провокацию. — Я не доставлю вам проблем. Сейчас вам может казаться, что это не так, но я в должной мере обучена этикету, имею управленческие навыки, самостоятельно изучала законодательное право.
Канцлер снисходительно усмехнулся.
— Так говорите, словно по-настоящему претендуете на место моей супруги.
— Не говорите ерунды, — отбила холодно. — Я добьюсь всего самостоятельно. Без помощи “мужа”. Наш брак будет фиктивным, сроком на полгода, как и говорила. Я заранее подпишу заявление на расторжение, чтобы у вас не было сомнений. Когда подойдёт срок, вам останется лишь поставить свою подпись.
— Как самоуверенно… — лениво протянул он, бесстрастно глядя на меня. — Пока не вижу никакой выгоды для себя. — Я нервно сглотнула, ощутив, как в груди подскочило сердце. Какая ещё выгода? Разве моей помощи императрице недостаточно? — Я ведь могу прямо сейчас отвести вас во дворец и сдать императору. Хотите сказать, что не подчинитесь его воле?
Взволнованно облизала губы, впиваясь ногтями в подлокотники кресла. Появилось ощущение, словно я угодила в логово тигра.
Мне ведь даже предложить больше нечего…
— Я… Я слышала, что сейчас вы совмещаете обязанности канцлера и секретаря, потому что Его Величеству никто не подходит. Можете скинуть эту ношу на меня. Я справлюсь, — произнесла уверенно. — Могу управлять поместьем. В принципе, вы можете нагрузить меня любой работой, я точно буду полезной.
— Какое смелое заявление, — отстранённо произнёс он, но всё же кивнул. — Хорошо. Я принимаю ваши условия, мисс Уолиш. А теперь скажите… — вымолвил проникновенно, заставив меня напрячься. — Где конь?
Изумлённо моргнула, не ожидая подобного вопроса.
— Э-э… на постоялом дворе. Я достаточно заплатила, чтобы присмотрели и ухаживали за ним. Но почему вы…
— Неужели не понимаете? — саркастично перебил нахал, будто потешаясь надо мной. “Да что я должна понимать, ответь уже!” . Неудивительно, что этот неадекватный садист ещё не женился. Ни одна нормальная девушка просто не выйдет за него! — Ваш отец наверняка разыскивает вас: чтобы выиграть нам немного времени, ведь на подготовку даже к скромной свадьбе нужно не меньше двух недель, предлагаю сбить его со следа. Я попрошу лорда Мора безопасно и быстро доставить вашего коня в отдалённую провинцию: пустим слух, что вас видели там.
Лорд Мор, он же глава магической башни, был способен перенести куда угодно по щелчку пальцев не только коня, но и одно маленькое королевство. Сомневаться в его способностях не приходилось.
— Звучит убедительно. Давайте так и поступим, — вынужденно согласилась я.
— Вообще удивительно, что вас до сих пор не нашли, — задумчиво протянул канцлер. — Уверены, что вы так уж нужны своей семье? — поинтересовался язвительно.
— Естественно, — отозвалась тем же тоном. — Я ведь прихватила с собой не только коня, но и деньги, полученные от графа, а ещё родовую печать, — произнесла гордо, дёрнув бровями.
Канцлер ошеломлённо моргнул и приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.
— Признаться, вы умеете удивлять, леди, — вымолвил, отсмеявшись. — Вы опаснее и непредсказуемее, чем я полагал. Возможно, наш временный брак будет куда занимательнее… — протянул загадочно, явно наслаждаясь ситуацией.
“Он точно ненормальный…” — подумала, ощутив пробежавший по спине холодок.
Я, должно быть, окончательно спятила, раз решила связаться с таким человеком.
— Надеюсь, вы не против, если договор подготовлю я? — поинтересовался невозмутимо, вернув себе прежний, слегка надменный вид.
— Поступайте, как считаете нужным. Я всё равно прочту каждый пункт, прежде чем подписывать, — отозвалась бесстрастно.
— Это правильно. Никому нельзя доверять, — притворно улыбнулся он и плавно поднялся на ноги. — Идёмте. Покажу вашу комнату и прикажу слугам наполнить ванну. Время позднее, но… есть хотите?
— Не думала, что вы предложите, но отказываться не стану, — произнесла ровно. Меня подобным не смутить.
— А вы, как я посмотрю, трепетать и краснеть не собираетесь, да? — поддел он иронично, хитро покосившись на меня.
— Может быть, как-нибудь в другой раз, — произнесла, подавив тяжкий вздох.
“Неужели справилась? Неужели могу на время перевести дыхание?”
В носу предательски защипало, но плакать я не собиралась. Это только начало моего пути…
Глава 2
***
Отдав распоряжение главной горничной насчёт внезапной гостьи, Адриан заперся в кабинете. Рухнул в кресло, утомлённо расстегнул ворот сюртука и вытащил из ящика артефакт связи.
Вероятность того, что маг обругает его отменными словечками, была настолько высока, что даже мурашки по рукам пробежали. Внутренности заранее сжались в инстинктивном страхе (ведь можно было и молнией по голове получить), но дело срочное.
Адриан решил действовать на опережение…
— Я нашёл целительницу с божественными силами, — выпалил на одном дыхании, как только сфера вспыхнула голубым светом.
— … — многозначительная пауза была красноречивее любых слов. Похоже, маг раздумывал, сыпать ли ему проклятиями за ночную побудку, или всё же смилостивиться. — И зачем ты сообщаешь об этом мне? Шёл бы утром прямиком к Ридиану.
Адриан хмыкнул.
— Потому что для великого главы магической башни есть поручение. Если хочешь завтра спокойно проводить время со своими спиногрызами, лучше сделать всё ночью.
— Мне уже не нравится это, — мрачно отозвался маг. Всё-таки у него поразительная интуиция. — Говори, что нужно. Это ведь как-то связано с целительницей, которую ты нашёл?
… губы Адриана растянулись в усмешке.
