— Вам не нужно быть со мной столь учтивой: скоро вы станете хозяйкой этого дома, — поклонившись, отозвалась горничная. — Я провожу вас на мансарду. Это секретное место, в котором господин принимает важных гостей…
Мы поднялись на последний этаж, а затем ещё по одной небольшой лестнице, которая, по идее, должна была вести на крышу.
Мансарда оказалась стеклянной и с неё открывался чудесный вид на ухоженную внутреннюю территорию.
— Леди, — галантно поклонился канцлер и отодвинул для меня стул за накрытым столом. — Нервничаете?
— Немного, — не стала лукавить. Мне и правда было не по себе.
Всё так торжественно…
“Я будто во сне…”
Взяла стакан и сделала глоток. Во рту растекался освежающий вкус мяты и лимона.
— Не стоит, — беззаботно отозвался мой будущий муж, садясь напротив. — Его Величество милостив с теми, кто честен, вознаграждает по заслугам и судит только тех, кто этого заслуживает. Он не обнажает меч без причины, не стоит верить слухам.
— Меня волнует не это, — произнесла ровно, кажется, заставив канцлера удивиться.
— А что же?
Поставила стакан и промокнула губы салфеткой.
— Меня волнует, что я не смогу помочь, что моих навыков окажется недостаточно.
— Это невозможно, ведь вас направил сам Бог, — произнёс канцлер, и как ни странно, его спокойствие вселило в меня уверенность.
… дворецкий открыл дверь, и в помещение вошли император вместе с её величеством.
Я встала и низко склонила голову, прижав руку к груди.
— Приветствую великое Солнце Иштара.
— Не нужно формальностей, — бесстрастно произнёс император, но вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.
… по спине пробежал холодок.
— Ваше Величество, для меня большая честь встретиться с вами лично, — обратилась к императрице, выпрямившись. — Моё имя Шайна Уолиш.
Янтарные глаза лучились безмятежностью, но в то же время чувствовалась непоколебимая воля, исходящая от её величества.
Эта женщина обладала умом и проницательностью, а ещё — благородством и милосердием. Народ глубоко любил её и уважал.
— Приятно познакомиться, леди Шайна, — дружелюбно улыбнулась она, тепло пожав мою руку.
Неожиданно, но приятно.
— Давайте присядем, — предложил император, отодвигая стул для своей супруги. — Чувствуйте себя свободно, мисс Уолиш. Мы будем признательны, если вы подробнее расскажете, как стали обладательницей божественных сил… — красноречиво намекнул, беря чашку.
Я медленно выдохнула и поведала о том, что со мной произошло. Рассказ был коротким и пресным, в нём не было ничего примечательного, кроме, пожалуй, божественного провидения.
— Божество направило меня к вам, сообщив, что Её Величество произведёт на свет “героя”. Я не уверена, что это значит, но раз вмешались высшие силы, то этот ребёнок очень важен для мира. Я же… просто хочу помочь вам испытать все радости материнства…
Губы императрицы изогнулись в улыбке.
— Я признательна вам за откровенность, Шайна, но… разве вы не преследуете собственную выгоду? — поинтересовалась она, иронично приподняв бровь.
Я сглотнула, но решила не лгать.
— Для меня это не “выгода”, а вопрос “выживания”. От вас мне не нужно ни награды, ни благодарности: всё, что я хотела — уже получила от лорда Рэнно, можете вознаградить его. Тем более, я не предложила ничего, из-за чего он мог бы понести убытки.
— Это правда, — внезапно усмехнулся канцлер. — Моя невеста напориста и временами дерзит, но не имеет злого умысла. Мы с ней подписали договор, который устроил обоих. Я действительно ничего не теряю.
— Раз ты так говоришь… — удовлетворённо протянул император. — Я только надеюсь, что мисс Уолиш не повторит ошибок своей предшественницы… — протянул он многозначительно. — Виктория Карэд была слишком амбициозна и эти амбиции привели её к смерти.
— Моя жадность не настолько велика, Ваше Величество, — хладнокровно заверила я, глядя в пугающие глаза императора.
Этот человек обладает смертельной аурой крови, и убить для него — ничего не стоит: достаточно щелчка пальцев, чтобы моё сердце перестало биться. Но тем не менее, я старалась не показывать страха, ведь я нужна им.
— С вашего позволения, я бы хотела уединиться с Её Величеством в месте, где она могла бы лечь и чувствовала себя комфортно. Так моя помощь будет более эффективна, — произнесла сдержанно, стараясь максимально подбирать правильные слова.
Говорят, у его величества непредсказуемый нрав.
— Скажу дворецкому, чтобы проводил, — произнёс мой фиктивный почти муж и поднялся.
Император благосклонно кивнул, видимо, безоговорочно доверяя своей “правой руке”...
В комнате отдыха для гостей стояла удобная тахта, на которую я любезно попросила её величество лечь. По-хорошему, я бы хотела иметь доступ к телу, к обнажённому… Но, думаю, это уже будет слишком.
— Шайна, вам не следует опасаться: говорите прямо, если от меня что-то требуется. Я не приму это за оскорбление, — видя моё замешательство, произнесла императрица.
— Тогда… с вашего позволения, могу я попросить вас раздеться до белья? Я велю установить ширму, — добавила спешно. — Запрём двери, чтобы никто не смог побеспокоить нас. Поверьте, это ради вашего же блага. Я просто пока не уверена, как именно работают мои силы… — потупилась виновато.
Императрица понимающе улыбнулась и жестом подозвала дворецкого.
— Сделайте так, как хочет леди Уолиш. И проследите, чтобы никто не входил сюда.
— Сию минуту, Ваше Величество, — поклонился дворецкий и тут же ринулся выполнять приказ.
— Я верю, что вы не задумали ничего дурного, Шайна, — непринуждённо улыбнулась императрица. — В конце концов, я больше всех заинтересована в том, чтобы у вас всё получилось, поэтому буду сотрудничать.
— Благодарю за понимание, — отозвалась, исполнив книксен.
Слуги установили перед тахтой ширму и покинули нас, заперев за собой двери.
… не зря я попросила императрицу раздеться.
Всё оказалось не так просто.
Стоило поднести ладони, охваченные золотым светом, к её животу, как моё зрение изменилось. Окружающее пространство потеряло очертания, а тело её величества стало прозрачно-дымчатым силуэтом.
Ясно виднелись вены и сосуды, потоки жизненной силы и “корень” проблемы. Сгусток тёмной энергии там, где, по моим ощущениям, его быть не должно. Я просто чувствовала это интуитивно.
Но чем дольше я использовала божественный дар, тем слабее становилась. Как бы ни старалась уничтожить “сгусток”, он не поддавался.
… стиснула зубы, обращаясь внутрь себя.
“Я смогу… мне нужно это сделать, это моё истинное желание!”
Впервые я ощутила собственные потоки, по которым струилась сила. Чем упорнее и настойчивее я была в своих мыслях, тем быстрее она текла. И в то же время потоки расширялись, причиняя мне мучительную боль…
— Шайна, остановитесь… — донёсся до сознания приглушённый голос.
“Не могу. Не могу отступить!..” — так велело мне чутьё.
… сила хлынула с ошеломительной скоростью, на мгновение ослепляя меня.
Показалось, что взметнулись и растрепались волосы, а по моим венам текло жидкое пламя.
“Как жжётся!”
… наконец “сгусток” стал меньше, изменив цвет с кроваво-фиолетового на бледно-красный.
Облегчённо выдохнула, опуская плечи и роняя голову себе на грудь.
… на платье упало несколько капель крови, а за ними ещё и ещё. По подбородку стекало что-то горячее и липкое.
— Шайна! Что ж вы!.. Вот. Возьмите! — изумлённо воскликнула императрица, пихая мне под нос платок.
“Откуда она его только взяла?” — подумала утомлённо.
Перед глазами плыло, замелькали чёрные мушки. В ушах стоял протяжный гул.
— Подождите, не теряйте сознание! Я ещё не оделась, — взволнованно запричитала моя первая “пациентка”, пытаясь остановить кровотечение из моего носа.
— Одевайтесь, — усмехнулась вяло. — Я… полежу, — вымолвила сипло, прислонившись спиной к краю тахты.
“А ничего на полу, удобно…”
… зашуршала одежда.
— Оставайтесь в сознании! — настойчиво произнесла императрица, будто отдавая приказ. — Иначе рискуете захлебнуться собственной кровью!
Смешно, что первый “сеанс” обернулся такой катастрофой и таким побочным эффектом для меня…
Императрица пронеслась мимо и распахнула входные двери.
— Позовите своего господина, — велела властно, сохраняя поразительное спокойствие.
… я держалась из последних сил.
Не могу же я нарушить приказ императрицы…
— Что здесь… происходит? — послышался полный недоумения голос моего фиктивного супруга.
— Эта упрямая девчонка… видимо, переусердствовала, — тяжко вздохнула императрица.
Канцлер стремительно приблизился и в одно мгновение поднял меня с пола на руки.
— Грэм! Вызови лекаря!
— Ей станет лучше после отдыха, — отчего-то иронично произнесла императрица. — Не делай такое страшное лицо. Вероятно, это последствия чрезмерного использования сил.
— Не думаю, что такое обильное кровотечение — хороший знак. По крайней мере, я должен получить рекомендации по восстановлению. Мы ещё не успели пожениться, а моя невеста уже в таком плачевном состоянии, Ваше Величество, — с упрёком произнёс “почти муж” и куда-то понёс меня.
Я уронила голову ему на плечо, смыкая веки, но продолжая затыкать нос платком. Кажется, он весь пропитался кровью…
— Я не закончила… — вымолвила едва слышно. — Потребуется ещё… не знаю, сколько, — пробормотала бессвязно.
— Точно не сейчас, — категорично отрезал он. — Сейчас тебе требуются помощь и покой. Я позову мадам Эрбану, она позаботится обо всём.
— Спасибо… — протянула сипло, ощущая необъяснимое спокойствие.
Меня принесли в комнату и уложили на кровать. Служанки засуетились, быстро принесли воду, помогли остановить кровь. Я периодически открывала глаза, но, видя озадаченные лица императрицы и канцлера, вновь закрывала.
Только император оставался собранным.
— Что произошло? — спросил бесстрастно.
— Точно не знаю, — отозвалась её величество. — Но поток силы был невероятным. Настолько мощным, что даже ветер поднялся, — усмехнулась нервно. — Мы сможем узнать больше, когда Шайна отдохнёт. Уверена, она всё нам объяснит.
— Ты в порядке? — Вот теперь в голосе императора послышалось беспокойство. Кажется, он искренне волнуется за свою супругу.
Всё-таки приятно осознавать, что между ними царит такая гармония.
“Пусть так всегда и остаётся…”
— Конечно, — заверила её величество. — Чувствую себя даже лучше, чем до этого. Думаю, леди Уолиш искренне старалась помочь. Иначе всё бы не дошло до такого.
— Лекарь здесь! — громко оповестил дворецкий.
— Выйдите все, — строго велел канцлер. — Ваши Величества, вы тоже, — добавил непреклонно. — Произошедшее обсудим позже. Грэм, проводи гостей и подай чай.
— Да, господин, — отозвался дворецкий.
Я приоткрыла веки и улыбнулась, глядя на мрачного канцлера, с недовольно скрещенными на груди руками.
— С Её Величеством всё будет хорошо… — вымолвила сипло и вновь закрыла глаза.
