“Гости” чувствовали себя комфортно, ни в чём не нуждались и ни в чём себе не отказывали. Наслаждались закусками.
— Шайна — хорошая девушка, — надкусывая тарталетку, произнесла её величество, вид имея невозмутимый и даже счастливый. — Мне она понравилась, хотя мы и общались совсем немного. Честная, искренняя, абсолютно бесхитростная.
Адриан поморщился и занял свободный стул.
— Главное, чтобы был результат от её стараний. Пока она без сознания, мы даже не можем узнать, что ей удалось сделать и есть ли шанс на ваше полное “выздоровление”.
— Не строй из себя циника, — миролюбиво пожурила императрица, вытирая руки салфетками. — Я знаю, что ты волнуешься.
— Удивлён, но я тоже это заметил, — подключился Ридиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Было странно видеть тебя таким.
— М-м… — притворно протянул Адриан, стараясь казаться безразличным. — Может, дело в том, что я немного проникся? Совсем чуть-чуть, — усмехнулся, показывая пальцами это “чуть-чуть”. — На самом деле, девчонка многое пережила, и для меня странно выглядит её самоотверженность. Она могла не усердствовать и тянуть время, чтобы извлечь большую выгоду из нашего “фиктивного брака”...
Императрица усмехнулась, подпирая голову кулаком.
— Тебе всегда было трудно иметь дело с честными людьми: естественно, ты не понимаешь.
— Девушка в порядке? — приподняв бровь, спросил Ридиан. Адриан медленно кивнул, словно неуверенный в ответе. — Сообщи, когда придёт в себя. Пусть восстанавливает силы, не будем спешить.
— Не забудь пригласить на свадьбу, — иронично поддела её величество.
Адриан закатил глаза и проводил дорогих “гостей”. Нужно было заняться делами. Не только служебными обязанностями…
Войдя в кабинет, сразу достал артефакт связи и подошёл с ним к окну.
… маг ответил спустя минуту.
— Коня украл, — раздался из артефакта сонный голос. — Что тебе ещё нужно?
— Ты ведь имел дело с Викторией Карэд, знаешь что-нибудь о том, как она использовала божественные силы? Слышал от неё о побочных эффектах? — задумчиво протянул Адриан, гадая, как помочь девчонке.
— Хм… Спрошу у Арии. А что? Возникли проблемы?
— У Шайны пошла кровь носом и началась горячка после использования сил, — поморщившись, отозвался Адриан. Произносить это вслух оказалось ой как неприятно.
… в груди ощутимо потянуло.
“Снова это проклятое чувство вины…”
— Я понял. Свяжусь позже, — произнёс маг и прервал связь.
Пришёл черёд связаться с братом: всё-таки он глава информационной гильдии. Тот ответил куда быстрее.
— Что за ерунду ты творишь? — предъявил вместо приветствия. — Зачем милорд приказал отправить людей в провинцию и распространять там странные слухи о старшей дочери какого-то обнищавшего виконта?
— Потому что я женюсь, — хохотнул Адриан, забавляясь.
— … Ты нормальный? Умом повредился? — ожидаемо отозвался Андрэ, пребывая в недоумении. — Погоди… Ты серьёзно?
— О, ещё как! — задорно протянул Адриан, наслаждаясь реакцией брата. Только ради этого стоило заключить с девчонкой договор. — Свадьба через две недели.
— … — из артефакта послышались нечленораздельные звуки, приправленные отборными ругательствами. — Родители в курсе? Хотя… о чём это я. Ты точно ничего не сказал им.
— Сегодня отправлю письмо, — улыбнулся Адриан. — Я бы предпочёл не беспокоить их, но матушка всё равно узнает. Потом не оберёшься…
— Что ты задумал? — утомлённо вздохнул Андрэ. — Ты ведь не влюбился, нет?
— Не хочу раскрывать детали, но тебе скажу: это фиктивный брак на полгода, только родителям не проболтайся. Они точно придут в ярость. Пусть лучше думают, что их сын сошёл с ума от любви. Позже разошлю приглашения, — посерьёзнев, произнёс Адриан. — Мне нужно, чтобы ты нарыл что-нибудь провокационное на графа Нортона. И пошли шпионов в поместье Уолишей. Пусть выяснят, чем они там занимаются, что задумали, ищут ли свою дочь…
— Сделаю, — мрачно изрёк брат. — Но предупреждаю, матушка будет в бешенстве. Она не допустит неравного брака. И фиктивного — тоже. Кажется, она давно нашла тебе подходящую невесту. По крайней мере, что-то такое она упоминала…
Адриан презрительно скривился.
— Даже слышать об этом не хочу. Её право быть недовольной сыном, но я буду делать так, как считаю нужным. И вообще, не ты ли виноват в том, что на меня так насели с женитьбой? Мог бы и помочь младшему братику и найти избранницу первым, давно бы обзавёлся детишками, и меня бы благополучно оставили в покое.
— Э, нет! — открестился Андрэ. — Брак — это не моё. Меня и так всё устраивает.
Адриан тяжко вздохнул.
— Вот поэтому родители и вцепились в младшего. Ладно, свяжись как что-нибудь будет известно… — прервал связь и сел за стол, пытаясь привести мысли в порядок.
Так много предстояло сделать, но для начала… не натравить ли на графа Нортона налоговую проверку?
***
Не знаю, приходила ли я в себя, пока была в беспамятстве, но когда полностью очнулась, увидела рядом главную горничную. Она сидела на краю кровати, протирая мои руки влажным полотенцем.
— О, госпожа! — удивлённо воскликнула она, будто не ожидая, что я открою глаза.
“И с чего вдруг я стала “госпожой”? Мы ведь с канцлером ещё не успели пожениться…” — подумала заторможенно, пытаясь осознать реальность. — “Точно ли я пришла в себя?”
— Сколько… я спала? — поинтересовалась сипло, прислушиваясь к ощущениям.
Тело казалось ватным, голова — мутной, и безумно мучила жажда. Но что удивительно, постель была сухой, а на мне — свежая рубашка. Видимо, служанки хорошо обо мне заботились.
— Три дня, госпожа, — сочувственно улыбнулась горничная, приподнимая мою голову и помогая напиться. — Мы уже начали волноваться, но лекарь приходил каждый день и заверял, что всё в порядке.
“Я бы так не сказала…” — возразила мысленно.
По правде, давно я не чувствовала себя настолько обессиленной. Если бы не знала причину такого состояния, подумала бы, что столкнулась с чрезвычайно жадным энергетическим вампиром или неделю бегала без передышки.
— Помогите мне немного, пожалуйста, — промолвила сипло, пытаясь сесть.
— Ах, конечно! — спохватилась горничная.
С её помощью я смогла не только подняться, но и дойти до уборной. Привести себя в порядок. Хотя лицо всё ещё было бледным, с тенями под глазами, я уже не напоминала призрака.
— Сейчас господин занят, я сообщу ему о том, что вы очнулись, позже, — виновато произнесла горничная, наблюдая за тем, как служанки укладывают мои волосы. — Распоряжусь, чтобы вам подали лёгкий суп.
… внутренности неприятно скрутило.
— Не думаю, что готова есть прямо сейчас.
— Это необходимо, — упрямо произнесла горничная, строго взглянув на меня исподлобья. — Вам понадобятся силы.
И это прозвучало так многозначительно, что мне стало не по себе.
— Для чего же? — прищурилась настороженно. — Вы умеете заинтриговать, мадам Эрбану. Неужели, пока я была без сознания, что-то произошло?
Горничная, хоть и прекрасно владела эмоциями, когда это было необходимо, тяжко вздохнула.
— Вчера прибыли старшая госпожа и старший господин. Я не имею права сплетничать, но… за ужином разразился страшный скандал. Если быть точной, кричала только старшая госпожа…
— Ладно, не продолжайте, — выставила руку, не желая ставить преданную слугу канцлера в неловкое положение. — Кажется, я догадываюсь, что произошло.
“Естественно, каким родителям понравится, что их настолько выдающийся сын внезапно решил жениться на непонятно ком? Но разве это мои проблемы?”
— Верно. Не мои… — пробормотала вслух.
Уверена, когда канцлер принимал решение заключать со мной договор или нет, учитывал все переменные и нюансы. Наверняка, предвидел реакцию семьи. А раз так, то должен уладить все возникшие проблемы самостоятельно.
— Здесь есть балкон? — спросила, обернувшись.
Горничная удивлённо моргнула.
“Она же не думала, что я испугаюсь внезапного появления матушки будущего супруга?”
… меня таким не пронять.
— В этих покоях нет, но в гостиной рядом имеется, — взяв себя в руки, отозвалась она.
— Прекрасно, — воодушевлённо произнесла я. — Тогда пусть накроют там. И я бы хотела чего-нибудь сладкого и холодного. А. Ещё свежий выпуск газеты, если это возможно. Буду признательна, — улыбнулась невинно.
Горничная кивнула и жестом предложила следовать за ней…
Оперативность слуг дома Рэнно поистине поражала. Меньше чем через двадцать минут на балконе был накрыт стол, а я ела вкуснейшее мороженое и пила великолепный чай, хотя меня предупредили, что может заболеть живот. Всё же я не питалась трое суток. Но очень уж хотелось…
На первой полосе освещали приближающийся фестиваль цветов, на котором будет выбрана самая красивая девушка столицы. Дальше шло сообщение о визите делегации из восточного королевства, а на третьей странице…
Я прыснула, ошеломлённо распахнув глаза.
— Что?! Да как… Это как?! — воскликнула изумлённо, напугав служанку, стоящую неподалёку. — Граф Нортон был уличён в посещении публичного Дома, а также обвинён в растрате государственных средств на азартные игры. На самом же деле через игорный Дом граф отмывал деньги, полученные незаконным путём. Сейчас в его отношении ведётся проверка: у министерства безопасности есть основания полагать, что он причастен к смерти своей второй супруги. Возобновлено дело трёхлетней давности… Можно смело предположить, что каким бы ни был итог, репутация графа Нортона была полностью разрушена, сообщает обозреватель “Голоса”... — зачитала, всё ещё до конца не веря в то, что подобное случилось по-настоящему.
Нет, канцлер говорил, что возьмёт старого извращенца на себя… Но не слишком ли “дорогой подарок” он мне преподнёс?
“В таком случае, я должна ещё усерднее стараться…”
Вдруг пришло осознание, что для меня никто ничего подобного в жизни не делал. За меня никто не мстил, не вступался, не защищал. И пусть действия канцлера являются следствием нашей договорённости…
… это трогает.
Сглотнула вставший в горле вязкий ком и шумно втянула воздух носом.
“Не время предаваться сантиментам…”
Как только мы сыграем свадьбу, мне нужно будет окончательно разрушить собственную семью, а после заняться будущим. У меня уже был чёткий план, осталось его реализовать.
Допила чай, поставила чашку на блюдце и посмотрела на чудесный сад во внутреннем дворе особняка.
… в беседке сидела элегантного вида женщина, так похожая на моего будущего супруга. Или правильнее будет сказать, что это он похож на неё.
Сомнений не было: моя будущая свекровь вышла подышать свежим воздухом.
“Стоит ли мне пойти и поприветствовать её?”
— Не, — сразу же отмахнулась от этой дурной затеи и поднялась. — Узнайте, освободился ли милорд. Передайте, что его невеста очнулась и желает поговорить.
Служанка поклонилась, повернулась к раздвижным дверям балкона, как те сами разъехались в стороны, являя канцлера собственной персоной.
Откровенно говоря, выглядел он как человек, который спал не больше трёх часов в сутки на протяжении последних дней…
Я отошла и почтительно приветствовала “жениха”, исполнив реверанс.
— Господин Рэнно, — подняла голову, натянув на лице вежливую улыбку. — Вам бы отдохнуть, — произнесла прямо, без предисловий.
Такое чувство, словно он вот-вот свалится, а мне бы этого не хотелось. Потом ещё, не дай Небеса, будущие родственники обвинят меня, что я довела их сыночку до изнеможения.
Канцлер криво ухмыльнулся, запуская пальцы в волосы, и смерил меня оценивающе-снисходительным взглядом.
— Вижу, вы в порядке, раз дерзите с порога.
— Разве это “дерзость”? — отозвалась невозмутимо. — Лишь переживаю о вашем самочувствии. Выглядите неважно.
Он усмехнулся и прошёл за стол. Вальяжно развалился на стуле и жестом приказал слугам подать ещё приборы.
— Не лучший комплимент из уст девушки, что мне приходилось слышать. Вы в своём репертуаре, — протянул лениво, самостоятельно наливая себе чай.
— Это был не комплимент, я констатировала факт. Прошу прощения, если задела вас, — произнесла спокойно, устраиваясь напротив. — Но вам не кажется, что вы просто цепляетесь к словам и спорите на ровном месте?
На губах будущего супруга заиграла хитрая усмешка.
— Именно это доставляет мне удовольствие и делает мою жизнь не такой скучной. Считайте, это моя стезя.
Я серьёзно кивнула, решив больше не обращать внимание на его манеру общения.
— Спасибо за то, что позаботились обо мне. Я отдохнула и уже чувствую себя лучше. Думаю, через несколько дней можно будет снова…
Канцлер решительно выставил ладонь.
