Ольга Гусейнова, Ника Ёрш
Под защитой тьмы
Вторая книга из цикла: ЗВЕЗДНЫЙ ОРАКУЛ. Однотомник
Пролог
В светлой, совершенно безликой каюте космической станции «Кажетария» за панелью управления работал кастиец в черной форме, похожей на военную. На его абсолютно бесстрастном лице жили только характерные для его расы серебристо-серые, стальные глаза, впрочем, в них не отражалось ни капли эмоций. Методично, размеренно скользящие по интерактивному экрану пальцы добавляли ему схожести с андроидом. Только высоко расположенные на лысом черепе и немного нервно подрагивающие трубчатые уши, которые ловили любые звуки и вибрации, выбивались из образа.
Когда двери каюты разъехались, пропустив внутрь трех мужчин, стальной взгляд «андроида» устремился на вошедшего первым, высокого жилистого мужчину в безупречном костюме с поблескивающими в слишком ярком искусственном освещении вычурными пуговицами в стиле ретро. Его происхождение – гость станции был коренным жителем планеты Прадан, а это тревожный факт – выдавали не только заостренные кончики ушей, торчащие из кудрявых волос медного цвета, но и необычные глаза с болотно-зеленой радужкой, на которой при определенном интересе к объекту вспыхивали красные искры. И конечно – золотисто-смуглая кожа, обычное дело на планете с двумя светилами, где праданец родился и вырос.
Двое кастийцев-охранников, сопровождающих зловещего гостя, замерли у двери, не выпуская из рук бластеров. Какое-то время сохранялась тишина, тяжелая и тревожная. Все трое кастийцев очень старались сохранить привычный бесстрастный вид, однако излучаемая гостем темная энергия давила, вынуждая опускать плечи, при этом еще и словно вымораживала изнутри.
Наконец кастиец, расположившийся за панелью, обратился к гостю механическим, максимально равнодушным голосом:
– Назовите себя.
Взгляд его серо-стальных глаз скользнул по визитеру, остановившемуся в центре каюты. Кастиец отметил с какой нескрываемой вальяжной расслабленностью осмотрелся праданец. А затем, уставившись кастийцу в глаза так, что тот с трудом выдержал его взгляд, сохранив внешнее спокойствие, он представился:
– Ксандр Прах.
Легкий насмешливый тон праданца дал понять, что он чувствует слабину в каждом присутствующем. Присутствующие, в свою очередь, нервничали, так как прекрасно знали, что терпение Праха может быть на исходе. Ведь его сутки мариновали на «пороге» станции, прежде чем разрешили пристыковаться. Затем ему устроили тотальный личный досмотр, который больше походил на попытку распыления на наночастицы.
– Вы являетесь носителем так называемой древней крови истинных жителей планеты Прадан? – Кастиец действовал по протоколу.
Прежде чем ответить, Ксандр Прах закончил осмотр помещения. Тоже не торопился. Кроме того, самое важное о месте своего пребывания он уже слышал, вот и сравнивал. В любом случае увидеть самому всегда куда интереснее. И познавательнее. Снова обратив внимание на дотошного кастийца, Ксандр чуть прищурился, таким образом показав, как оценивает столь холодную встречу гостя, причем очень дорогого гостя, судя по сумме, какую заплатил за визит сюда его приятель.
– Да, я с Прадана, – ответил Ксандр, никогда ничего не отрицавший и не подтверждавший сразу.
Он предпочитал наблюдать, делать выводы, а уже потом действовать. Быстро и бескомпромиссно. Кроме того, коротким ответом он проявил исключительную терпимость к чужой бестактности: в незыблемом величии истинных древних родов Прадана словно усомнились, упомянув их «так называемую» древнюю кровь.
– Верно ли, что вы принадлежите к древнейшему роду праданцев, наделенных способностью управлять темной энергией, которая может превратить в пепел что угодно и кого угодно, без ограничений? – последовал новый вопрос «андроида».
Ксандр чуть склонил голову и, мягко улыбнувшись, задумчиво заговорил:
– Возможно, ограничения у моих способностей все же имеются. Но пока я их не выявил. Поэтому не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваше утверждение.
Покосившись на охрану и слегка нахмурившись, кастиец, резко утратил бесстрастный вид и отчасти сменил тон:
– Верно ли, что праданцы, наделенные способностью управлять темной энергией, способны получить потомство только с одной, уникальной женщиной, которую примет их энергетическая составляющая?
– Не совсем. – Ксандр медленно покачал головой, не сводя дружелюбного взгляда со все более нервничающего кастийца. – Только с одной – некорректное утверждение. Всегда бывают исключения из общих правил. Вы же понимаете?
– Верно ли конкретно для вас это утверждение? – сухо уточнил кастиец, вновь глянув на охрану.
– Конкретно для меня? Возможно, да, – легко пожал плечами Ксандр. – Но не могу утверждать с абсолютной уверенностью, что мне подойдет исключительно одна-единственная. Этого нельзя проверить чисто технически. Женщин много, и на всех меня физически не хватит. Потому, чтобы подтвердить или опровергнуть…
Кастиец вскинул руку, не дослушав темного гостя, и продолжил, чуть повысив голос:
– Господин Ксандр Прах, верно ли, что вы основатель и владелец биотехнологической корпорации, одной из крупнейших в этой галактике, с ежегодным оборотом свыше ста квазидарионов?
– Я действительно владею корпорацией, но, как вы сказали, одной из многих, поэтому ее ли конкретно вы имели в виду – не могу знать.
«Андроид» вновь хотел прервать гостя, но тот вскинул руку первым – и его еще более тяжелая энергетика буквально подавила кастийцев.
– Прошу вас, – мягко проговорил темный гость, – больше никогда не перебивайте меня. Это очень неприлично. Насчет оборота… – Он потер идеально выбритый подбородок, прежде чем задумчиво сообщил: – Рынок биотехнологий слишком изменчив, чтобы установить точный ежегодный оборот моей компании. Сегодня – столько, завтра – больше или меньше. Я и сам не рад, но такова жизнь.
Ксандр демонстративно удрученно поморщился, попутно смахнув несуществующую пылинку с идеально чистого рукава своего пиджака. Энергетическая тяжесть спала.
«Уже не андроид» не сдержал облегченного выдоха. У кастийца даже глаза потемнели от раздражения и бессилия пробить ухмыляющегося «бронированного» праданца, вызывающе спокойного и вальяжного. Как работать со столь сильным, подавляющим своей энергетикой гостем, не вызывая его гнева?
Подавив желание прочистить пересохшее горло, кастиец, несомненно, будучи профи в своем деле, ровным тоном продолжил опрос:
– Уточните цель вашего визита на «Кажета́рию».
Ксандр внутренне подобрался, хотя внешне не изменился:
– Хочу задать вопрос оракулу.
– Уточните, какой именно вопрос.
– Меня интересует, где найти женщину, которая мне идеально подойдет для создания счастливого и плодотворного в части наследников союза, – произнес Ксандр и даже приветливо улыбнулся. – Вы же понимаете, в столь изменчивом финансовом мире не стоит неэффективно тратить время на поиски. Проще узнать у кого-то более сведущего.
Кастиец не удержался от легкой иронии:
– Значит, вам, как чрезвычайно занятому мужчине, нужно рекомендовать уникальную, единственную подходящую вам женщину?
И тут же ощутил, как каюту заполняет лютый холод. В глазах кастийца потемнело. Панель управления покрылась изморозью, а голографический экран пошел рябью. Последнее, пожалуй, напугало бедолагу больше. Сигнал тревоги после вспышки чужеродной, разрушающей энергии успел позорно «вякнуть» и затих, словно искин космической станции «Кажетария» экстренно решил взять выходной в связи с опасностью выхода из строя нервной системы. Совершеннейшая и уникальная система безопасности и связи впервые дала сбой!
Ксандр услышал за спиной характерный, едва слышный писк активированных бластеров, а опрашивающий его кастиец встал, как если бы приготовился эвакуироваться.
Праданец мог уничтожить его. Мгновенно. Но прибыл на станцию не для этого. И даже чужой оскорбительный тон не должен нарушить планов по обретению семейного счастья. Поэтому Ксандр спокойно, как на деловых переговорах, произнес:
– Конечно, мне нужна особенная женщина. И чем уникальнее и красивее она будет, тем лучше.
Охранники не убирали оружия, выжидали.
Демонстративная холодная сдержанность кастийца-андроида окончательно сдалась под натиском темной энергетической волны, приправленной разгоревшимся красным пламенем в глазах опасного гостя. Несмотря на испарившуюся с панели изморозь и снизившееся темное давление, сесть кастиец не решился. Кроме того, даром что в термокостюме, он покрылся испариной – всерьез опасался сгинуть, когда назовет цену за услуги оракула, выставленную хозяином станции.
Кастиец был предельно напряжен и готов к любому, даже самому неблагоприятному развитию ситуации. Его осипший голос звучал неуверенно:
– Встреча с оракулом и его ответ обойдутся вам в два квазидариона.
А вот теперь Ксандр перестал выглядеть вальяжным. Цена очень ему не понравилась. Настолько, что пришлось сдерживаться, дабы не спалить эту космическую станцию, которую спрятали, наверное, в самом отдаленном квадрате галактики. Он произнес опасно тихо и вкрадчиво:
– Господин Добжер Эрго меня высоко оценил!
Еще бы, ведь с его приятеля, рассказавшего об этом месте и загадочном оракуле, способном дать ответ на любой вопрос, за аналогичную услугу потребовали в два раза меньше. И то, услышав цену, Ксандр присвистнул, так как та показалась запредельно высокой. Но в сравнении с озвученной только что она оказалась гораздо привлекательнее. В два раза привлекательнее.
«Два квазидариона!» – мысленно повторил Ксандр, никак не желая смириться с мыслью о настолько большом, прямо-таки космическом платеже.
Посверлив уже полностью покрасневшими глазами побелевшего кастийца, Ксандр сказал:
– Передайте господину Эрго, что я не менее высоко оценил его услуги.
– Непременно. – Кастийца передернуло: он, конечно же, уловил скрытый смысл пожелания.
– Пора заняться оплатой, – принял решение Ксандр. – Я и так потерял здесь слишком много времени.
Судорожно сглотнув, кастиец нашел в себе силы расправить плечи и вежливо произнес:
– Мы будем рады помочь вам в поисках избранницы, господин Прах. После перевода указанной суммы на счет господина Эрго оракул ответит на ваш вопрос.
Прах промолчал. По завершении транзакции ему указали на двери в соседнее помещение. Внутри у него нетерпеливо пульсировала темная энергия, поторапливая и разгоняя кровь. Перед его мысленным взором возник образ прекрасной красноволосой женщины, ловко управлявшейся с огнем и доставшейся в избранницы приятелю, Даэрону Марсаеру.
«Может, и мне достанется нежный, хрупкий цветок, который нужно будет защищать, опекать, холить и лелеять? – подумал Ксандр. – Пожалуй, с подобной я буду счастлив. И об уплаченной сумме позабуду. Однажды. Быть может…»
– Не может… – неожиданно прошелестел странный, словно потусторонний голос, ответивший на мысли праданца о чужой жене.
Ксандр огляделся: пустое полутемное пространство не более ста квадратов, без отделки, со специфическим запахом санитарной обработки и прочей химии, связанной с хранением. Это помещение наверняка недавно использовалось в качестве склада.
В дальнем темном углу Ксандр увидел закутанную в черную ткань фигуру неведомого существа, расположившегося на небольшом возвышении, подступы к которому перекрывал энергетический заслон. Приблизившись к прозрачной, едва мерцающей «стене», Ксандр насмешливо улыбнулся, привычно оценив эту незамысловатую защиту столь ценного для проходимца Добжера Эрго актива, как местный всезнайка. Если бы праданец захотел, запросто бы подошел к оракулу ближе. Но он явился не за этим.
Визитер и оракул молча изучали друг друга. Ксандр буквально кожей ощущал цепкий, внимательный взгляд загадочной сущности, с головы до ног скрытой непрозрачным покрывалом. Взгляд, который словно пронзал насквозь. Подумав, Ксандр Прах осторожно выпустил энергетический щуп в попытке «познакомиться» с «собеседником», скорее всего, гуманоидом. И в следующее мгновение нахмурился, неожиданно для себя не получив ответа: его щуп словно наткнулся на крепкую стену. А проламывать чужую энергетическую защиту, когда пришел за помощью, Ксандр счел непозволительной глупостью.
Услышав насмешливый хмык, праданец понял, что его визави оценил попытку нарушить свои границы. Интересный факт, ведь поставить такую защиту способны очень немногие. Теперь обросшая слухами фигура таинственного оракула стала еще интереснее! Кто же этот неизвестный, обитающий на удаленной космической станции «Кажетария», охраняемой получше некоторых финансовых галактических центров?
Знали про таинственного оракула единицы. Только те, кто имели возможность заплатить космическую во всех отношениях сумму за помощь в сложных вопросах. А такие, как правило, предпочитали не распространяться о своих делах. Поэтому даже Прах, со всем его богатством и влиянием, прибыл сюда только благодаря приятелю, заинтересованному, чтобы он узнал об этом месте.
Ни один визитер, побывавший здесь, не видел лица оракула. Его внешность и пол тщательно скрывались. Зато теневой делец Добжер Эрго, владелец станции и, по-видимому, оракула, расширял влияние за счет помощи нуждающимся в его услугах властелинам галактики.
Ксандр прислушивался к внутреннему чутью. Он не испытывал дискомфорта под пристальным взглядом оракула. Значит, опасности не было, иначе Ксандр точно ощутил бы ее. Нарастал лишь интерес исследователя к странному существу с феноменальным даром предсказателя, по какой-то причине таящемуся в темном углу и под покрывалом.
– Нет-нет, разобрать себя на части я не позволю, – насмешливо прошелестел явно измененный технически голос оракула. – Ты пришел не за этим.
Ксандр вновь пробежался по фигуре оракула цепким взглядом, подмечая мельчайшие детали его облачения, решил не тратить время впустую и задал самый важный вопрос:
– Ответь, где мне найти избранницу? Ту, что подарит мне детей и сделает счастливым в семейной жизни?
– Такую же, как у Даэрона Марсаера? – Ксандру вновь послышалась насмешка в неживом голосе оракула.
Несколько мгновений подумав и сопоставив приветствие оракула «не может», он ответил:
– Не такую же. Мою собственную. Которая сделает счастливым именно меня, а не кого-то другого.
– Правильный ответ, праданец, – неожиданно серьезно и четко сказал оракул. – У каждого свое счастье. Твое – яркое и жгучее, как звезда на ночном небосклоне. И такое же далекое. Ты готов отправиться в путешествие?
– Я ко всему готов, – прищурившись, ответил Ксандр.
– Видимо, друг поделился с тобой секретом происхождения его избранницы? – прошелестел оракул.
– О ком мы сейчас говорим? – уточнил Ксандр, не собираясь сдавать Даэрона.
– Не любишь говорить правду, – заметил оракул.
– Не люблю рамки, – с легкой улыбкой заметил Ксандр.
И снова услышал тихий механический смех:
– Скорее любишь маски. Ничего, суженая это исправит.
– Пусть попытается, – пожал плечами Ксандр, – я только «за».
– Не трать время на браваду. Оставь сомнения и раздумья, Ксандр Прах, – посоветовал оракул. – Тебе придется далеко забраться, чтобы отыскать счастье и любовь. Еще ты сможешь выполнить поручение друга в срок, ведь планета твоей избранницы находится в закрытом секторе в системе Лари́ши-ган-Да́ван, серой туманности Фа́глида, и относится к так называемым мирам А-класса. Доступ туда ограничен…
– И в чем ее опасность для существования нынешней цивилизации во Вселенной? – нахмурился Ксандр.
– Как и Прадан и Ариш, Ниар относится к редчайшей категории живых миров, генерирующих собственную своеобразную энергию, влияющую на окружающую материю. К сожалению, аура этого мира истощается, поэтому имеет весьма нестабильный энергетический фон. Через несколько десятков лет Ниар превратится в обычный техногенный мир, и запрет на его присоединение к общей системе галактики снимут.
– Отлично, мои внуки побывают на родине бабушки! – расслабился Ксандр.
– Ты прав, побывают. – Шелестящий голос оракула стал чуть тише и вкрадчивее, заставив сжаться сердце гостя от недоверчивой надежды. – Ты встретишь свою любимую на планете Ниар, но я не могу сказать тебе, в каком конкретно месте. Придется самому найти ее.
– Найду! – без тени сомнения заявил Ксандр.
– Возьми своего помощника на планету. Он тебе однозначно пригодится, – удивил оракул неожиданным советом.
– Хорошо, возьму. Ты сообщил всю информацию? Может, хотя бы имя ее подскажешь? Или цвет волос? Глаз? – нахмурился Ксандр.
Оракул прошелестел:
– Золотые. У твоей далекой звездочки золотые волосы. Это все, что я могу тебе сказать, чтобы не нарушить законы мироздания.
– Благодарю и за это. – У Ксандра сел голос, даже его образ обаятельного скучающего богача развеялся, хоть и ненадолго.
– Защищай и береги ее, несмотря ни на что. Она тоже ранимый цветок, но тщательно скрывает это за колючками. – Слова оракула заставили праданца замереть вполоборота к двери.
– Понял, – кивнул Ксандр Прах, суровый, собранный предприниматель, обдумывающий новое важное предприятие, и покинул помещение.
Обратно по узким светлым коридорам станции праданец шел быстро и уверенно, словно уже видел важнейшую цель жизни и двигался к ней, рассекая пространство и время. Сопровождавшие его охранники-кастийцы покорно следовали за ним, тоже прибавив ходу, однако притормозить не приказывали. Эти мужчины, вооруженные до зубов и в броне, испытывали облегчение от того, что кошмарный гость с необузданной, вымораживающей нутро энергетикой наконец уберется со станции.
В отсеке со стыковочными шлюзами у пандуса личной яхты главы корпорации «Биотех», больше похожей на ультрасовременный военный корабль, хозяина ждал незаменимый помощник и телохранитель Марух – высокий широкоплечий яркий блондин, каких редко встретишь на просторах их многоликой галактики, с матово-фарфоровой кожей, не знающей загара, будто всю жизнь провел в тени, с абсолютно бесстрастным лицом и нереально синими, леденящими душу глазами, долгого взгляда которых никто не выдерживал.
Марух – типичный представитель гуманоидной расы ауросов, которых называли ледяными, а иногда и отмороженными, за полное отсутствие мимики, слабую эмоциональность и нечеловеческую плавность движений. Свою яркую внешность он предпочитал не подчеркивать одеждой: выбирал темно-серые, безупречно-скучные костюмы, однако на запястьях и поясе неизменно носил несколько занятного вида девайсов, необходимых в работе и для защиты главы «Биотеха».
Ожидая Ксандра Праха, Марух не скучал, наоборот, что-то увлеченно писал в коммуникаторе, с которым никогда не расставался. Стоит ли говорить, что охрана станции не просто глаз с него не спускала, а держала на прицеле.
Ксандр знал: Марух ведет дневник. Таким образом психолог посоветовал ему бороться с асоциальностью: подмечать эмоции и реакции окружающих на слова и поступки, фиксировать события и после перечитывать, делая выводы. В общем, учился эмоционально взаимодействовать с миром, находить в себе хотя бы отголоски эмпатии.
