Остановившись возле Маруха, Ксандр выжидающе посмотрел на него.
– Вы получили то, что хотели? – уточнил помощник, не поднимая головы и продолжая писать.
– Да, – бросил Ксандр и упругим нетерпеливым шагом направился по пандусу к корабельному шлюзу.
– Хорошо, – кивнул Марух, ставя точку, и последовал за начальником, заодно делясь впечатлениями: – Здесь уязвимая система защиты. Разрушить ее не составит труда. Но кастийцы, с которыми я говорил на эту тему, проявляли враждебность. Удивительно неблагодарные существа.
– Зато с начальником тебе повезло, – весело отозвался Ксандр. – Запиши, какой я душка: возьму тебя с собой в одно из важнейших путешествий в жизни. Ты станешь свидетелем моего счастья.
– Предпочитаю стать обладателем собственного счастья, – ответил Марух. – Как насчет увеличения вознаграждения за труд? Меня ждет явно опасное задание, и наверняка в запретном месте. Зарождающаяся эмпатия позволяет определить, что ваш отказ будет несовместим со статусом душки.
– Что-то жарко стало, – отозвался Ксандр, ускоряя шаг. – Или это твоя эмпатия душит? Сбавь обороты. И полетели.
Глава 1
Последние десятилетия Ниар штормило. Магический фон планеты походил на синусоиду. В местах, куда приходились ее вершины, формировались магнитные возмущения значительной силы и плотности, которые самым непредсказуемым образом влияли на окружающее пространство, причем в каждой местности по-разному. Где-то случались мощные ураганы, сносившие дома и ломавшие деревья. Где-то регулярно трясло, создавались разломы. В иных местах в такие моменты резко усиливался рост флоры, поэтому там радовались любому энергетическому возмущению, которое позволяло собирать неимоверные урожаи… сразу после расчистки дорог и зданий от образовавшихся дебрей.
А в Гарю́сте, среднего размера городе на юге республики Фо́рмус, во время каждого энергетического шторма из образовавшихся щелей лезла жуткая нечисть. Настолько разнообразная и сильная, что местные боевики из полисмагии хватались за головы, придумывая все новые и новые способы борьбы с этой мерзостью. В то же время в Гарюсте укрепляли и развивали научную базу по созданию новейших артефактов и прогрессивных технологий в механике.
Именно по причине регулярных нашествий всякой нечисти в регионах республики Формус тамошние умные головы придумали и создали мобиль – удобный и экономичный транспорт, который быстро завоевал весь Ниа́р, вплоть до вытеснения лошадей вовсе.
Прогресс несся вперед наперегонки с нечистью, что рвалась наружу из провалов в земной коре.
Обо всем этом, устроившись отдохнуть на старом диванчике у теплой батареи водяного отопления и прикрыв глаза, размышляла Ма́йя Тисс. До конца ее дежурства оставался всего час. Вернее, целый час, потому что Майе очень хотелось спать, но она боролась с дремотой. Широко зевнув, девушка с улыбкой посмотрела на идущего через двор истопника с двумя ведрами угля. Весна должна вот-вот смениться летним зноем, но из-за двух недель дождливой погоды жители топили печи и камины, чтобы в дома не просочилась сырость.
Уютную прелесть вечера разрушил экстренный вызов из квартала Ремесленников, над которым патруль отметил формирование сиреневого зарева. Требовалась срочная помощь мага.
На служебном мобиле Майя добралась до места спустя несколько минут. В подобных случаях время решало все.
Выйдя из транспорта, Майя привычно замерла, вслушиваясь в окружающее пространство. Среди двух- и трехэтажных домов небольшого рабочего квартала, где проживали в основном ремесленники средней руки, обычно пахло углем и пережаренным маслом, а выхлопы мобилей немного озонировали воздух.
Однако сегодня привычный запах забила мерзкая вонь приторно- сладковатой гнили и тухлой рыбы, которую ни с чем другим не спутать. Как и неумолимо меняющийся цвет неба, с типично закатного – на сиреневый, предупреждающий о грядущей смертельной опасности.
Потянув носом, Майя поморщилась, на языке осела противная сладость, от которой мутило. Окружающий магический фон сходил с ума. Будучи сильным магом, Майя ощущала это особенно остро. Неестественный, бьющий по нервам призрачный свет медленно стекал по черепичным крышам и расползался по улице сиреневым маревом, погружая обычно спокойный квартал с простенькими, но уютными доходными домами и лавками в зловещий сумрак и тишину, когда слышно, как скрипит песок под ногами.
Напряженно осматриваясь, Майя направилась вдоль улицы, заодно резкими жестами приказывая перепуганным прохожим срочно прятаться под крышу, а лучше – в надежное убежище. В последние годы большинство городских зданий обрело магические контуры из рун и артефактов, защищающих от проникновения нечисти. Правда, их все время приходилось обновлять и усиливать, но правительства большинства государств Ниара не скупились на защиту населения. Люди быстро сплотились в борьбе за выживание.
– Непробиваемые! – раздраженно буркнула Майя, отметив, что некоторые прохожие, вместо того чтобы прятаться, испуганно замирали, глядя, как закатное небо становится необычайно-ярким, сиреневым.
Сделать очередное замечание Майя не успела – стеклянные плафоны ряда фонарей вдоль дороги разлетелись вдребезги, осыпав брусчатку мелкой крошкой. Девушка инстинктивно присела, накрыв голову руками. Острый осколок вспорол рукав ее форменной рубашки, но кожу не задел.
А дальше…
Три года службы в магическом отделе полисмагии Гарюста научили Майю безоговорочно доверять чутью. Поэтому, ощутив вкус тревоги, девушка без промедления кинулась на мостовую, перекатилась и замерла, глядя, как в стену увитой плющом булочной, рядом с которой Майя только что стояла, впились три костяные иглы. Густой, изумрудно-зеленый плющ, так замечательно оживлявший однообразные серые дома, сразу же скукожился и завял.
Перевернувшись на живот, Майя на четвереньках, быстро перебирая руками и ногами, нырнула за свой мобиль и вскоре присоединилась к спрятавшемуся за ним мужчине.
– Как же так-то, как же так… – в ужасе причитал этот тип, старше Майи лет на десять и крупнее раза в два. – Я просто хотел купить выпечку. Не было никаких оповещений. Было тихо – и вот на тебе…
Не обращая внимания на нытье трясущегося соседа по укрытию, Майя активировала артефакт-браслет на запястье и быстро отчиталась о ситуации:
– Говорит Майя Тисс из квартала Ремесленников. У меня здесь возмущение четвертой, если не пятой категории. Срочно нужна поддержка отдела магического контроля. На улице слишком много гражданских…
В ответ она услышала лишь треск и обрывок другого взволнованного требования: «…облако измененной ядовитой саранчи на Швейном рынке! Срочно требуется огневик!..»
Тяжело вздохнув, Майя стиснула зубы, собираясь с силами. Этой весной скачки энергетической дестабилизация участились, поэтому нехватка магов ощущалась еще острее. Катастрофа надвигалась стремительно и неотвратимо.
Шикнув на истерящего соседа, Майя осторожно выглянула из-за мобиля и судорожно выдохнула. Один из чугунных люков посреди мостовой с грохотом отлетел в сторону. Остро запахло канализацией и тухлыми яйцами. Следом из-под земли на поверхность начала протискиваться мохнатая тварь, похожая на помесь паука с трухлявым пнем. К необычному виду нечисти Майя давно привыкла, но не перестала удивляться очередному выверту фантазии мироздания.
Перебирая многочисленными лапами, похожими на корявые корни, тварь принялась грозно водить длинными усищами и стрекотать волосатыми жвалами. Майе показалось, что нечисть наслаждается разлитым в воздухе человеческим страхом. Люди жались к стенам домов, хотя у некоторых наконец-то включился инстинкт самосохранения: кто-то банально вваливался в чужие дома и лавки, кто-то спешно уносил ноги. Но некоторые продолжали стоять, не в силах двинуться с места.
Например, дама в стильной шляпке и элегантном голубом платье застыла посреди тротуара у шикарного мобиля, парализованная страхом. К ней подскочил солидный мужчина и потряс за плечо, призывая следовать с ним к таверне «Лучший гуляш Гарюста». Проследив за ними взглядом, Майя тихо выругалась: там наливались чернотой пугающие густые тени. Яснее ясного, что совсем скоро появятся две жуткие и весьма опасные твари. Отсиживаться дальше не представлялось возможным.
– Вот уж повезло, – прошипела Майя с досадой, отстегивая от пояса флакон с перламутровой жидкостью – экстрактом полыни и серебра. Отличное средство против нечисти. Жаль, слишком дорогое, оттого строго подотчетное и используемое лишь в критических случаях.
Этим вечером, по ее мнению, как раз был такой. Сегодня в Гарюсте случилось сразу два мощных сияния, как между собой служащие полисмагии называли энергетические пики в момент дестабилизации. Игнорировать опасность она не имела права.
– А как же я? – испуганно просипел изрядно надоевший Майе здоровяк, вцепившись ей в штанину. – Куда вы?!
– Держите себя в руках! Как только появится возможность, бегите в укрытие. Ясно? – ответила она, дернув ногой и освободившись от его хватки.
Длинная коса, перехваченная кожаным шнурком, золотистой змеей скользнула по спине девушки-полисмага, когда она выпрямилась в полный рост и крадучись направилась к твари, почти полностью выбравшейся из люка на мостовую.
Удобнее перехватив пузырек для точного броска, Майя с мимолетным сожалением подумала о предстоящей дорогостоящей химчистке. После использования экстракта против нечисти брюки песочного цвета и высокие ботинки на шнуровке в домашних условиях не отстирать и не очистить от ошметков этой самой нечисти. Придется платить кругленькую сумму за восстановление формы.
Эта мысль вкупе с опасно густеющей чернотой сзади подвигла ее изменить тактику боя. Засунув драгоценный пузырек обратно в чехол, Майя отстегнула свернутый кольцами хлыст.
Миг – и над ее головой с характерным щелчком золотой молнией сверкнула тугая плеть и в следующий миг развернулась с равномерным гудением активированной магии. Ощущая в ладони прохладное кнутовище, испещренное специальными рунами, которые делали обычный хлыст смертоносным оружием, Майя почувствовала себя увереннее.
– Эй, жучара! – окликнула она тварь, сузив голубые глаза, отчего они стали походить на сияющие льдинки на раскрасневшемся лице. – Пошел вон из моего города!
Забыв о заторможенной даме, едва ли сдвинувшейся с места, несмотря на старания ее спутника, тварь развернулась к источнику угрозы и уставилась множеством черных глаз на приближающуюся золотоволосую воительницу, раскручивающую над собой длинную сияющую плеть.
Дальше Майя вертелась волчком, уходя от летящих в нее костяных игл, посылаемых глазастой тварью, и ударов мохнатых лапищ с ядовитыми шипами. Одновременно она успешно полосовала противника магическим хлыстом. Там, где плеть с золотистым свечением касалась нечисти, плоть обугливалась и разрывалась, сочась, источая зловоние.
К сожалению, членистоногая гадина имела кое-какие мозги и, быстро сообразив, что жгучая плеть вот-вот ее добьет, начала отступать. Взревев, когда плеть обвилась вокруг ее мощной шеи, тварь рванула в темнеющий справа проулок. От низкочастотного звука Майе заложило уши, но она не выпустила кнутовище и попыталась притормозить, упершись ногами в камни мостовой, чтобы ее не поволокло вдогонку за нечистью. Не тут-то было: огромная тварь пересилила, рванула так, что Майя, пропахав локтями и коленями пару метров мостовой, лишь чудом не разбила лицо и сдавленно застонала от боли. А тварь, издав очередной громкий вопль, освободилась.
– Не уйдешь! – взревела Майя, вскакивая, и взмахнула кнутом, вложив в него большую часть энергетического резерва.
Ослепительно вспыхнув, плеть во всю длину прошлась по нечисти и в следующее мгновение буквально разорвала ту в клочья. Майя рванула обратно, успев похвалить себя за своевременно выставленный экран, защитивший от вонючих ошметков.
Тем временем обстановка в зоне прорыва грозила перерасти в трагическую.
– Да чтоб тебя!.. – раздраженно рыкнула Майя, глядя на мужчину, который совсем недавно прятался с ней за мобилем.
Тот все-таки решил последовать ее совету зайти в убежище, хоть на полусогнутых и слишком медленно, оглядываясь каждый шаг и прислушиваясь к каждому шороху. Как назло, возле таверны окончательно сформировалась вторая тварь. Еще пару минут назад бывшие черными тенями, сущности обрели пусть не четкую, но вполне материальную форму с множеством когтистых лап и пылающих алым глаз.
– Пожиратель теней! – раздался придушенный женский вскрик с другой стороны улицы.
Хвала мирозданию, стоявшую там в ступоре полуобморочную даму взвалил на плечо кавалер и рванул прочь.
– Быстро сообразил, и года не прошло, – буркнула Майя, переводя взгляд на новую беду.
От стены отделился пожиратель теней – одна из самых мерзких тварей. Он не трогал плоть, но немыслимым образом забирал тень человека, после чего любой свет, особенно дневной, естественный, мог запросто убить «лишенца». А сам пожиратель таким образом становился более устойчивым к магии людей.
Пока ее бывший сосед по укрытию, замерев, провожал изумленным взглядом удирающего кавалера с дамой в охапку, к нему со спины почти вплотную приблизилась опасная нечисть.
– В булочную! Быстро в булочную! – закричала ему Майя, одновременно срывая с пояса флакон дорогущей смеси полыни и серебра.
В этот раз думать о химчистке времени не было. Майя сразу швырнула пузырек в черную бесформенную тварь, которая протянула конечность к трусливому крепышу. Обернувшись и увидев рядом жуткого вида монстра, бедняга с тонкой душевной организацией завалился набок и захрипел от ужаса.
Дальше случилось чудо, не иначе. Майя промахнулась, но обреченный вскинул руки перед собой в защитном жесте. В результате драгоценная склянка, столкнувшись с его локтем, разбилась, а жидкость удачно выплеснулась на пожирателя и прожгла в нем приличных размеров дыру.
Пока нечисть металась то ли от боли, то ли пытаясь восстановить форму, Майя кинулась к безвольно трясущемуся мужчине и втолкнула его в своевременно распахнувшиеся двери булочной.
– Спасибо, – просипела Майя, благодарно кивнув хозяйке заведения, которая их буквально спасла.
– Все святые светлые, что творится-то! – причитала булочница, дрожащими руками запирая заговоренное от нечисти помещение на засов.
Майя прислонилась спиной к витрине с воздушными пирожными, пытаясь отдышаться. Девушка хорошо знала это замечательное заведение и любила здесь бывать. Внутри, в отличие от уличного зловония, аппетитно пахло ванилью, сливками и шоколадом. В животе у Майи громко заурчало. Она тут же вспомнила, что не успела поужинать из-за нескольких вызовов и рутинных отчетов после.
Глянув на брюки, Майя поморщилась: химчистки не избежать, да и раны на ногах придется лечить. Покачав головой, девушка осмотрелась. В уютном помещении булочной толпились испуганные горожане, застигнутые опасностью. С десяток пар глаз, полных надежды и страха, смотрели на Майю. Люди ожидали, что боевой маг полисмагии их спасет, и имели на то полное право.
– Когда к вам прибудет подмога? – взволнованно спросил старик в потрепанном плаще.
В глазах остальных светился тот же вопрос.
Тяжело вздохнув, Майя вновь активировала артефакт связи на запястье и обратилась к своим:
– Вызываю третий отдел магического контроля! Говорит Майя Тисс из квартала Ремесленников. Подтверждаю возмущение четвертой категории. Срочно нужна магическая поддержка. Я в булочной. Здесь находится десять гражданских!
В этот раз в эфире царил хаос из одновременных вызовов и приказов, сквозь которые она услышала срывающийся голос диспетчера из главного отделения полисмагии, который пытался отвечать одновременно всем:
– До́бер, действуй своими силами, у нас еще два прорыва! В Ремесленном… четвертая категория и на Швейном рынке – пятая… Ка́ппер, для твоей группы срочный вызов на пожар в Ни́жнем городе. Туда стая горящей саранчи прорвалась с рынка… Тисс, все группы боевых магов сейчас на выезде. Постарайся продержаться и не подпускай нечисть к гражданским. Ждите. Как только кто-нибудь освободится, придут на подмогу…
– Что же с нами будет? – схватилась за сердце булочница.
Паникующие люди смотрели на мрачную, суровую Майю. Взглянув в окно, разукрашенное аппетитными изображениями тортиков и пирожков, она увидела, как в призрачном сиреневом свете с багровыми закатными оттенками материализовались еще три черные бесформенные фигуры с алыми зенками. При этом раненый пожиратель тоже восстановился и теперь черными конечностями ощупывал запертую дверь булочной.
Несмотря на магическую защиту, деревянная дверь начала темнеть и кривиться, оконное стекло, за которым замерли три другие твари, пошло мелкими трещинами, отчего люди в булочной заскулили от ужаса. Майя хотела бы успокоить их, но не представляла, как защитить всех. Единственный боевой маг среди беспомощных людей… Зелий на поясе могло хватить максимум на двух врагов. Но что делать с остальными? Впрочем, пугать горожан раньше времени не стоило. Подмигнув хозяйке заведения, Майя нарочито бодро скомандовала:
– Граждане, быстро прячьтесь в кухне! Я задержу нечисть до прихода помощи. Магический контроль Гарюста вас обязательно защитит!
Пока народ послушно рванул в указанном направлении, Майя взяла с блюда пирожок и жадно откусила. Первый кусок проглотила, почти не пережевывая. Пихнув в рот остатки пирожка, она лихорадочно решала, что делать дальше. К окончанию короткого перекуса она с надеждой посмотрела на витрину, пообещав себе после сытный ужин, оттолкнулась и, размяв руки, перекинула хлыст через плечо.
– Ну что ж, меняем тактику, – сказала она самой себе. – Придется немного нарушить правила.
Расстегнув верхний клапан на поясе, Майя освободила зачарованный кармашек, где хранилась последняя разработка ее младшей сестры Ки́ры. Та самая, которую начальник Майи категорически запретил использовать в черте города, пока не будут проведены испытания на безопасность применения для людей. Покрутив в руках сложный, сияющий ядовито-зеленым цветом конструкт, Майя пожала плечами, иронично хмыкнув:
– Заодно выявим недостатки.
Других вариантов защитить гражданских в одиночку у нее все равно не было, а сдаваться – смерти подобно.
Красивая девушка с золотой косой и чистыми голубыми глазами хищно оскалилась, глядя в окно булочной, и с нотой мрачного предвкушения проговорила:
– Неуважаемые твари чужого мира, отойдите подальше от окон и лучше вернитесь на родину, иначе будет очень больно, ярко и громко.
Заметивший или услышавший ее пожиратель утробно зарычал. Майя пожала плечами:
– А ведь я предлагала по-хорошему.
Магический фон за окном загустел как кисель. Нечисть, почуяв собранную в одном месте добычу, толпились у булочной, торжествующе воя на всю наконец-то опустевшую улицу.
В одной руке Майя держала секретное оружие, второй поудобнее перехватила хлыст, уже не только сияющий, а искрящий снопом электрических разрядов. Из боя она намеревалась выйти победителем, чего бы ей это ни стоило.
Перед тем как открыть дверь булочной, Майя усмехнулась, вспомнив спокойное серьезное лицо младшей сестры: «Ну что ж, Кирю́ша, давай проверим, что такого грандиозного ты придумала!»
* * *
– Как ты могла, Тисс? – грохотал магра́н О́стерс. – Половина улицы в толстом слое сажи, на второй выбиты стекла. Мостовая разворочена, люди чуть не оглохли! Некоторые больше часа не могли прийти в себя, им даже понадобилась помощь врачей!
– Зато все живые, – упрямо напомнила о главном Майя, стоически принимая выволочку от начальства.
Запнувшись на полуслове, магран Остерс, тяжело вздохнув, был вынужден согласиться:
– Да, хвала мирозданию, хоть в этом ты права: все остались живы.
– Выходит, я со своей задачей справилась? – Майя посмотрела на начальника с надеждой.
Остерс устало сел в кресло и укоризненно спросил:
– Тисс, почему ты не дождалась Руне́ро? Почему снова полезла в пекло в одиночку? Сколько тебе говорить, что это грубейшее нарушение протокола?! Геройство может однажды плохо закончиться!
– Когда поступило сообщение из Ремесленного, Рунеро отсутствовал в отделении. Выехал проверить сигнал о магическом возмущении в подвале шестнадцатого дома в Цветочном переулке. Сами понимаете, он мог задержаться, а медлить в таких случаях нельзя.
– Поня-атно, опять Эли́зе Дак стало скучно, вот она и решила развлечься за счет бравых боевиков из магического контроля! Сколько можно? – возмутился Остерс. – Всё! Она сама виновата. Я долго терпел выходки этой озабоченной вдовушки. Выпишу-ка ей крупный штраф, чтобы дальше сто раз подумала, стоит ли отвлекать боевых магов от службы!
Майя устало улыбнулась. С не так давно овдовевшей, но еще довольно молодой и привлекательной госпожой Дак из Цветочного переулка успели познакомиться многие парни из местного отдела магического контроля, все как на подбор стройные и симпатичные. Сначала досужая вдовушка только флиртовала и кокетничала с парнями, затем начала придумывать самые невероятные поводы, чтобы завлечь мужественных законников на свою территорию, где наигранно оправдывалась перед ними за недоразумение, мол, у страха глаза велики, вот я себе и придумала монстра под кроватью. Потом пыталась угостить всяким-разным, но защитники бдительности не теряли – вежливо откланивались.
– Тебе весело, Тисс? – не оценил ее улыбку Остерс. – А мне – нет! Ты забыла, где работаешь? Так я напомню: в магическом контроле! В магическом, Майя! Весь Ниар лихорадит. Магия слабеет год от года, мне страшно представить, что будет дальше. И заметь, я говорю не о десятилетиях, а о паре-тройке лет. Страшно представить. Магов рождается все меньше и меньше. При этом энергетический дисбаланс порождает такую мерзость, с которой относительно легко могут справиться лишь подобные нам. На последнем совещании в управлении обсуждали боевую статистику. Знаешь, какие общие показатели?
– Никак нет, магран Остерс, – уныло ответила Майя, догадываясь, что от статистики хорошего лучше не ждать.
– Показатели – дрянь! – рявкнул опять начавший злиться начальник магического контроля Гарюста. – Чтобы справиться с одной тварью первой категории, нужно не менее двух законников без магии. Понимаешь, куда я клоню? Двое – на одну! Причем речь о гадине низшего порядка. А сколько законников понадобится, чтобы справиться с нечистью пятой категории?! Сама посчитаешь?
– Понимаю, – послушно кивнула Майя.
– Нет, не понимаешь, раз рискуешь собой и лезешь в пекло в одиночку.
