— Госпожа немного пугает, — рассеянно произнёс Джеремея. — Но раз вы так говорите…
— Главное, не упоминай, что я была в гильдии. Мы договаривались, — напомнила лукаво.
— Не буду, — внезапно усмехнулся он. — Странно, но я вам верю.
— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулась удовлетворённо, чувствуя себя прекрасно.
Из-за стольких забот и дел в новом мире у меня совсем не осталось времени на переживания и рефлексию.
Я практически перестала вспоминать о Руслане, да и размышлять, зачем он так жестоко со мной поступил, совсем не хотелось.
Даже, если узнаю, это ничего не изменит. Я умерла в тот момент, когда машина сорвалась с моста. А может, ещё раньше…
Мы купили паровые булочки с мясом и картошкой, взяли напитки и сели на лавочку.
Давно я так безмятежно не наслаждалась бездельем. Очень приятное чувство.
— Так, раз перекусили, отправляемся в канцелярский магазин! — воскликнула с энтузиазмом, выбрасывая бумажную обёртку в урну.
— Ваши руки, госпожа, — произнесла Софи, протягивая мне платок.
— Спасибо, — улыбнулась и вытерла руки. — Теперь пойдём…
В лавке оказалось гораздо больше вещей, похожих на современные из моего мира, чем я ожидала.
Например, клейкие листочки, что-то вроде стикеров. И цветная тушь для чернильных ручек. Разноцветные карандаши и альбомы с датами и разметкой, которые можно использовать как ежедневники.
Вышла с двумя бумажными пакетами полезных мелочей. Теперь вести дела и что-то планировать будет куда более комфортнее.
— Вы купили краски, госпожа, и чертёжные инструменты. Будете рисовать? — Полюбопытствовала Софи.
— Эм-м… — протянула я, соображая, как лучше объяснить, что задумала. Всё-таки, несмотря на обстоятельства, мне не хотелось так легко отказываться от дела, которому посвятила практически всю жизнь. — Ты читала романы? — Щёки служанки залились румянцем. — Не обязательно любовные, — усмехнулась я. — Это может быть любое художественное произведение о приключениях, путешествиях во времени, сражениях… Я хочу создавать похожие истории, только в картинках. Текста будет мало, а все действия переданы рисунками. Слишком сложно? — улыбнулась снисходительно.
— Звучит крайне необычно, госпожа, — задумчиво изрёк Джеремея. — Я не встречал подобных книг, даже в детских мало картинок. Но почему-то кажется, что ваши истории в рисунках будут невероятны.
Софи активно закивала.
— Уже не терпится увидеть.
Я улыбнулась, ощутив лёгкую грусть и тоску по дому. Нет, по работе, по любимому делу.
Правильно ли начинать в новом мире делать то, чем я уже занималась, или мне стоит начать что-то новое?
Не имея современных технологий, создавать комиксы будет довольно-таки сложно. Хотя я могла бы эксплуатировать мага…
Но даже так они не будут пользоваться большим спросом. А вот канцтовары…
“Взять, что ли, Виктора в рабство и заставить его создавать шариковые ручки и скрепки?”
Нельзя делать акцент на чём-то одном, ассортимент должен быть широким для потребителей всех возрастов и любого статуса.
“Можно добавить мягкие игрушки…”
За размышлениями я не заметила, как мы вернулись в замок.
— Как вы провели время, госпожа? — поинтересовался дворецкий, что вышел встречать меня.
— Плодотворно, — улыбнулась невинно. Достала из пакета альбомы и протянула ему. — Используйте для записей своих дел и расписания. Второй передайте Гарольду и попросите, чтобы вечером заглянул ко мне. А! — остановилась на ступеньке. — Сообщите герцогу, что я буду ужинать в своём кабинете.
— Его светлость отбыл по делам, госпожа, — сдержанно отозвался дворецкий. — Благодарю за подарок, я буду использовать его по назначению.
— Я рада, — благосклонно кивнула и повернулась к рыцарю. — Отдыхай, Джеремея. Не думаю, что в замке мне грозит опасность. Увидимся завтра.
— Да, госпожа. Не перетруждайтесь, пожалуйста, — он поцеловал мою ладонь и отправился в орден.
Я попросила Софи подать чаю и занялась делами. Следовало разобраться с отчётами и закончить таблицу.
“Надеюсь, Гарольду понравится…”
Около полуночи пришёл управляющий. Я снова не заметила, как пролетело время. Еда, которую принесли слуги на ужин, так и стояла нетронутой.
— Госпожа, нужно беречь себя, — укоризненно произнёс управляющий, заложив руки за спину. — Иначе вы рискуете свалиться от истощения.
— Прости, — улыбнулась вымученно, выходя из-за стола. — Мне не терпелось закончить работу, чтобы показать тебе. Смотри, — гордо протянула тетрадь формата альбомного листа, которую лично расчертила и заполнила первых несколько страниц. — Это таблицы, я разбила на графы и позиции. Теперь проще видеть наши расходы и подсчитывать суммы. Здесь, например, как ты видишь, зарплата слуг: я поделила всех на категории. Повара, лакеи, служанки, конюхи и прочий рабочий персонал. Это продовольствие, а это хозяйственные нужды. Спокойно можно проанализировать затраты за каждый месяц. Ну как?
Гарольд шумно сглотнул.
— Это невероятно, госпожа! Так всё наглядно и просто! Всё стало более…
— Прозрачным? — подсказала самодовольно, упиваясь своей маленькой минуткой славы. Всё-таки приятно делать для других что-то полезное. — И это не всё! — взяла со стола несколько скреплённых документов и передала ему. — Проведя тщательный анализ всех отчётов, что ты мне предоставил, я расписала подробно, как нам поступить, чтобы сократить убытки, что герцогство несёт ежемесячно. Здесь предложение по улучшению амбаров с зерном и овощами, но не только. Я затронула также проблему с грызунами и хранением продуктов.
— Святые небеса! Я поражён! — воскликнул он, лихорадочным взглядом бегая по строчкам.
Я скромно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос.
— Также я хочу обсудить с герцогом некоторые мои идеи по улучшению качества жизни всех обитателей замка. У меня есть мысли, как во многом облегчить работу слугам, но требуется его одобрение.
— Уверен, вы преуспеете в этом, госпожа! — воодушевлённо поддержал управляющий, сжав руку в кулак. — С такой хозяйкой нам не о чем беспокоиться.
— Сильно не обнадёживайся, — усмехнулась, сочувственно опустив руку на его плечо. — Я лишь немного тебе помогла и буду помогать в каких-то вопросах в силу своих возможностей, но у меня есть и свои дела. Более того, неизвестно, сколько я пробуду герцогиней.
Гарольд непонимающе моргнул.
— О чём вы, госпожа? Вы планируете покинуть нас?
— Кто знает, что произойдёт в будущем, — уклончиво отозвалась я. — Просто не хочу, чтобы ты возлагал на меня больших надежд. Я буду чувствовать себя обременённой.
— Благодарю за честность, госпожа, — внезапно поклонился он, прижав ладонь к груди. — Простите за мою бурную реакцию, но я искренне обрадовался, увидев ваши способности к управлению. Словно вы всегда были хозяйкой этого места.
“Ну вот… теперь мне неловко и даже немного стыдно. Я ведь старалась только ради себя, чтобы заслужить доверие герцога и благополучно получить развод с ним…”
— Мне лестны твои слова, — улыбнулась, тщательно скрывая грусть. — Ступай, я тоже буду собираться потихоньку.
Управляющий вежливо откланялся, а я ещё немного посидела над синопсисом подростковой повести про девочку-волшебницу детектива, которую хотела сделать в виде комикса. Даже набросала несколько скетчей будущих персонажей.
“Юношеская первая любовь прекрасна…” — улыбнулась, закончив набросок героев, держащихся за руки.
Мило. Невинно. Трогательно. Жаль только, в реальности редко случается “и жили они долго и счастливо”...
Убравшись на столе, я не стала гасить свет и отправилась за слугами, чтобы унесли еду.
В коридоре горели лишь настенные светильники, потому что нормальные люди давно спят в это время, а не шляются по замку, отчего он казался немного пугающим.
… ещё и тишина нагнетала.
Я повернула в сторону лестницы и настороженно замерла.
Привалившись спиной к стене, прямо на полу сидел он. Сияющий, златовласый, невероятно мужественный и притягательный, с величественной аурой, даже когда его глаза закрыты.
Злодей этого романа…
Не зная, как лучше поступить: помочь или вернуться, я решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Ещё слишком рано для нашей первой встречи.
“Слуги о нём позаботятся…”
Именно так я и должна была поступить, но почему замедлилась? Почему так пристально уставилась на его бледное, с болезненным румянцем, лицо?
И чем ближе подходила, тем короче становился шаг…
Если так подумать, даже в романе герцог не приставлял прислугу к принцу, он всегда находился в одиночестве и нередко терял сознание из-за слабости в самых неожиданных местах. Или начинал харкать кровью, порой его тошнило, и он срывался в уборную.
“Мне же не жаль его, верно?”
Бедолага, наверное, хотел кого-нибудь позвать или возвращался со встречи с его светлостью, и ему немного не хватило сил.
… покои принца находились прямо за углом.
“Как ты собираешься злодействовать в таком удручающем состоянии?” — подумала, присаживаясь рядом на корточки.
Грудь принца часто вздымалась, на лбу выступила испарина, пересохли губы.
… под рёбрами кольнула жалость.
— Ты испортил мой идеальный план, — усмехнулась едва слышно, аккуратно убирая со лба влажную чёлку.
Когда читала описание внешности Никаэля в книге, с трудом могла представить “золотистый” цвет волос. Воображение рисовало что-то блестящее и нелепое. Но…
… цвет оказался прекрасен.
Насыщенный, яркий, несравнимый с блондом.
На самом деле, только члены императорской семьи обладают подобным цветом волос, а также имеют глубокий синий цвет глаз.
“Он же не обвинит меня в нападении, если немного помогу?”
Если позову герцога, придётся объясняться, слуг тоже лучше не привлекать: всем рты не заткнёшь, неизвестно, когда слухи просочатся “наружу”, да и самому “злодею” это может не понравиться.
— Ладно… — вздохнула, осторожно пытаясь просунуться под его руку, но из такого положения сложно будет встать. — Уважаемый. Вам лучше прийти в себя, — то ли попросила, то ли пригрозила.
“Интересно, если я потащу императорскую особу за ноги по полу, меня казнят? Казнят же?”
— Советую вам встать, по-хорошему, — пробормотала раздражённо, не понимая, чем я вообще занимаюсь. — Я не смогу помочь, если вы…
… меня резко схватили за плечи и опрокинули на спину.
Синие глаза сверкали яростью…
Черты лица Никаэля заострились, в них появилась хищность. Угрожающе дрогнули желваки.
— Кто ты? — вымолвил жёстко сиплым голосом. — Отвечай.
“Кто-кто? Героиня в пальто!”, — главное, не смеяться…
Поразительно, но страшно не было. Может, потому, что пока я составляла план и готовилась к спасению “злодея”, начала воспринимать его уже как родного?
— Супруга герцога. Кира Эмилио Рондо, — ответила невозмутимо. — Хотела позвать прислугу, но подумала, что вам это может не понравиться.
Никаэль недоверчиво сощурился, но его руки уже дрожали от слабости.
“Если так продолжится, он снова грохнется в обморок…”
— Я отведу вас в покои, если встанете с меня, — ухмыльнулась криво. — Что? Всё ещё не доверяете? Я так похожа на убийцу? Ну, тогда можете обыскать меня, — предложила лукаво, стараясь не улыбаться.
Всё-таки человеку плохо, а я тут веселюсь…
— Ненормальная? — зло сощурился он, с трудом отстраняясь. — Рихард сказал, что здесь никого быть не должно. Так почему я должен тебе верить? Шпионишь? Или решила воспользоваться слабостью никчёмного принца и…
Я не выдержала и накрыла его рот ладонью.
— Вы тратите слишком много сил на пустую болтовню, — сообщила доверительно. — Вместо этого давайте потратим их на то, чтобы добраться до ваших покоев. А? Как вам предложение? Отличное же? — произнесла с энтузиазмом и поднялась на ноги.
Принц недоверчиво покосился на мою протянутую руку.
Я закатила глаза…
— Слушайте, я чертовски устала. Мой кабинет в конце крыла, я работала до глубокой ночи, потом можете узнать у Гарольда. Но если не хочешь, чтобы я помогала, могу позвать кого-нибудь. Того же управляющего, дворецкого, господа нашего… — закончила утомлённо, едва слышным шёпотом.
Никаэль всё же вцепился в мою ладонь своими ледяными пальцами и начал подниматься. Я подхватила его под руку.
