— Как гуманно. Я бы предпочла, чтобы ты выплатил мне штраф, — усмехнулась, протягивая руку.
Маг наградил меня осуждающим взглядом и схватил за запястье.
Кожу начало пощипывать, пока на ней не проявился бледно-золотой символ.
— Что это? Рябчик? — поинтересовалась насмешливо.
— Сокол, — раздражённо поправил маг, видимо, желая придушить меня на месте. — Теперь расскажешь, по какой причине я умру, если не расторгну сделку с первым принцем?
— Ум-м… — задумчиво постучала пальцем по губам. На самом деле в романе ничего подобного не происходило. Я лишь немного солгала, точнее, выстроила логическую цепочку и представила возможный для главы гильдии финал. — Ты получил от Самуэля заказ препятствовать выздоровлению второго принца, это привело к тому, что он заключил сделку с демоном и сначала уничтожил императорскую семью, а затем всех, кто стоял у него на пути. Согласись, даже у такого выдающегося мага не хватит сил противостоять демону… — многозначительно поиграла бровями.
Думала, Виктор снова недоверчиво отнесётся к моим словам, но он почему-то помрачнел.
— Сделка с демоном, значит…
— Я уже убедила герцога уничтожить демонические фолианты, которые недавно были обнаружены его отрядом, но это не означает, что Никаэль не найдёт другой способ. Он может отправиться прямиком к демонам, например, — констатировала, разведя руками. — Наша задача — спасти зло… гм… спасти принца любой ценой. Ради мира во всём мире.
— И зачем тебе это? — настороженно прищурился он.
— Как это зачем?! — удивилась притворно. — В будущем, которое я видела, именно моему мужу придётся убить Никаэля, но ведь они друзья, понимаешь? Не хочу, чтобы мой супруг страдал…
— Я прямо чувствую, как ты брешешь, — враждебно процедил он. — К тому же не желаешь рассказывать, откуда ты взялась. Как я вообще могу тебе верить?
Я флегматично вздёрнула бровь.
— Говоришь это после того, как заключил договор? Как ты всё это время вёл дела и почему до сих пор не разорился?
Виктор скрипнул зубами.
— Хорошо, — сдалась, примирительно поднимая руки. — Не знаю, что тебе это даст, но слушай. Каким-то образом моя душа вселилась в это тело. Всё, — улыбнулась невинно.
Маг утомлённо потёр пальцами уголки глаз.
— Выходит, в твоём мире с тобой что-то случилось?
— Я умерла, — ответила непринуждённо. — Если точнее, меня предали близкие люди. И я попала в мир… выдуманный моей подругой. Она написала роман, который я должна была издать, поэтому я знаю все события, что произойдут в будущем. Пока отклонений от сюжета не было. Хотя… моё попадание в Киру Харт — самое большое отклонение.
Виктор подозрительно уставился на меня, в глазах промелькнуло сомнение.
— Предположим, что ты говоришь правду… Но зачем тебе так стараться? Ты не главная героиня этого романа?
— Бинго, — усмехнулась невесело. — Моя цель — спасти злодея, развестись с герцогом и открыть свой магазинчик где-нибудь на окраине.
— Полагаю, у тебя есть какие-то таланты и знания своего мира, раз ты так уверенно себя ведёшь… — протянул он, выглядя сбитым с толку. — Хорошо, допустим… А кто главные герои?
— Герцог и Нина Захард, дочь разорившегося виконта. Хочу успеть со всем разобраться до её появления и уйти в закат, — призналась откровенно, раз уж мы теперь партнёры.
Маг — единственный, кто может поверить в подобный бред, а мне очень нужно заслужить его благосклонность. Убивать он меня, похоже, всё равно не собирается.
— От тебя голова разболелась… — вздохнул, потирая виски. — Так… ты сказала найти лекарство и святилище в Запретном лесу. Зачем?
— Камень фей, — ответила ровно, глядя ему в глаза. — Он полностью исцелит второго принца. В лесу есть заброшенный особняк, а рядом с ним колодец, но я не знаю точного местонахождения. И будет лучше, если именно ты передашь эту информацию герцогу, когда он обратится в твою гильдию. Лучше встреться с ним лично, уверяю, в накладе не останешься. К слову, не пытайся добыть его самостоятельно. Дух не является тем, у кого нечистые помыслы, — оскалилась саркастично.
На лице мага дрогнули желваки.
— Я буду связываться с тобой через магическое послание в виде сокола.
— Отлично! — произнесла нарочито воодушевлённо и поднялась. — А. Ещё узнай, связана ли Святая церковь с первым принцем. Это важно.
Виктор обречённо прикрыл глаза, медленно выдыхая.
— Я уже жалею, что связался с тобой.
— Это только начало, — улыбнулась обворожительно и помахала пальчиками. — Пиши письма мелким почерком, дорогой. С нетерпением буду ждать.
Обидчивый маг щёлкнул пальцами, и меня охватило снежным колючим вихрем…
Не успела опомниться, только ощутила, как поднимаются внутренности, и уже стояла посреди холла рядом с обескураженным рыцарем.
— Госпожа?.. — не веря, выдохнул он, глядя на меня как на призрака.
— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — Идём? — повернулась к стойке и насмешливо вымолвила: — Ещё увидимся, Итан. Береги себя, — помахала на прощание и направилась на выход.
Джеремея молча последовал за мной…
Глава 6
***
После ухода ненормальной заказчицы Виктор ещё долгую минуту приходил в себя, пытаясь переварить полученную информацию и усвоить её.
“Непохоже, чтобы она лгала…”
Странностей было слишком много, не говоря уже о наглой уверенности в её поведении. С такой лёгкостью заявила, что перенеслась в другой мир, якобы написанный подругой, но…
Виктор давно превзошёл силу главы магической башни и отчётливо чувствовал исходящую от “герцогини” чужеродную энергию. Она знала его настоящее имя, которое никому неизвестно в империи, знала его истинный облик, тоже мало кому известный, знала о сделке с первым принцем.
Получить эту информацию она могла, только если бы пытала одного из его “теней”. Да, даже если бы пытала… они бы умерли раньше от магической клятвы о неразглашении.
Утечка информации о его личности в принципе невозможна.
— Уайт, — позвал, коснувшись кулона призыва на груди.
Посреди кабинета материализовался один из старших “теней”, прослуживший Виктору дольше других.
… белоснежные волосы рассыпались по спине и плечам, когда он опустился на одно колено, склонив голову.
— Слушаю ваш приказ, господин, — безэмоционально произнёс он.
Виктор задумчиво постучал костяшками пальцев по подбородку.
— Пошли кого-нибудь из младших найти дочь виконта Нину Захард. Пусть выяснит, где живёт, чем занимается и доложит мне.
“Тень” выпрямился и поклонился.
— Слушаюсь, господин.
— Ещё не всё, — осадил Виктор. — Следи за герцо… нет, за герцогиней я понаблюдаю лично. Должен сам узнать, что задумала эта неадекватная. А ты отправляйся в Святую церковь и выясни, связаны ли они с первым принцем или нет. Заодно узнай, где сейчас находится второй, после чего следите за ним с Рэдом посменно. На этом всё.
— Повинуюсь вашей воле, господин, — вымолвил “тень” и бесследно исчез.
Виктор шумно выдохнул, откидываясь на спинку кресла.
Слова лже-герцогини можно было бы посчитать бредом сумасшедшего, но…
… отец Виктора, величайший в мире маг, погиб от рук одержимого демоном.
Если перейти дорогу второму принцу, и он действительно заключит сделку с одной из этих злобных сущностей, несложно догадаться, на кого он направит свой гнев. Случится именно так, как предсказала девчонка.
В таком случае лучше перестраховаться и сделать всё, чтобы Никаэль Эрнандо Аристин поскорее поправился. Яд был смертелен, его тело медленно разрушается, но если действительно удастся достать камень фей…
“Надо же, она и это знает…” — подумал отстранённо, перемещаясь в свою библиотеку, заполненную редкими книгами со всего мира, которые поколениями собирались Крафтами.
Поднявшись прямо по воздуху к верхним полкам, Виктор достал справочник лекарственных трав. В нём должно быть что-то полезное.
Устроившись за столом, он долго листал страницы толстого фолианта, а в памяти то и дело всплывало самодовольное лицо заказчицы.
“Нет, она точно из другого мира!” — возмущённо перелистнул страницу, вновь ощущая, как закипает от гнева.
Никто в империи не посмел бы так дерзко вести себя с главой информационной гильдии. Даже наследник престола проявлял уважение в общении и был крайне осторожен в словах.
— Дрянная провокаторша… — процедил, сжимая пальцы в кулак.
Но, несмотря на раздражение, Виктор уже предвкушал веселье. Общество такой непредсказуемой особы точно скрасит унылые серые будни.
Вдвойне интереснее, когда не знаешь, чего ожидать.
… когда невозможно прочесть мысли.
Сколько бы Виктор ни пытался, так и не смог “забраться” к ней в голову. Никакое ментальное воздействие не сработало. Глухая, непробиваемая стена…
“Знает ли герцог, какую хитрую лису пригрел в своём замке?”
— О… — протянул изумлённо, наткнувшись на описание одного растения. — Замедляет распространение яда в крови, восстанавливает повреждённые ткани внутренних органов, ускоряет природную регенерацию клеток… Итан! — позвал громко, копируя изображение из книги в записывающий кристалл.
Прислужник появился бесшумно.
— Разыщи это! — приказал, бросив кристалл. — Сказано, что растёт во влажных пещерах, похоже на мох, но обнаружить можно, только если использовать внутреннюю энергию. Попробуй поискать в горах Орано, там много пещер и климат подходящий. На самом деле мне нужен только сок этого растения. Ты ведь справишься? В горах встречаются монстры… — многозначительно протянул он.
— Не волнуйтесь, мастер, монстры мне не страшны, — хищно оскалился мальчишка, а глаза сверкнули зловещим красным блеском.
Даже удивительно, что это ручное “чудовище” кому-то удалось выбить из колеи. Итан выглядел очень взволнованным, когда докладывал о подозрительной клиентке.
— Тогда ступай, — довольно улыбнулся Виктор.
Каким бы нарциссичным циником он ни был, свою работу любил и выполнял её превосходно. Только она и приносила удовольствие.
— Мастер, — замялся Итан, не спеша уходить. — Прошу прощения, если мой вопрос покажется дерзким, но что вы планируете делать с герцогиней? Она ведь узнала вашу личность…
— Буду сотрудничать и наблюдать, — ровно отозвался Виктор. — А дальше смотреть по обстоятельствам.
— Я понял вас, — прислужник поклонился и отправился выполнять поручение.
Виктор задумался.
“Будет печально, если кто-нибудь решит избавиться от моей ненормальной заказчицы раньше…” — с этими мыслями он переместился в мастерскую.
Выбрал один из самых ценных камней маны и сел за изготовление защитного артефакта.
Вряд ли герцогиня успеет что-то натворить, пока он занят. Можно начать слежку с завтрашнего дня. Заодно под каким-нибудь предлогом передать артефакт, чтобы это не выглядело как проявление заботы…
***
Забрав Софи из кареты, я решила немного прогуляться. Даже не верилось, что после встречи с высокомерным магом я осталась жива, ещё и контракт заключила. Это следовало отметить.
— Продаётся ли здесь где-нибудь уличная еда? — обратилась к своим спутникам.
Оба растерянно переглянулись.
“Ну да, я же герцогиня. Но питаться одной цветочной пыльцой не собираюсь…”
— Вы уверены, госпожа? — с беспокойством спросила Софи. Я решительно кивнула. — Тогда давайте пройдём вниз по улице, там будет торговый квартал.
— Отлично! Идём туда, — заявила воодушевлённо.
— У вас поднялось настроение, госпожа. Значит, в гильдии всё прошло хорошо? — осторожно прошептал Джеремея.
Я расплылась в самодовольной усмешке.
— Более чем. Кстати, — вспомнила, щелкнув пальцами. — Скоро в замке появится “гость”, возможно, ты уже слышал об этом… — протянула заговорщицки. Рыцарь нерешительно кивнул, будто пытаясь понять, откуда мне это известно. Вряд ли герцог стал бы посвящать “супругу”, которая больше похожа на обузу, в свои дела. — Когда будешь докладывать обо мне, аккуратно намекни герцогу обратиться к главе “Буревестника”.
— А он примет Его светлость? — с подозрением спросил Джеремея.
— О-о!.. Ещё как примет! С распростёртыми объятиями, — зловеще вымолвила я, оскалившись.
