*
– Ваше высочество, – поклонился мне вернувшийся Кайл.
Если бы не суетящиеся вокруг слуги, он бы не стал заморачиваться с дворцовым этикетом, но присутствие вокруг лишних ушей требовало соблюдать осторожность.
Едва стол был накрыт, я отослала всех посторонних из комнаты.
А дальше Кайл меня удивил.
Я думала, он сядет за стол, но вместо этого он вначале усадил меня, причём делал это чисто механически, не задумываясь. И поухаживал: наложил мне в тарелку разные вкусности. Вот что значит аристократическое воспитание плюс гены.
– В твоей стране у тебя титул герцога. Он достался тебе по наследству или по заслугам? – не удержалась я от вопроса.
– Этот титул не наследуется, Ирейна, – отозвался парень и приступил к еде.
Было видно, что он очень голоден, но вместе с тем пытался выглядеть достойно и не торопиться.
– Значит, за какие-то заслуги перед отечеством? – выжидательно посмотрела я на него.
– Мой отец – герцог. А я при рождении получил титул маркиза, как это и положено в таких случаях. Когда пришло время, меня отдали в элитную школу «Торансгейд». Там моим одноклассником стал принц Эндрю – младший сын короля. И так получилось, что на выпускном он решил пошалить в школьном зоопарке, залез в клетку к луидорскому тигру. Тот его едва не сожрал. А я по чистой случайности оказался рядом и спас этого недоум... то есть отчаянного принца, – объяснил Кайл.
– И тебе за это дали титул герцога, – сказала я.
– Верно. А ещё замок, деньги, королевскую грамоту и кое-что по мелочи. А знаешь, что было особенно приятным? – посмотрел он на меня.
– Что? – вскинула я бровь.
– То, с какой гордостью смотрел на меня отец. А на церемонии награждения я встретил свою Судьбу. Мою прелестную, нежную Малику, – голос Кайла потеплел.
– Она тоже оборотница, как и ты? – уточнила я.
– Нет, ты что, она же королевская дочь. Она вампирша, – заявил он как нечто само собой разумеющееся, а я поперхнулась хлебом.
– Вампирша??? – ошарашенно уставилась я на него.
– Да, а что тут такого? – не понял моей реакции Кайл. – Это же Джордания, там в основном вампиры живут. Оборотней не так много.
– Но она же будет пить твою кровь. Причём не только фигурально, – растерянно хлопала я глазами, пытаясь постичь такие высокие отношения.
– Да пусть пьёт, мне не жалко! – беззаботно махнул рукой Кайл. – И вообще, у вампиров это, можно сказать, интимный процесс. Они пьют кровь только у тех, кто им особенно дорог или приятен. И не литрами же! Так, несколько капель. И рана сразу затягивается.
– То есть они не охотятся на людей как на еду, – подвела я итог, и Кайл расхохотался:
– Конечно нет! Они питаются как обычные люди. Но для крепкого здоровья им нужно хотя бы раз в месяц пить чью-то кровь. Они могут жить и без этого, но тогда слабеют. Так уж они устроены. Природа...
– А они бессмертны? – спросила я с интересом. – Боятся чеснока или серебра?
– Откуда в твоей голове такие странные представления о вампирах? – озадаченно посмотрел на меня Кайл.
– Не знаю, я же на голову ушибленная, – списала я всё на физическую травму.
– А, ну да, – понятливо кивнул оборотень и принялся объяснять: – Вампиры живут лет пятьсот-шестьсот. Но, если хорошо питаются, то и до тысячи лет доживают. Причём их избранники тоже. Почему ты про чеснок спросила – я вообще не понимаю. Обычный луковичный овощ, что в нём особенного? Разве что приправа из него неплохая, да и при простуде помогает. А серебро – это вообще драгоценный металл, из которого деньги делают, как и из золота. Ты правда считаешь, что вампиры пугаются звона монет? – хохотнул он. – Он их скорее притягивает. Потому что все вампиры столь же практичны, как гномы-банкиры, если не больше.
– Ладно, с этим всё ясно, – подвела я итог. – А что насчёт тебя и Малики? Её отец – король Джордании – легко дал согласие на ваш брак?
– Не то чтобы совсем легко, – вздохнул Кайл. – У короля Ричарда были намерения выдать младшую дочь замуж за принца из Дроунэля. Но ей неприятны тёмные эльфы – дроу. Вдобавок она полюбила меня. Так что ей пришлось несколько месяцев уговаривать отца благословить наш брак. Я тоже умолял об этом короля. У меня уже был титул герцога, да и то, что я спас Эндрю – послужило мне на пользу. Так что король Ричард Таундерс в конце концов сдался. А потом на всю планету прогремела новость из Дроунэля: принц оказался замешан в похищении девиц и создании большого тайного гарема, где девушек удерживали силой. Там были даже аристократки из разных стран. Это известие тоже сыграло мне на руку. Лишь бы Ричард не передумал и не отозвал своё благословение сейчас, когда я так по-глупому попал в плен к королю Нивадии, получил рабский статус и стал горничным принцессы Нивадийской...
Глава 15. Друг
Ирина
*
– Будем надеяться, что пленение не отразится на твоей судьбе... – сочувственно посмотрела я на Кайла.
– Спасибо за искреннее участие, ваше высочество, – очень серьёзно отозвался он. А то, что он назвал мой официальный титул, подчеркнуло глубину его признательности. – Надеюсь, у тебя всё тоже сложится наилучшим образом – так или иначе.
Я в ответ кивнула и уточнила:
– Надо устроить твой побег как можно скорее. Горничная Ариса провела тебя по дворцу. Ты заприметил что-то, полезное для нашего плана?
– Увидел, что все бреши в магическом куполе уже затянуты, – помрачнел парень. – Так что побег придётся устроить с улицы.
– Значит, выйдем на прогулку, приблизимся к каменному забору вокруг дворца – и ты попытаешься через него перескочить в облике барса. Так? Или попробуем миновать ворота с охранниками?
Кайл покачал головой:
– У всех охранников на воротах есть специальные артефакты, которые заключают подозрительные сущности в кокон. Дальше разбираются дознаватели. Так что вариант с воротами – довольно опасный. Лучше через защитную дворцовую стену.
– У меня идея! – улыбнулась я. – Давай устроим конную прогулку. Подъедем к каменному забору так близко, насколько это возможно, и ты сиганёшь на ту сторону прямо с коня. В воздухе обратишься в зверя. Что скажешь?
– Вариант интересный, но не идеальный, – Кайл задумчиво взлохматил макушку. – Твой конь может испугаться моего барса. Понесёт или просто встанет на дыбы и скинет тебя на землю. Ты готова к ещё одному падению с лошади? Меньше всего я хочу, чтобы ты из-за меня пострадала.
– Я могу поскакать вперёд, а ты будешь держаться сзади. Тогда моя лошадь тебя даже не увидит и не успеет испугаться, – не сдавалась я.
Идея с конной прогулкой казалась мне отличной. Мне всегда очень нравились эти умные, грациозные животные, и в подростковом возрасте я занималась конным спортом, так что вполне уверенно держалась в седле.
– Ладно, давай попробуем, – после недолгого раздумья согласился Кайл.
– А что делать с твоим ошейником? Ты сам его снимешь, когда окажешься на свободе? – спросила я.
– Нет, это придётся сделать тебе, Ирейна, – покачал он головой. – На данный момент ты моя хозяйка. Мне нужно, чтобы ты сняла с меня ошейник и произнесла, что даёшь мне свободу. Магия нашего мира это зафиксирует.
– Без проблем, – заверила я его.
– Потом замотаем мою шею каким-нибудь шарфом – чтобы скрыть отсутствие ошейника. И отправимся на конную прогулку с последующим побегом. Это лучше сделать вечером, после ужина. Когда начнёт темнеть – скрыться гораздо проще, – пояснил он.
А я немного зависла: мне в голову прилетела мысль, которая меня озадачила.
Мне нужно будет произнести вслух: «Я, принцесса Ирейна Нивадийская, освобождаю своего раба Кайла Валианта и отпускаю его на свободу».
Вот только я ни разу не принцесса Ирейна!
Как на это отреагирует магия этого мира?
Неужели Кайл так и останется рабом, пока мы не найдём настоящую принцессу?
– Ирейна, всё хорошо? – напрягся оборотень.
– Да. Надеюсь, у нас всё получится, – коротко кивнула я.
В конце концов, король передал Кайла в тронном зале именно мне.
– А о чём ты задумалась? – уточнил оборотень.
– О собственном побеге, – слукавила я.
Как бы мне ни нравился этот парень, я не могла доверять ему настолько, чтобы признаться в попаданстве.
– Это неправда, – уловил он своей отменной кошачьей интуицией и добавил: – Но я не стану допытываться, не переживай. Если захочешь – расскажешь сама.
– Ты настоящий друг, – улыбнулась я.
– Для меня большая честь быть твоим другом, принцесса. Я постараюсь оправдать твоё доверие, – твёрдо заявил он, вскидывая голову.
– Расскажи ещё о себе, – попросила я. – И о твоей невесте.
– Спрашиваешь, чтобы скоротать время до вечера или тебе действительно интересно? – вскинул он бровь.
– Мне очень интересно, – честно отозвалась я. – В тронном зале тебя назвали звездой Джорданийского цирка и сказали, что у себя на родине ты умело дрессируешь животных. Это правда?
– Я не просто звезда Джорданийского цирка, я его владелец, – мягко улыбнулся Кайл. – Вампиры не умеют дрессировать, они знают только кнут. Поэтому дрессировщиками чаще всего становятся оборотни: мы прекрасно чувствуем природу зверей и умеем на них влиять.
Нашу беседу прервал стук в дверь, и из коридора донёсся голос слуги:
– Ваше высочество, к вам с визитом его высочество Говард Нивадийский. Позволите войти?
Глава 16. Брат
Ирина
*
Мы с Кайлом переглянулись.
Оборотень был совершенно не в курсе моих отношений с братом, поэтому оставил решение за мной.
– Пусть войдёт, – громко сказала я слуге, и дверь распахнулась, впуская в комнату принца Нивадийского.
– С чем пожаловал, Говард? – вскинула я бровь.
Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно уселся в кресло возле стола и пристально уставился на меня.
– Как звали твоего кота, Ири? – задал неожиданный вопрос принц.
У меня в душе всё оборвалось: неужели он заподозрил подмену?
С трудом нацепила на лицо маску невозмутимости.
– Какого кота? – непонимающе уставилась я на него.
– А как звали твою первую учительницу пения? – не унимался он.
– Не донимай принцессу, иначе будешь вспоминать имя своего костоправа, – поднялся из-за стола Кайл.
Возмущённый до глубины души наследный принц вскочил с кресла:
– Какое право ты имеешь разговаривать со мной в таком тоне, раб?! Одно моё слово – и тебя казнят!
– Кайл – это моя собственность, так что все претензии насчёт него выкладывай мне, – жёстко заявила я, тоже вставая из-за стола. – Я единственная, кто может решать его судьбу! Кроме короля, разумеется.
– Ты слишком сильно изменилась, Ирейна, – прищурился Говард.
– Иди сам упади с лошади, потеряй память, а потом мы с тобой поговорим об изменениях! – парировала я. – Вместо того, чтобы кидать мне странные претензии, мог бы поддержать сестру в такой сложный период!
– Не знаю, почему этого никто не замечает, кроме меня, но ты не только памяти лишилась. В тебе изменилось вообще всё! То, как ты ходишь, как держишься, как вскидываешь голову. Ты всегда была дерзкой и своевольной, но сейчас это переходит все границы! Признавайся честно, Ирейна, что ты задумала? Планируешь сбежать из дворца до свадьбы? Надеешься, что твоя постельная подстилка тебе в этом поможет? – с презрением посмотрел он на Кайла и снова перевёл взгляд на меня: – Даже не вздумай опозорить нашего отца и всю семью, Ири!
– Как-то ты странно связал моё изменившееся поведение и планы побега, – озадаченно посмотрела я на него. – Не хочу тебя огорчать, но у тебя явные проблемы с логикой. Ты же будущий король, так что советую тебе проработать этот момент.
– Проработать? – переспросил Гов. – Ты даже выражаешься теперь необычно!
– Ты сказал, что я веду себя не так, как раньше. На что ты вообще намекаешь, скажи прямо? – надавила я на него, опасаясь услышать обвинение в самозванстве.
– Я уверен, что ты что-то замыслила! И лишь прикидываешься дурочкой без памяти, чтобы все кругом привыкли к твоему странному поведению и тебе было легче скрыться от жениха. Изображаешь из себя ушибленную на голову. Вот только ты переигрываешь, Ири. Настолько старательно вошла в роль, что изменила не только поведение, но и даже походку. Помни: я слежу за тобой! И не позволю никуда сбежать!
– Да следи на здоровье, – как можно небрежнее повела я плечом.
– А что насчёт Седрика? – задал вопрос Говард.
Я даже не сразу сообразила, кого он имеет в виду:
