– А куда мне бежать, Кайл? – тяжело вздохнула я. – Тебя хотя бы невеста ждёт и родные. Есть куда стремиться. А у меня в этом мире нет ни надёжных друзей, ни достаточной суммы денег. Я одна со своими проблемами. Даже если сбегу – ведь найдут. И запрут в какой-нибудь башне до конца моих дней, – с горечью сказала я.
В глазах парня промелькнуло сочувствие.
– Понимаю, – тихо отозвался он. – В каком-то смысле мы оба пленники.
– Согласна, – отозвалась я.
– Послушай, я не могу взять тебя с собой, если сбегу, – покачал головой герцог Валиант. – В Джордании тебе будет небезопасно. Когда король Ричард прознает о тебе, ты станешь игрушкой в его руках. Оставаться в Нивадии и Сейлане тебе тоже не вариант: твой отец – правитель этих мест. Наверняка найдутся те, кто захочет выслужиться перед ним и найдут тебя даже под горой. А в стране твоего жениха побег будет ещё более проблематичен: орки и полуорки знают на своей земле каждый камушек, и они не просто ринутся искать тебя, а устроят настоящую охоту, причём с большим удовольствием.
– Думаешь, мне надо просто смириться? – заглянула я ему в глаза.
– Считаю, что тебе нужно хорошенько всё обдумать, – отозвался парень. – Если решишься на побег, то удобнее всего это сделать в дороге. Советую податься в Эльфандию. Эльфы совершенно равнодушны к чужакам, так что всем будет наплевать, кто ты и откуда. Никто не запомнит ни твоей внешности, ни имени. Капельку везения – и ты сможешь неплохо там устроиться. Правда, добывать пропитание придётся своим трудом. Можно будет работать садовницей, горничной или гувернанткой. Да даже продавщицей на рынке. Но зато ты почувствуешь себя свободной.
– Было бы здорово, – вздохнула я.
– Твой дар обездвиживать противника может очень пригодиться при побеге, – добавил Кайл. – Через два дня пути вы подъедете к широкой реке Лазурной. Как только минуете длинный мост – советую метнуться в кусты. Направляйся на запад – туда, где заходит дневное светило. Увидишь деревья с синими листьями – значит, ты добралась до Эльфандии. А дальше уже смотри по обстоятельствам. Главное – не угоди к какому-нибудь эльфу в гарем. Первые десять лет они держат своих наложниц на цепи, сбежать будет невероятно трудно.
– Какой кошмар, – ужаснулась я.
– Должен признать, что ты спасла мне жизнь, выручив из клетки с крокодилом. Так что за мной должок. Если я сбегу до приезда принца Гротса – попытаюсь найти способ передать кошель с монетами и драгоценностями, чтобы тебе было проще начать жизнь с нуля, – заявил оборотень.
– Спасибо, Кайл, – искренне отозвалась я.
– Так что для передачи кошеля у меня всего около шести дней: три дня до приезда твоего жениха, один день свадебный, и два дня пути до Лазурного моста, – прикинул парень и добавил: – Лишь бы твой жених меня не прибил и мой собственный побег получился удачным...
Глава 13. Ариса
Ирина
*
– И мы снова возвращаемся к первому вопросу. Как нам устроить твой побег? – вскинула я бровь.
– Поверить не могу, что ты предлагаешь мне это совершенно серьёзно, – произнёс он после небольшой паузы, во время которой испытующе вглядывался мне в лицо.
– Ну, теперь, когда ты пообещал поддержать меня деньгами – я более чем заинтересована тебе помочь, – отметила я.
– Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе. Потому что если всё это лишь коварный план, чтобы посмеяться надо мной – ты сама об этом пожалеешь, – предупредил оборотень.
– Я тебя услышала и очень прониклась, – заверила я его.
– Ладно. Посмотрим, – сдержанно отозвался Кайл. – Я дам тебе знать, когда увижу хороший шанс для побега. Главное – не вздумай меня останавливать и попытайся помешать тем, кто ринется за мной.
– Ладно, буду импровизировать, – заверила я его. – Ты в целом как, в порядке? Думаю, гонки по клетке тебя сильно вымотали. Устал и голоден?
– Валианты не устают, – вскинул он голову. Но тут же коротко выдохнул и признал: – Да, я голоден.
– Наверное, раз я принцесса, то могу выглянуть в коридор, поймать какого-нибудь слугу и приказать ему принести сюда еду. Верно? – прикинула я.
– Ты даже этого не помнишь? – ужаснулся парень.
– Нет, – покачала я головой.
– Без обид, но лучше побыстрее покажись королевскому лекарю. Думаю, он тебя уже осматривал, но пусть ещё раз поработает над твоим здоровьем, – искренне дал совет оборотень. – В моей Джордании медицина и то на более высоком уровне, чем здесь. А насчёт прислуги – ты же принцесса, и у тебя должны быть личные горничные. Обычно в каждой комнате на столике стоит колокольчик. Надо позвонить в него – и служанка сразу прибежит. Дашь ей распоряжение.
– О, вижу столик в углу с серебристым колокольчиком, – обрадовалась я.
Кайл смотрел на меня совершенно озадаченно.
Я сделала, как он сказал – позвонила, и буквально через пять секунд в комнату вбежала угловатая светловолосая девушка лет восемнадцати.
– Ваше высочество, – отвесила она мне поклон и застыла в ожидании приказов.
– Как тебя звать, девица? – строго спросил её Кайл.
Служанка посмотрела на него с недоумением, но, заметив, что я не одёрнула парня, на всякий случай ответила:
– Ариса Монк.
– Ариса, отдай распоряжение слугам, чтобы накрыли здесь стол. Принцесса изволит отужинать в своих покоях, – заявил ей Кайл.
Девушка робко покосилась на меня:
– Простите, ваше высочество, но мне велено выполнять только ваши распоряжения и его величества. И я вообще не понимаю, кто этот господин с рабским ошейником. Мне сделать так, как он сказал?
– Да, – кивнула я. – Теперь он мой личный помощник. Передай остальным слугам, чтобы слушались его, как меня.
– Ваше высочество, вы уверены? – осмелилась уточнить изумлённая блондинка. – Он раб. И уроженец Джордании. Это наши враги, если вы забыли.
– Я не люблю повторять дважды, Ариса, – холодно отчеканила я, и по кончикам пальцев пронеслись искорки.
– Простите, ваше высочество, – испуганно шарахнулась от меня служанка и спешно поклонилась: – Как прикажете.
Ариса кинулась к двери, но Кайл её окликнул:
– Стой! Заодно проведи меня на кухню. А потом по всему замку. Мне нужно осмотреться.
Я поняла, что он хочет прикинуть пути побега, и твёрдо кивнула.
– Мы вернёмся минут через тридцать. К этому времени слуги накроют на стол, и мы поужинаем, ваше высочество. Конечно, если вы не против, – подвёл итог Кайл.
– Хорошо, – отозвалась я. – Идите.
Эти двое удалились, оставив меня одну буквально на пару минут. Потому что вскоре после их ухода дверь распахнулась, и несколько слуг втащили в комнату массивный дубовый стол.
Несколько мужчин от двадцати до шестидесяти лет хлопотали, накрывая стол белоснежной скатертью, а потом ставя на него многочисленные яства.
А я тем временем подошла к большому зеркалу на стене и принялась себя внимательно разглядывать.
С удивлением отметила, что моя схожесть с настоящей принцессой увеличилась в разы. Если раньше мы с ней были сильно похожи, то теперь я стала её точной копией. Видимо, она как-то магически повлияла на мою внешность, когда облачала меня в нарядное платье.
Так что если раньше я удивлялась, что никто не заметил подмены принцессы, то теперь мне всё стало ясно.
– Принцесса Ирейна Нивадийская... – тихо выдохнула я, пытаясь осознать свою новую реальность.
А насчёт побега – посмотрим. Если этот Гротс на самом деле окажется неприятным типом, то последую совету Кайла. Рвану в кусты за Лазурным мостом...
Глава 14. Вампиры
Ирина
*
– Ваше высочество, – поклонился мне вернувшийся Кайл.
Если бы не суетящиеся вокруг слуги, он бы не стал заморачиваться с дворцовым этикетом, но присутствие вокруг лишних ушей требовало соблюдать осторожность.
Едва стол был накрыт, я отослала всех посторонних из комнаты.
А дальше Кайл меня удивил.
Я думала, он сядет за стол, но вместо этого он вначале усадил меня, причём делал это чисто механически, не задумываясь. И поухаживал: наложил мне в тарелку разные вкусности. Вот что значит аристократическое воспитание плюс гены.
– В твоей стране у тебя титул герцога. Он достался тебе по наследству или по заслугам? – не удержалась я от вопроса.
– Этот титул не наследуется, Ирейна, – отозвался парень и приступил к еде.
Было видно, что он очень голоден, но вместе с тем пытался выглядеть достойно и не торопиться.
– Значит, за какие-то заслуги перед отечеством? – выжидательно посмотрела я на него.
– Мой отец – герцог. А я при рождении получил титул маркиза, как это и положено в таких случаях. Когда пришло время, меня отдали в элитную школу «Торансгейд». Там моим одноклассником стал принц Эндрю – младший сын короля. И так получилось, что на выпускном он решил пошалить в школьном зоопарке, залез в клетку к луидорскому тигру. Тот его едва не сожрал. А я по чистой случайности оказался рядом и спас этого недоум... то есть отчаянного принца, – объяснил Кайл.
– И тебе за это дали титул герцога, – сказала я.
– Верно. А ещё замок, деньги, королевскую грамоту и кое-что по мелочи. А знаешь, что было особенно приятным? – посмотрел он на меня.
– Что? – вскинула я бровь.
– То, с какой гордостью смотрел на меня отец. А на церемонии награждения я встретил свою Судьбу. Мою прелестную, нежную Малику, – голос Кайла потеплел.
– Она тоже оборотница, как и ты? – уточнила я.
– Нет, ты что, она же королевская дочь. Она вампирша, – заявил он как нечто само собой разумеющееся, а я поперхнулась хлебом.
– Вампирша??? – ошарашенно уставилась я на него.
– Да, а что тут такого? – не понял моей реакции Кайл. – Это же Джордания, там в основном вампиры живут. Оборотней не так много.
– Но она же будет пить твою кровь. Причём не только фигурально, – растерянно хлопала я глазами, пытаясь постичь такие высокие отношения.
– Да пусть пьёт, мне не жалко! – беззаботно махнул рукой Кайл. – И вообще, у вампиров это, можно сказать, интимный процесс. Они пьют кровь только у тех, кто им особенно дорог или приятен. И не литрами же! Так, несколько капель. И рана сразу затягивается.
– То есть они не охотятся на людей как на еду, – подвела я итог, и Кайл расхохотался:
– Конечно нет! Они питаются как обычные люди. Но для крепкого здоровья им нужно хотя бы раз в месяц пить чью-то кровь. Они могут жить и без этого, но тогда слабеют. Так уж они устроены. Природа...
– А они бессмертны? – спросила я с интересом. – Боятся чеснока или серебра?
– Откуда в твоей голове такие странные представления о вампирах? – озадаченно посмотрел на меня Кайл.
– Не знаю, я же на голову ушибленная, – списала я всё на физическую травму.
– А, ну да, – понятливо кивнул оборотень и принялся объяснять: – Вампиры живут лет пятьсот-шестьсот. Но, если хорошо питаются, то и до тысячи лет доживают. Причём их избранники тоже. Почему ты про чеснок спросила – я вообще не понимаю. Обычный луковичный овощ, что в нём особенного? Разве что приправа из него неплохая, да и при простуде помогает. А серебро – это вообще драгоценный металл, из которого деньги делают, как и из золота. Ты правда считаешь, что вампиры пугаются звона монет? – хохотнул он. – Он их скорее притягивает. Потому что все вампиры столь же практичны, как гномы-банкиры, если не больше.
– Ладно, с этим всё ясно, – подвела я итог. – А что насчёт тебя и Малики? Её отец – король Джордании – легко дал согласие на ваш брак?
– Не то чтобы совсем легко, – вздохнул Кайл. – У короля Ричарда были намерения выдать младшую дочь замуж за принца из Дроунэля. Но ей неприятны тёмные эльфы – дроу. Вдобавок она полюбила меня. Так что ей пришлось несколько месяцев уговаривать отца благословить наш брак. Я тоже умолял об этом короля. У меня уже был титул герцога, да и то, что я спас Эндрю – послужило мне на пользу. Так что король Ричард Таундерс в конце концов сдался. А потом на всю планету прогремела новость из Дроунэля: принц оказался замешан в похищении девиц и создании большого тайного гарема, где девушек удерживали силой. Там были даже аристократки из разных стран. Это известие тоже сыграло мне на руку. Лишь бы Ричард не передумал и не отозвал своё благословение сейчас, когда я так по-глупому попал в плен к королю Нивадии, получил рабский статус и стал горничным принцессы Нивадийской...
Глава 15. Друг
Ирина
*
– Будем надеяться, что пленение не отразится на твоей судьбе... – сочувственно посмотрела я на Кайла.
– Спасибо за искреннее участие, ваше высочество, – очень серьёзно отозвался он. А то, что он назвал мой официальный титул, подчеркнуло глубину его признательности. – Надеюсь, у тебя всё тоже сложится наилучшим образом – так или иначе.
Я в ответ кивнула и уточнила:
– Надо устроить твой побег как можно скорее. Горничная Ариса провела тебя по дворцу. Ты заприметил что-то, полезное для нашего плана?
– Увидел, что все бреши в магическом куполе уже затянуты, – помрачнел парень. – Так что побег придётся устроить с улицы.
– Значит, выйдем на прогулку, приблизимся к каменному забору вокруг дворца – и ты попытаешься через него перескочить в облике барса. Так? Или попробуем миновать ворота с охранниками?
Кайл покачал головой:
– У всех охранников на воротах есть специальные артефакты, которые заключают подозрительные сущности в кокон. Дальше разбираются дознаватели. Так что вариант с воротами – довольно опасный. Лучше через защитную дворцовую стену.
– У меня идея! – улыбнулась я. – Давай устроим конную прогулку. Подъедем к каменному забору так близко, насколько это возможно, и ты сиганёшь на ту сторону прямо с коня. В воздухе обратишься в зверя. Что скажешь?
– Вариант интересный, но не идеальный, – Кайл задумчиво взлохматил макушку. – Твой конь может испугаться моего барса. Понесёт или просто встанет на дыбы и скинет тебя на землю. Ты готова к ещё одному падению с лошади? Меньше всего я хочу, чтобы ты из-за меня пострадала.
– Я могу поскакать вперёд, а ты будешь держаться сзади. Тогда моя лошадь тебя даже не увидит и не успеет испугаться, – не сдавалась я.
Идея с конной прогулкой казалась мне отличной. Мне всегда очень нравились эти умные, грациозные животные, и в подростковом возрасте я занималась конным спортом, так что вполне уверенно держалась в седле.
