– В карцер на неделю, – сказал он, ни к кому конкретному не обращаясь. Потом повернулся к ректору: – Теперь вы. Это последний проступок, дир Нитореди. После следующего я сниму вас с должности.
Этот властный тип сделал несколько шагов, подошёл ко мне и, коснувшись пальцем моего подбородка, посмотрел в глаза… а я снова ничего не уловила и не услышала в его мыслях. Но и вслух он тоже ничего не говорил, просто смотрел на меня. Разглядывал моё лицо, а я рассматривала его.
Вблизи он оказался немного другим. Всё же, когда видишь человека со стороны, воспринимаешь весь его образ: от туфель до причёски. Сейчас же я видела только его лицо: прямой небольшой нос с едва заметной горбинкой, лёгкую, почти зажившую царапину над бровью, синие прожилки в небесно-голубой радужке, чётко очерченные губы – не тонкие, но и не пухлые, родинку под правым глазом. Он был… интересным. Не сказать, что очень красивым, но мне почему-то понравился. И сердце по неизвестной причине рядом с ним стало биться чаще, а по телу разлилось приятное тепло. А ещё в его ухе было несколько серёг – простых, без украшений и камней, но явно из золота.
Он так ничего и не сказал, просто отпустил меня и развернулся к бледному ректору.
– Мне казалось, я ясно дал понять, для чего приказал отправить ведьм именно сюда, – сказал блондин в белом. – Неужели что-то в моём приказе было написано неверно?
– Ваше величество, в приказе значилось, что я должен принять их, – ответил ректор, чуть склонив голову.
А я, наконец, удостоверилась в своих догадках. Только видеть так близко драконьего императора было… удивительно. Нет, я знала, что он молод и безумно силён. Но раньше он казался мне недосягаемым, бесконечно далёким, этаким вражеским небожителем. А теперь я с удивлением осознала, что он тоже просто живой человек. Точнее, дракон.
– А что вы подразумеваете под фразой «принять в академию»? – обманчиво спокойно спросил император.
Ректор напряжённо сглотнул, нервно дёрнул головой и, прочистив горло, ответил:
– Если бы дело касалось драконов, я бы посчитал это равным слову «зачислить». Но ведьмы… Им явно не место среди студентов.
– В таком случае, скажу понятнее, – зло процедил правитель драконов. – Приказываю зачислить двадцать юных ведьм в академию Дарган. Обучать на факультете общей магии. При необходимости пригласить для их обучения лояльных империи ведьм. Обеспечить всем необходимым для учёбы.
Он подошёл ближе к откровенно опешившему ректору, встал рядом с ним и проговорил громко, теперь обращаясь ко всем собравшимся:
– Война закончилась, но мир не может наступить по щелчку пальцев. Над ним тоже нужно работать, причём всем нам. Каждый должен внести в эту работу свой вклад. Королевства ведьм больше не существует. Теперь их страна стала частью империи, а они – моими подданными. Вашими соотечественницами. Когда-то давно драконы и ведьмы вполне комфортно жили вместе. Прекрасно ладили, а из синтеза магии драконов и силы ведьм было создано немало крайне полезных вещей. И я верю, что у нас получится продуктивно сосуществовать.
Его величество замолчал, но речь явно была не закончена. Его слушали очень внимательно, боясь даже лишним шорохом нарушить повисшую вокруг уважительную тишину. А он снова посмотрел на нас и сказал то, что повергло меня в шок:
– Я приношу вам извинения за то, как мои подданные приняли вас в академии Дарган. Но всё же хочу спросить, готовы ли вы остаться здесь не в качестве пленниц, а как ученицы? Заплатить за это вам придётся магической клятвой верности империи и клятвой никогда намеренно не приносить непоправимого вреда драконам. Если согласитесь, с вас снимут ограничители. Если откажетесь, я посчитаю это попыткой пойти против моей политики и отправлю в камеру, пока не передумаете.
Ну ничего себе! Какой, однако, богатый выбор!
Сначала предложение его величества меня ошарашило, потом – возмутило, но вскоре пришло понимание логичности и правильности его слов. Да и интуиция совсем не была против того, чтобы принять это предложение. Вот только…
Девочки молчали. Его величество ждал. А тишина всё сильнее наливалась той самой силой, которая не так давно поставила на колени целую толпу драконов.
И тогда я поняла, что нужно что-нибудь ответить, и прямо сейчас, иначе ситуация станет намного хуже.
– Ваше величество, – начала я, учтиво склонив голову. Да и стояла сейчас не со всеми, поэтому и взяла на себя право говорить. – Конечно, мы принимаем ваши извинения. Уверена, для всех нас они стали неожиданностью. Прошу вас дать нам время обдумать ваше предложение. Хотя бы час.
– Думайте до утра, – ответил он, глядя на меня с холодной усмешкой. – Утром озвучите ваше положительное решение диру ректору. Клятвы у вас примет тоже он.
Потом император посмотрел на коленопреклонённых студентов. Правда, один из них, тот самый блондин, желавший меня придушить, стоял не на коленях, как остальные, а разместился во вполне удобной позе, хоть и прямо на полу. И, судя по выражению его лица, ему это никакого дискомфорта не доставляло. Да и силу императора, которая так и держала остальных, он будто бы вовсе не ощущал.
– Ответственным за взаимодействие между ведьмами и драконами я назначаю студента Ферранди, – сказал император, и глаза светловолосого парня изумлённо округлились.
– Ваше вели… – попытался возмутиться он и даже поднялся на ноги, но правитель остановил его жестом руки.
– Это приказ, – отрезал император. – С этого момента за каждый конфликт и каждое происшествие между этими девушками и другими студентами ты будешь отвечать передо мной лично. Отчёты жду в первый день каждой недели. Всё.
Сказав это, глава империи не спеша направился к выходу на улицу. За ним в тишине потянулись сначала мой спаситель со своим приятелем, затем ещё десяток вооружённых мужчин в форме, которых я до этого момента совсем не замечала. И только когда вся эта свита покинула здание, ректор с шумом выдохнул и подошёл к нам.
– Вы слышали слова его величества. Сейчас идите в комнату. Думайте. В семь утра я приду к вам сам.
После чего он тоже покинул холл, но скрылся в коридоре. Все постепенно начали расходиться, и только мы так и продолжали стоять на месте.
Первой в себя пришла Берта. Она подошла ко мне, закинула мою руку к себе на плечо и повела в сторону нашей комнаты. За ней потянулись остальные. Но даже когда все мы оказались в общей спальне, никто не спешил говорить. Ведь понимали, что каждой из нас предстоит принять сложное решение, которое разделит жизнь на до и после. Ведь, согласившись дать клятву верности империи, мы предадим свою страну… свою Верховную. Но это лишь с одной стороны, а с другой – война проиграна, и нет больше у нас своего королевства. А та, что была его правительницей, теперь осталась всего лишь духовным лидером, просто Верховной ведьмой.
Если смотреть на ситуацию совсем уж трезво, то получалось, что нам дали выбор: начать строить своё будущее или продолжить цепляться за потерянное прошлое. Не знаю, что решат девочки, но… я своё решение уже приняла. А будет оно правильным или нет, – покажет время.
***
– Да как вы можете?! Они чуть не убили Тришку!
Этот громкий надрывный выкрик вырвал меня из царства снов. Я тут же села на своей узкой постели и попыталась найти источник шума. А кричала, судя по всему, Силена.
– А что ты предлагаешь? – спросила стоящая напротив неё Берта. – Всем нам дружно отправиться в камеры? Сгнить там?
– Мы должны сопротивляться! Должны отомстить этим чешуйчатым тварям за всё! И я ни какой клятвы давать не собираюсь! Да у меня язык не повернётся такое сказать! – продолжала нервно выкрикивать наша синеволосая Силь.
Потом посмотрела на остальных девушек, среди которых уже никто не спал, и бойко произнесла:
– Мы с вами не имеем права предавать своих! Не для того Верховная отправила нас сюда, чтобы мы так легко сдались…
– А для чего? – спросила её Дарна, пятернёй расправляя свои длинные тёмные волосы. – Ты знаешь? Тогда скажи нам, Силена. Какова наша роль? Трофей? Пленницы? Мученицы? Девочки для битья? Мне ни одна из них не нравится. И я хочу жить. Хочу снова выйти на улицу, пройтись босиком по траве, почувствовать мир и свою силу. Хочу когда-нибудь родить ребёнка. Хочу счастья и спокойствия. – Она повернулась к остальным и покачала головой: – Мы все устали от войны. И уже давно не видели мирной жизни. В нынешних обстоятельствах предложение императора видится мне самым верным.
– Да ты просто повелась на его смазливую рожу! – нервно и с упрёком выпалила Силь.
– Я тоже видела, как ты восхищённо на него вчера смотрела, – добавила лохматая со сна Мойра, скрестив руки на груди.
– А этот коронованный хлыщ выбрал себе Син. Видели, девочки, как он к ней прикасался? – ехидно произнесла Силена.
– Хватит! – рявкнула Берта. – Раскудахтались, как куры. Его величество сделал нам щедрое предложение.
– Это был приказ. Называй своими именами, – ехидно произнесла Силена.
– Пусть так, – кивнула старшая. – И я считаю, что для нас самым разумным будет дать клятвы.
– А Тришка?! – возмутилась Силь. – Мы до сих пор о ней ничего не знаем! Вдруг её убили? Или что похуже сделали? Мы обязаны отомстить за неё. А если дадим клятвы, то просто не сможем навредить её обидчикам!
Девочки снова заговорили все вместе, теперь каждая пыталась перекричать оппонентку, донести свою мысль, при этом даже не пытаясь слушать, что ей хотят сказать. Этот утренний скандал не имел никакого смысла, ведь ясное дело, что прийти к общему решению не получится. А доказывать свою точку зрения просто бессмысленно.
Заметив, что дверь к умывальникам чуть приоткрыта, и там никого нет, я поднялась и направилась туда. Пусть спорят, я пока хоть справлюсь с утренними процедурами без очереди.
Девочек решила обойти, чтобы ненароком снова не стать причиной усугубления конфликта. Но когда, прикрамывая, пробиралась по узкому проходу между крайних кроватей, вдруг врезалась во что-то… или в кого-то. Конечно, сразу отпрянула, посмотрела перед собой, да только пространство было совершенно пустым.
И стоило бы уйти, поискать другой путь, но я упрямо протянула вперёд руку… и коснулась плотной ткани. Провела по ней вниз… и мою руку вдруг обхватили тёплые пальцы.
– Тихо, – услышала я у самого уха едва различимый шёпот. – Не сдавай меня.
Я попыталась дёрнуться, высвободить захваченную конечность, но этот невидимый некто не отпустил. Более того, вдруг прижал меня спиной к себе, а второй рукой закрыл мой рот. Причём, сделал это так быстро, что я даже пикнуть не успела.
Снова попыталась вырваться, дёргалась, выкручивалась, но меня держали очень крепко, хотя боли не причиняли. Именно эта мысль и заставила меня отбросить лишние эмоции. Когда я перестала трепыхаться, захватчик чуть ослабил хватку и тихо произнёс:
– Если пообещаешь меня никак не выдавать, я тебя отпущу.
Я кивнула, и рука с лица тут же пропала. Вторая же, лежащая на животе, лишь немного ослабла, но полную свободу мне пока не вернули.
– Ты кто? – еле слышно прошептала я.
– Тиан, – сказал он. – Заглянул узнать, какие настроения среди ведьм. Был удивлён, даже заслушался спорами. Но ты лучше напомни им, что очень скоро явится ректор.
После чего отпустил меня, а я вдруг сама вцепилась в рукав его пиджака, подалась ближе и тихо спросила:
– Ты знаешь, где наша Триш? Спор во многом из-за того, что девочкам страшно. Они не знают ничего о её судьбе.
– В целительском крыле. Живая. Поправится, – он дёрнул рукой, пытаясь освободиться, и я отпустила.
– Спасибо, – шепнула, виновато опустив взгляд. – Я не выдам тебя. Но подсматривать некультурно.
Он издал смешок.
– Уже ухожу. А смотреть на обнажённых или переодевающихся ведьм бессмысленно.
– Пф, – бросила я, глядя в пустоту перед собой. – Вот и не смотри.
– И не буду.
Он ушёл. Нет, я не услышала, не увидела, просто почувствовала, что дракона рядом больше нет. Удивительно, он действительно был полностью невидимым, даже ауру сумел спрятать. Но я не буду говорить девочкам ни о нём, ни о его такой способности, а то они станут ещё больше нервничать. Лучше просто намекну, что здесь и у стен есть уши… и глаза.
Сама же я спокойно добралась до уборной, закрылась в кабинке… быстро обследовала руками все пустые углы, а то мало ли. И лишь позже, умываясь холодной водой, вдруг поняла, что несколько минут вполне спокойно говорила с драконом – ведь никем иным этот тип быть не мог. А он – мало того, что отвечал вполне дружелюбно, так ещё и, когда старался удержать, не был груб.
Интересно, кто он вообще такой? Может, мой вчерашний спаситель? Хотя вряд ли. Не стал бы он вот так прикрываться невидимостью и подслушивать ведьм. Не тот у него характер. Правда, я могу ошибаться. И всё же… не он.
Но кто тогда? Или среди драконов есть ещё один адекватный? Правда, сложно назвать адекватным того, кто подсматривает и подслушивает.
Интересно, этот Тиан ещё появится? Уверена, что да.
Глава 5. О клятве, драконьем коварстве и невидимке
Когда я вернулась в нашу общую спальню, спор и не думал утихать, совсем наоборот. Девочки будто бы совсем забыли, что важно сейчас не доказать свою точку зрения, а принять верное решение. Причём, каждая должна сделать это сама.
Подойдя к старшей, на повышенных тонах доказывающей что-то Мойре, я похлопала её по плечу и сказала:
– Ректор скоро явится, а у нас тут балаган.
Казалось, Берта не сразу поняла, чего я от неё хочу. Несколько секунд она просто смотрела на меня, растерянно моргала, но в тот момент, когда до её сознания в полной мере дошёл смысл сказанной мной фразы, она даже на месте подскочила.
– Девочки! Быстро одеваемся! Ректор будет здесь с минуты на минуту. У нас осталось совсем мало времени на принятие решения. И вы – как хотите, а я дам клятву. Не собираюсь провести жизнь в подземельях только потому, что кто-то когда-то развязал войну. И не смотрите на меня с упрёком, – она выставила перед собой ладонь. – Я не собираюсь предавать ведьм, но и драконам вредить не стану. Поймите, если на зло всегда отвечать злом, то в мире вообще добра не останется. А месть… она никого ещё не сделала счастливым.
Не знаю, приняли ли девочки её слова или просто пропустили мимо ушей, но на меня речь Берты произвела впечатление. Она во многом была созвучна моим собственным мыслям и жизненным принципам. Не уверена, что у нас получится нормально жить и учиться в академии драконов, но сейчас выбор невелик.
Пройдя к своей кровати, я быстро скинула сорочку, надела форму и отправилась в коридор. Коль уж я первой оказалась готова к встрече с ректором, то постою за дверью и смогу предупредить остальных, когда он появится.
– А вы не настолько безнадёжны, как казалось, – прозвучало рядом с моим ухом, как только я оказалась одна.
Я тут же схватила этого разговорчивого и совершенно невидимого парня, кажется сжала край рукава, на что дракон снова усмехнулся, но вырываться не стал.
– Почему ты прозрачный? Где твоя аура, в конце концов? – прошипела я возмущённо.
– Секрет, – ответил он почти равнодушно. – Кстати, правильно ваша рыжая сказала. Но жизни вам в этой академии всё равно не будет.
– Думаешь, мы этого не понимаем? Только нас никто не спрашивал. Просто приказали сесть в автобус и отправили сюда. Ваш император потребовал двадцать молодых ведьм, которые не участвовали в боях, и вот мы здесь.
– Пожалеть тебя, бедняжечку? – насмешливо бросил невидимка. Хорошо хоть стоял рядом спокойно, потому что так я, по крайней мере, понимала, что говорю с живым существом, а не с призраком.
– Спасибо, обойдусь, – буркнула я.
– Ты дашь клятву верности империи? – спросил он после недолгой паузы.
– Да, – сказала, кивнув.
– Так легко предашь свою страну и те идеалы, за которые ведьмы пять лет воевали? – в его тихом голосе отчётливо слышалась ирония, граничащая с презрением.
– Они воевали за свою территорию. За родные леса, деревья, болота, пруды и реки. За всё то, чем жила наша страна. Защищали своё. И пусть теперь это всё принадлежит драконам, но я не сомневаюсь, что сила, которая, несмотря ни на что, так и осталась в каждом растении моей родины, подтолкнула бы меня выбрать жизнь, а не заточение и медленную гибель. Драконы отобрали у нас нашу страну, но не могут отобрать нашу связь с ней.
– Какая высокопарная речь, – издевательским тоном проговорил Тиан и даже похлопал мне, правда, от этих хлопков захотелось заскрежетать зубами. – Тебя послушать, так ведьмы все такие хорошие, а драконы-негодяи просто ни с того ни с сего вторглись на их территорию, разрушили гармонию с природой.
– Так и было, – заявила я, вскинув голову.
– Ну и дура, если веришь этим сказочкам. Хотя, я ещё вчера понял, что ты наивна до безумия.
Я оттолкнула его руку, сделала шаг в сторону… но сразу же вернулась обратно и снова поймала его за рукав. Нет уж, лучше буду держать этого гада, так я хотя бы знаю, где он находится.
– Сам дурак, – буркнула, насупившись. – Посмотрела бы я на тебя, если бы ты оказался на моём месте. Но со стороны же всегда виднее и понятнее. А судить других проще простого.
– Почему я вообще с тобой разговариваю?! – возмутился дракон и дёрнул рукой, но я не отпустила.
И тут вдруг открылась дверь спальни, и в коридор вышла Дарна.
– Син? Ты с кем тут говорила? – спросила она, остановившись напротив меня.
Хорошо хоть подруга не встала рядом, а то точно бы наткнулась на того, кого я продолжала держать за рукав. Правда мне пришлось придвинуться к нему ближе и встать полубоком, чтобы у Дар не возникло лишних вопросов о том, что я там так крепко сжимаю.
– Сама с собой, – ответила я с горькой усмешкой. – Видимо, начинаю сходить с ума. Что, в общем-то, не удивительно.
Дарна понимающе вздохнула и крепко скрутила в пальцах кончик своей длинной тёмной косы. Она всегда так делала, когда нервничала, а сейчас мою подругу чуть ли не трясло от напряжения.
– Всё будет хорошо, – попыталась приободрить её я.
