Варлорд — книга №4 серии «Сопряжение»

Коготки Драганы впиваются мне в ладонь. Её сестра одобрительно кивает:

– Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах.

Я улыбаюсь.

– Это очень мило с твоей стороны.

– Дом Архарц заботится о своих партнёрах.

После её слов Тай с шипением открывает очередную банку пива и делает глоток. Все, кажется, забыли о его существовании.

– Егерь, мы договорились?

– По рукам.

Она присылает проект соглашения через интерфейс. Ознакомившись с ним, подтверждаю.

– Тогда сделай все необходимые приготовления и встретимся завтра здесь же около полудня.

– Как скажешь. Увидимся.

Покинув кабинет, выходим на улицу. Пронзительный ветер пробирает до костей.

– Егерь, – окликает меня Драгана, – это что был за балаган?! Зачем ты пошёл на её условия?

– Не здесь, – кратко отзываюсь я и материализую мотоцикл.

Обратную дорогу скрашивает беззлобная ругань ушастой. Один Тай не пьёт из меня кровь, он предпочитает хмельное да пенное.

По возвращении сразу иду к Ваалису и обсуждаю с ним заключённую договорённость. Хорошо, что наши мысли сходятся. Этот хладнокровный и здравомыслящий пришелец из тех, с кем приятно иметь дело. Выбери наш форпост клан каких-нибудь истеричных баранов, пришлось бы куда сложнее.

В Чадроне и Денби всё спокойно, и это радует. У Марии тоже ситуация постепенно выравнивается. Жители Сан Агустина приводят в порядок свой город. Кроме того, два бойца вскоре пройдут крещение огнём в схватке с Квазарами. Если всё пройдёт успешно, боевая мощь фактории восполнится.

Перекусив, вновь отправляемся на охоту. Леса вокруг бывшей деревни амишей кишат всякой живностью. Я почти не вмешиваюсь, только контролирую обстановку, наблюдая, как Иктоми и Гидеон справляются с угрозами. Время яселек прошло. Мы с Таем не можем находится рядом постоянно. Им нужно наработать недостающие умения и уверенность, которые однажды спасут им жизнь.

Глядя, как Накомис грамотно расстреливает дальние цели, как Мэтт её прикрывает, беря на себя ближние угрозы, удовлетворённо киваю. Даже без меня они не пропадут.

Редкое махание топором приносит мне 7 956 единиц арканы. Лучше, чем ничего.

Вернувшись ближе к вечеру обратно в Уайтклэй, строю на свободном куске земли одноэтажный модульный дом. Выглядит он, конечно, чужеродно, но не суть. Жить можно, а это главное. Доступ по личному жетону. Внутри тепло, светло, вдобавок имеется встроенная санитарно-гигиеническая комнатка. Перетащив свой немногочисленный скарб, устраиваюсь на ранний отдых.

Планам на безмятежный сон не суждено сбыться. Негромкий стук отвлекает меня от клубящихся мыслей. За порогом стоит Драгана собственной персоной. Не дожидаясь приглашения, она входит внутрь и оглядывается.

– Уютненько, – сарказма в её голосе хоть ложкой черпай. – В Магазине полно мелочей, которые превратят эту берлогу в пригодное для жизни место.

– Ты пришла критиковать мой вкус в дизайне интерьера?

– Нельзя критиковать то, чего нет, – ворчит она и бросает на пол рядом с кроватью диковинный коврик.

Формой он не является ни квадратным, ни круглым, а представляет собой органичное слияние кривых и асимметричных линий, которые, кажется, плавно перетекают друг в друга.

Яркие цвета танцуют на его поверхности. Волны люминесцентного синего, электризующего пурпурного и эфирно-зелёного каскадом струятся по ковру, меняясь и смешиваясь в завораживающей демонстрации инопланетных пигментов. Оттенки обладают сверхъестественной яркостью, словно сама ткань излучает едва уловимое сияние. При этом цвета не бьют по глазам и переплетаются довольно органично, не вызывая ощущения кислотной галлюцинации.

При ближайшем рассмотрении текстура ковра кажется пушистой. Волокна невероятно тонкие и обладают сверхъестественной гладкостью. С земными материалами не сравнить. При касании от него исходит мягкое тепло, как будто ткань содержит скрытый источник энергии.

– Подарок на новоселье, как это у вас принято.

– Как много ты знаешь о наших обычаях! – ухмыляюсь я.

– Прочла от скуки пару текстов в Трансивере, – дёрнув щекой, отвечает Драгана. – Надо же знать, какие первобытные порядки царят в этой дыре.

– Ну, само собой. И в гости ты зашла, чтобы подарить мне коврик, – одновременно со своими словами я вытаскиваю из кольца стаканы и разливаю по ним алкоголь, взятый из ресторана в Золотом Вигваме.

Дроккальфар принимает напиток, опрокидывает, не почувствовав вкуса, и нажимает на крепления брони. Та с грохотом падает на пол, оставляя её в облегающей ткани термобелья.

Следующий час оставляет на моей коже больше шрамов, чем все три зачистки Испытаний вместе взятых. Драгана пытается не то убить меня, не то вытрахать вытрясти душу. Будь я человеком более мнительным, сказал бы, что она отрывается, как в последний раз. Или же банально пытается забыться.

Наутро я плотно завтракаю, проверяю и чищу всё своё оружие и экипировку. После чего захожу к Шелли проведать Ракету и, попрощавшись, двигаю к выходу из города. Здесь меня уже ждут Николай, Драгана, Накомис и Мэтт. Последний выглядит насупленным. До сих пор не понимает, почему я не беру его с собой. Индианка просто волнуется и напряжённо улыбается.

– Что за траур? Кого хороним? – громко и насмешливо спрашиваю я.

Накомис моргает и медленно выдыхает.

– Удачи. Надери там всем зад!

– Ну, естественно. Без пиздюлей, как без пряников.

До Фритауна втроём мы доезжаем без приключений. Пролетаем по главной улице и тормозим напротив резиденции Вальторы. Та с важным видом вышагивает в нашу сторону. Окидывает внимательным взглядом Драгану и Тая, кивает и взлетает.

– Следуйте за мной, – бросает она и ускоряется.

Повелительница Бури несётся в воздухе быстро, но не пытается от нас оторваться. Направляемся мы на юг и вскоре достигаем знакомого мне перекрёстка. Свернув на запад, двигаемся холмами, но, не доезжая до леска, где меня пытался грохнуть прошлый шериф, поворачиваем на юг.

Где-то в той стороне находится Хей Спрингс. Куда-то туда ездили ушастые мрази, так говорил Стэнли Пирсон. Теперь все встаёт на свои места. Жаль, что я задвинул эту информацию в дальний угол своего мозга и не исследовал ту территорию повнимательнее. Не до того, конечно, было, но это не отговорка.

Впереди постепенно вырисовывается сам городок, но мы вновь сворачиваем и следуем за Вальторой на запад. Двухполосная дорога ведёт по плоским заснеженным лугам, пока впереди не вырастает не очень высокий холм.

По мере приближения к нему мы замечаем остатки старой добычи полезных ископаемых, которая когда-то процветала в этом районе. Рядом с темнеющим провалом находятся полусгнившая деревянная постройка и такая же покосившаяся от времени вывеска «Рудник Айрон-Крик». Только потому что её защищает навес, всё ещё можно с трудом прочитать буквы.

Вальтора медленно приземляется на нетронутый снег

– Наша цель скрывается там. Секунду, я выманю её наружу.

– Не стоит, мы идём внутрь. Наши шансы повысятся, если сможем застать врага врасплох.

– Боишься, сестрёнка? – ехидно спрашивает Драгана.

– Никогда, – каркает Повелительница Бури. – Егерь, в твоих словах есть логика. Идём.

Когда мы заходим внутрь, воздух становится тяжёлым и влажным, с сильным запахом земли и железа. Просторная штольня уходит глубоко в землю, исчезая во тьме. Её стены сделаны из грубой породы. Покосившиеся крепи выглядят столь древними, что могли застать ещё Линкольна.

Со временем вода смогла просочиться через потолок, образуя маленькие лужи на неровной земле. Её бег создаёт действующий на нервы звук падающих капель, который эхом разносится по тоннелю.

Тусклые лучи света проникают сквозь небольшие щели в потолке. Они подсвечивают остатки старого горнодобывающего оборудования, беспорядочно разбросанного внутри рудника: ржавые металлические тележки, проржавевшие механизмы и трескающиеся крепи. Мрачное напоминание о некогда бурной деятельности.

Вальтора смотрит на часы.

– Куда-то торопишься?

– Разведчики донесли, что Квазар покидает своё логово в одно и то же время, чтобы раздобыть себе пропитание. Если хотим застать его врасплох, стоит поспешить.

По мере того, как мы углубляемся в рудник, температура заметно падает, а на стенах всё чаще виднеются глубокие следы. Порезы. С каждым метром неприятный запах усиливается, и он уже ничуть не напоминает железо или землю.

Эхо здесь распространяется только в путь, поэтому чтобы скрыть его, я включаю Пелену тишины. Минуем несколько проходов, ведущих в неизвестном направлении. Все они слишком узкие.

Мы проходим развилку, один конец которой уходит влево узким тоннелем. Тот, что справа, ведёт в центральную часть рудника. Оттуда и доносится смрад.

– Вот оно, – говорю я.

Тай кивает, положив ладонь на рукоять меча. Его примеру следует Драгана.

При входе в большой зал нас встречает пещера с высоким потолком. Комната тускло освещена, сквозь трещины просачиваются блики солнечного света.

Наши чувства атакует резкое зловоние, тошнотворная смесь разложения и сырости, которая тяжело висит в воздухе. Пол неровный, усеян мусором, что делает каждый шаг ненадёжным.

В центре пространства находится большая куча щебня, след обвала, который, возможно, произошёл давным-давно. Но это не всё, что там есть.

Зал усеян остатками ужасных пиршеств: разорванными в клочья одеждой и вещами, а также набором трупов самой разной целостности и на самых разных стадиях разложения. Кости человеческие, животные и инопланетные беспорядочно разбросаны по полу. Изломанные грудные клетки, разбитые черепа и оторванные конечности валяются щедрым мясным ковром. Засохшая кровь – брызги по стенам и по полу – пятнает окружающие поверхности.

В самом тёмном углу комнаты вырисовывается большая гротескная фигура. Её массивное шишковатое тело обагрено кровью многочисленных жертв. Шипы на спине украшают сгнившие тела. Длинные конечности сложены извивами.

Мой старый знакомый.

Бета-Крайтакс.

С момента нашей прошлой встречи он активно кормился и развивался, поэтому Оценка демонстрирует следующую картину:

Бета-Кра́йтакс[8]

Ранг: Квазар

РБМ: 933 единицы

Статус: Видит сны

Содержит: 112 976 единиц арканы

Какие именно картины могут сниться подобной твари, я совсем не хочу себе представлять. Перед глазами бежит послание от Сопряжения.

Вы столкнулись с приоритетной целью Сектора № 377. Рекомендация: группа из пяти Претендентов рангом не ниже Квазара.

– Как и обещала, – замечает Вальтора. – Это он.

– Верно. Осталось исполнить вторую часть. Поджаришь его хорошенько?

Дрокк скрипит зубами. Её фигура наливается ослепительной белизной, на что тут же реагирует Крайтакс. Миг, и его многочисленные провалы глаз распахиваются, сверкая безудержным голодом. Второй, и он прыгает с места, вытягивая в нашу сторону острейшие когти.

Разряд электричества толщиной с фонарный столб прошивает чудовище. Его шкура пузырится и тлеет. Вонючий дым поднимается кверху. А из бездонной пасти рвётся оглушающий рёв.

Противнику больно, но он совсем ещё не выбыл из игры. Отлетев, ублюдок приземляется на лапы и вновь бросается в бой на свою обидчицу. Вот только Вальтора взлетает к самому потолку, оставляя чудовище внизу.

Тай и Драгана пускаются в пляс. Их клинки врубаются в крепкую шкуру. А я всаживаю пули из винтовки в угловатую башку Кваза. Параллельно держу в поле зрения и его, и Вальтору.

Поэтому одновременно с алым текстом, бегущим перед глазами, замечаю, как она фокусирует новую мощнейшую молнию и бросает её с разъярённым криком.

Правда, не в Крайтакса.

А в меня.

Глава 7

Глайд вовремя уносит меня прочь, пока позади поток электричества заставляет камень с грохотом дробиться и трескаться. Он взрывается и обдаёт окружающее пространство осколками, как шрапнелью. Самым краем глаза вижу оплавленные дочерна плиты. Какой же мощи должен быть ток, чтобы камень спёкся и поплыл?!

Вальтора парит под потолком, окружённая закручивающимся вихрем и слепящими вспышками молний. Больше она не поддерживает искусственный фасад спокойствия и деловитости. На лице кожа натянута, как поверхность барабана. По ней пробегают целые ручейки искр. В распахнутой пасти блестят клыки. Короткая стрижка растрёпана от статического электричества. Чтобы почувствовать дикую животную ненависть, которая исходит от девушки, мне не требуется Эмпатическая проницательность.

– Егерь, я предупреждала тебя, теперь поздно молить о пощаде! Дом Архарц умеет ждать, и мы были терпеливы. О, да! Время платить за каждую дерзость! – рычит она. – За каждое оскорбление! За каждое унижение! За каждое неосторожное слово!!

– Божечки, какие мы обидчивые, – бросаю я, пролетая сквозь пещеру.

– Давай, потешайся и зубоскаль, как ты это любишь, – глумится Вальтора с кривой улыбкой. – Посмотрим, насколько тебе будет весело, когда ты прозреешь. В эту минуту мои бойцы уничтожают твой жалкий форпост и вырезают всех, кто тебе дорог. Они не возьмут пленных, они не дадут пощады. Перед тем, как я залью Ионную вспышку прямо тебе в глотку, мы промчимся над оплавленными руинами твоего дома, и ты сполна насладишься зрелищем. Частокол, украшенный головами всех, кто тебе доверился, станет последним, что ты увидишь в этой жизни. В этом я тебе клянусь!

С другого края пещеры доносится лязг стали, утробное рычание и крики ярости. Длинные когти пластают камень, как пластилин. Клинки Тая и Драганы оставляют на шкуре Кваза глубокие, но быстро заживающие раны.

– Чувствую, ты опять заучила речь, – хмыкнув, говорю я, – но вот какая штука. Всё будет немножечко не так. Прямо сейчас твои бравые недоумки обнаруживают, что попали в засаду. И весёлая непринуждённая резня застигнутых врасплох гражданских идёт слегка не по плану.

– Ты знал, – шипит ушастая сука.

– Знал, – констатирую я.

А в голове всплывает вчерашний диалог.

«Тебе очень нужен этот форпост?»

«Да».

Ложь.

Первое, что заставило меня насторожиться. Если форпост ей не нужен, почему она так старательно пытается убедить меня в обратном? Быть может, чтобы отвести подозрение от того, что ей надо на самом деле?