Евгений Астахов "Варлорд"

Глава 6

– А спину тебе сгущёнкой не намазать? – по традиции спрашиваю я, откинувшись в кресле.

Доброжелательная улыбка не сходит с моего лица.

Вальтора еле заметно сужает глаза и с шумом ставит бокал на столик.

– Исходя из тона твоего ответа, я буду трактовать его, как отказ.

– Умная девочка.

– То есть тебя не интересует имеющаяся у меня информация?

– Интересует, но она даже близко не стоит столько, сколько ты запросила.

– Отчего же? Эта информация имеет «скоропортящийся» характер. Иными словами, по прошествии времени она станет бесполезна для тебя.

– Вот именно. Мы и сами способны отыскать ту тварь.

– Боюсь, ты не понял меня, Егерь, – вновь отпивает из бокала Вальтора. – Если ты не превратишь свой форпост в факторию в ближайшее время, его сметут, когда закончится первый этап. Тебе нужен союз со вторым кланом, способным встать на его защиту, а без фактории это невозможно.

– Раздробленные Пульсары способны позаботиться о своих союзниках, – вмешивается Драгана с недовольной гримасой на лице.

Её сестрица снисходительно улыбается и молчит.

– Сметут, не сметут – это мы ещё посмотрим. В любом случае, форпост вы не получите. Если это всё, не буду отнимать у тебя время.

Начинаю вставать, когда дрокк останавливает меня взмахом руки.

– Не торопись, так дела не делаются.

– Тебе очень нужен этот форпост? – чуть склонив голову, спрашиваю я.

– Да.

Интересно.

Опускаю свой зад обратно в кресло.

– Однако, – продолжает Вальтора, – я готова рассмотреть иное средство оплаты.

– Слушаю тебя.

– Мы пересмотрим связывающий нас договор. Выплачиваемый налог снизится до одного символического процента, а кроме того, через три месяца мы выкупим у тебя Фритаун по справедливой цене.

– Подмётки рвёте на лету, – с ухмылкой замечаю я.

– Не слушай её, – касается моей руки Драгана. – Эта информация столько не стоит. Мы найдём приоритетную цель и без неё.

– Нет, не найдёте, – уверенно заявляет Вальтора.

Хмм.

– Налог опускаем до 12%, а форпост я продам вам через год.

– Егерь, не смеши меня, 3%, не больше. Выкуп – через полгода.

– Я серьёзен, зато ты, кажется, шутишь. Последнее предложение: 10% и девять месяцев.

Дроккальфар задумчиво трёт подбородок.

– Будь разумен, Егерь, это не похоже на компромисс. Итак, 7.5% и 6 месяцев.

Открываю рот, но она поднимает раскрытую ладонь, морщится и неохотно добавляет:

– В качестве бонуса: я лично помогу тебе убить приоритетную цель.

Тут уже приходит мой черёд думать, а Вальтора веско произносит:

– Ты знаешь, что я слов на ветер не бросаю. С моей помощью от Квазара не останется даже пепла.

Для убийства твари рекомендовано взять пятерых Квазов, поэтому ещё один сильный боец может склонить чашу весов.

Поймав её взгляд, говорю:

– С тобой я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.

Коготки Драганы впиваются мне в ладонь. Её сестра одобрительно кивает:

– Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах.

Я улыбаюсь.

– Это очень мило с твоей стороны.

– Дом Архарц заботится о своих партнёрах.

После её слов Тай с шипением открывает очередную банку пива и делает глоток. Все, кажется, забыли о его существовании.

– Егерь, мы договорились?

– По рукам.

Она присылает проект соглашения через интерфейс. Ознакомившись с ним, подтверждаю.

– Тогда сделай все необходимые приготовления и встретимся завтра здесь же около полудня.

– Как скажешь. Увидимся.

Покинув кабинет, выходим на улицу. Пронзительный ветер пробирает до костей.

– Егерь, – окликает меня Драгана, – это что был за балаган?! Зачем ты пошёл на её условия?

– Не здесь, – кратко отзываюсь я и материализую мотоцикл.

Обратную дорогу скрашивает беззлобная ругань ушастой. Один Тай не пьёт из меня кровь, он предпочитает хмельное да пенное.

По возвращении сразу иду к Ваалису и обсуждаю с ним заключённую договорённость. Хорошо, что наши мысли сходятся. Этот хладнокровный и здравомыслящий пришелец из тех, с кем приятно иметь дело. Выбери наш форпост клан каких-нибудь истеричных баранов, пришлось бы куда сложнее.

В Чадроне и Денби всё спокойно, и это радует. У Марии тоже ситуация постепенно выравнивается. Жители Сан Агустина приводят в порядок свой город. Кроме того, два бойца вскоре пройдут крещение огнём в схватке с Квазарами. Если всё пройдёт успешно, боевая мощь фактории восполнится.

Перекусив, вновь отправляемся на охоту. Леса вокруг бывшей деревни амишей кишат всякой живностью. Я почти не вмешиваюсь, только контролирую обстановку, наблюдая, как Иктоми и Гидеон справляются с угрозами. Время яселек прошло. Мы с Таем не можем находится рядом постоянно. Им нужно наработать недостающие умения и уверенность, которые однажды спасут им жизнь.

Глядя, как Накомис грамотно расстреливает дальние цели, как Мэтт её прикрывает, беря на себя ближние угрозы, удовлетворённо киваю. Даже без меня они не пропадут.

Редкое махание топором приносит мне 7 956 единиц арканы. Лучше, чем ничего.

Вернувшись ближе к вечеру обратно в Уайтклэй, строю на свободном куске земли одноэтажный модульный дом. Выглядит он, конечно, чужеродно, но не суть. Жить можно, а это главное. Доступ по личному жетону. Внутри тепло, светло, вдобавок имеется встроенная санитарно-гигиеническая комнатка. Перетащив свой немногочисленный скарб, устраиваюсь на ранний отдых.

Планам на безмятежный сон не суждено сбыться. Негромкий стук отвлекает меня от клубящихся мыслей. За порогом стоит Драгана собственной персоной. Не дожидаясь приглашения, она входит внутрь и оглядывается.

– Уютненько, – сарказма в её голосе хоть ложкой черпай. – В Магазине полно мелочей, которые превратят эту берлогу в пригодное для жизни место.

– Ты пришла критиковать мой вкус в дизайне интерьера?

– Нельзя критиковать то, чего нет, – ворчит она и бросает на пол рядом с кроватью диковинный коврик.

Формой он не является ни квадратным, ни круглым, а представляет собой органичное слияние кривых и асимметричных линий, которые, кажется, плавно перетекают друг в друга.

Яркие цвета танцуют на его поверхности. Волны люминесцентного синего, электризующего пурпурного и эфирно-зелёного каскадом струятся по ковру, меняясь и смешиваясь в завораживающей демонстрации инопланетных пигментов. Оттенки обладают сверхъестественной яркостью, словно сама ткань излучает едва уловимое сияние. При этом цвета не бьют по глазам и переплетаются довольно органично, не вызывая ощущения кислотной галлюцинации.

При ближайшем рассмотрении текстура ковра кажется пушистой. Волокна невероятно тонкие и обладают сверхъестественной гладкостью. С земными материалами не сравнить. При касании от него исходит мягкое тепло, как будто ткань содержит скрытый источник энергии.

– Подарок на новоселье, как это у вас принято.

– Как много ты знаешь о наших обычаях! – ухмыляюсь я.

– Прочла от скуки пару текстов в Трансивере, – дёрнув щекой, отвечает Драгана. – Надо же знать, какие первобытные порядки царят в этой дыре.

– Ну, само собой. И в гости ты зашла, чтобы подарить мне коврик, – одновременно со своими словами я вытаскиваю из кольца стаканы и разливаю по ним алкоголь, взятый из ресторана в Золотом Вигваме.

Дроккальфар принимает напиток, опрокидывает, не почувствовав вкуса, и нажимает на крепления брони. Та с грохотом падает на пол, оставляя её в облегающей ткани термобелья.

Следующий час оставляет на моей коже больше шрамов, чем все три зачистки Испытаний вместе взятых. Драгана пытается не то убить меня, не то

вытрясти душу. Будь я человеком более мнительным, сказал бы, что она отрывается, как в последний раз. Или же банально пытается забыться.

Наутро я плотно завтракаю, проверяю и чищу всё своё оружие и экипировку. После чего захожу к Шелли проведать Ракету и, попрощавшись, двигаю к выходу из города. Здесь меня уже ждут Николай, Драгана, Накомис и Мэтт. Последний выглядит насупленным. До сих пор не понимает, почему я не беру его с собой. Индианка просто волнуется и напряжённо улыбается.

– Что за траур? Кого хороним? – громко и насмешливо спрашиваю я.

Накомис моргает и медленно выдыхает.

– Удачи. Надери там всем зад!

– Ну, естественно. Без пиздюлей, как без пряников.

До Фритауна втроём мы доезжаем без приключений. Пролетаем по главной улице и тормозим напротив резиденции Вальторы. Та с важным видом вышагивает в нашу сторону. Окидывает внимательным взглядом Драгану и Тая, кивает и взлетает.

– Следуйте за мной, – бросает она и ускоряется.

Повелительница Бури несётся в воздухе быстро, но не пытается от нас оторваться. Направляемся мы на юг и вскоре достигаем знакомого мне перекрёстка. Свернув на запад, двигаемся холмами, но, не доезжая до леска, где меня пытался грохнуть прошлый шериф, поворачиваем на юг.

Где-то в той стороне находится Хей Спрингс. Куда-то туда ездили ушастые мрази, так говорил Стэнли Пирсон. Теперь все встаёт на свои места. Жаль, что я задвинул эту информацию в дальний угол своего мозга и не исследовал ту территорию повнимательнее. Не до того, конечно, было, но это не отговорка.

Впереди постепенно вырисовывается сам городок, но мы вновь сворачиваем и следуем за Вальторой на запад. Двухполосная дорога ведёт по плоским заснеженным лугам, пока впереди не вырастает не очень высокий холм.

По мере приближения к нему мы замечаем остатки старой добычи полезных ископаемых, которая когда-то процветала в этом районе. Рядом с темнеющим провалом находятся полусгнившая деревянная постройка и такая же покосившаяся от времени вывеска «Рудник Айрон-Крик». Только потому что её защищает навес, всё ещё можно с трудом прочитать буквы.

Вальтора медленно приземляется на нетронутый снег

– Наша цель скрывается там. Секунду, я выманю её наружу.

– Не стоит, мы идём внутрь. Наши шансы повысятся, если сможем застать врага врасплох.

– Боишься, сестрёнка? – ехидно спрашивает Драгана.

– Никогда, – каркает Повелительница Бури. – Егерь, в твоих словах есть логика. Идём.

Когда мы заходим внутрь, воздух становится тяжёлым и влажным, с сильным запахом земли и железа. Просторная штольня уходит глубоко в землю, исчезая во тьме. Её стены сделаны из грубой породы. Покосившиеся крепи выглядят столь древними, что могли застать ещё Линкольна.

Со временем вода смогла просочиться через потолок, образуя маленькие лужи на неровной земле. Её бег создаёт действующий на нервы звук падающих капель, который эхом разносится по тоннелю.

Тусклые лучи света проникают сквозь небольшие щели в потолке. Они подсвечивают остатки старого горнодобывающего оборудования, беспорядочно разбросанного внутри рудника: ржавые металлические тележки, проржавевшие механизмы и трескающиеся крепи. Мрачное напоминание о некогда бурной деятельности.

Вальтора смотрит на часы.

– Куда-то торопишься?

– Разведчики донесли, что Квазар покидает своё логово в одно и то же время, чтобы раздобыть себе пропитание. Если хотим застать его врасплох, стоит поспешить.

По мере того, как мы углубляемся в рудник, температура заметно падает, а на стенах всё чаще виднеются глубокие следы. Порезы. С каждым метром неприятный запах усиливается, и он уже ничуть не напоминает железо или землю.

Эхо здесь распространяется только в путь, поэтому чтобы скрыть его, я включаю Пелену тишины. Минуем несколько проходов, ведущих в неизвестном направлении. Все они слишком узкие.