– Да хрен его знает. Вроде, акула мутировавшая.
Победа серьезно укрепила наш боевой дух, мы с утроенной энергией взялись за весла и еще минут через двадцать достигли точки разворота. Теперь нам следовало двигаться точно на север, по максимально короткой траектории пересекая наиболее опасный участок пути.
– Все на весла, – выдал свежую директиву Кромвель. – Обычных рыб игнорируем, держим темп!
Я устроился рядом с Жориком, взял предложенную деревяшку, после чего включился в общую работу, чувствуя себя профессиональным байдарочником. Около десяти минут лодки стремительно неслись по ленивому и сонному морю, оставляя в дураках встречных рыб и буквально пожирая расстояние, но счастье быстро закончилось – над нашими головами сгустились тяжелые иссиня-черные тучи, вокруг стало заметно темнее, а поднявшийся ветер начал гнать навстречу флотилии бесконечную череду коротких злых волн. Скорость тут же упала, нам пришлось вычерпывать копящуюся под ногами воду, а очухавшиеся рыбы с новыми силами бросились грызть и так уже основательно потрепанные весла.
Затем впереди нарисовались первые айсберги. Непривычно большие и высокие.
– Гадство…
Прямо у меня на глазах очередная волна подняла здоровенный кусок льда, после чего небрежно швырнула его в соседа. Послышался звонкий хруст, атакованная льдина развалилась на несколько обломков, которые возобновили движение, неотвратимо сближаясь с нашими лодками.
– В стороны! В стороны!
Каким-то чудом прямого столкновения удалось избежать, мы успешно миновали опасный участок, но буквально через пару минут впереди показался новый айсберг, а образовавшийся слева от нас водоворот потащил соседнее корыто точно ему навстречу.
– Гребите, мать вашу! Греби… тьфу, твою мать!
– Назад!
– Сверху!
Я поднял взгляд, увидел затаившегося на краю ледяной скалы медведя, схватился за копье, после чего едва не улетел за борт от внезапного толчка волны. Рядом со мной кто-то начал выкрикивать суматошные приказы, попавшая в беду лодка смогла развернуться, но тут медведь бросился вперед и ударом своей лохматой туши ультимативно отправил ее на дно. До меня долетела новая порция отчаянных воплей, оказавшиеся в воде игроки попытались куда-то уплыть, но мишка распустил во все стороны длинные тонкие щупальца и судьба бедолаг оказалась решена.
– Сваливаем! Сваливаем, быстрее!
– Расходись!
Брошенные на произвол судьбы товарищи погибли не напрасно – пока топтыгин увлеченно лишал их жизни, все остальные успели скорректировать курс, обогнуть место короткой схватки и выбраться на более-менее открытое пространство.
А затем пошел снег. Жесткий, колючий и наносящий вполне реальные повреждения – как персонажам, там и лодкам.
– Это задница, – выдохнул Жорик, прикрывая рукой лицо. – Просто финиш.
– Греби давай, – рявкнул в ответ Кромвель. – Надо держаться!
Лично у меня сложилось впечатление, что помочь нам добраться до суши может лишь откровенное чудо, но время шло, снегопад закончился, сквозь тучи выглянуло солнце, а наша грозная эскадра не потеряла больше ни одного корабля. Правда, льдин вокруг стало еще больше.
– Держимся, мать твою. Держимся!
– В темпе, мужики! Гребем!
Купленный за счет слива нескольких товарищей опыт стал для нас ощутимым подспорьем – прочувствовав на собственной шкуре весь спектр актуальных угроз, мы занялись целенаправленным лавированием между льдинами, после чего неожиданно осознали, что свирепый шторм далеко не так страшен, как выглядит на первый взгляд. Побочным эффектом этого приятного открытия стала катастрофическая потеря темпа, но Кромвель здраво рассудил, что лучше уж добраться до цели на пару часов позже, чем бесславно сдохнуть.
– Десять часов, лед! Поворот вправо!
– Снежный заряд! Готовься!
Как ни странно, теперь главную опасность для нас представляли именно редкие, но очень яростные шквалы, несущие в себе мириады колючих снежинок – от них не было абсолютно никакого спасения и если наши персонажи кое-как переживали внезапный натиск стихии, то лодки мало-помалу ветшали, грозя в один прекрасный момент развалиться на части. До сих пор этого не произошло, но борта суденышек уже выглядели так, будто провели не одну зиму под открытым небом.
– Нужно ускориться, – заметил я, кивая на растрескавшуюся и почерневшую доску. – Иначе утонем к черту.
– Да хрен тут ускоришься, – откликнулся Кромвель. – Сам же видишь.
– Все равно.
– Мужики, слышали Клеща? Давайте поднажмем.
Увы, но попытка добиться максимально возможной скорости не привела нас ни к чему хорошему – по итогам короткого заплыва мы сломали несколько дефицитных весел, а одна из шлюпок начала стремительно набирать воду. Ее экипаж удалось рассадить по более крепким посудинам, те ожидаемо замедлились и мы волей-неволей вернулись к прежнему темпу.
– Еще час, – сообщил Жорик, рассматривая пустоту. – Если выдержим, то все само собой получится.
– Дай-то бог…
Разумеется, высшим силам было абсолютно плевать на наши мечты и надежды – спустя тридцать или сорок минут непрерывной борьбы со стихией одна из посудин все же отыскала свою льдину и мгновенно пошла ко дну вместе с экипажем. Затем на идущем вровень с нами ялике возник дефицит весел, который пришлось компенсировать за счет всей флотилии, а когда мы распределили оставшиеся деревяшки, то впереди возникла целая россыпь здоровенных ледяных островов. Протиснуться между ними можно было только при очень большой удаче.
– Каждый сам за себя, – рявкнул Кромвель, оценив новую угрозу. – Маневрируем, шуруем к берегу, встречаемся там!
Следующие четверть часа заставили меня многократно пожалеть о своем решении ввязаться в авантюру с поиском древнего города. Море делало все, чтобы нас утопить, льдины двигались по каким-то совершенно хаотичным траекториям, иногда на них возникали чертовы беры, а чтобы уклониться от всех этих опасностей, требовалось изображать древнегреческих рабов, намертво прикованных к галере и тщетно пытающихся спасти свою шкуру от лютой гибели. Тем не менее, зона оказалась довольно терпимой – когда мы прорвались-таки через ледяную круговерть и устроили перекличку, то выяснилось, что на корм рыбам отправились только два экипажа из уцелевших восьми.
– Сорока процентов рейда уже нет, – вздохнул явно примеривший на себя роль главного счетовода Жорик. – Если мы такими темпами…
– Там! Левиафан!
– Твою мать… молчать! Всем молчать!
Далеко впереди сквозь туманную пелену проглядывали очертания пологих гор, берег однозначно находился где-то рядом, море стало гораздо более тихим и покладистым, но за этой идиллической картинкой скрывалась другая, заметно более неприглядная – мы оказались в местах обитания высших хищников северного региона. И попался нам действительно левиафан – спутать его гладкую серую спину с чем-нибудь еще было невозможно.
– В обход и к берегу, – прошептал Кромвель, хватаясь за весло. – Эш, маякни остальным, чтобы заткнулись. Давайте, мужики, сделаем это.
Подводный монстр довольно быстро ощутил неладное и двинулся по направлению к флотилии, однако разобщенность кораблей сыграла с ним злую шутку – чудище не смогло определить верное направление и проплыло метрах в двадцати от нашей лодки. Мы продолжили осторожно грести, где-то через минуту я смог рассмотреть усеянный обломками скал пляж, однако тут случилось сразу два неприятных события – позади раздалась ужасная ругань вперемешку с хрустом дерева, а на берегу стали один за другим возникать силуэты приземистых шестиногих собак. Или волков. Или каких-то других тварей, абсолютно неизвестных земной науке.
– Вперед, вперед!
– Стой, тормози!
– Какого хрена… вот дерьмо!
Число мобов продолжало увеличиваться, они самым очевидным образом готовились нас встречать, но возвращаться назад было нельзя – там продолжал свирепствовать гадский левиафан. Оставался лишь один выход – свернуть на мелководье и попытаться уйти от всех опасностей разом.
– Туда! К рифам!
– На кой черт? Разобьемся ведь?
– Те в воду не полезут, а этот с глубины не уйдет, – объяснил я свою мысль. – Между ними просочимся.
– Давай, – тут же кивнул Кромвель. – Эш, передай остальным, быстро!
– Сделаю…
Наша лодка шла самой первой и быстрее остальных добралась до безопасной зоны, следом из-под носа у левиафана выскользнули еще две посудины, а затем вдалеке появился одинокий силуэт четвертого ялика. Остальным чуть-чуть не повезло.
– Минус шестьдесят процентов, – невозмутимо сообщил Жорик. – Хорошо идем.
– Помолчи, а? Без тебя тошно.
– Да я так, не со зла.
Расчет оказался верным – в прибрежную полосу никто за нами не полез, так что мы получили шикарную возможность немного отдохнуть и заново собраться с мыслями. Впрочем, короткий брифинг не принес ничего особенно прорывного – устье фьорда находилось совсем рядом, до него требовалось как-то доплыть, а лучшим способом это сделать являлся неспешный переход по тому самому мелководью, которое уже спасло наши задницы от разбушевавшихся хищников.
– Прочности должно хватить. Весла тоже есть.
– Доплывем, шеф, – хмыкнул один из сидевших в соседней лодке игроков. – Наверное.
– На той стороне есть цитадель, от нее лучше держаться подальше. Сам фьорд будет километров пять длиной, но вода в нем спокойная, дойдем без проблем.
– Это если там ничего не завелось.
– Не каркай.
– Молчу.
– Не шумим, держимся там, где можно рассмотреть дно. Рыб шугаем.
– Да их нет больше, – заметил Жорик. – Как только айсберги закончились, тихо стало.
– Вот и отлично. Вперед.
Последовавший за этим разговором отрезок времени запомнился мне странным набором ощущений, где тревога тесно переплеталась с удивительной расслабленностью. На берегу продолжали маячить агрессивные твари, в море плавали неведомые чудища, где-то за пеленой тумана свирепствовал шторм и бились друг о друга огромные айсберги, это все служило мощным раздражающим фактором, однако мелководье оставалось тихой гаванью, в которой нам абсолютно ничего не угрожало. Лодки поскрипывали, но двигались вперед, изгрызенные рыбами весла делали свое дело, а конечная цель экспедиции незаметно приближалась.
– Главное, чтобы никто не опередил. Локация уже известная, могут и подсуетиться.
– Им сейчас не до этого. И вообще, тут цивилизации нет, сплошные нубы.
– Все равно палево.
– Ребята из центрального клана сейчас про цитадели думают, – вставил я свои пять копеек в развернувшуюся дискуссию. – Вряд ли их город заинтересует.
– Города всех интересуют, – фыркнул Кромвель. – Другое дело, что до них еще доплыть надо.
– Мы же доплыли.
– Вот это и тревожит.
– Смотрите, залив!
Горловина фьорда возникла перед нами совершенно внезапно – мы кое-как миновали лабиринт острых красноватых скал, обогнули небольшой мыс, после чего увидели широкое и спокойное устье, обрамленное достаточно крутыми горами. Еще через пару секунд я заметил массивную черную тень, возвышавшуюся там, где должен был находиться противоположный берег – цитадель стояла на своем месте, контролируя подходы к городу.
– Идем вдоль берега, – тихим шепотом приказал Кромвель. – Не шумим, не лезем вперед, иначе заметят.
В этот раз удача нам улыбнулась – мы буквально проползли по краешку залива, скрылись в тумане и быстро выскользнули из опасной зоны, оставив неизвестного магистра в дураках. Некоторое время вокруг ничего не происходило, но затем видимость начала снижаться, туман стал гораздо плотнее, а звуки окончательно исчезли. Теперь мы плыли в царстве непроглядной молочно-белой дымки, тишины и покоя.
– Нутром чую, будет какое-то дерьмо. Нутром.
– Заткнись…
Вопреки мрачным прогнозам Жорика, в течение следующего часа на нас так никто и не напал. Фьорд мало-помалу превратился в узкое мрачное ущелье с отвесными каменными стенами, двигаться по нему было страшновато, долбаный туман все сильнее действовал на нервы, однако реальных опасностей наша экспедиция не встретила. Затем скалы вновь разошлись, дымка исчезла, а впереди развернулась живописная панорама уютной бухты, на берегах которой обнаружился компактный, но при этом весьма основательный городок.
– Да есть же! Есть!
– Поворачиваем, – распорядился Кромвель, забавно крутя головой. – Вон туда.
Все четыре лодки послушно двинулись в указанном направлении, однако спокойно завершить свое путешествие нам было не суждено – когда до суши оставалось метров десять, центр залива покрылся крупной рябью, по округе разнесся тревожный плеск воды, а еще через мгновение на поверхность вынырнуло нечто, отдаленно напоминавшее зубастого краба с огромным количеством щупалец. Размерами это странное чудище напоминало приплюснутый автобус, а его уровень мгновенно обновил все известные мне рекорды.
[Глубинный демон. Ранг [редкий]. Уровень [1305].]
– Ходу, – заорал мгновенно все осознавший командир. – Ходу, ходу!
Краб сипло взревел, распустил во все стороны свои хваталки, после чего уверенно поплыл вперед, гоня перед собой небольшую пенную волну.
– Быстрее! На берег!
Нам в который уже раз повезло – демон явно готовился воевать с крупными кораблями, поэтому его реакция на вторжение оказалась запоздалой. Мы в темпе наскипидаренных тушканчиков одолели последние метры дистанции, не хуже профессиональных спринтеров рванули к ближайшей возвышенности и остановились только в тот момент, когда осознали, что разбуженная нами тварь не желает покидать привычную стихию.
– Жесть.
– Фррусс, – прокомментировал ситуацию догнавший нас бобр. – Щеррфь.
– Отвали, шерстяной.
Упустивший добычу монстр что-то невнятно прорычал, затем мстительно раздолбал наши ялики, после чего медленно отступил на глубину. Бухта практически сразу же приобрела удивительно тихий и спокойный вид.
– Раньше его здесь точно не существовало. Я смотрел тему, там народ вообще без проблем сюда приперся.
– Что было, того уже не воротишь, – глубокомысленно сообщил игрок с ником «Воблоротень». – Дальше-то пойдем или как?
После этого невинного вопроса мы все вместе дружно обернулись в сторону поселения и столь же дружно заткнулись, изучая открывшуюся с холма картину. Чего-то действительно интересного впереди не наблюдалось, городок выглядел очень похожим на другие города викингов, однако были здесь и два существенных отличия – едва заметный в лучах солнца магический купол и цепочка монументальных черных тотемов, отгораживавших локацию от внешнего мира. На первый взгляд, глобальная обстановка тут полностью соответствовала рассказам американцев.
– Подходить можно, – с легкой ноткой неуверенности в голосе произнес Кромвель. – Опасности пока что нет.
– Ага, верим, – хмыкнул Жорик. – Всей душой.
– Опасность будет, когда сломаем эти столбы. Сейчас можно идти.
– Тогда идем. Чего сам-то замер?
Предводитель буркнул себе под нос что-то не совсем понятное, а затем достал меч и отважно шагнул к ближайшему тотему. Остальные члены экспедиции с некоторой задержкой двинулись за ним.
