– Красавчик!
– Щ-щеррфь!
– А ты вообще молчи, саботажник…
Начало нашего совместного рейда вышло довольно-таки специфическим. Кое-как отогнав кракена и завершив все возможные приготовления, мы погрузились в лодки, взяли курс на север, но буквально через десять минут столкнулись с тем самым явлением, о котором я успел прочитать на форуме – море, до недавних пор напоминавшее мне большую сонную лужу, окончательно проснулось и взялось интенсивно портить нам жизнь. Чего-то эпически страшного не произошло, по моим ощущениям стихия вела себя точно так же, как и в зоне с плавучими льдинами, однако к этому фактору добавилась неожиданно высокая активность морских обитателей – рыбы, словно ощутив запах крови и возомнив себя безжалостными акулами, начали атаковать любой погруженный в воду предмет. Само собой, больше всего доставалось веслам.
– Тварь!
– Быстрее греби. А то сожрет деревяшку-то.
– Я ту сволочь привалил!
– Поздравляю, здесь следующая.
Спустя какое-то время мне пришлось занять позицию на носовой банке и отпугивать плывущих навстречу гадов с помощью копья, но это почти ничего не изменило – на месте убитых рыб появлялись следующие, атаки шли с различных направлений и полностью обезопасить экспедицию у меня не получилось. Тем более, что другие лодки держались чуть в стороне, предпочитая возиться с монстрами самостоятельно.
– Веслу хана. Вот суки.
– Сворачиваем к острову, – отдал распоряжение Кромвель. – Сворачиваем, делаем паузу, думаем.
– И весла запасные готовим.
– Поворот!
Ближайшим клочком суши, способным дать защиту от назойливых морских гадов, являлся тот самый островок, на территории которого я успешно истреблял популяцию саламандр. Плыть до него было не так уж и долго, спустя тридцать минут интенсивной гребли мы высадились на берег, после чего смогли устроить небольшой совет.
– Скипать рейд нельзя, – озвучил самый главный тезис Кромвель. – Надо придумать, каким образом этих тварей отогнать.
– Пусть их бобр гоняет, – выдвинул предложение тот самый Жорик, который помогал мне воевать с рыбами. – Выкинем его за борт, он справится.
– Фррр…
– Ишь, рычит.
– В задницу бобра, – отмахнулся наш предводитель. – Его там все равно сожрут.
– Так и отлично.
– Давайте ближе к делу. У нас не совсем штатная ситуация, а плыть еще долго. Мысли?
– Весла запасные надо сделать, – подал голос кто-то из толпы. – Много, причем.
– А инструменты есть?
– У меня есть топор, – сообщил я. – Только навыков нет, а он привязан.
– Шикарно.
– У меня тоже есть. И навыки прокачаны.
– Значит, живем, – повеселел Кромвель. – Один рубит заготовки, второй вырезает весла. Клещ, согласен?
– Да, конечно.
– Кто-нибудь, проверьте лодки. Запас гвоздей и смолы имеется, можно тратить.
По итогам небольшой инспекции выяснилось, что серьезного урона наша экспедиция не понесла – все до единого весла оказались изгрызенными, кое-где на бортах лодок виднелись неопрятные царапины и следы от укусов, но в целом наш флот был готов к продолжению рейда. Эта новость заметно подняла команде настроение, однако спустя четверть часа произошел еще один неприятный инцидент – из темноты донесся зловещий хруст, а когда ближайший игрок испуганно вскинул над головой факел, мы увидели увлеченно грызущего свеженькое весло бобра. Когда он успел его украсть и для чего решил испортить, оставалось загадкой.
– Брысь!
– Вон отсюда!
Люцифер неохотно отпустил добычу, после чего распахнул крылья, поднялся в воздух и завис в двух метрах над землей, рассматривая нас блестящими красноватыми глазами.
– Щферрть. Щеррфи.
– Слышь, – попятился вооруженный факелом боец. – Ты это… Клещ! Угомони своего злыдня!
– Шерстяной, хватит буянить. Весла не трогать, лодки не трогать, на людей не нападать. Все ясно?
– Фррр.
– Ты что с ним сделал? – осторожно поинтересовался Кромвель, когда мой питомец перестал изображать из себя разгневанного дракона и скрылся в темноте. – Он же нормальным был, разве нет?
– Слишком много душ скормил.
– И это таким вот образом работает?
– Когда как. Давай уже закончим с этим дерьмом.
К сожалению, поскольку в работе оказались задействованы только двое членов экспедиции, все остальные достаточно быстро начали испытывать скуку. Это повлекло за собой пространные дискуссии о текущих изменениях в игровой вселенной и закончилось настойчивыми расспросами. Расспрашивали, конечно же, меня.
– Слушай, Клещ, а вы там, получается, реально какой-то баланс нарушили?
– В душе не разумею.
– А как ты к магистру в цитадель пробрался?
– У меня с ним был нейтралитет.
– А с монстрами?
– И с монстрами тоже. До определенного предела.
– А как можно этот нейтралитет получить?
– Секрет фирмы.
– Да брось, тебе что, жалко рассказать?
– Я работаю, блин. Долбаное дерево рублю. Не заметил?
– Хватит его отвлекать, – поспешил ко мне на выручку вездесущий Кромвель. – Давайте уже загружаться, что ли. Рассвет скоро.
– Утопят нас всех к хренам.
– Не утопят.
Следующие три часа доказали правдивость этого слегка голословного заявления – убравшись с острова, мы взяли курс строго на восток, после чего до самого рассвета ломились куда-то вдаль сквозь туман и волны. Рыбы продолжали свирепствовать, несколько весел было уничтожено благодаря их острым зубам, однако в целом наша экспедиция шла удивительно гладко – прочные лодки достаточно легко выдерживали натиск волн, зацепиться за их покатые борта морские гады не могли, а скованный запретами бобр сидел под лавкой, ничего не портил и ограничивался едкими репликами в мой адрес. Как-то так получилось, что Кромвель смог подготовить вполне жизнеспособный рейд, имевший все шансы на глобальный успех.
– Человек ко всему привыкает, – глубокомысленно сообщил занимавшийся греблей Жорик, отплевываясь от летящей в физиономию пены. – На форуме столько вони было, а по факту ничего страшного.
– Это для нас ничего страшного, – хмыкнул я, внимательно следя за водой. – А ты попробуй на каком-нибудь плотике сюда выбраться.
– Клещ прав, – скривился Кромвель. – Мы готовились плыть по дикому морю и мы по нему плывем, тут ничего выдающегося не случилось. Меня интересует, что будет дальше.
– Жесткий нагиб?
– Не хотелось бы. На твоем любимом форуме о следующей категории сложности что-нибудь пишут?
– Могу глянуть, если ты за весла сядешь.
– А давай. Информация нам не повредит.
Жорик обрадованно уступил свое место командиру, после чего минут на десять отключился от игровой реальности, изучая неведомые горизонты и беззвучно шевеля губами. Затем случилось чудесное возвращение.
– Ну, что там?
– В целом, сложность меняется достаточно адекватно. Песочница тупо исчезла, на ее месте теперь дикое море, а там, где раньше были льдины, сейчас что-то вроде шторма. Волны, монстры, задница.
– Сильная задница?
– Кораблями управлять сложно, – пояснил наш информатор. – Тебя швыряет в разные стороны, а вокруг сплошные мобы и айсберги. Хрен уцелеешь.
– Дерьмо.
– Шансы есть, но призрачные.
– Значит, рискнем.
Минуты продолжали идти, ночь официально закончилась, все вокруг пропиталось нежными оттенками желтого цвета, а мы получили внезапную передышку – в какой-то момент времени шторм прекратился, ветер стих и на море воцарилось длительное затишье. К сожалению, это событие послужило сигналом к активизации чертовых рыб – те начали с утроенной энергией грызть весла, поганя все впечатление от накрывшей местность благодати.
– Твою мать! Смотрите!
Я заполошно обернулся, увидел возле одной из лодок длинную гладкую спину, испуганно выругался, но затем рассмотрел короткий треугольный плавник и выругался еще раз – теперь уже с облегчением. К нам в гости однозначно пожаловал кто-то серьезный, но это был не левиафан.
– Фокус!
Мои товарищи явно пользовались тактическими приемами ведущих игровых кланов – на несчастную тварь обрушился такой поток заклинаний и стрел, что ее здоровье испарилось буквально за пару секунд. Причинить нам хоть какой-то вред окочурившийся монстр тупо не успел.
– Готов, падла!
– Кто это был вообще?
– Да хрен его знает. Вроде, акула мутировавшая.
Победа серьезно укрепила наш боевой дух, мы с утроенной энергией взялись за весла и еще минут через двадцать достигли точки разворота. Теперь нам следовало двигаться точно на север, по максимально короткой траектории пересекая наиболее опасный участок пути.
– Все на весла, – выдал свежую директиву Кромвель. – Обычных рыб игнорируем, держим темп!
Я устроился рядом с Жориком, взял предложенную деревяшку, после чего включился в общую работу, чувствуя себя профессиональным байдарочником. Около десяти минут лодки стремительно неслись по ленивому и сонному морю, оставляя в дураках встречных рыб и буквально пожирая расстояние, но счастье быстро закончилось – над нашими головами сгустились тяжелые иссиня-черные тучи, вокруг стало заметно темнее, а поднявшийся ветер начал гнать навстречу флотилии бесконечную череду коротких злых волн. Скорость тут же упала, нам пришлось вычерпывать копящуюся под ногами воду, а очухавшиеся рыбы с новыми силами бросились грызть и так уже основательно потрепанные весла.
Затем впереди нарисовались первые айсберги. Непривычно большие и высокие.
– Гадство…
Прямо у меня на глазах очередная волна подняла здоровенный кусок льда, после чего небрежно швырнула его в соседа. Послышался звонкий хруст, атакованная льдина развалилась на несколько обломков, которые возобновили движение, неотвратимо сближаясь с нашими лодками.
– В стороны! В стороны!
Каким-то чудом прямого столкновения удалось избежать, мы успешно миновали опасный участок, но буквально через пару минут впереди показался новый айсберг, а образовавшийся слева от нас водоворот потащил соседнее корыто точно ему навстречу.
– Гребите, мать вашу! Греби… тьфу, твою мать!
– Назад!
– Сверху!
Я поднял взгляд, увидел затаившегося на краю ледяной скалы медведя, схватился за копье, после чего едва не улетел за борт от внезапного толчка волны. Рядом со мной кто-то начал выкрикивать суматошные приказы, попавшая в беду лодка смогла развернуться, но тут медведь бросился вперед и ударом своей лохматой туши ультимативно отправил ее на дно. До меня долетела новая порция отчаянных воплей, оказавшиеся в воде игроки попытались куда-то уплыть, но мишка распустил во все стороны длинные тонкие щупальца и судьба бедолаг оказалась решена.
– Сваливаем! Сваливаем, быстрее!
– Расходись!
Брошенные на произвол судьбы товарищи погибли не напрасно – пока топтыгин увлеченно лишал их жизни, все остальные успели скорректировать курс, обогнуть место короткой схватки и выбраться на более-менее открытое пространство.
А затем пошел снег. Жесткий, колючий и наносящий вполне реальные повреждения – как персонажам, там и лодкам.
– Это задница, – выдохнул Жорик, прикрывая рукой лицо. – Просто финиш.
– Греби давай, – рявкнул в ответ Кромвель. – Надо держаться!
Лично у меня сложилось впечатление, что помочь нам добраться до суши может лишь откровенное чудо, но время шло, снегопад закончился, сквозь тучи выглянуло солнце, а наша грозная эскадра не потеряла больше ни одного корабля. Правда, льдин вокруг стало еще больше.
– Держимся, мать твою. Держимся!
– В темпе, мужики! Гребем!
