– Ты начинаешь меня утомлять, – развернувшись, раздражённо цедит Егерь. – Хочешь драться, дерись, но прекрати отнимать у меня время.
Тан Ин воспринимает эти слова, как пощёчину. Его считают не угрозой, а помехой. Его, занявшего позицию в верхушке мирового рейтинга без поддержки кланов и больших общин. Его, в одиночку зачистившего Испытание в деревушке под Пекином.
Шелкопряд, не до конца восстановившись, бросается в атаку, активировав Дупликацию. Аркана просаживается ещё сильнее, оставив едва четверть, но из тьмы выныривает десяток сумрачных двойников.
Они накидываются на Стрелка, но тот и сам… распадается на многочисленные копии. В главном зале начинает твориться форменный хаос.
Вспышки электричества сопровождаются грохотом, когда молнии бьют в цель и первый теневой клон сгорает без следа. Остальные адаптируются, начинают стремительно перемещаться, пропадая и выныривая из мельчайших сгустков мрака. Тех становится всё меньше, когда сияние плазмы заполняет каждый уголок помещения.
Ткач Теней выскальзывает с изнанки, сжимая меч, и распарывает ближайшего Егеря. Пустышка. Клинок безвредно рассекает иллюзию. Второго – то же самое. Тан лихорадочно ищет глазами оригинал и, наконец, подмечает, как один из Стрелков движется чуть иначе. Более… заторможенно?
Мгновенно переместившись, азиат с силой вбивает прямой меч в шею противника. Тот, как и прежде, реагирует на угрозу, молниеносно разворачиваясь, и всё же лезвие пробивает кинетический щит, чтобы вскользь чиркнуть по мясу. Кровь брызжет на наплечник, и Шелкопряд хочет вспороть лаоваю глотку, но вынужден отпрыгнуть на изнанку, чтобы избежать выстрела в упор. Револьвер громыхает в пустоту.
Впрочем, Ткач Теней не успевает перевести дух. Его глаза округляются, а челюсть натурально отвисает, потому что из тела Стрелка вырывается энергетическая оболочка. Она вылетает на изнанку и фокусируется на Шелкопряде.
Реальном Шелкопряде.
Егерь видит его.
Это абсолютно невозможно, и всё же это происходит.
– Неплохо, – произносит Стрелок, игнорируя кровотечение, – но этот трюк не сработает дважды.
Целеустремлённо он рвётся вперёд, а вокруг них, на другой стороне, продолжают сражаться многочисленные двойники. Зал напоминает древнее поле боя, где сошлись две дружины. Просто по какой-то причине они представлены идентичными копиями пары людей.
Тан, оправившись, вытягивается в низком угрожающем выпаде. Его меч нацелен Егерю в живот, но тот свободно уворачивается, перехватывает руку Шелкопряда и с силой швыряет его о каменный пол.
От удара воздух выходит из лёгких китайца, но рефлекторно он покидает изнанку, оказавшись в реальном мире. Здесь на него сразу накидывается Стрелок.
«Очередная копия», – уверенно думает Тан.
И взмах плазменного кнута прошибает его кинетический щит, разваливает нагрудник и обжигает кожу. Реагируя на утерю защиты, Шелкопряд мгновенно врубает Слияние с тенью, падая обратно на изнанку.
Где его уже подстерегает противник.
Не получая ни секунды продыха, Ткач Теней отбивается от убийственных резких атак в обоих мирах. По привычке он продолжает прыгать между ними, но спасения нет. Изнанка больше не является безопасной гаванью.
Отрубленная конечность уже успела отрасти, но на этом хорошие новости заканчиваются. Шелкопряд чувствует, что теряет инициативу в этом поединке, и начинает допускать ошибки.
Энергетическая оболочка Егеря атакует Тана голыми руками, которые, впрочем, искрят от электричества. Реальный же противник стегает вокруг себя кнутом и за долю секунды опустошает барабан.
– Да… какого… чёрта?! – вопит азиат, обрушивая меч на голову Стрелка.
Тот быстро, слишком быстро, отбивает клинок в сторону ладонью в перчатке и обхватывает лицо азиата.
Мир наполняется белизной.
Электрический треск стирает всё, не оставляя после себя ни единой связной мысли.
На долгий миг Шелкопряд перестаёт воспринимать что-либо.
А когда он приходит в себя, обнаруживает, что лежит в реальном мире с руками, стянутыми за спиной, кажется, наручниками. Над ним нависает Егерь, держа в руках его меч.
– Майкл один? У него остались какие-то тузы в рукаве? – спрашивает враг и вдавливает лезвие в полоску кожи на горле Тана.
– Пошёл на хер, – любезно отвечает Ткач Теней. – Я ничего не знаю, но даже если бы знал, не сказал бы.
– Хмм, – внезапно расплывается в улыбке Стрелок Гилеада. – А ты – парень с яйцами, да? И что, даже не будешь молить о пощаде?
Вместо ответа Шелкопряд харкает, но, увы, Егерь резко отводит лицо, избегая плевка.
Лезвие меча с силой опускается на горло Тана, и он понимает, что пришло время умирать. Когда-нибудь этот час должен был настать. По крайней мере, он не изменил собственным принципам и дрался до последнего. Всяко лучше, чем подохнуть в кровати старой развалиной, ссущейся под себя.
Острейшая кромка перерубает кожу, щедро пуская кровь, надрезает трахею, и та с сипением выпускает воздух. Ткач Теней хрипит, смотря в лицо своему убийце.
Тот тоже не спускает с него глаз и… перестаёт давить. Вместо этого внезапно задаёт вопрос:
– Пойдёшь ко мне в клан?
– Ч… Что? – когда Регенерация чуть-чуть заштопывает глотку, поражённо переспрашивает Шелкопряд.
– В клан, говорю, пойдёшь?
– Ты меня только что убивал, – напоминает Тан.
– Ага. Вернуться к этому?
– Как хочешь, – пожимает плечами китаец. – В любом случае, я уже в клане. Я его не предам.
– Ну, во-первых, твоего главу грохнули десять секунд назад, пока ты канкан выплясывал от моей молнии. А, во-вторых, не ты ли собирался Ли самолично прикопать вскоре и занять его место?
– Откуда знаешь? – вновь удивляется Ткач Теней.
– Я умею смотреть вглубь, – туманно отвечает Стрелок.
Шелкопряд находится в полнейшем замешательстве. Его представления о мире рушатся прямо на глазах. Враги не приглашают тебя в клан. Так просто не бывает. Смерть от рук Егеря он принял бы спокойно, но это странное предложение присоединиться… Оно ломает всю картину.
– Зачем я тебе? – спрашивает Тан. – Мы сражались, я чуть тебя не убил…
– Ну это ты преувеличиваешь, – со смешком перебивает его Стрелок. – Та царапина не считается. Я вижу потенциал, – продолжает он. – Ты – одарённый боец, а у меня есть цели, для которых пригодится такой человек.
– Ты знаешь, что я намеревался занять место Ли. Тогда почему готов дать мне шанс? После такого я бы себе не поверил.
– Потому что я знаю тебя лучше, чем ты сам. Сила. Ты уважаешь силу и пойдёшь только за тем, кто окажется сильнее тебя. Всё. Время уходит. Решай и решай быстро.
Шелкопряд обдумывает предложение. Он может умереть… или начать всё заново, но уже не одиночкой.
– Если ты всё же окажешься слабаком, однажды я тебя устраню, – наконец, решается Тан.
– Да-да, если бы у бабушки были яйца, она была бы дедушкой, – отмахивается Егерь, поднимаясь на ноги.
Ткач Теней покидает клан Небесных Драконов и тут же получает приглашение вступить в новый. Десперадос. Нелепое название, но не хуже других.
– Что мне делать? – бросает он в спину своему новому лидеру.
– Жди и, если через эту дверь выйдет Майкл, а не я, отрежь ему голову.
* * *
– Если этот тупой лаовай сможет справиться с тобой, тогда я точно возглавлю твой клан, – доносится до меня сзади голос новичка.
Вот же неуёмный шустрован.
В голове до сих пор немного шумит. Управлять одновременно Астральной проекцией и своим реальным телом было адски сложно. Когнитивная многопоточность потрудилась за троих. Так-то во время действия способности моё тело должно было находиться в состоянии кататонии, но это просто потому, что обычно у человека всего одно сознание. Разделять его на две части – задачка со звёздочкой.
Толкнув двери, я попадаю в длинный коридор. Запах Гарланда здесь чувствуется особенно остро. По левую руку попадаются комнаты. Некоторые служили явно для того, чтобы медитировать и молиться, но были переоборудованы для более практичных целей. Вижу склад, комнату отдыха и спальню.
Тоннель выводит меня на скромных размеров балкон, по другую сторону которого низвергается небольшой водопад. Возможно, здесь набирают питьевую воду. Возможно, думают о вечном. Мне как-то плевать.
У бортика, облокотившись, стоит Майкл, а перед ним на каменных плитах дёргается от боли Гидеон. Парнишка прикусил губы так сильно, что его рот напоминает кровавую гримасу.
– Наконец-то пришёл. Я уж думал, ты пропустишь главное действо. Как тебе прошлый мой подарок? – расплывается в ледяной улыбке старик. – Хочешь получить ещё один?
Глава 6
Долгую секунду я молчу и рассматриваю его. Не могу сказать, что он разительно изменился с приходом Сопряжения, но отдельные следы трансформации всё же замечаю.
Майкл – кряжистый, чуть обрюзгший, но всё ещё сильный старик. Глубокие морщины и шрамы украшают его загорелую кожу, свидетельствуя о бурной биографии. Глаза сверкают тлеющим гневом, готовым вспыхнуть в любой миг. Брови кустистые и седые. Такого же цвета волосы короткие спереди, отросшие сзади неаккуратно спадают на плечи.
– Что бы ни случилось, живым ты отсюда не выйдешь, – отвечаю я.
– Посмотрим, – противник пробегается равнодушным взглядом по извивающемуся на полу Пироманту и вновь возвращается ко мне. – Ты смог найти эту уютную норку довольно быстро. Твоя подружка подсказала? Кстати, как там она? Ох, да, прости, – издевательски скалится собеседник.
– Лучше, чем твой сынок-дегенерат. Тот и помер позорно, обмочившись, – уточняю я, – и пользы этому миру принёс ноль целых хрен десятых.
Отвлекаю его разговором, а сам сканирую противника Оценкой.
Майкл «Садово?д» Га?рланд
Вид: Человек
Класс: Архидруид
Редкость: Золото
Способности: Лесное господство, Хлорокинез, Растительный двойник
Ранг: Квазар
РБМ: 684 единицы
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: Наготове
Друид, надо же. Никогда бы не посчитал бывшего управляющего большим любителем цветочков. Ещё и прозвище напрочь бредовое.
– Не смей говорить так о моём сыне! – взрывается Гарланд. – Он мог бы достичь настоящего величия, если бы не ты. Его бесценная жизнь оборвалась из-за одного бездарного конюха.
– Хватит лгать себе, старик, – спокойно возражаю я. – Твой сын сам выбрал свой путь. Это не я сделал всё, чтобы мой враг оказался как можно дальше от ранчо на забитой монстрами территории. Это не я начал палить в спину выжившему врагу и всё равно позволил ему уцелеть. Это не я, стараясь покрасоваться, держал врага на мушке и всё равно умудрился сдохнуть, как тупой утырок.
– Я помню, как ты пришёл на ранчо, ублюдок, – будто и не слышит, продолжает Майкл. – Бродяга без гроша в кармане, толком не говорящий по-английски. Криворукий идиот, видевший лошадей только в кино. Мы дали тебе навыки, еду и деньги, а ты только халтурил и вечно строил глазки дочке Кормака!
Ну, это откровенная ложь. Иначе я бы не проработал там шесть лет. Игнорирую старика и ловлю взгляд Мэтта. В нём читается мучительная боль. Грудная клетка парнишки вздувается и опадает, словно под кожей перекатываются змеи. Кровь обильно струится изо рта.
– Я тут, дружище. Потерпи ещё немного. Скоро всё закончится.
– Ег… ерь… – шепчет амиш.
– О да, для него всё почти закончилось… – щерится Майкл, раскинув руки в стороны, пальцы скрючены, будто их свело спазмом.
– Вытащи корень из парня, и умрёшь быстро, даю слово.
– …А для тебя всё только начинается.
Аркана вспыхивает вокруг собеседника цветастым ковром. Разом происходит сразу несколько вещей.
По его венам течёт поток изумрудной энергии, и я вижу, как с его ладоней срывается залп биоэнергетических снарядов. Эти светящиеся шары размером с грецкий орех проносятся по воздуху, оставляя за собой след в виде вихрящихся ядовитых спор. С оглушительным хлопком они начинают взрываться уже на подлёте ко мне, выпуская плотное облако отравы.
Потолок над нами дрожит, и из него с поразительной скоростью вырываются длинные покрытые плёнкой арканы лианы. Они змеятся и стремительно скользят ко мне с самыми нехорошими намерениями. Мгновение, и я окажусь в ловушке, плотно обхваченный растительными отростками.
Перед архидруидом из воздуха возникает экран из мерцающих силовых полей и тускло-отсвечивающих шипов, будто стебель розы ободрали. Все вместе они образуют защитный барьер, который кажется непробиваемым. Посмотрим, так ли это.
Сквозь плотную стену водопада вылетает стремительный силуэт, раскинувший перепончатые крылья. Туша покрыта тёмным мехом. Длинный хвост с жалом на конце извивается в движении. Слепая морда устремлена точно на меня, а из пасти рвётся пронзительный визг, от которого ломит в зубах. Летучая мышь-переросток[2 - Художник – Joseph Lin.], правда, Оценка считает иначе. Интересно, как он его приручил? Тоже способность друида?
