Евгений Астахов "Первопроходец"

– Это ты на что намекаешь? – щурится Мэтт.

– Я? Намекаю? – невинно округляю глаза я. – Как можно?! Я ж в лоб всегда говорю. Например, что ты – тот ещё засранец, но засранец, за которого я глотку любому перегрызу. Всё, а теперь кыш отсюда. Дайте отдохнуть от ваших рож, а то от умиления радугой блевать тянет.

– Есть! – гаркает Гидеон и, подмигнув мне, утаскивает порядком ошарашенного Эйдена.

Оставшись в одиночестве, не могу удержаться и открываю Картограф, в котором у меня зафиксирован счётчик всех подконтрольных территорий. За последние дни он знатно вырос, и… прямо на моих глазах он разом подпрыгивает с 55% до 57%.

Обитатели захолустного мирка!

Вам удалось стать на шаг ближе к величию: более половины суши теперь подчиняется выжившим этой планеты.

Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану:

Используйте интерфейс, чтобы выдвинуть единого представителя своей планеты, дабы он говорил от имени всех. В голосовании должен принять участие каждый клан.

У вас есть время до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения.

Глава 6

Я окидываю взглядом просторный зал швейцарского бункера, заполненный людьми. Многие лица мне знакомы, другие вижу впервые. Политики, военные, лидеры кланов – все они собрались здесь, в этом месте, овеянном призраками прошлого. Тяжёлые воспоминания о нападении кселари будто повисли в воздухе, отравляя атмосферу едва уловимым напряжением.

В прошлый раз яйцеголовые упыри попытались единым махом вырезать всю верхушку Земли, собравшуюся на саммит в Адельбодене, и им это почти удалось.

Когда я предложил провести новый саммит здесь же, на меня посмотрели как на сумасшедшего. Хотя логика весьма проста. Враг хотел лишить нас жизней. Показать, что на своей собственной планете мы нигде не можем чувствовать себя в безопасности. Однако мы выжили, одержали победу и теперь сделаем место, где из-за всеобщих разногласий человечество едва не потерпело фиаско, символом единства. Символом новой эпохи.

Находясь здесь, невольно вспоминаю резню в узких тоннелях, грохот выстрелов и клаустрофобное ощущение ловушки, стремительно захлопывающейся вокруг всех нас. А ещё армию кселари во главе с Новой, поджидавшую нас у резервного выхода. Спасибо каменнолицей Горгоне, что взяла его на себя.

Тряхнув головой, отгоняю мрачные мысли и сосредотачиваюсь на происходящем. Главная тема саммита, естественно, выбор единого представителя Земли перед лицом галактического сообщества. Это решение нельзя принимать легкомысленно. От него зависит слишком многое: наше будущее, наша свобода, само наше выживание. А ещё, конечно, курс доллара, очереди в поликлиниках, наличие туалетной бумаги в супермаркетах, а также ответ на извечный вопрос: признают ли ксеносы ананас допустимым ингредиентом для пиццы?

Обвожу взглядом лица собравшихся, поочерёдно задерживаясь на каждом из них. Артур Виндзор, британский монарх. Высокий мужчина лет пятидесяти с породистым лицом, русыми волосами, аккуратными усами и ярко-голубыми глазами.

Его некогда идеальный костюм сменился Магазинными доспехами средней руки, а под глазами залегли глубокие тени. К моему удивлению, за прошедшее время он из Войда стал Квазом. Класс у него серебряный – Дуэлянт. Немудрено, ведь фехтование до прихода Сопряжения было уделом спортсменов, гиков и аристократов.

Чуть в стороне Наполеон IX Бонапарт и Императрица Юйлань Цин о чём-то совсем не по-королевски шушукаются. Оба монарха до сих пор Войды, а значит, так и не интегрировались полноценным образом в Сопряжение. Не осознали важность личной силы. Рядом с китаянкой ошивается её верная телохранительница Бай-Ху.

В сопровождении пары дюжих бойцов потерянно стоит Эмилиано Альварес – сын убитого на прошлом саммите испанского императора. Пацану лет 15, и он явно не был готов занять престол. Потерять отца в столь юном возрасте и принять корону, которая в настоящий момент значит примерно ничего… Не позавидуешь ему.

Знакомая фигура привлекает моё внимание. Владимир Романов, седьмая вода на киселе, последний представитель исчезнувшей династии. Он вежливо поднимает в мою сторону бокал с вином, и я отвечаю ему таким же символическим кивком. Посмотрим, что выйдет из моей затеи.

Замечаю краем глаза, как на меня украдкой поглядывает Мартин Кейн – новый исполняющий обязанности президента США. Прошлый получил дырку в голове усилиями кселари. Темнокожий мужчина лет тридцати пяти держится особняком, явно чувствует себя не в своей тарелке.

С момента последней попытки бывших сильных мира сего вернуть себе влияние и власть прошло несколько месяцев, и они лишь сильнее ушли на второй план. Нынче всем заправляют кланы, и вся реальная власть сосредоточена в руках их лидеров.

Ко мне неспешной походкой приближается старый знакомый Масару «Хотэй» Фудзикава. Несмотря на грузную фигуру и добродушное лицо, он всё ещё входит в двадцатку Топа РБМ. В ходе короткой, но содержательной беседы выясняется, что он так и не примкнул ни к одному клану, зато каким-то образом умудрился занять пост Премьер-министра Японии, которая, воспользовавшись моментом, заявила об отделении от Китайской Империи.

Оставшись в одиночестве, я опираюсь на стену, обдумывая варианты. Да, среди присутствующих немало тех, кто мог бы справиться с обязанностями полпреда Земли, но кто из них действительно достоин? Кто сумеет отстоять наши интересы перед галактическими державами? Ответ очевиден, только тот, кто обладает как нужными навыками, так и верным моральным компасом.

Мой взгляд невольно обращается к лидерам кланов. Истинным властителям этого дивного нового мира. Из Гарма с его звериной яростью вышел бы дерьмовый политик, хотя силы ему не занимать. Больше чем уверен, в течение года, если не сдохнет, он станет Новой. Причём сделает это без чьей-либо помощи.

В зале присутствуют и остальные важные шишки: близнецы из Танца Кали, Санта Муэрте из Лика Смерти, Громобой из Омута, Мангуст из Небесных Драконов, который старательно держится подальше от своей императрицы, видимо, так и не пошёл к ней на поклон, Фарис, Зигзаг, Кайпора, Одиссей и многие другие.

Наконец, гомон в зале начинает стихать. Пора браться за дело. Опираюсь ладонями о стол и неторопливо поднимаюсь. Десятки глаз обращаются ко мне, полные надежды и опасений. Они ждут, что я предложу решение. Ждут, что возьму на себя эту ношу.

Что ж, придётся их разочаровать. Я не политик и не дипломат. Мои таланты нужны в другом месте – на передовой, а никак не в кабинетах и на банкетах. Лишь одно я знаю точно. Кто бы ни стал нашим голосом, он должен быть достаточно морально силён, чтобы отстаивать общие интересы. Достаточно мудр, чтобы просчитывать ходы врагов. И достаточно хитёр, чтобы вести свою игру.

У меня на примете есть кандидатура, но прежде чем огласить её, я должен выслушать остальных. Понять, что они думают, чего хотят, на что надеются.

– Что ж, – мой голос звучит негромко, но в повисшей тишине его слышно даже в самых дальних уголках зала, – в прошлый раз в куда более узком кругу я обещал, что, если мы объединим наши усилия, сможем добиться невозможной цели. Так и вышло. Мы прошли в игольное ушко там, где провалились десятки и десятки миров. Осталась сущая малость, не разосраться на почве выбора кандидатуры представителя нашей планеты.

Гарм хмыкает и со скрипом откидывается на спинку стула.

– Раз уж мы здесь собрались, предлагаю высказаться всем, кто желает. Кого вы видите в роли представителя Земли? Кого считаете настолько толковым, что готовы доверить ему или ей наше будущее? Подумайте как следует, от этого выбора зависит слишком многое.

Обвожу присутствующих внимательным взглядом, стараясь поймать малейшие оттенки эмоций. Сомнения, неуверенность, жажда власти, страх – всё это смешивается в причудливый коктейль на их лицах. Они колеблются, не решаясь сделать первый шаг. Что ж, вполне ожидаемо.

Неспешно на ноги поднимается Видар. Его громовой бас разносится под сводами:

– Не могу поверить, что говорю это, но ты, Егерь, подходишь лучше всех. Ты собрал альянс, ты надрал зад Консорциуму и Непреложной Истине. Твоё имя вызывает страх даже у тех, кто пришёл с других планет. Кто, если не ты?

В зале поднимается шум, одни выкрикивают слова поддержки, другие спорят. Они все смотрят на меня, ожидая реакции.

Я чувствую, как губы сами собой растягиваются в усмешке. Вот значит как? Предлагают корону? И это говорит горилла в человеческом костюме, которая даже управление отрядом по зачистке Рейда не была готова никому уступить.

– Позвольте не согласиться, – встаёт со своего места Наполеон IX. На его губах играет снисходительная улыбка. – При всём уважении, Егерь – отличный лидер и солдат, но не дипломат. Сейчас нам нужен тот, кто умеет вести переговоры, находить компромиссы. Тот, кто всю жизнь посвятил политике.

Он красноречиво умолкает, давая всем возможность оценить намёк. Я едва сдерживаю усмешку. Вот же павлин напыщенный.

– Неужели вы намекаете на себя, господин Бонапарт? – едко интересуется императрица Китая. – Насколько я помню, ваши предки не славились особым талантом к дипломатии. Скорее, к завоеваниям и узурпации власти. Переговоры под дулом пушек – это единственная дипломатия, которая оказалась им по плечу.

Лицо Наполеона искажается от гнева, но он берёт себя в руки.

– Помнится, ваши предки тоже не брезговали завоеваниями, – парирует он. – И те, кто ещё недавно считались нерушимой частью вашего государства, нынче затеяли самостоятельную игру, – мимолётный взгляд на Масару. – Однако я веду речь о настоящем. Сейчас Земле нужен лидер, способный принимать непростые решения. Лидер с железной волей и государственным умом. Таким лидером могу стать я.

– Вы говорите о лидерстве, но посмотрите правде в глаза, ни у кого из нас больше нет реальной власти, – подаёт голос Эмилиано Альварес, юный император Испании. – Те, кого мы когда-то вели за собой, мертвы либо разбрелись кто куда. Все наши титулы и регалии – просто слова. Наши слова значат столько же, сколько граффити на заборе.

Его голос дрожит, но он упрямо продолжает:

– Мой отец пал от рук кселари на предыдущем саммите. И я не желаю, чтобы его смерть была напрасной. Наш представитель должен быть символом единства и надежды. Маяком, за которым пойдут люди. И я верю, что Егерь сможет стать таким символом.

По залу вновь прокатывается шепоток. Кто-то выкрикивает слова поддержки, другие неодобрительно качают головами.

– Мальчик дело говорит! – рокочет Кастер, лидер Сынов Свободы. – Сейчас не время цепляться за прошлое. Надо смотреть в будущее. А будущее – за такими, как Егерь. За теми, в ком сила и мудрость сочетаются с состраданием и желанием защитить свой народ.

Бррр. Если бы лесть была сладкой, всё помещение затопило бы клубничным вареньем.

– Всё это замечательно, – вклинивается Мартин Кейн, исполняющий обязанности президента США, – но давайте не забывать о слоне в комнате. Егерь, конечно, отличный боец и командир. Но разве он представляет всю Землю? Разве готов выражать волю и чаяния всего человечества, а не только своего альянса?

Несколько лидеров кланов, не входящих в наше объединение, согласно кивают. Вот оно, началось.

– Он прав, – подаёт голос Мате?о Валенсуэ?ла, глава клана «Зов Атака?мы».

Крепко сложенный мужчина среднего роста с бронзовым оттенком кожи, характерным для жителей Южной Америки. Его глубоко посаженные карие глаза излучают природную проницательность, а густые чёрные волосы с проседью у висков небрежно зачёсаны назад. Челюсть с лёгкой щетиной настолько квадратная, что кажется, будто он сбежал из Майнкрафта.

– Я предлагаю свою кандидатуру. В конце концов, мой клан контролирует значительную часть ресурсов в своём регионе. У нас есть вес и влияние.

– Вес и влияние? – фыркает Деклан Флинн из Изумрудного Легиона. – Вы продали задницу Волноходцам. Нам же не привыкать отстаивать свои интересы с оружием в руках. И уж мы-то точно не станем церемониться с инопланетными тварями.

– Вот именно! – рявкает Гарм. – Пока вы тут яйца чесали, мы вскрывали глотки ксеносам.

Чи?ди Нво?ко, лидер южноафриканского клана «Бе?нну», резко поднимается, его глаза сверкают гневом:

– Ты думаешь, только вы там кровь проливаете? Мои люди тоже сражаются! Каждый день мы теряем бойцов, защищая свой Сектор от этих монстров. Но знаешь, что? Мы делаем это не ради власти или привилегий. Мы делаем это, потому что кто-то должен защищать простых людей.

– Наивные сказки для простаков, – сплёвывает незнакомый мне смуглый худосочный мужик с глазами навыкате.

Оценка сообщает, что он Феликс Андриаци?ма – предводитель мадагаскарского клана «Дети Сирра?та».

– Вы просто бережёте свои задницы, – продолжает он, – как и мы все. Оставьте эту пафосную чушь доверчивым идиотам.

– Не согласна, – вклинивается Василиса Агафонова из Серебряных Волков. – Сейчас не время для эгоизма и тщеславия. Наш представитель должен быть самоотверженным, готовым пожертвовать всем ради общего блага. Полагаю, Егерь в полной мере обладает этими качествами.

– Да у него врагов больше, чем блох на собаке! – фыркает глава испанского клана «Багряный Рассвет». – Его же прикончат в течение месяца. Нет, нам нужен кто-то с твёрдой рукой, кто наведёт порядок. Кто-то вроде меня.

– Нужно сделать ставку на молодых и амбициозных! – кричат с задней части зала.

– Зелёные юнцы, которые думают, что могут управлять планетой, – ворчит Наполеон. – Нет уж, друзья, здесь нужны опыт и мудрость. То, что приходит с годами и шрамами.

Спор разгорается с новой силой. Все перебивают друг друга, стараясь перекричать оппонентов. Каждый стремится доказать свою точку зрения, убедить остальных в своей правоте.

Краем глаза замечаю, что некоторые из них, вроде близнецов Сингх или Фариса, стараются держаться в стороне от всеобщей свары. Похоже, они уже определились со своим выбором и теперь просто ждут развязки.

Страсти накаляются. Лидеры кланов вскакивают со своих мест, тыча друг в друга пальцами и перекрикивая оппонентов. То и дело звучит моё имя, но каждый вкладывает в него свой смысл.

– Егерь – наш единственный шанс!

– Убийца и преступник!

– Он спас мою семью!

– Альянсу нельзя доверять!

– Он освободил Бомбей!

– Кого ещё выдвигать, если не его?

Шум нарастает, словно рёв приближающегося шторма. В какой-то момент мне кажется, что ещё чуть-чуть, и дело дойдёт до рукоприкладства.

Поднимаю руку, призывая к тишине. И когда все взгляды вновь обращаются ко мне, неторопливо произношу:

– Благодарю за доверие, Гарм, Кастер, но у меня иные планы, и просиживание штанов на межгалактических совещаниях в них не входит. Предпочту заработать геморрой иным способом.

Гидеон тихонько смеётся. Санта Муэрте улыбается уголками губ.

– Я действительно не политик и не дипломат. Я – Стрелок Гилеада, и у меня совершенно иная миссия. Да, я призывал создать альянс. Да, я побеждал врагов, но не потому, что жаждал власти. Просто кто-то должен был это сделать. Сейчас же я буду говорить не как лидер клана, а как человек, который хочет, чтобы его дом, его планета выжила и процветала.

Опираюсь ладонями о края трибуны и обвожу зал тяжёлым взглядом.

– В одной умной книжке было написано, что человеку, который рвётся к власти, должно быть запрещено занимать любые важные посты. Почти все вы рвали глотки, доказывая, что именно вам нужно возглавить столь желанный пост. Некоторые хотели доверить его мне. Однако несколько человек сохраняли спокойствие, понимая, что криками ничего не решить, – мой голос звучит хрипло, но твёрдо. – Нам нужно выбрать того, кто будет говорить от имени Земли, не имея фаворитов, не думая о собственном кармане или личном могуществе. Что ж, я скажу вам, кто должен занять эту позицию.

Глава 7

– Этим человеком должен стать Владимир Романов.

По залу прокатывается волна удивлённых выдохов и недоумённых взглядов. Краем глаза замечаю, как сам предмет разговора сцепляет руки в замок и стойко выдерживает обратившиеся к нему взгляды.

– Знаю, это может показаться неожиданным, – продолжаю я, игнорируя зарождающийся ропот. – В конце концов, Романов не из тех, кто рвётся к власти. Он не выдвигал свою кандидатуру, не стучал себя кулаком в грудь, доказывая своё право на лидерство. Но, может, именно поэтому он и подходит лучше всех?

Обвожу взглядом притихший зал, встречаясь глазами с каждым из присутствующих. Политики хмурятся, явно не в восторге от моего выбора. Лидеры кланов недоумённо переглядываются, пытаясь понять мою логику.

– Вспомните его речь на прошлом саммите, – киваю я в сторону дальнего родича покойного императора. – Разве в его словах не звучала искренняя забота о судьбе нашей планеты? Разве он призывал к войне и распрям, а не к единению перед лицом общей угрозы? Романов радеет за будущее Земли, и не на словах, а на деле. Многое из того, что он тогда предлагал, мы воплотили в жизнь, был создан альянс, силами которого Земля набрала нужный процент контролируемых территорий.

По залу вновь прокатывается шепоток, но на этот раз в нём слышатся одобрительные нотки. Похоже, не я один тогда обратил внимание на пламенную речь Владимира.

– К тому же, – продолжаю я, вновь перехватывая инициативу, – Романов не политик по своей природе, иными словами, не лицемер и не лжец, готовый ради власти пойти по головам. При этом у него есть необходимое образование и связи в высших кругах. Из него не придётся лепить дипломата и государственного деятеля, он уже им является.

Кто-то из политиков недовольно фыркает, но я не обращаю внимания. Моя цель не угодить им, а донести свою мысль.

– Ещё один важный момент, – я многозначительно обвожу взглядом лидеров кланов. – Владимир Романов не связан ни с одной из наших группировок. Он не станет тянуть одеяло на себя, лоббируя чьи-то интересы. Его задача – представлять всю Землю, и я верю, что он справится.

Главы кланов задумчиво кивают, обмениваясь быстрыми взглядами. Похоже, этот аргумент попал в цель. Никому не хочется, чтобы представителем Земли стала чья-то карманная собачонка.

– И последнее, но не менее важное, – я перевожу взгляд на Владимира, который уже взял себя в руки и слушает с напряжённым вниманием. – За время, прошедшее с момента Сопряжения, Романов никак не запятнал свою репутацию. Он не совершал сомнительных поступков, не был замечен в грязных делишках. Напротив, он всегда действовал открыто и честно. Разве не такой человек должен представлять нас перед лицом галактического сообщества?

В зале воцаряется тишина. Все обдумывают мои слова, примеряя их к реальности. Я же пользуюсь паузой, чтобы мысленно вернуться к тому моменту, когда сам обдумывал возможные кандидатуры.

Первым на ум приходит Одиссей. Опытный военный, талантливый стратег и компетентный лидер. Он – прирождённый полководец, все его навыки заточены под войну и сражения. Сможет ли он вести хитрые переговоры, заключать многоходовые сделки, лавировать между интересами разных сил? Вряд ли. Это не его стихия.

Была ещё Медичи. Умница, красавица, с тонким политическим чутьём и изворотливым умом. Она бы точно с лёгкостью очаровала галактических лидеров, обведя их вокруг пальца. Но можно ли ей доверять? Все эти интриги с попыткой натравить друг на друга Гарма и Винченцо, о которых когда-то разузнал Шелкопряд и от которых Изабелла, видимо, отказалась… Нет, Медичи слишком себе на уме. Она всегда будет преследовать свои интересы или интересы своего клана, а не всеобщее благо. Да и способности её нужны здесь, на Земле. Целителей её уровня по пальцам пересчитать можно.

Хотэй – тоже вариант. Уважаемый в определённых кругах, к тому же Квазар. Но чем он лучше других? Никаких особых качеств не показал. Нет, не тянет он на земного представителя.