Родион Кораблев "Другая сторона. Том 2. Проводник"

Разумные твари были плохой новостью для команды. Монстры лучше знают местность и текущие расклады. Людям повезло, что в их ложбине ловушек не было, а холмы прикрывали землянку со всех сторон… Кроме воздуха.

Пару раз над ним пролетали колбасоподобные монстры, вооруженные щупальцами, как две капли похожие на существо, встреченное в первый день после выхода из пещеры. Твари летели быстро и целеустремленно, не обращая на людей внимания – видимо, летуны решили не связываться пока с вооруженным отрядом при наличии более легкой добычи. А может туши ящеров, как и надеялся Торвальд, действительно их отпугивали?

Сонная долина окончательно превратилась в поле резни. Сначала буря, а теперь вот это. Ко всему прочему, Алекса напрягало отсутствие привычных звуков, которые ожидаешь услышать на природе. Даже он, городской житель, иногда посещал парки и помнил, что если прислушаться, то вокруг всегда что?то шумело: лай собак, жужжание насекомых, говор людей. А здесь только шуршание ветра и крики монстров. В подземелье Алекс привык к давящей тишине, но на поверхности хотелось разнообразия.

– Алекс, мы закончили. Идем. Торвальд зовет, – шепотом позвала Сильвия.

– Хорошо.

Пока Алекс караулил, а Нинг карабкалась на вершину холма и обратно, остальные успели заделать дыры, подложили дерн, а для верности Торвальд выдернул и воткнул сверху пару кривых деревцев – маскировка так себе, но и их враги не гении. А если у них есть другие способы поиска добычи, то никакие меры не помогут.

Люди не боялись схватки с одиночным монстром, но короткий бой мог привлечь новых врагов. Слишком много их повылезало с окончанием бури, поэтому лучшая стратегия – прятаться, пока они не поймут, что делать дальше.

* * *

Алекс оглядел землянку, освещенную умением Дарена – за тридцать минут его товарищи проделали большую работу: расширили внутреннее пространство, укрепили потолок, притащили крупный камень, которым закрыли лаз. Импровизированная дверь не защитит их от проникновения наглой и сильной твари, но даст время подготовиться.

Самой большой проблемой был запах – некоторые монстры выслеживали добычу, ориентируясь на нюх, а смыть пот и грязь люди не успели. В пещере с водой проблем не было, как и в долине, но буря помешала им искупаться по дороге. До сих пор их спасало то, что на Другой Стороне все быстро разлагалось, в том числе и пот. Тем не менее, твари могли учуять большое скопление народа.

Пока команда заканчивала ремонт, Нинг читала записи.

Она показала Алексу добычу – потрепанную записную книжку. Пластиковая обложка, покрытая царапинами и подозрительными пятнами, намекала на тяжелую судьбу владельца и вызывала обоснованные сомнения в благополучном исходе его приключений.

От пары сотен страниц сохранился жалкий десяток – остальное было вырвано намеренно или случайно. Оставшиеся листы были полностью исписаны, и судя по аккуратному почерку, автором была женщина.

– Ну что там? – нетерпеливо и с плохо скрываемым азартом спросила Сильвия. – Рассказывай скорее, а то я вся извелась. Куда нас занесло на этот раз?

– Я лучше все прочту как есть, тут немного. Слушайте…

Нинг села, прислонилась к стене и принялась читать. Алекс примостился на камне рядом с Евой и стал внимательно слушать, стараясь запомнить каждую деталь.

Автор текста сухо перечислял факты, в основном описывал угрозы и опасности. Некоторые уже были известны, другие оказались в новинку. Выходило так, что выбравшись из пещеры, отряд попал в закрытую зону, окруженную непроходимым барьером. Составитель инструкции строго?настрого запрещал дотрагиваться до ловушек, особенно до экрана, отгораживающего зону от остального мира. Вообще, в сторону гор идти было опасно.

– Поздно они спохватились, – буркнул Мигель. – Мы же сюда как?то дошли.

– Подожди, – осадила его Нинг, – тут написано, что другие попадают сразу в долину. Похоже, мы первые, кто из пещеры сюда пришел.

Она продолжила чтение. Люди действительно переходили в долину через ловушки: как правило, несколько незнакомых между собой старателей отправлялись на Другую Сторону из разных мест на Земле, а попадали в одну и ту же точку.

Отдельно автор описал Бурю – самое большое бедствие долины. Единственный способ пережить ненастье – спрятаться под землю. Именно для этого и были вырыты землянки и установлены флаги. Смертоносные смерчи проходились по периметру долины каждые десять?пятнадцать дней, а на следующее утро туда перебрасывались знакомые людям твари из?за барьера.

Монстрам автор уделил самую большую часть и разделил их на две группы: пришлые и местные. Пришлыми назвали существ, пришедших извне, но откуда они появились – не указывалось. Эта группа была немногочисленной и включала всего несколько видов. Но все они знали, как вести себя во время Бури, когда прятаться или отходить в безопасные районы, а также чувствовали ловушки.

Пришлые твари отличались еще и силой, но к счастью для людей, дистанционных способностей у них не было, зато в остальном они превосходили местных. Они были мощнее и быстрее, а их тела лучше сопротивлялись умениям. Более того, предупреждал автор, – пришлые монстры блокируют почти все дистанционные навыки. Впрочем, Алекс и остальные уже сами в этом убедились.

Были и хорошие новости – существа извне обычно путешествовали поодиночке или небольшими группами и редко нападали на крупные отряды. Поэтому главный совет выживания – не разделяться и смотреть по сторонам.

Прочие, то есть местные монстры, приходили в долину из района Предгорья. Как и люди, они были здесь новичками и не понимали, куда их занесло, поэтому легко попадали в ловушки, не знали, как укрыться от Бури, и вообще быстро гибли от лап пришлых тварей.

Дальше, наконец, автор дал совет, что делать: люди, первыми попавшие в долину, организовали лагерь в двухстах километрах от спуска с гор – там, где опасные смерчи не возникали каждые две недели. Но лагерь был передвижным. Двигался он из?за огромных, размером в десятки километров, искажений. Как правило, они медленно путешествовали по холмам и лесам долины. Из?за больших размеров и медленной скорости от них нельзя было укрыться под землей – за то время, пока аномалия проплывала над убежищем, она глубоко приникала под землю. Чтобы укрыться от нее, нужно было вырыть шахту.

В книге перечислялись простые правила, как распознать ловушки. Все приемы были известны команде Торвальда и основывались на использовании энергетических снарядов или предметов, заполненных энергией.

Ответил автор и на животрепещущий вопрос, мучавший каждого: «Что произойдет с человеком, если он сгинет в ловушке?» Оказалось, что у бедолаги были шансы выжить. Жертве могло повезти, и она выскакивала из соседней ловушки, или в нескольких километрах от первой аномалии, или в нескольких десятках километров, но каждый раз все ближе к центру зоны, о котором в записке ничего не говорилось. Исключением были смерчи: от них спасения не было – если попадешь в него, то исчезнешь навсегда.

Последний совет: если люди не успевали выбраться из приграничной области до прихода Бури, то следовало спрятаться и покинуть убежище не раньше чем через три дня. Первые сутки после исчезновения смерчей были слишком опасные из?за большой активности пришлых тварей.

– Что думаете? – спросила Нинг.

– Делаем что написано. Ждем три дня и идем искать передвижной лагерь, – уверенно сказала Марта и посмотрела на Торвальда. – Так ведь, милый?

– Не нравится мне здесь сидеть, но лучше и вправду так поступить, только еду желательно раздобыть. В записках указано, что ящеры съедобные, а мы их забыли проверить.

– Я эту гадость есть не буду! – решительно сказала Сильвия. – И вам не советую. Несколько дней мы переждем, воды у нас достаточно, а когда выйдем – в озерах уже рыба появится.

– А я попробую, – сказал Мигель. – Говорят же, что можно есть. Вдруг это деликатес. Не попробуешь – не узнаешь.

– Ну и пробуй. Только потом не жалуйся, если у тебя рога вырастут.

– Почему вдруг рога?

– Это я так, к слову…

– Хватит спорить. Я проверю, съедобны ли они, – вмешалась Ева. – На это моих способностей должно хватить. Только образец нужен.

– Жрать действительно хочется, – пожаловался Джа. – Что делать будем, босс?

– Ждем. Вода у нас и вправду имеется. Потом подберем рюкзаки, проверим озеро, – тут недалеко было одно – а затем двинемся дальше. Желательно снова в Бурю не попадать. А сейчас помогите Еве крокодилов этих проверить.

* * *

Ева проанализировала кусок тела ящера, который Дарен с большим трудом отрезал от трупа, и вынесла заключение, что монстры условно съедобны. «Условно» – потому что ее способность показывала не наличие питательных веществ, а отсутствие яда и прочей гадости. Но любителей есть сырое мясо не нашлось, а разводить огонь было опасно.

Проход снова запечатали камнем, оставив небольшое отверстие для воздуха и наблюдения. В тесном пространстве уединиться возможности не было, поэтому Алекс прислонился к Еве и задумался, что делать дальше. Интерфейс в этом странном месте работал, а неожиданный отдых дал возможность разобраться с планами.

«Статус!» – Мысленная команда подействовала не хуже приказа вслух:

Уровень: 2

Энергия: 306/306 ед.

Трансформация: Тело: 92,0 % / Структура: 100 % / Мозг: 83,4%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие (14 %), Насос** (99 %), Лезвия пространства** (95 %), Базис (4 %), Кровь как огонь** (87 %), Сфера энергии* (53 %)

Уникальные: Изолированное пространство (22 %), Лабиринт (0 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок

Последняя битва принесла слишком большие барыши – трансформация тела и мозга выросла более чем на десяток пунктов, хотя в схватке участвовала почти вся команда, и награда должна была быть разделена между всеми бойцами. Алекс задумался и спросил:

– Эй, народ! Что вы получили за убийство ящеров?

Как выяснилось, товарищи были настолько заняты восстановлением убежища, что никто не удосужился проверить интерфейс. Но после вопроса они сначала полезли смотреть параметры, а потом принялись охать и ахать – каждый, кто внес лепту в уничтожение врага, получил солидную прибавку.

– Можешь меня поздравить. Я третий уровень взяла! – радостно шепнула Ева. – Ну то есть еще не взяла, нужно трансформацию пройти.

– Здорово!

Как выяснилось, Мигель также добрался до нового уровня – четвертого. Теперь в отряде потенциально было три сильных бойца, а если дело и дальше пойдет таким темпом, то скоро среди них будут воины пятого уровня!

– Да, дела… – удивился Торвальд. – Ева, так какого уровня твари?

– Не знаю, эти монстры тоже были странными, как и та штука в ущелье. Я не могу их определить. Наверное, пятый уровень, – неуверенно ответила она.

– Нет, не пятый… – сказал Алекс и замолчал, потирая подбородок. Он был уверен в выводах, но не знал, как передать друзьям свои догадки.

– А какой? Говори! Ну же! – Сильвия сгорала от любопытства, даже привстала.

– Я могу чувствовать чужую энергетику. У этих «ящериц» источник значительно больше, чем у Дарена и Торвальда, и я думаю, что они не пятого уровня, а выше. Не знаю насколько. И еще… в бою я этого не сразу понял, но пока лежал в дозоре, успел несколько раз прокрутить в голове схватку. Я думаю, что их что?то сдерживало.

– Ты о чем? – нахмурился Дарен. – Как это сдерживало?

– Да не мешай ты, пусть человек объяснит, – заволновалась нетерпеливая Сильвия.

– Ну смотри… – начал объяснять Алекс. – Чем выше уровень, тем быстрее идет набор энергии. Вот у тебя четвертый уровень, а у Сильвии – второй. У тебя резерв больше тысячи единиц, а у нее меньше трехсот…

– Эй! – возмутилась она. – Если бы я в драке участвовала, то тоже третий взяла!

– Может быть, – не смутился Алекс, – но я не об этом. Разница между вами в том, что Дарену для полного заполнения резерва нужно меньше времени, хотя сам резерв больше. То есть с каждым уровнем ветераны все сильнее отрываются от новичков.

– Это все знают.

– Именно. Когда мы дрались, я почувствовал, что монстры тоже тянут энергию, только медленно. Что они с ней делают – не очень понятно. В записке говорят, что дистанционных атак у них нет.

– Ну и слава богу!

– Но это странно! Источник больше, а скорость набора – невысокая, и способности какие?то урезанные. Вот поэтому я и подумал, что их что?то сдерживает. Возможно, поэтому их пришлыми называют…

– То есть эти уроды сильнее нас, но мы сумели их побить, потому что были на своей земле! – закончил его мысль Дарен.

– Точно. Но это только предположение. Доберемся до базы, там точно узнаем. Наверняка там уже разобрались, в чем дело.

– Это отличная новость! – обрадовался Дарен. – Так мы быстро сможем усилиться… Правда, нужно найти тварей поменьше, чем эти ящеры. Не хотел бы я с ними в чистом поле встретиться.

– Ты бабочек не видел, – угрюмо заметила из угла Нинг. – Жуткие твари, быстрые и бесшумные. И кстати, вот они?то способности применяли – маскировались и летели не шевеля крыльями. И в записях про них ничего нет.

– Зато эти бабочки не стреляли ничем, – возразил Дарен. – А если они исподтишка нападают, значит, одиночные цели ищут, а группу могут побояться атаковать…

– Сомневаюсь, – буркнула Нинг.

– Это еще не все, – продолжил Алекс, возвращаясь к своей теме. – Я почувствовал, что пыльца с ящериц дает больше энергии. И вообще после их смерти выделяется другая энергия.

– Как ты можешь это объяснить? – повернулся Дарен к Еве, как к главному специалисту.

– Без понятия. – Она пожала плечами. – Нужно проверить. Но пыльца странная – подтверждаю.

– Возможно, мы не в таком хреновом положении, как думали раньше. Монстры опасные, но позволяют усилиться, – объявил Торвальд и тут же добавил: – Обязательно воспользуемся этим. Но не сейчас…

Планов у бородача было много: собрать пыльцу, помочь Еве и Мигелю пройти трансформацию, оценить уровень активности монстров… Но главное – пыльца. Запасы отряда быстро таяли, хотя с ящеров Нинг собрала приличное количество порошка, но Торвальд решил оставить его как резерв, на случай, если придется драться. Иначе лидер непременно бы выделил необходимое количество, чтобы подтянуть Мигеля. Но ни Мигель, ни Ева не возражали и готовы были подождать.

Алекс подозревал, что мексиканец скоро станет самым сильным бойцом отряда – его способность помогала находить путь к победе даже в безнадежной схватке с сильными врагами.

Еще некоторое время люди переговаривались, строили предположения и выдвигали гипотезы. Но постепенно разговор затих. Бой был коротким, но неожиданным, и вымотал бойцов. А последующий лихорадочный ремонт землянки не позволил расслабиться.

Некоторое время Ева задирала нос и подтрунивала над Алексом, говоря, что скоро обгонит его, но он не поддавался на провокации. Наконец ей это надоело, и она вместе с Мартой стала колдовать над энергетическими таблетками – на это прижимистый Торвальд выделил пыльцу, причем нового типа, которую Нинг по случайности собрала в пустой сосуд, поэтому порошок был чистым, без примесей и включений от других монстров.

Девушки сидели рядом и о чем?то увлеченно переговаривались. Посмотрев на них, Алекс решил, что ему тоже пора заняться делом, поэтому выпросил небольшое количество серебристой пыли с ящеров, уселся в другом углу и попросил его не беспокоить, сказав, что занимается важными исследованиями.

* * *

Сидя на камне и не обращая внимания на тихий гул голосов, Алекс достал контейнер, встряхнул, высыпал на палец крошечное количество пыльцы и поднес ее поближе к лицу.

Пыльца была такая же, как и раньше – серебристого цвета, возможно, чуть темнее, но совсем немного. Раньше Алекс бы и не обратил на такой нюанс внимания. Других видимых отличий не было. Когда крупинки начали испаряться, он замер и полностью сосредоточился на восприятии энергии, почти перестав дышать, и даже прикрыл глаза.

Прошло пятнадцать минут, и мелкие, словно тальк, частицы главного ресурса Другой Стороны развеялись без следа. Алекс открыл глаза и задумался. Старатели знали, что «живая энергия», или «Энтелехия», отличается от любой другой наличием модулированной информации. Человек более высокого уровня мог воспринять более сложные модуляции, поэтому извлекал больше энергии из одинакового объема пространства.

Но пыльца, как давно установили ученые, содержала постоянное количество энергии на единицу веса, которое не зависело ни от способа добычи, ни от уровня старателя, ни от монстра, с которого ее собирали. До сих пор…

Единственная заметная разница – «бывший хозяин» мог оставить небольшие остаточные вибрации присущие данному виду монстров. Несущественное отличие, даже для тех редких людей, как Алекс и Ева, которые могли это отличие уловить. Поэтому серебристая пыль была универсальной валютой, старатели охотно принимали ее в качестве платы за любой товар от оружия и брони до еды и предметов роскоши, завозимых с Земли.

Новички же использовали ценный ресурс, чтобы нанимать инструкторов, консультироваться у ветеранов или покупать другие услуги, иногда весьма экзотические. У правительства также был твердый курс обмена энергетического порошка на баллы рейтинга и другие блага, который не менялся от лагеря к лагерю. Но чаще всего люди использовали пыльцу по прямому назначению – для собственного развития, поэтому спрос на нее никогда не падал.

Однако пыль с ящеров хранила в себе больше энергии, много больше, чем в своей обычной версии. Но Алекс не мог сказать, сколько именно – это сложно было оценить, поскольку даже из обычного порошка старатели извлекали лишь малую долю содержащейся в нем энергии.

Насос, например, работал очень быстро, но по подсчетам Алекса, «доставал» только десять процентов всей энергии. Остальное терялось, растворяясь в пространстве. Новые энергетические таблетки работали значительно медленнее, но имели более высокий КПД.

За все нужно было платить – чем быстрее человек извлекал энергию, тем больше ее терялось. Но в бою, когда каждая секунда промедления ведет к ранению или смерти, ты либо сжигаешь ресурсы и побеждаешь, либо проигрываешь и отступаешь… если враг позволит. Поэтому старатели готовы были платить любую цену за возможность быстро заполнить резерв, а не ждать, пока до них доберутся враги.