– Лучше. Наш новый ветеринар пригласил меня на ужин сегодня вечером.
Последовало долгое молчание.
– Вы тут? – резким голосом спросила Агата.
– Да, я слушаю. Просто я подумала…
– Что?
– Почему он пригласил вас на ужин?
– Я думала, что это очевидно, – огрызнулась Агата. – Я ему понравилась.
–Простите меня. Конечно, понравились. Только у меня возникло ощущение, что это холодный и расчетливый человек. Будьте осторожны.
– Мне не шестнадцать лет, – раздраженно заметила Агата.
– Вот именно.
Агате показалось, что фразой «вот именно» миссис Блоксби хотела сказать: «Вы – женщина средних лет, которой льстит внимание более молодого мужчины».
– В любом случае будьте осторожны на дорогах, – продолжала миссис Блоксби. – Начинается снегопад.
Агата сбросила вызов, настроение у нее испортилось, но затем она улыбнулась. Конечно! Миссис Блоксби ей завидует. Ветеринар очаровал всех женщин в их деревне. Они влюбились в него по уши! Но что она там сказала про снег? Агата отодвинула занавеску и выглянула на улицу. Шел снег, но землю он еще не покрыл.
В половине восьмого она выехала из дома. Агата без конца чувствовала дискомфорт из-за плотно облегающего комбидресса, который надела под черное шерстяное платье от Джин Мюир, украшенное ниткой жемчуга. Каблуки были очень высокими, поэтому она сбросила туфли и поехала на возвышенность, нажимая педали ногами в одних чулках.
Снегопад усилился, и неожиданно у самого верха Агата словно пересекла черту – и оказалось, что теперь она едет по густому снежному покрову. Но впереди ее ждало нечто искушающее – ужин с ветеринаром.
Она нажала на педаль тормоза, чтобы снизить скорость при приближении к трассе А44, и внезапно машину занесло. Все случилось очень быстро, Агата вздохнуть не успела. Лучи передних фар бешено метались по зимнему пейзажу. Затем послышался жуткий треск – она врезалась в каменную стену слева[7]. Агата, выключив фары и двигатель дрожащей рукой, сидела не двигаясь.
Остановилась какая-то машина, ехавшая в противоположном направлении, к деревне. Дверца открылась и закрылась. Затем со стороны водительского места появилась чья-то темная фигура. Агата приоткрыла окно.
– С вами все в порядке, миссис Рейзин? – прозвучал голос Джеймса Лейси.
До встречи с ветеринаром, до фиаско с Багамами Агата часто представляла в своем воображении, как Джеймс Лейси спасает ее после какого-нибудь несчастного случая. Но сейчас она могла думать только про свидание, на которое ехала.
– Я думаю, что ничего не сломала, – ответила Агата, затем в раздражении стукнула по рулю. – Чертов снег! Скажите, а вы не могли бы подбросить меня до Ившема?
– Вы, наверное, шутите? Снегопад должен усилиться, по крайней мере, по прогнозу. Проезд по Фиш-хилл будет закрыт.
– О нет! – застонала Агата. – Может, можно поехать другим путем? Через Чиппинг-Кэмпден, например.
– Не дурите. Двигатель у вас еще работает?
Агата его включила, и он тут же ожил.
– А фары?
Агата теперь включила их, гневно глядя на покрытую снегом пустошь.
Джеймс Лейси осмотрел машину – спереди она выглядела… плачевно.
– Стекло на ваших фарах разбито, вам потребуются новый бампер, радиатор и номерной знак. Лучше дайте задний ход и поезжайте вслед за мной вниз к деревне.
– Если вы отказываетесь меня отвезти, я вызову такси.
– Можете попробовать.
Джеймс пошел к своей машине, и Агата услышала, как он заводит двигатель. Она дала задний ход, развернулась и последовала за ним. Лейси припарковался перед собственным домом, помахал Агате и скрылся внутри.
Агата выскочила из машины, забыв, что она в одних чулках, и бегом бросилась в дом. Там она схватила телефон и, глядя на приклеенный к стене список компаний такси, начала названивать во все подряд, но ни один таксист не был готов ехать в такой вечер в Ившем или куда-либо еще.
«Черт побери! – в гневе подумала Агата. – Моя машина все еще на ходу. Я еду».
Она надела сапоги на мокрые ноги и снова вышла на улицу. На полпути на возвышенность погасли обе передние фары, и дальше ей пришлось пробираться в темноте и под продолжающимся снегопадом.
Агата устало развернулась и снова направилась назад в деревню. Оказавшись у себя дома, она позвонила в китайский ресторан. «Нет, мистер Блэйден не приехал, – сообщил ей голос на другом конце. – Да, он заказал столик. Нет, его совершенно точно нет в ресторане».
Пребывая в унынии, Агата позвонила в справочную и выяснила телефонный номер ветеринара в Мирчестере. На звонок ответила женщина.
– Боюсь, что мистер Блэйден сейчас занят. – Голос звучал холодно и наигранно весело.
– Это Агата Рейзин, – резким тоном представилась Агата. – Он должен был сегодня вечером встретиться со мной в ресторане в Ившеме.
– Вы едва ли могли ожидать, что он куда-то поедет в такую погоду.
– С кем я говорю? – спросила Агата.
– С его женой.
– Ох! – Агата бросила трубку, словно та превратилась в раскаленный уголек.
Значит, он все-таки женат! Так что тогда происходит? Если он женат, то не имел права ее никуда приглашать. Агата придерживалась категоричной позиции по поводу свиданий с женатыми мужчинами.
У нее возникло ощущение, что Пол Блэйден намеренно решил выставить ее дурой. Мужчины!
И еще Джеймс Лейси! Он просто отправился к себе домой, даже не заглянув к ней и не удостоверившись, не пострадала ли она во время аварии.
Агата чувствовала себя глупо, а ее мечты о свидании с симпатичным мужчиной закончились только разбитой машиной. Остаток вечера она провела за заполнением бланка заявления о несчастном случае, Ходж лежал у нее на коленях и сопел.
* * *
На следующий день не только шел снег, но и стоял туман. У Агаты снова появилось старое чувство загнанности в ловушку. Она ждала и ждала у телефона, который не звонил. Она была уверена, что Пол Блэйден ей позвонит, чтобы сказать хоть что-то. Но телефон молчал.
Наконец Агата решила нанести визит своему соседу Джеймсу Лейси, хотя бы для того, чтобы объяснить ему, что она его не преследовала, – тонко и исподволь. Но хотя из трубы его дома поднималась тонкая струйка дыма, а покрытая снегом машина стояла тут же, дверь он не открыл.
Агата почувствовала, что ее отвергают и на самом деле относятся с пренебрежением. Она не сомневалась, что Лейси дома.
Ходж типично для эгоистичных котов радостно играл в снегу в саду, выслеживая воображаемую дичь.
Во второй половине дня зазвонил дверной звонок. Агата взглянула на себя в зеркало в прихожей, схватила тюбик помады, который всегда держала на столике, и накрасила губы. Затем она поправила платье и открыла дверь.
– О, это ты! – воскликнула она, глядя на круглое восточное лицо сержанта сыскной полиции Билла Вонга.
– Это не особо радостное приветствие, – заметил он. – Есть шанс получить чашечку кофе?
– Заходи, – пригласила Агата, выглянув через его плечо и с надеждой осматривая улицу в одну и другую сторону.
– Кого вы ждали? – спросил Билл Вонг, когда они уселись в кухне.
– Я ждала извинений. Наш новый ветеринар Пол Блэйден пригласил меня вчера на ужин в Ившеме, но мою машину занесло на возвышенности, и я не смогла доехать до ресторана. Но оказалось, что он там даже не появлялся. Я позвонила ему домой, ответила женщина. Представилась его женой.
– Нет у него жены, – сказал Билл. – Они с ней разъехались примерно пять лет назад, а в прошлом году официально развелись.
– В какие игры он играет?! – раздраженно воскликнула Агата.
– Вы имеете в виду, с кем он играет? Снежная ночь, до Ившема не добраться, и он решил вместо этого немного развлечься дома.
– Ну, в любом случае он должен был позвонить, – заметила Агата.
– Кстати, раз мы говорим о вашей личной жизни: как все прошло на Багамах?
– Прекрасно, – ответила Агата. – Немного позагорала.
– Видели мистера Лейси?
– И не ожидала увидеть. Он улетел в Каир.
– И вы знали об этом до отъезда?
– Что это? Допрос, который проводит полиция?! – воскликнула Агата.
– Просто дружеские вопросы. Рад видеть Ходжа счастливым. Выглядит он очень здоровым.
– О, со здоровьем у Ходжа полный порядок.
Глаза миндалевидной формы, которые смотрели на нее изучающе, слегка блеснули в белом свете, падающем из кухонного окна, за которым шел снег.
– Тогда зачем потребовалось тащить к ветеринару несчастного Ходжа?
– Ты за мной шпионишь?
– Нет, я просто вчера проезжал мимо и увидел, как вы несете Ходжа в переноске в ветеринарный кабинет. В такую погоду вам следует надевать другую обувь, более подходящую для такой дороги.
– Мне просто хотелось проверить, все ли нужные прививки сделаны коту, – ответила Агата. – А обувь, которую я выбираю, – это мое личное дело.
Билл Вонг поднял руки, словно сдаваясь, затем опустил их.
– Простите. Хотя с Блэйденом связана одна интересная история.
– Какая?
– Какое-то время тому назад они стали партнерами с Питером Райсом, ветеринаром из Мирчестера. В первые недели в клинику выстраивалась очередь из женщин! На улице ждали. Но затем они прекратили приходить. Похоже, у Блэйдена не очень получается с домашними любимцами. Он творит чудеса с сельскохозяйственными животными и лошадьми, но ненавидит кошек и маленьких собак.
– Я не хочу говорить про этого человека, – с жаром ответила Агата. – У тебя нет никаких других тем для обсуждения?
Билл рассказал Агате про выросшее количество угонов машин в их регионе, а также об увеличении количества преступлений, совершаемых несовершеннолетними. Агата слушала вполуха и надеялась, что телефон все-таки зазвонит, чтобы она успокоилась. Была задета ее гордость! Билл ушел, а проклятый аппарат так и молчал.
Она позвонила в местную автомастерскую, попросила забрать ее разбитую машину и подсчитать стоимость ремонта. После того как автомобиль увезли на эвакуаторе, Агата решила сходить в «Рыжий лев». Оснований наряжаться у нее больше не было. Она несколько месяцев носила самые лучшие и модные вещи, когда проходила мимо дома Джеймса Лейси. Сейчас она натянула толстый свитер, твидовую юбку и сапоги. Но как раз когда она засовывала руки в рукава дубленки, внезапно зазвонил телефон, заставив Агату подпрыгнуть.
Она сняла трубку, уверенная, что ей наконец звонит Пол Блэйден, но услышала голос, который не узнала.
– Агата? – робко уточнили на другом конце провода.
– Да. Кто это? – Агата говорила резко из-за своего разочарования.
– Это Джек Помфрет. Помнишь меня?
У Агаты сразу улучшилось настроение. Джек Помфрет руководил пиар-агентством, конкурентом ее собственного, но они всегда оставались в дружеских отношениях.
– Конечно. Как у тебя дела?
–Я продал агентство примерно в одно время с тобой,– пояснил он.– Решил последовать твоему примеру – рано выйти на пенсию, немного поразвлекаться. Но мне стало скучно. Ты меня понимаешь?
– О да, – с чувством ответила Агата.
– Я думаю о том, чтобы начать все сначала. Не хочешь ли ты стать моим партнером?
–Время неудачное,– осторожно произнесла Агата.– Сейчас рецессия[8].
– Большим компаниям нужен пиар, и я уже предварительно договорился с двумя – «Электрика от Джобсона» и «Самый белый стиральный порошок».
Это произвело впечатление на Агату.
– Ты находишься где-то здесь поблизости? – спросила она. – Нужно встретиться и все это толком обсудить.
– Если бы ты смогла приехать в Лондон, то мы могли бы там заняться делом, – с готовностью предложил он.
Мысль о том, чтобы сбежать из деревни, подальше от утраченных романтических надежд, повлияла на ответ Агаты.
– Приеду. Я забронирую отель в городе. Какой у тебя номер? Я тебе перезвоню.
Агата записала телефонный номер Помфрета, а затем, не успев позвонить в свой любимый отель, замерла на месте. Чертов Ходж. Она не могла снова отдать несчастное животное в гостиницу для кошек. Затем она вспомнила про дом с дорогими квартирами и гостиничным обслуживанием, куда один раз селила приехавших в Лондон иностранных клиентов. Агата позвонила туда, и ей удалось забронировать квартиру на две недели. Она была уверена, что в дом не пускают с животными, но даже не собиралась спрашивать разрешения. Ходж две недели проживет взаперти. В любом случае стояла отвратительная погода.
Глава 2
Агата не смогла сразу же окунуться в бизнес, потому что Ходж, который в Карсли вел всю свою разрушительную деятельность на улице, стал царапать мебель в квартире в Кенсингтоне. Поэтому Агате пришлось купить когтеточку-столбик и провести какое-то время, скорчившись перед ней на полу и царапая ее своими ногтями, чтобы показать коту, что нужно делать.
