Она ждала и ждала, когда же наконец снова появится веселая вдова с собачкой, но тикали минуты, а Агата слышала только взрывы смеха из кабинета ветеринара и гадала, что же там происходит.
Прошли три четверти часа, Агата прочитала весь «Вог», хорошо сохранившийся экземпляр журнала «Хорошая хозяйка» за 1981 год и увлеклась историей из ежегодника «Шотландский дом» о красивом лаэрде[4 - Лаэрд (или лэрд)– помещик (шотл.).] с Шотландского нагорья, который бросил свою «настоящую любовь» Мораг из горной долины ради Синтии, крашеной потаскухи из Лондона. Наконец миссис Хантингдон выплыла из кабинета ветеринара, держа собаку на руках. Она туманно улыбнулась всем в приемной, перед тем как уйти; и Агата гневно посмотрела на нее в ответ.
Остались только два фермера и Агата.
– Наверное, я больше сюда не приду, – заявил Джек Пейдж. – Это ж так целый день можно потерять.
Но с ним разобрались очень быстро – он пришел за рецептом на антибиотики, который вручил мисс Мэббс. Второму фермеру тоже требовались какие-то лекарства, и Агата повеселела после того, как мужчина вышел из кабинета ветеринара всего через несколько минут. Она собиралась отругать врача за то, что заставил ее так долго ждать, но он опять ей мило улыбнулся, крепко пожал руку и посмотрел пронзительным взглядом.
Ее охватило волнение, при этом она чувствовала себя виноватой, потому что с Ходжем все было в порядке. Агата улыбнулась, пребывая в несколько ошеломленном состоянии.
– А, миссис Рейзин, – поздоровался ветеринар. – Давайте достанем кота из переноски. Как его зовут?
– Ходж.
– Как и кота мистера Джонсона.
– Кто это? Ваш партнер в Мирчестере?
–Доктора Сэмюэла Джонсона[5 - Сэмюэл Джонсон (1709–1784) – английский литературный критик, лексикограф, поэт, прозаик эпохи Просвещения. По его влиянию на умы современников-англичан его сравнивают с Вольтером и его славой в континентальной Европе.], миссис Рейзин.
–Ну, откуда же мне знать?– спросила Агата суровым тоном. По ее личному мнению, доктор Джонсон был одним из тех старых пердунов типа сэра Томаса Бичема[6 - Сэр Томас Бичем (1879–1961) – британский дирижер, оперный и балетный импресарио.], которых люди всегда напыщенно цитируют во время торжественных ужинов. Кличку предложил Джеймс Лейси.
Чтобы скрыть свое раздражение, Агата подняла переноску с Ходжем на смотровой стол, нажала на защелку и открыла переднюю дверцу.
– Давай вылезай. Ну, вылезай же, – воркующим голосом уговаривала Агата гневно смотревшего на нее Ходжа, который сжался в углу переноски.
– Давайте я, – предложил ветеринар, отодвигая Агату в сторону. Он засунул руку в переноску и грубо вытащил Ходжа, подняв вертящееся и мяукающее животное в воздух за шкирку.
– О, не надо так делать! Вы же его пугаете! – запротестовала Агата. – Давайте я его подержу.
– Очень хорошо. Он выглядит здоровым. Что с ним случилось?
Ходж спрятал голову под расстегнутое пальто Агаты.
– Э-э-э, он отказывается от еды, – заявила Агата.
– Тошнота, диарея?
– Нет.
– Ну, нам нужно измерить ему температуру. Мисс Мэббс!
В кабинет вошла администратор и остановилась с опущенной головой.
– Подержите кота, – приказал ветеринар.
Она забрала кота у Агаты и прижала одной сильной рукой к смотровому столу. Ветеринар приблизился к Ходжу с ректальным градусником.
«А не слишком ли сильно он надавливал, когда засовывал градусник в попу несчастного Ходжа?» – подумала Агата. Кот заорал, вырвался, спрыгнул со стола и забился в угол кабинета.
– Я ошиблась, – сказала Агата, которой теперь отчаянно хотелось унести отсюда животное. – Возможно, если у него появятся какие-то серьезные симптомы, я снова его принесу.
Мисс Мэббс отпустили. Агата нежно посадила Ходжа в переноску.
– Миссис Рейзин.
– Да? – Агата посмотрела на доктора Блэйдена медвежьими глазками, из которых полностью исчез свет любви.
– В Ившеме есть неплохой китайский ресторанчик. Сегодня у меня был трудный день, и мне хочется себя побаловать. Не согласитесь ли вместе со мной поужинать?
Агата почувствовала, как по ее не самому молодому телу разливается тепло, и испытала удовлетворение от этого. Да пошли все коты в целом и Ходж в частности к чертям собачьим!
– С удовольствием, – ответила она с придыханием.
– В таком случае давайте там встретимся в восемь часов, – сказал Блэйден, улыбаясь. – Он называется «Закусочная Ившема», находится в старом доме на Хай-стрит. Семнадцатый век, не пропу стите.
Агата вышла в теперь пустую приемную, самодовольно улыбаясь. Она пожалела, что не была первой «пациенткой», тогда она могла бы сказать всем другим женщинам, что у нее назначено свидание.
По пути домой Агата заглянула в магазин и купила Ходжу банку лучших консервов с лососем, чтобы успокоить муки совести.
К тому времени, как Агата вернулась домой, приласкала кота и устроила его перед пылающим камином, она уже убедила себя, что ветеринар действовал уверенно и ловко, а не преднамеренно жестоко.
Ей очень сильно хотелось похвастаться предстоящим свиданием, поэтому она позвонила жене викария миссис Блоксби.
– Догадайтесь, что случилось, – предложила Агата.
– Еще одно убийство? – высказала предположение жена викария.
– Лучше. Наш новый ветеринар пригласил меня на ужин сегодня вечером.
Последовало долгое молчание.
– Вы тут? – резким голосом спросила Агата.
– Да, я слушаю. Просто я подумала…
– Что?
– Почему он пригласил вас на ужин?
– Я думала, что это очевидно, – огрызнулась Агата. – Я ему понравилась.
–Простите меня. Конечно, понравились. Только у меня возникло ощущение, что это холодный и расчетливый человек. Будьте осторожны.
– Мне не шестнадцать лет, – раздраженно заметила Агата.
– Вот именно.
Агате показалось, что фразой «вот именно» миссис Блоксби хотела сказать: «Вы – женщина средних лет, которой льстит внимание более молодого мужчины».
– В любом случае будьте осторожны на дорогах, – продолжала миссис Блоксби. – Начинается снегопад.
Агата сбросила вызов, настроение у нее испортилось, но затем она улыбнулась. Конечно! Миссис Блоксби ей завидует. Ветеринар очаровал всех женщин в их деревне. Они влюбились в него по уши! Но что она там сказала про снег? Агата отодвинула занавеску и выглянула на улицу. Шел снег, но землю он еще не покрыл.
В половине восьмого она выехала из дома. Агата без конца чувствовала дискомфорт из-за плотно облегающего комбидресса, который надела под черное шерстяное платье от Джин Мюир, украшенное ниткой жемчуга. Каблуки были очень высокими, поэтому она сбросила туфли и поехала на возвышенность, нажимая педали ногами в одних чулках.
Снегопад усилился, и неожиданно у самого верха Агата словно пересекла черту – и оказалось, что теперь она едет по густому снежному покрову. Но впереди ее ждало нечто искушающее – ужин с ветеринаром.
Она нажала на педаль тормоза, чтобы снизить скорость при приближении к трассе А44, и внезапно машину занесло. Все случилось очень быстро, Агата вздохнуть не успела. Лучи передних фар бешено метались по зимнему пейзажу. Затем послышался жуткий треск – она врезалась в каменную стену слева[7 - В Англии левостороннее движение.]. Агата, выключив фары и двигатель дрожащей рукой, сидела не двигаясь.
Остановилась какая-то машина, ехавшая в противоположном направлении, к деревне. Дверца открылась и закрылась. Затем со стороны водительского места появилась чья-то темная фигура. Агата приоткрыла окно.
– С вами все в порядке, миссис Рейзин? – прозвучал голос Джеймса Лейси.
До встречи с ветеринаром, до фиаско с Багамами Агата часто представляла в своем воображении, как Джеймс Лейси спасает ее после какого-нибудь несчастного случая. Но сейчас она могла думать только про свидание, на которое ехала.
– Я думаю, что ничего не сломала, – ответила Агата, затем в раздражении стукнула по рулю. – Чертов снег! Скажите, а вы не могли бы подбросить меня до Ившема?
– Вы, наверное, шутите? Снегопад должен усилиться, по крайней мере, по прогнозу. Проезд по Фиш-хилл будет закрыт.
– О нет! – застонала Агата. – Может, можно поехать другим путем? Через Чиппинг-Кэмпден, например.
– Не дурите. Двигатель у вас еще работает?
Агата его включила, и он тут же ожил.
– А фары?
Агата теперь включила их, гневно глядя на покрытую снегом пустошь.
Джеймс Лейси осмотрел машину – спереди она выглядела… плачевно.
– Стекло на ваших фарах разбито, вам потребуются новый бампер, радиатор и номерной знак. Лучше дайте задний ход и поезжайте вслед за мной вниз к деревне.
– Если вы отказываетесь меня отвезти, я вызову такси.
– Можете попробовать.
Джеймс пошел к своей машине, и Агата услышала, как он заводит двигатель. Она дала задний ход, развернулась и последовала за ним. Лейси припарковался перед собственным домом, помахал Агате и скрылся внутри.
Агата выскочила из машины, забыв, что она в одних чулках, и бегом бросилась в дом. Там она схватила телефон и, глядя на приклеенный к стене список компаний такси, начала названивать во все подряд, но ни один таксист не был готов ехать в такой вечер в Ившем или куда-либо еще.
«Черт побери! – в гневе подумала Агата. – Моя машина все еще на ходу. Я еду».
Она надела сапоги на мокрые ноги и снова вышла на улицу. На полпути на возвышенность погасли обе передние фары, и дальше ей пришлось пробираться в темноте и под продолжающимся снегопадом.
Агата устало развернулась и снова направилась назад в деревню. Оказавшись у себя дома, она позвонила в китайский ресторан. «Нет, мистер Блэйден не приехал, – сообщил ей голос на другом конце. – Да, он заказал столик. Нет, его совершенно точно нет в ресторане».
Пребывая в унынии, Агата позвонила в справочную и выяснила телефонный номер ветеринара в Мирчестере. На звонок ответила женщина.
– Боюсь, что мистер Блэйден сейчас занят. – Голос звучал холодно и наигранно весело.
– Это Агата Рейзин, – резким тоном представилась Агата. – Он должен был сегодня вечером встретиться со мной в ресторане в Ившеме.
– Вы едва ли могли ожидать, что он куда-то поедет в такую погоду.
– С кем я говорю? – спросила Агата.
– С его женой.
– Ох! – Агата бросила трубку, словно та превратилась в раскаленный уголек.
Значит, он все-таки женат! Так что тогда происходит? Если он женат, то не имел права ее никуда приглашать. Агата придерживалась категоричной позиции по поводу свиданий с женатыми мужчинами.
У нее возникло ощущение, что Пол Блэйден намеренно решил выставить ее дурой. Мужчины!
И еще Джеймс Лейси! Он просто отправился к себе домой, даже не заглянув к ней и не удостоверившись, не пострадала ли она во время аварии.
Агата чувствовала себя глупо, а ее мечты о свидании с симпатичным мужчиной закончились только разбитой машиной. Остаток вечера она провела за заполнением бланка заявления о несчастном случае, Ходж лежал у нее на коленях и сопел.
* * *
На следующий день не только шел снег, но и стоял туман. У Агаты снова появилось старое чувство загнанности в ловушку. Она ждала и ждала у телефона, который не звонил. Она была уверена, что Пол Блэйден ей позвонит, чтобы сказать хоть что-то. Но телефон молчал.
Наконец Агата решила нанести визит своему соседу Джеймсу Лейси, хотя бы для того, чтобы объяснить ему, что она его не преследовала, – тонко и исподволь. Но хотя из трубы его дома поднималась тонкая струйка дыма, а покрытая снегом машина стояла тут же, дверь он не открыл.
Агата почувствовала, что ее отвергают и на самом деле относятся с пренебрежением. Она не сомневалась, что Лейси дома.
Ходж типично для эгоистичных котов радостно играл в снегу в саду, выслеживая воображаемую дичь.
Во второй половине дня зазвонил дверной звонок. Агата взглянула на себя в зеркало в прихожей, схватила тюбик помады, который всегда держала на столике, и накрасила губы. Затем она поправила платье и открыла дверь.
– О, это ты! – воскликнула она, глядя на круглое восточное лицо сержанта сыскной полиции Билла Вонга.
– Это не особо радостное приветствие, – заметил он. – Есть шанс получить чашечку кофе?
– Заходи, – пригласила Агата, выглянув через его плечо и с надеждой осматривая улицу в одну и другую сторону.
– Кого вы ждали? – спросил Билл Вонг, когда они уселись в кухне.
– Я ждала извинений. Наш новый ветеринар Пол Блэйден пригласил меня вчера на ужин в Ившеме, но мою машину занесло на возвышенности, и я не смогла доехать до ресторана. Но оказалось, что он там даже не появлялся. Я позвонила ему домой, ответила женщина. Представилась его женой.
– Нет у него жены, – сказал Билл. – Они с ней разъехались примерно пять лет назад, а в прошлом году официально развелись.
– В какие игры он играет?! – раздраженно воскликнула Агата.
– Вы имеете в виду, с кем он играет? Снежная ночь, до Ившема не добраться, и он решил вместо этого немного развлечься дома.
