Вопрос прозвучал жалким оправданием. Надеждой на то, что её императорское величество просто не знала, что ей не доложили. Но глава Тайной канцелярии – Шереметев. Отец государыни, получивший свою должность практически сразу, как Железная Екатерина уничтожила мятежников, попытавшихся отобрать у неё власть в связи с вдовством.
— Всё ей известно, — покачал головой Виктор Павлович. — А потому... Не осуждай меня, Даша, за то, что я делаю всё, что могу, лишь бы Российская империя прошла через очередной кризис власти с минимумом ущерба. Если допустить хоть малейшую разобщённость, в Париже нам начнут рукоплескать. Ведь именно ради этого всё и затевается. Думаешь, просто так под жернова попал Шепелев, создатель прорывной технологии нейросетей? Да его затравили, вытащили на всеобщее обозрение мелочи, которых у каждого рода в достатке. И на этом основании уже попытались развалить его компанию. Мне пришлось взять её под свою руку, стать официальным совладельцем – и это только ради того, чтобы у конкурентов заткнулись рты. Спорить с Долгоруковыми у них ещё кишка тонка. Но дальше так продолжаться не может. Если мы, Долгоруковы, продолжим собственным именем защищать всех, кто действительно приносит пользу стране, очень быстро другие аристократы заявят нам в лицо, что мы отбираем чужую собственность ради собственного усиления. Про меня уже слушки по салонам ходят, что я Шепелеву руки выкрутил!..
Он вскочил с кресла и принялся наматывать круги по комнате, как до этого делала племянница.
— Никто не смотрит дальше собственного носа! — воскликнул он, не сдерживая эмоций. — Они все привыкли, что Россия самая большая, самая сильная, самая богатая. А что все наши успехи – это наследие времён твоего деда, просто наконец-то доведённое до ума, никто и не думает. Всех беспокоит собственный карман, и плевать им, что все запасы прочности уже вышли, и дальше – только стагнация. Но сейчас не XIII век, сейчас только для того, чтобы оставаться на месте, нужно уже не просто идти, а бежать!
Дарья Михайловна смотрела на дядю, обычно такого спокойного, улыбчивого и доброго. И вот эта его злость, сочащаяся с каждым словом, убеждала её, что он говорит искренне. Затем взгляд будущей императрицы скользнул к монитору.
Дядя был совершенно прав. У матери всё это время был доступ к отчётам Тайной канцелярии, к докладам жандармерии. Вся статистика имелась на руках. Но что сделала будущая государыня, чтобы разобраться в собственной стране?
Виктор Павлович остановился у полки с книгами и опёрся на неё локтем. К племяннице он стоял спиной и пользовался этим, чтобы взять себя в руки. Великий князь долго носил всё это в себе, и теперь ему требовалось время, чтобы прийти в себя вновь.
Мать всегда говорила, что Дарья Михайловна будет правительницей. Посвящала в некоторые дела, но то, чем занималась будущая государыня – мелочи. Полезные для репутации, конечно, но годились они для простой царевны. Да её ведь и называли всегда так все вокруг, хотя правильно было – цесаревна, ведь она наследует власть.
А как реальная наследница престола, что она вообще знает о происходящем в мире? Нет, винить мать – это просто и по-детски. Пускай Дарья Михайловна считала, что дядя прав, однако смещать Железную Екатерину пока что было в любом случае рано. Ведь её наследница была абсолютно не готова к власти. Она даже на куклу на троне не годилась!
— Дядя, — обратилась она к Виктору Павловичу.
Тот медленно обернулся, всё ещё с красными пятнами на лице, но уже почти успокоившийся.
— Да, дорогая?
— Я хочу, чтобы вы помогли мне, — произнесла будущая императрица, поднимая взгляд на великого князя. — Я хочу стать настоящей государыней.
Глава 5
Корпус целителей. Иван Владимирович Корсаков.
Очередной день подошёл к концу и снова закончился уж ближе к полуночи. Не будь я дворянином, задумался бы о том, чтобы снять комнату где-то неподалёку и приходить туда отсыпаться. Немало времени на поездки туда-сюда уходит.
Я вышел на воздух и нашёл взглядом машину с гербом нашего рода. Рядом с ней застыл мотоцикл, на сидении которого восседал молодой человек в цветах Лопухиных. Увидев меня, он вытащил из прикреплённой к транспорту сумки письмо и, не дожидаясь, когда я приближусь, поспешил пересечь улицу.
— Ваше благородие! — обратился ко мне мотоциклист. — Иван Владимирович.
Я кивнул ему, но к письму притрагиваться не спешил.
— Велено вам передать, — объявил посыльный. — Вам послание от Лопухина Василия Алексеевича.
Я посмотрел на герб Лопухиных, выдавленный в сургуче. Что ж, было ожидаемо, что одним посещением этой тёплой компании дело не ограничится. Может быть, Дарья Михайловна и отдалилась от меня – тут не важно, по каким причинам – но Василию Алексеевичу меня отпускать уже незачем. Кому не нужен лишний целитель?
— Вот как? — хмыкнул я, после чего всё-таки взял письмо. — А почему не доставили на дом?
— Не могу знать, ваше благородие, — отозвался посыльный, — велено передать лично в руки. Всего доброго!
Он не стал ждать моей реакции, быстро вернулся к мотоциклу и, моментально запустив двигатель, натянул шлем на голову. Я посмотрел вслед удаляющемуся курьеру и вскрыл печать. Понятно же, что срочная доставка подразумевает, что я так же срочно прочту послание.
Внутри оказалась достаточно короткая записка. Но приглашением на приём это не было ни разу. Это был вызов на дуэль, в которой мне предлагалось поработать по профилю. Интересный поворот, у Лопухиных своих целителей нет, что ли?
Убрав послание обратно в конверт, я дошёл до нашей машины и опустился на заднее сидение. Пока автомобиль катился по столице, я раздумывал о том, что такого мог не поделить Лопухин с Кривошеевым. Про последнего я вообще ничего не знал, впервые слышал фамилию. Однако Василий Алексеевич вызвал этого неизвестного мне человека.
Я мог бы отказаться – по любой причине, и Лопухин бы не смог мне ничего предъявить. Всё-таки дуэли не самая приятная часть жизни дворян, да к тому же требуют определённых ходов со стороны жандармерии. Никому не хочется быть обвинённым в убийстве, а значит, кто-то из ведомства великого князя непременно будет присутствовать, чтобы всё подтвердить в случае необходимости. Что это не было убийство, а полноценная дуэль по всем правилам, например.
Ну а меня пригласили тоже совершенно официально – как члена корпуса целителей. Всё одно кто-то из моих коллег обязан присутствовать, а мы с Василием Алексеевичем уже знакомы, и он может быть уверен, что, если потребуется, я раненого точно вытащу. С Ростовой ведь справился. Строго говоря, я и саму дуэль в случае необходимости прервать смогу – Лопухин это вживую видел, когда на нас наёмники нападали.
— Тяжела жизнь молодёжи до сорока лет, — вздохнул я.
— Что-то сказали, Иван Владимирович? — глядя в зеркало заднего вида, переспросил водитель.
— Нет, ничего, мысли вслух.
Он кивнул и полностью сосредоточился на дороге.
Нужно будет поговорить с матушкой, всё-таки меня ещё ни разу на дуэли не приглашали. Посмотрим, что глава рода скажет. Может и запретить, конечно, но это уже вряд ли. Обострять отношения с Лопухиными нам вроде как не с руки.
День сегодня выдался полегче, я даже ни разу не выложился в ноль. Всеволод Серафимович, похоже, решил дать мне выходной, и, судя по тому, насколько я успел его изучить, завтра Метёлкин будет выжимать меня досуха. Впрочем, особняк Мироновых показал, что всё это мне крайне полезно.
Телефон в кармане завибрировал, и я извлёк аппарат.
Долгорукова Д. М.: Добрый вечер, Иван. Мне донесли, что тебя пригласил поработать по профилю Лопухин. Честно признаться, я хотела исполнить волю её императорского величества, но всё равно не смогла удержаться. Будь осторожнее, мало ли что может случиться на дуэли.
Как интересно. Я уж думал, наследница престола обо мне позабудет. Ан нет, присматривает до сих пор. Но могла бы, конечно, ради проформы спросить, как там сестра. Или о состоянии Кати ей тоже доносят?
Усмехнувшись, я всё же не стал игнорировать будущую государыню.
Корсаков И. В.: Благодарю за беспокойство, Дарья. Обещаю, со мной всё будет в порядке.
Хватит пока что.
Убрав телефон, я откинулся на спинку и расслабился, больше ни о чём не думая до самого дома. А поднявшись на крыльцо, сразу же уточнил у прислуги, где матушка, а после взбежал по лестнице и дошёл до её кабинета.
Дверь была прикрыта не до конца, а потому я прекрасно расслышал, что Анастасия Александровна с кем-то говорит по телефону. Подслушивать я не стал, хотя и хотелось убедиться, что мне не почудились лёгкие кокетливые нотки в её голосе. Так что я отступил по коридору и, жестом подозвав служанку, велел:
— Когда глава рода освободится, скажите, что у меня есть к ней разговор.
— Будет исполнено, Иван Владимирович, — отозвалась горничная. — Велите накрывать ужин? Анастасия Александровна хотела дождаться вашего возвращения. Екатерина Владимировна тоже отказалась есть без вас. С момента, как ушёл её доктор, не выходит из комнаты.
Я кивнул. Повод собраться за одним столом неплохой. А что матушка нашла специалиста для сестры, так это и неудивительно. Столько лет в медицине проработать и связями не обзавестись, нужно совсем отбитым социопатом быть. А главе рода социопатия противопоказана.
— Подавайте, — улыбнулся я.
Пока прислуга будет накрывать на стол и созывать семейство в столовую, я как раз успею принять душ и переодеться в домашнее. Форму заодно отдам, чтобы её в порядок приводить начали.
А когда в дверь моих покоев постучалась горничная, я уже был готов.
— Иван Владимирович, Анастасия Александровна зовёт вас на ужин, — сообщила она.
За столом уже присутствовали обе Корсаковы. Что было приятно, Катя выглядела куда лучше, чем вчера. А значит, специалист на самом деле оказался толковым. Матушка же смотрела на меня с лёгким намёком, и не понять его было сложно.
Целитель её уровня попросту чувствует, когда вокруг него появляются люди. И что я мог слышать её телефонный разговор, она прекрасно понимала. Однако поднимать эту тему не хотела, так что я кивнул в ответ и занял своё место за столом.
— Приятного аппетита, — произнесла Анастасия Александровна, и мы приступили к позднему ужину.
Молчание продлилось минут пятнадцать – пока тарелки не опустели. Но вот нам подали чай, и матушка отпустила прислугу. А значит, начинался семейный совет, если можно так назвать обсуждение последних дней.
— Доченька, как тебе доктор Варфоломеев? — начала с главного старшая Корсакова.
— Превосходно, мам, — отозвалась Катя. — Вроде бы смотришь на него, обыкновенный старичок, а как заговорил... В общем, я рада, что ты к нему обратилась. Настоящий профессионал, я сама не ожидала, что он так легко меня в порядок приведёт.
Анастасия Александровна искренне улыбнулась, слушая младшую Корсакову. А та продолжала рассказывать, как приглашённый специалист за пять минут раскрутил её на полноценную исповедь и заставил признать, что нежелание развивать собственный дар – это из-за ненависти ко всему, что связано с нашим биологическим отцом. И что в итоге эта ненависть чуть не стоила ей не только невинности, но и рассудка, и жизни.
А главное, доктор сумел найти точки интереса в голове сестрёнки, которые действительно вытянули девицу. Чем не маг разума, а? И ведь знаю я, о ком речь. Доктор Варфоломеев служит в госпитале Боткина заведующим психологическим отделением. Правда, раньше он в основном солдатами занимался, ПТСР лечил. Теперь вот в послужной список попала и Екатерина Владимировна Корсакова.
— Я рада, что он тебе понравился, — взяв в руки бокал с соком, произнесла матушка. — Я договорилась, он будет приходить к нам три раза в неделю. И работать с тобой до достижения результата. Мне он тоже оставил кое-какие инструкции, так что готовься, завтра тебе понадобится твоя спортивная форма.
На лице Кати дрогнула улыбка.
— Но спортивная-то форма зачем?
— Как зачем? — усмехнулась глава рода. — Будем поднимать тебе тонус за счёт физических упражнений. Сама не заметишь, как втянешься, к тому же для молодого организма полезно.
Сестра вздохнула.
— Хорошо, матушка. А что насчёт учёбы магии?
Анастасия Александровна поболтала бокалом в руке, наблюдая за тем, как плещется внутри жидкость.
— Найдём тебе учителя, не переживай, — заверила она. — Но не раньше следующей недели.
— Спасибо, мам, — искренне поблагодарила Катя.
На некоторое время разговор затих, и я решил, что сейчас самое время обсудить предстоящую дуэль. Достав из кармана письмо Лопухина, я протянул его матушке.
— Доставил курьер сегодня после службы, — пояснил я, когда Анастасия Александровна осторожно взяла у меня конверт. — Там приглашение на дуэль в роли целителя от корпуса.
Матушка коротко вскинула брови, но спрашивать больше ничего не стала, достала приглашение. Пробежав взглядом строчки, она посмотрела на меня с явным сомнением. Однако оспаривать моё участие не стала.
— Ты сам хочешь в этом участвовать?
— Не вижу причин для отказа, — пожал плечами я. — В конце концов, я по крайней мере смогу вытянуть пострадавшего, а кто-то другой может и упустить пациента. В итоге умрёт либо Василий Алексеевич, либо его противник. В любом случае станет известно, что предлагали мне, а я отказался, и теперь по этой причине кто-то там действительно погиб.
Матушка склонила голову.
— Хорошо, но тогда ложись пораньше сегодня. Время шесть утра, хоть и лето сейчас, но время быстро пролетит, а тебе после дуэли ещё целый день на службе людей исцелять.
— Спасибо, мам, — улыбнулся в ответ я.
Конверт забирать не стал – мне он без надобности, а вот главе рода его передать точно нужно. Мало ли что и как пойдёт, бумажка может пригодиться. А если останется бесхозной, то присутствие в качестве целителя при первой дуэли – это память. У нас таких альбомов с датами и приглашениями хватает, почему бы не обзавестись своим?
— Так, раз все поели, — сменив тему, заговорила матушка, — хочу сделать небольшое объявление. Точнее, задать вам вопрос. Вы мои дети, и я всегда буду ставить ваши интересы выше собственных.
Мы с Катей переглянулись, и я подмигнул сестрёнке.
— Граф Никитин стал... — глава рода осеклась, пытаясь подобрать слова, — скажем так, открыто выражать чувства ко мне. Это ещё ничего не значит. Я помню, как вы оба шутили на эту тему. Однако тогда это был исключительно юмор, сейчас становится всё серьёзнее.
— Он сделал тебе предложение?! — восторженно сияя глазами, воскликнула Катя.
— Нет, — покачала головой Анастасия Александровна. — Он сам вдовец, я вдова. Мы поговорили откровенно. И он предложил мне подумать, нужно ли мне его предложение.
То есть он всё-таки предложил, а матушка отбивается изо всех сил, прикрываясь заботой о детях. Я прекрасно понимаю, как она, должно быть, растеряна сейчас. К чести графа Никитина, давить он не стал, а даёт время нашей матушке подумать. В конце концов, она глава рода Корсаковых, он наследник Никитиных.
Если матушка согласится и даже оставит фамилию или возьмёт двойную, мне придётся становиться главой вместо неё. Потому что Анастасия Александровна перейдёт в другую семью.
И наверняка нарожает Виталию Владиславовичу ещё кучу премиленьких детишек. В том, что дети у такой пары будут милыми, сомневаться не приходится. Наша матушка прекрасно выглядит, граф тоже не страдает от недостатков внешности. Из них получится замечательная пара. Даже безо всякой магии в её возрасте можно рожать одного за другим ещё лет восемь, не опасаясь проблем. А учитывая дар целителя – вплоть до пятидесятилетия, когда это уже станет просто неприлично восприниматься обществом.
— Я прошу вас очень серьёзно всё обдумать, — вздохнула Анастасия Александровна, поочерёдно глядя на нас обоих. — Особенно это касается тебя, Ваня. Если я соглашусь выйти за графа, именно на твои плечи ляжет весь груз ответственности за Катю и все дела Корсаковых. Мой голос может остаться только совещательным.
Сестра, несмотря на серьёзный тон матушки, сидела с блаженной улыбкой, как будто предложение сделали ей. Однако я тоже был доволен. Что ни говори, а если кто и заслуживал счастья, так это наша мать. Пройти через такой ад, лишиться всего, выстоять и поднять двоих детей на достойный уровень – это достойно любых наград.
— Мы подумаем, — заверил матушку я и, взяв её за руку, сжал пальцы самой любимой женщины на свете. — Обещаю.
Катя торопливо закивала. О своих проблемах она уже и думать забыла. И это было прекрасно.
— Так, ну всё, — отстранившись и отведя взгляд в сторону, чтобы мы не заметили, как в её глазах блестят слёзы, решительно заявила глава рода Корсаковых. — Поужинали, всё обсудили, а теперь марш по постелям!
— Да, мам! — хором ответили мы и встали из-за стола.
Поцеловав матушку с двух сторон, мы оба получили по объятию и направились на выход из столовой. Катя вышла первой, я чуть задержался в дверях и обернулся.
— Если ты считаешь, что он достоин твоей руки, мам, соглашайся, — объявил я, прежде чем переступить порог.
Мне навстречу уже шла служанка с бутылкой вина и нарезкой закуски. Пить в одиночестве, конечно, моветон. Однако бокал с сыром после такого нервного вечера – кто матушку осудит?
Улыбаясь, я добрался до нашего этажа и оказался тут же схвачен сестрой под руку. Я не стал изображать сопротивление, так что вскоре мы очутились в её комнате, и Катя решительно заявила:
— Ты должен согласиться!
Я рассмеялся, глядя на неё.
— Что? Я серьёзно! — чуть обиженно заметила Катя.
— Екатерина Владимировна, — максимально официальным тоном заговорил я, — привыкайте обращаться ко мне как к главе рода Корсаковых. Естественно, я не против, чтобы матушка вышла замуж за графа.
Сестра накинулась на меня и крепко обняла. Мне даже показалось, что у меня сейчас рёбра затрещат. Но Катя выпустила меня и, поднявшись на носочки, чмокнула в щёку.
