Страница 5 из 6
— Кто вы? Что вам нужно? — резко спросил Арт прежде, чем ударить.
Вместо ответа его гость легким движением снял капюшон, и Артур растерянно отпрянул:
— Фран?
ГЛАВА 6
Нынешнего короля Лиммера Артур помнил другим. Когда Арт заканчивал обучение, Ференц учился на третьем курсе, но даже после трех лет в военной академии он выглядел щуплым и похожим на цыпленка: беленький, с золотистым отливом волос, и такой, что за словом в карман не полезет. Чуть что, мог запросто влезть в драку, а начальство академии только хваталось за сердце: случись что с принцем, король не простит. Да и наказать по всей строгости не выходило. Наверняка, ректор мечтал о дне, когда проблемный курсант завершит обучение и покинет гостеприимные стены академии. А курсант подначивал знакомых и незнакомых, устраивал каверзы и стоял на ушах.
Стоило признать, у нынешнего Ференца не было ничего общего с тем, из прошлого. Принц вытянулся, будто даже стал выше. Фигура потеряла щуплость, лицо — подвижность. В голубых глазах была вода, стоячая вода. Светлые волосы отросли, и сейчас были прихвачены на затылке, но все равно падали на лицо. Спокойный, величественный. Король…
— Ваше величество.
Артур опомнился и поклонился.
— Давай без церемоний, Донтон, — ответил Фран. — Я здесь не как король, а пока что как старый знакомый. Что будет дальше, зависит уже от тебя самого.
Он не сказал «друг», хотя в академии Арт был одним из немногих, с кем Ференц дружил. На самом деле выносить характер старшего принца было нелегко. Младшего Арт знал куда хуже: Александр не обучался в академии, был младше Франа на три года, и виделись они с Артом от силы раза четыре, но уже тогда было понятно, что Алекс гораздо спокойнее и уравновешеннее.
— И хитрее, — добавил как-то Фран, когда Арт высказал свое мнение о его брате. — В глаза смотрит и врет.
Но это было давно… А сейчас Артур не знал, чего ожидать от такого визита.
— Откуда вы узнали, что я вернулся? — спросил он.
— Ты. Пока мы не во дворце — ты.
— Хорошо. Откуда ты узнал…
Раз уж Фран упорно делал вид, что его титула не существует, Арт решился и сел напротив, но магический усилитель крепко сжал в левой руке. В отличие от него, Фран являлся куда более сильным магом. Надо быть начеку.
— У меня везде глаза и уши, — усмехнулся молодой король. — А если уж откровенно, я ждал, что ты вернешься. Не сидеть же тебе вечно в Илонде. Уже подумывал вызвать сам, но потом посчитал: будь как будет. И не прогадал, ты все-таки приехал.
Король убрал светлую прядку с глаз. Сейчас он напоминал Арту дикого зверя: вот он сидит чуть вальяжно, улыбается, а расслабься — кинется, вцепится когтями или клыками.
— Установил слежку за моим домом? — уточнил Арт.
Король кивнул.
— Да, установил, — добавил он. — Когда бы ты ни явился, понятно ведь, что первым делом направишься домой. Я даже запретил сносить домик, хотя на эту землю нашлись претенденты. Пусть стоит. Мне что, мешает?
— Хорошо замаскированная ловушка?
Фран рассмеялся, но его глаза остались холодными. Все та же стоячая вода…
— Зачем я тебе? — прямо спросил Артур.
— Зачем? Во-первых, тебе не мешало бы доложить об итогах миссии. Все-таки ты шесть лет пробыл в Илонде. Наблюдал за королем, его детьми. Сейчас эта информация более чем пригодится. Война завершена, но вряд ли Илонд так просто откажется от своих притязаний в отношении Лиммера.
— Тем не менее, это не помешало тебе жениться на принцессе Тильде.
— Не помешало, — согласился Фран. — Я надеялся, что брак упрочнит мир. Судя по последним донесениям из Илонда, зря.
— Я с тобой не соглашусь. Там тоже хотят мира. Для короля брак любимой дочери стал не таким уж простым решением, как тебе кажется.
— А ты спрашиваешь, зачем я пришел. Ты не явился с докладом. Все приходится делать самому.
Арт отвел взгляд. Наверное, действительно, глупо.
— Меня объявили государственным преступником и изменником родины, — напомнил он.
— Мой отец мертв, ему не предъявишь претензий. Но я готов помочь разобраться в этой ситуации, поднять архивы…
И сделал многозначительную паузу.
— Чего же ты хочешь в ответ? — спросил Артур.
— Мне нужна услуга за услугу. Или, если можно так сказать, я предлагаю тебе вернуться на службу.
— Спасибо, не желаю!
— Арт, я не спрашиваю, — голос Франа тут же стал ледяным. — И выбора у тебя, на самом-то деле, нет. Помоги мне, исполни одну маленькую просьбу, и я забуду ту старую историю с твоей несостоявшейся казнью. Сниму все обвинения, обелю твое честное имя. Вернешься домой, будешь строить мирную жизнь.
— Либо…
— Ты должен сам понимать, — заметил Ференц. — Приговор не был приведен в исполнение. Вместо того, чтобы явиться ко мне после возвращения, ты бегаешь, как заяц. Что мне следует думать? И какой приказ отдать?
Артур молча смотрел на своего собеседника. И ему не нравился человек, которого он видел. Да, от Франа-принца не осталось ничего. Ференц-король не собирался действовать по правилам. И теперь даже слухи о том, что это Фран посодействовал смерти короля Витольда, не казались таким уж бредом.
— И какое же задание вы приготовили для меня, ваше величество? — холодно спросил Артур.
— Для начала, отчет о твоей миссии в Илонде. Я изучу его и смогу сказать, что тебя ждет дальше. Во дворец пока не приглашаю. Завтра вечером пришлю человека, передашь бумаги ему. Паролем будет мое детское прозвище.
— Хорошо, все будет готово в срок, — ответил Артур. — А дальше?
— А дальше подождешь, пока я проанализирую твой отчет. Обещаю не затягивать. Пока что постарайся поменьше расхаживать по городу. Ты уже смутил покой честных людей, не доставляй им еще больше неприятностей. А! И завтра мой человек передаст тебе жалование за шесть лет. Все-таки это время ты находился на службе, и выглядишь, уж извини, потрепанным. Да и эта дыра… Впрочем, как раз дыра очень даже подходит для нашего дела. Сиди тут, не высовывайся.
— Как прикажете, ваше величество.
— Только не разыгрывай оскорбленную дружбу, — поморщился Ференц. — Тебе не к лицу. Ты никогда не был придворным паяцем, Арт. Не стоит и начинать.
Король легким движением поднялся на ноги, еще больше напоминая хищника, и пошел к двери. Он вышел, не прощаясь, оставив в комнате легкий аромат одеколона. А Арт так и остался сидеть на месте. Ему даже показалось, будто это сон, и он вот-вот проснется. Как Фран попал сюда, не потревожив защиту? Чего на самом деле он хочет? Что происходит, о Лима? Ответов не было.
Что ж… Отчет получится длинным. Артур хотел было попросить письменные принадлежности у хозяина квартиры, но почти на лестнице снова столкнулся с Нэтти. Уже вернулась?
— Что с вами? Вы бледны, — тут же заметила она.
— Нездоровится, — ответил Артур. — Простите, у вас нет пера, чернил и бумаги? Мне надо написать письмо, а ничего подходящего в квартире не нашлось.
— Есть, — настороженно сказала девушка, видимо, решив, что Арт напрашивается в гости. — Я вам занесу.
— Благодарю. Дверь будет не заперта, — проговорил он и пошел обратно в квартиру.
Нэтти появилась десять минут спустя. Она постучала, дождалась, пока он откроет, но в квартиру заходить не стала. Только передала то, о чем он просил. Любопытства никакого не проявляла, не пыталась заглянуть в комнату. Странная девушка… Мало похожая на других.
— Спасибо, я верну, — пообещал Артур. — Где-то через час.
— Не спешите, я буду дома, — ответила Нэтти и ушла, а Арт еще несколько мгновений стоял, глядя ей вслед. Затем прошел в комнату, опустил лист на стол. С чего начать? Шесть лет он собирал информацию. Два года передавал ее в Лиммер — до того момента, как руководство перестало выходить на связь. Видел ли Ференц те донесения? Или же стоит рассказать обо всем с самого начала? Арт решил, что лучше детально: описал прибытие ко двору короля Илонда, его семью, придворных. Все, что было важным на тот момент и могло пригодиться сейчас. Написав имя Тильды, остановился. Руки замерли, зависли над листом. Нет, не время…
Арт работал не час, а гораздо дольше. Исписал шесть листов с двух сторон, затем перечитал, добавил еще пару строк. Вроде бы все… Коснулся и внешней, и внутренней политики Илонда, рассказал о визитерах, с которыми общался король, о тех, с кем у него могли быть тайные договоренности. И только о Тильде большей частью умолчал. Вот ее брата описал в красках — Арт недолюбливал принца Теодора. Тот любил болтать без дела, был пустоголовым и легкомысленным. Наверное, поэтому сам король Илонда подумывал о повторной женитьбе, и если бы королева не происходила из правящей семьи союзников Илонда, давно бы расторгнул брак. Может, еще решится. Или супруга тихо скончается, так тоже бывает.
Вроде бы, все. Артур спрятал бумаги в ящик стола, нацепил на него паутинку, пусть она и подвела его во время визита Франа. Не все ведь такие, как король Ференц, а дополнительных средств защиты у Арта пока еще не было.
Он подхватил письменные принадлежности и пошел к Нэтти. Постучал, стараясь ничего не уронить, дождался, пока девушка появится на пороге.
— Благодарю за помощь, — сказал ей, возвращая чернильницу и оставшиеся чистые листы.
— Надо же, вы умеете не только залезать в чужие окна, но и входить в дверь, — хмыкнула Нэтти. — Чаю?
Артур удивленно моргнул. Накануне она готова была разорвать его на части, лишь бы только ушел прочь, а сегодня предлагает заглянуть в гости.
— Да, спасибо, — ответил он, переступая порог.
Квартирка Нэтти была близнецом его собственной, только повсюду чувствовалась женская рука: в небрежных мелочах вроде расписной вазочки или картины на стене, плетеном коврике на полу, изящном сервизе. В комнате едва уловимо пахло цветами. Парфюм? Скорее всего. Арт присел в кресло, а Нэтти живо расставила на небольшом столике чашки, чайник и вазочку с печеньем.
— Угощайтесь, — сказала ему, а Арт думал, что дерзкая черная блуза и штаны идут Нэтти куда больше строгого платья. И все-таки, зачем она его пригласила?
— У вас что-то случилось? — предположил он.
— А? — Девушка даже вздрогнула. — Допустим.
— Я могу помочь?
— Допустим, — уклончиво повторила она.
— Если вы не расскажете, в чем дело, у меня ничего не выйдет.
— Пейте чай, — вздохнула Нэтти, поправляя выбившийся из прически локон. — А я пока расскажу. Простите, что решила обратиться к вам с подобной просьбой, но у меня не так много знакомых мужчин, а вы все-таки сосед…
И внимательно посмотрела на него. Видимо, девушка была в отчаянии, раз попросила помощи у первого встречного.
— В чем дело?
— Видите ли… Я солгала вам. На самом деле я работаю секретарем в небольшой торговой конторке, веду документацию, иногда помогаю бухгалтерам. Коллектив неплохой, но там есть один мужчина, который проявляет ко мне знаки внимания.
— И вам он неприятен, — догадался Арт.
— Очень! — Щеки Нэтти вспыхнули, и она отвела взгляд. — Я сначала попросила его оставить меня в покое, только ему все равно, а работает он гораздо дольше меня, занимает должность заместителя начальника, а потерять работу… Я живу одна, как видите. А там хорошо платят, поэтому хотелось бы сохранить хотя бы это.
«Хотя бы это». Прозвучало безнадежно. Арт сам был не в лучшем положении, но для себя уже решил, что не оставит Нэтти наедине с ее бедой.
— И о чем же вы меня просите? — уточнил он.
— Я солгала Барри, что у меня есть жених, — сказала Нэтти. — А тот не поверил и требует, чтобы я познакомила его с женихом. И если он действительно существует, то почему за меня не заступится. А его ведь нет… Я боюсь остаться без работы, потому что не смогу оплачивать эту квартирку.
— Хотите, чтобы я поговорил с вашим коллегой? — улыбнулся Артур.
— Вам смешно? — Девушка вспыхнула, словно спичка.
— Совсем нет. Я готов вам помочь. Вы завтра работаете?
— Да, — ответила Нэтти, снова отводя взгляд.
— Тогда скажете, где, и я вас встречу. А заодно пообщаюсь с этим Барри.
— Спасибо, — тихо проговорила девушка. — Я бы никогда не обратилась с подобной просьбой, но…
— Я все понимаю.
Арту очень хотелось спросить, куда же Нэтти уходит по ночам, но лучше сначала разобраться с ее ухажером. Во-первых, так он вызовет куда больше доверия. Во-вторых, после его расспросов Нэтти может отказаться от помощи, и тогда пострадает. Поэтому свое любопытство Артур отставил до лучших времен. Он допил чай, еще раз поблагодарил хозяйку за письменные принадлежности и пообещал, что на следующий день ровно в пять будет ждать ее на Камышовой улице возле дверей конторы «Хоккинс и Хоккинс». И ему показалось, что в глазах его собеседницы мелькнула радость.
Уже в своей квартирке, снова перечитывая отчет Франу, Арт задумался, что это может быть ловушка. Но потом решил, что нет. У Нэтти, конечно, свои секреты, однако они никак не связаны с его личными. Значит, и причины тащить его в руки врагов нет. Осторожность, конечно, никому не помешала, и он не пойдет на встречу безоружным, однако Арт чувствовал: старый нож не пригодится. А вот новый друг… Точнее, подруга у него может появиться.
ГЛАВА 7
Королева Тильда ненавидела Лиммер. Еще больше, чем сам Лиммер, она ненавидела его короля Ференца, своего супруга. Это была неприязнь с первого взгляда, такая стойкая, что ее величество готова была на что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от человека, которого ей сулила судьба. Но не могла! Ее брак стал основой для подписания мирного договора. И если она оставит Ференца, Лиммер и Илонд снова захлестнет война. И что таить… Перед подписанием мира перевес был на стороне врага.
Тильда сидела в своем будуаре, глядела в зеркало, пока служанка расплетала ее тяжелые русые волосы, а мысли королевы были далеко. В тех днях, когда она была счастлива. Счастье начинаешь ценить, когда его теряешь… Увы, никто не знает, что заберет завтрашний день.
Она покинула Илонд — навсегда. И это «навсегда» не оставляло ее, куда бы она ни шла, с кем бы ни разговаривала, на кого бы не смотрела. А еще в Илонде остался человек, дорогой ее сердцу, которого она теперь тоже никогда не увидит. А здесь, в Лиммере, все было чужим и ненавистным.
Дверь открылась, впуская ее супруга — и мучителя. Ференц выглядел так, будто не правил страной, а шлялся по городу: белая рубашка, черные штаны, простой черный жилет. Волосы небрежно стянуты в светлый хвост. И это король? Да его придворные выглядят лучше! Величественнее.
— Добрый вечер, ваше величество, — сказал Фран, взглянул на служанку, и та, сделав реверанс, исчезла.
— Я не закончила готовиться ко сну, — ответила Тильда с прохладцей, — а вы уже отпустили прислугу, ваше величество.
— Что ж, тогда помогу вам сам, — усмехнулся Ференц, и его лицо сделалось полным яда. Окружающие твердили, что ее муж красив, а сама Тильда считала его блеклым, бесцветным. Только глаза были хороши, но и в них всегда был лед.
Королева развернулась обратно к зеркалу, и ее супруг замер за спиной, заставляя холодок бежать по коже. Раньше она его боялась, теперь бояться перестала, но рядом с ним чувствовала себя в опасности. Страшно повернуться спиной, как к дикому зверю, и все же…
Ледяные пальцы коснулись шеи, аккуратно вынимая одну из шпилек. Тильда поморщилась.
— Слишком тяну за волосы? — поинтересовался Фран.
— Нет, все в порядке, ваше величество, — ответила она. — Просто у вас холодные руки.
— Я гулял.
