Ректор усмехнулся.
— Я тебя понимаю. Не хочешь никому давать фору. Но и мы не собираемся тебя делить, Айрис. Истинность — не шутка. Ты предназначена лишь одному из нас. Осталось выяснить, которому.
— Вот и выясняйте, а у меня есть дела поважнее.
Бороться с волнением и плавающими перед глазами кругами.
— Ты вообще ела? — нахмурился Адарен, а я замотала головой:
— Не могу.
Дракон сделал магический пас рукой, и меня окутало золотистое облако, которое в мгновение ока словно впиталось в мою кожу.
— Чт-то… Что это такое?! — заикаясь, спросила я.
— Драконье заклинание бодрости. Не благодари. Мне не надо, чтобы наша истинная свалилась на экзамене в голодный обморок.
Я действительно почувствовала себя так, словно разом выпила весь кофейник. Цветные круги исчезли, меня больше не мутило, правда, волноваться от этого меньше я не стала, но то были детали.
— У вас заклинания бесстрашия не найдется?
— Нет, — покачал головой ректор. — Но если провалишь экзамен, помни, что ты все равно станешь супругой Верреса.
— Говорите как Базиль, — скисла я.
— Возможно, для тебя это лучший вариант. А Королевская академия, она для лучших.
Я почти поверила, что Адарен может быть… Если не милым, то хотя бы… Нормальным? А он снова все испортил. Но во мне только сильнее разрослось желание утереть носы всем братьям.
— Я не просто поступлю в академию, — горячо пообещала я, вздернув нос, что уже начинало входить в мою привычку, — я стану лучшей из лучших. И сделаю так, что вы примете меня на факультет магинженерии!
Ректор сверкнул своими драконьими глазами и сложил руки на груди:
— Посмотрим.
Заклинания драконьей бодрости и моей личной уверенности хватило для того, чтобы дойти до аудитории, где проводили вступительные экзамены, занять место в первом ряду и сфокусироваться на предстоящем. Я выбрала это место, потому что так могла лучше слышать преподавателя, а еще не смотреть на нервничающих поступающих. Мне хватало своего волнения, а когда видишь кого-то паникующего, начинаешь еще больше нервничать. Интересно, что рядом со мной опустилась леди Эджертон. Сегодня она собрала волосы в высокую прическу и выглядела привычно невозмутимой.
«Такие девушки ничего не боятся», — подумала я, быстро отворачиваясь, когда она заметила мой любопытный взгляд.
Сосредоточиться! Все что мне нужно — это сосредоточиться.
Место с другой стороны неожиданно заняла девушка в сером платье. У нее были почти белые волосы, светлая кожа и фиалковые глаза, в которых я прочитала панику. Она тряслась словно лист на ветру, но, когда встретилась со мной взглядом, ободряюще мне улыбнулась, и я улыбнулась в ответ.
В аудиторию вошел рыжеволосый коренастый преподаватель с большой залысиной на темечке. Он представился как магистр Раут и сообщил, что сегодня принимает экзамен.
Все зашуршали бумагой и перьями, по столам задвигались чернильницы, а потом всё стихло: студенты затаили дыхание и обратились в слух. У Раута оказался достаточно монотонный и скрипучий голос, так что диктант получился со звездочкой. В смысле, более сложным для меня, привыкшей к тому, как тексты декламирует Вертейд. Приходилось полагаться не на интонации магистра, а на собственное знание пунктуации. Но у меня был стимул! Поступить и учиться, пойти по стопам родителей, а еще утереть нос братьям, тете, в общем, всем.
Поэтому, подписанный своим именем лист бумаги, я сдавала без единой помарки. Как я успела заметить, покосившись в сторону, у леди Эджертон тоже с этим все было в порядке. А вот в диктанте блондинки «сидело» много клякс, и мне оставалось ей только посочувствовать.
Собирали диктанты дежурящие на экзаменах студенты-наблюдатели. Так что я даже не удивилась, что мой забрал Вертейд. Младший дракон еще вчера хотел со мной поговорить, но я отказалась. А сейчас, глядя в вишневые драконьи глаза, для себя я решила, что если пройду первый этап, сдам первый экзамен, то так уж и быть — пойду на мировую. Правда, сначала объясню ему, что со мной можно либо честно, либо никак!
Когда листы были собраны, магистр Раут вытащил из кармана сюртука запечатанный конверт, театрально вскрыл его и зачитал:
— Тема вашего эссе: «Кто или что побудило вас поступить в Королевскую академию артефакторики?» У вас два часа на то, чтобы ответить на этот вопрос. Чем интереснее будет ваше сочинение, тем больше у вас шансов. — Он перевернул большие песочные часы, стоящие на кафедре. — Время пошло.
Из-за кого я здесь? Это было проще простого! Я не раздумывая, принялась писать про родителей, про их достижения и изобретения. О том, что они были моими кумирами. Очнулась, когда исписала четыре листка и поставила точку. Перечитала, проверяя на опечатки, и счастливая сдала свою работу.
И не только я. Не знаю, как так вышло, но мы с леди Эджертон и пока что незнакомой блондинкой оказались в коридоре вместе.
— Теперь можно выдохнуть? — хмыкнула драконесса.
— Пока не вывесят результаты, — блондинка сцепила перепачканные чернилами пальцы.
— Это будет после обеда, — передала я то, что мне говорил Вертейд. — Можем посидеть в кафетерии и познакомиться.
Я сказала это, особо ни на что не надеясь, но девушки без долгих раздумий согласились.
17
Леди Эджертон звали Электра, а блондинку — Стелла. Драконесса поступала в академию по семейной традиции: ее закончили все Эджертоны.
— Мой отец учился на боевом, и дед тоже, и прадед. Я тоже должна была поступить на этот факультет, но вынуждена учиться на бытовом! Это несправедливо.
— Я тоже хотела поступить на магинженерию, — призналась я, — но новый ректор спутал мне все карты.
— А новый ректор — твой жених или родственник? — подмигнула мне Электра.
На случай подобных вопросов у меня были четкие указания от Вересов. Адарен не выпустил меня из дома, пока я не выучила, как именно надо отвечать, кто мой жених.
— Я не имею права об этом говорить.
—Почему? — удивилась драконесса, откусив кусочек булочки. Мы разместились в кафетерии за одним из круглых белых столиков и заказали чай с булочками.
— Говорят, что это для моей же безопасности.
Электра хмыкнула: кажется, она ни капли мне не поверила. А я почувствовала себя дико неловко, потому что девчонки мне действительно понравились и врать им не хотелось. С другой стороны, мы только-только познакомились.
— Жаль, ты не невеста ректора, — вздохнула Эджертон. — Могла бы попросить, чтобы нас распределили на те факультеты, на которые мы хотим.
— Ты только за этим пошла за Айрис? — поинтересовалась жующая до этого момента Стелла.
— На самом деле, нет, — прищурилась драконесса. — Сначала мне было интересно посмотреть на драконье золото. Узнать, что такого необычного в девушке, которую выбрал дракон. Пятьсот лет такого не было, а тут — истинная пара. А потом… — Она посмотрела мне в глаза и улыбнулась: — Ты оказалась той еще загадкой, Айрис. Магинженерия, значит? Впечатляет.
— Боевой факультет? — вернула я ей комплимент. — Впечатляет еще сильнее. Там же должна быть хорошая физическая форма, не говоря уже про декана. Не хотела бы я к нему попасть.
— Значит, он не твой истинный, — сделала собственные выводы Электра.
— А мне без разницы, на какой факультет я поступлю, — вздохнула Стелла, — главное, чтобы вообще поступила и избежала бы скорой свадьбы с Гектором.
— Он старый? — вспомнила я жениха, навязываемого мне тетей Клэр.
— Нет, — поморщилась она, — но я знаю его с детства, а лучше бы не знала вообще. Поэтому, признаюсь честно, я решила пойти с тобой в кафетерий из корыстных побуждений.
— Ох девочки, — я прижала ладони к щекам, — я в этом смысле вам помочь не смогу. Я сама сдаю экзамены на общих основаниях, потому что для Вересов проще и безопаснее, чтобы я сидела в особняке.
— Мы уже поняли, что ты бесполезная, — Электра показала мне язык и подмигнула Стелле. — Но так даже лучше. Люблю дружить по-настоящему.
— Учитывая, что у меня вообще не было подруг, я сильно обрадуюсь, если поступлю, и мы ими станем, — улыбнулась блондинка.
У меня тоже никогда не было подруг, поэтому перспектива их обретения сильно воодушевляла.
В итоге мы с Электрой получили высший балл за первый экзамен. Стелла едва-едва наскребла на проходной, но не выглядела расстроенной, наоборот, ее лиловые глаза лучились светом.
— Я прошла! — Она схватила меня за руки и закружила. — У меня проблемы с правописанием, потому что у меня отнимали художественные книги, но теперь у меня есть все шансы поступить!
Отнимали книги?! Кошмар какой!
— Следующим экзаменом математика, — скривилась драконесса. — Тебе придется получить высший балл, чтобы пройти.
— Ничего страшного, — отмахнулась Стелла. — С ней у меня нет проблем. Леди, давайте отметим первый экзамен! Я знаю классную кондитерскую в центре!
— Это которая принадлежит миссис Сент-Джеймс? — подхватила ее Электра. — Там самые вкусные на свете эклеры! Я, в принципе, не занята.
Я тоже хотела попробовать самые вкусные на свете эклеры, поэтому сказала девчонкам, что их догоню, а сама решила отпроситься. Осталось только выбрать — у кого. Адарена отмела сразу: ректор перестраховщик, никаких кондитерских мне не видать. Базиль как пить дать напросится вместе с нами. Поэтому мой выбор, конечно же, пал на Вертейда. Тем более что после вчерашней истории он был мне должен.
Красноволосого дракона я нашла в аудитории, он сидел в первом ряду и заполнял какие-то документы. Я положила ладони на стол и заявила:
— Я хочу отметить со своими подругами первый экзамен.
Он так удивился тому, что я снова с ним разговариваю, что вздернул брови.
— Я не смогу сопровождать тебя, Айрис, — с сожалением произнес Верт.
— Значит, я пойду одна.
— Дракон…
— Давно не появлялся.
— А если с тобой что-нибудь случится?
— Телохранитель леди Эджертон меня спасет. — Я сложила ладони на груди. — Пожалуйста!
По лицу Вертейда было видно, что внутри него идет настоящая битва, которую все же выиграло желание сделать мне приятное.
— Хорошо. Но я присоединюсь к вам, как только закончу все свои дела в академии.
Я осмотрела стопки бумажек и мило улыбнулась:
— Договорились.
Оказалось, что проводить время вместе с Электрой и Стеллой — не одно и тоже, что с моими кузинами. С последними приходилось притворяться, рядом со своими новыми подругами я была собой. Мы ели божественно вкусные эклеры на летней террасе модной кондитерской, пили чай из розового фарфора и обсуждали академию, свои вкусы, мечты и желания.
У Электры действительно был телохранитель: низкорослый человек с широкими скулами и узким разрезом глаз неопределенного возраста. Его нанял ее дедушка, путешествующий по всему миру и увлекающийся древними единоборствами.
— Все недооценивают Кен Джу, — хмыкнула драконесса, когда речь зашла об ее тени, который правда везде следовал за девушкой, куда бы она ни пошла. Хоть и держался в стороне. — Думают, чтобы сражаться, нужна сила, а на самом деле в настоящем бою важна тактика и техника. Чтобы можно было взять верх даже над противником, у которого преимущество в весе и силе.
— Я бы не отказалась взять у него парочку уроков, — призналась Стелла.
— Я, как ученица Кен Джу, могу тебя всему научить, — предложила Электра. — Если, конечно, сдадим математику и поступим.
Мы успели обсудить экзамен, который был назначен на следующую неделю, а потом мне понадобилась дамская комната.
— Я отойду ненадолго, — сказала я и поспешила внутрь кондитерской.
Обогнула столики и стеклянную витрину с разными пирожными и конфетами и свернула в коридор, стены которого украшали тропические птицы в клетках и живые цветы в кашпо. Залюбовавшись интерьером, я не сразу услышала позади себя торопливые шаги, а когда услышала, было поздно.
Меня схватили со спины, зажали рот рукой, отчего вместо крика у меня получилось сдавленное мычание, и вытолкнули через черный ход на улицу. А после сразу запихнули в черный неприметный экипаж.
18
Я пришла в себя в небольшой, затянутой портьерами комнате, в которой помимо меня обнаружился только диковатого вида мужчина средних лет и тот самый пресловутый лорд Норрис. Открыв глаза, я с трудом сориентировалась в ситуации, потому что у меня сильно болела голова — в экипаже мне под нос сунули какую-то тряпку, и я потеряла сознание. Поэтому дорога прошла мимо меня, равно как и понимание, где я вообще нахожусь. Сейчас у меня было такое чувство, что мозги превратились в желе, и в этом желе не было ни единой связной мысли, как будто из меня вытряхнули меня. Ладно бы только мозги, у меня все тело было как желе, я с трудом могла пошевелиться и напоминала себе медузу, которую выкинули на берег и прибили зонтиком.
Лорд Норрис ожесточенно спорил с тем самым диковатым мужчиной, который то и дело потирал ладони о брюки, как будто они у него постоянно потели.
— Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше, — с невиданным для своего возраста энтузиазмом шипел лорд Норрис, его седые бакенбарды подпрыгивали, когда он тряс пальцем у лица мужчины.
— Но дядя… как мы потом будем объяснять…
— Да никак! Ничего никому объяснять не потребуется, я стану ее мужем, а ты получишь то, что я тебе обещал!
— Но…
— Тебе нужно заплатить твой карточный долг? Или хочешь оказаться с перерезанным горлом в канаве?
Мужчина сглотнул, по крайней мере, даже сквозь пелену своего состояния я увидела, что у него дернулся кадык. Я попробовала закричать, но из горла вырвалось сдавленное шипение, как у полупридушенной змеи, и на это шипение обернулись оба.
— Она пришла в себя! — пискнул племянник Норриса на удивление фальцетом. Потому что до этого он разговаривал совершенно нормально.
Его палец уткнулся в меня, в смысле, указал в мою сторону, и сам он при этом выглядел так, как будто я и впрямь была змеей. Ядовитой! Хотя ядовитыми тут были исключительно они!
— Тем более! — завопил лорд Норрис. — Надо действовать быстрее! Пока она была без сознания, дракон не мог ее почувствовать, а теперь… снимай штаны!
Что? Что?!
Я завозилась на кровати, когда ко мне подскочил этот растрепанный и совершенно диковатый мужчина.
— Простите, мисс Шотторн, — произнес он, — но я должен это сделать! От этого зависит вся моя дальнейшая жизнь!
