Значит, сейчас тоже не время отдыхать.
– Соло Греймод? – удивилась мадам Беральда. Хозяйка кондитерской Формитона не собиралась никуда переезжать из форпоста, продолжая радовать своих посетителей невероятными десертами. – Неожиданная встреча, ваше благородие. Чем обязана столь высокому гостю?
– Помнится, во время нашей первой встречи ты меня грязной тряпкой гоняла, – с улыбкой ответил я. – Нужна помощь. Масштабная.
– Насколько? – мадам Беральда сразу подобралась.
– Мне нужны припасы минимум на два месяца для десяти человек, – ответил я. – И едят эти люди крайне много. Проблем с хранением нет, так что можно скоропортящиеся творения делать. Главное много и вкусно.
– В поход собрались? – поняла мадам Беральда. – Решили закрыть проклятые земли раз и навсегда?
– Смотрю, это уже не тайна, – улыбнулся я.
– С чего вдруг? – удивилась женщина. – Об этом только что немые не говорят. Да и то мычат. Монстры, которых ты притащил с другого материка, закрывают разломы с чудовищной скоростью. Все покорители уже переквалифицировались в добытчиков, но рук всё равно не хватает. Старший даже найм простых людей открыл. Нечего им без дела сидеть.
– И что, идут? – спросил я.
– Гонят, – усмехнулась мадам Беральда. – Империи нахлебники больше не нужны. Всю шваль, которая раньше в трущобах жила, теперь в проклятые земли гонят на работу. Бежать здесь некуда – разломы по периметру специально не убирают. Бунтовать тоже бесполезно – монстры всех бунтарей пожрали на глазах других. Так что работают, миленькие.
Вот, значит, как империя пристроила жителей трущоб. Разумное решение, тут ничего сказать нельзя.
– А чего вы, ваше благородие, удивляетесь? – спросила мадам Беральда. – Говорят, что это ваше решение. Маги огня его только воплощают в жизнь. А так за всё, что происходит с проклятыми землями, отвечает клан Хаоса.
Так это не империя подсуетилась, а Драквелл? Я, конечно, знаю, что Флеймвордов он на дух не переносит, но для чего ему было превращать меня и мой клан в вершителей судеб?
Ответ пришёл сам собой – Драквелл Игниссар работает на опережение. Он знает, что после возвращения из радужного разлома мы отправимся в Криалон, забирать себе трон императора. Вот и обеспечивает нам дополнительные очки влияния. Главы всех городов только спасибо нам скажут, что мы решили проблему трущоб. Бездельники, что окружали города, всем мешали, но при правлении Флеймводов их специально оставляли на месте, чтобы в один прекрасный момент скормить красному алтарю. Сейчас подобное уже не нужно – я накормил ритуальный камень такой кровью, что её хватит до конца жизни. Не удивлюсь, если мы вернёмся, а древний маг тьмы уже обретёт свободу.
Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала нужно обеспечить свой отряд вкусняшками. Еды-то девочки соберут. А вот о сладостях, делающих жизнь приятней, никто не подумает.
– Что с заказом? – спросил я. – Справишься? Нужно завтра к утру.
– Ваше благородие, да разве это работа? – усмехнулась мадам Беральда. – Наготовить еды на два месяца на десять человек? Полчаса работы! Утром всё будем, можете не сомневаться. Виреночка же с вами идёт?
– С нами, – подтвердил я. – Куда же я без жены-то? Если и спасать мир, только с ней. По поводу монстров – не мешают они вам жить?
Мадам Беральда стала необычайно серьёзной. Даже взгляд на дверь бросила, не подслушивает ли кто наш разговор.
– Боятся их, ваше благородие, – тихонько ответила она. – Одно дело твари, которых уже ясно, как убивать. Тяжело, но привычно. А тут говорящие монстры, которые сами кого хочешь прибьют. Боятся их. Нет, не так – опасаются, что власть их главного ослабнет и они начнут на людей бросаться. Молодняк-то уже огрызается, но пока всё решается мирно.
– А чего шёпотом? – спросил я.
– Приказ, – ответила женщина. – Старший приказал не дёргать Греймодов до похода. Потому что сейчас радужный разлом важнее, чем возня с монстриками. Сими ими займёмся. Тварей сдерживали и монстров сдержим.
– То есть не приживутся они с людьми? – понял я.
– Не знаю, ваше благородие, – ответила мадам Беральда. – Может, и научимся страх гасить. Но не сейчас точно. Завтра утром приезжайте, приготовлю вам разных вкусностей. И Старшему не говорите о том, что я тут жалуюсь. Не нужно вас отвлекать сейчас. Радужный разлом важнее.
Мне оставалось только кивнуть, запуская телепортацию. Вот, значит, что происходит в мире на самом деле. Монстров не приняли, но приняли тот факт, что они какое-то время будут жить на нашем материке. Видимо, действительно придётся запускать обратное переселение. Но всё это потом. После того, как мы вернёмся из радужного разлома.
Глава 2
– Жёстко ты с ними, – произнёс я, глядя на шесть неподвижных тел.
– Им удалось вывести меня из равновесия, – невозмутимо ответил Ру. – Впервые за очень долгое время. Твои ученицы вышли на принципиально новый уровень, Соло. Если они продолжат прогрессировать с такой же скоростью, через пять-шесть лет будут швыряться мной, как игрушкой.
– Где бы нам ещё найти эти пять-шесть лет, – вздохнул я. То, во что Ру превратил моих учениц, никак иначе кроме как «мясом» назвать язык не поворачивался. Изломанные кости, отбитые внутренние органы, страшные ожоги, глубокие раны. Словно у них был не дружеский спарринг, а битва не на жизнь, а на смерть.
Сам Ру, к слову, выглядел бодрячком, словно ему вообще не пришлось напрягаться. Так-то я знал, что превращение в человека полностью обновляет облик, не показывая всех страшных ран. Что-то мне не верится, что мои ученицы смогли вывести дракона из равновесия одними словами. Хотя… Это же мои ученицы. Запросто может статься, что действительно заболтали дракона до белого каленья.
– Альбина, тебе помощь нужна? – спросил я у мага природы, что уже во всю возилась с неподвижными телами. – Может, Ромарио позвать?
– Сама справлюсь, – заявила Альбина, продолжая колдовать над девочками. – Хотя, если сюда внезапно нагрянет Аврелиус Вердант, от помощи не откажусь.
Вот, значит, как! Повреждения у девочек настолько масштабные, что обычного лекаря, которым являлся Ромарио, уже не достаточно. Нужна либо Альбина с её «великим лечением», либо сразу Аврелиус Вердант, лучший лекарь нашего мира. То-то Альбина в основном работает над Миленой, передавая лечение другим по остаточному принципу. Как только Милена восстановится, будет легче поднимать других.
– И стоило оно того? – я посмотрел на Ру.
– Они живы, – пожал плечами дракон. – Лучше сейчас показать им предел их сил, чем сталкиваться с проблемой в походе. Сколько вам нужно времени на их восстановление?
– Сутки, не меньше, – тут же заявила Альбина. – Утром они никуда не пойдут. Хорошо, если они вообще пойдут.
– Я прибуду через сутки, – кивнул Ру и ушёл телепортацией. Слишком быстро для существа, которого ничто не заботит. Видимо, отправился зализывать раны, но нам дракон об этом, конечно, ничего не скажет.
– Соло, мне действительно не помешает помощь, – заявила Альбина. – Эта сволочь прошлась по девочкам слишком сильно.
– Хорошего же ты мнения о союзнике, – усмехнулся я.
– Какой, к истинной природе, он союзник? – возмутилась Альбина. – Ты не видишь, но многие раны были нанесены, когда они уже не могли сопротивляться! Он добивал их, вымещая свою злобу! Козлина монструозная! Если бы не Милена, которая держалась до последнего, кто-то из девочек мог бы и не выжить! Это монстр, Соло. Каким бы человеком он не притворялся, он всегда останется монстром. Он и его армия, которую ты притащил на наш материк. Этого не изменить.
– Поэтому вы с мужем остаётесь здесь, – ответил я. – Нужно минимизировать потери. А они, как я понимаю, будут. Причём с обоих сторон.
– Может, стоило дать им всем возможность сдохнуть? – предложила Альбина.
Отвечать я не стал – смысла доказывать что-то злому лекарю не было. Она видела раны, понимала, что сама не справится, значит, требовалось «полное исцеление». В шестикратном воплощении. Ресурсов у нас нет, так что их придётся обеспечивать на стороне. Кто у нас на стороне? Раньше был Ксавьер Флеймворд, но после известных событий он выбыл из игры. Значит, остаётся только Аврелиус Вердант. Категорически не хочется обращаться к этому магу природы, но выхода у меня, по всей видимости, нет. Ситуация вышла из-под контроля.
– Я внимательно тебя слушаю, Соло Греймод, – в амулете раздался голос Аврелиуса Верданта. – Что же такого успело произойти, что тебе пришлось обращаться ко мне? Опять что-то не поделил с магами тьмы?
– Ты нужен в моём дворце, – ответил я. – Причём нужен ещё час назад. С ресурсами для шести «полных исцелений».
Я отключился, дав возможность Аврелиусу обдумать мои слова. Он прекрасно знал всю подноготную происходящего в империи. Начиная с беженцев, проблемы с монстрами и заканчивая нашими планами по уничтожению радужного разлома. Будь моя воля, я бы с превеликим удовольствием уничтожил этого человека, но такой возможности у меня не было. Аврелиус нужен. Во всяком случае до того, как мы вернёмся с похода. Потом будем разбираться.
Маг прибыл минут через десять. Когда-то он ставил мне условия, думая, что прижал к стене. Сейчас ничего подобного не было. Лекарь прибыл со своими учениками, чтобы исполнить свой долг.
– Хм… Интересно, – задумчиво произнёс Аврелиус, увидев моих учениц. При этом маг природы даже не дёрнулся, чтобы что-то начать делать. Он что, собирается опять торговаться? Терпения у меня, на самом деле, не так много!
– Чего стоишь? – рявкнула Альбина, заметив Аврелиуса. – Нужны «полные исцеления»!
– Не нужны, – ответил Аврелиус, продолжая смотреть на моих учениц. – Ты слишком суетишься, необразованная. Сразу видно, что полноценного образования ты не получала. То, что хорошо в боевых условиях, недостаточно для обычной жизни.
– Где ты видел обычную жизнь? – Альбина даже на ноги встала. – Они могут умереть!
– Это твоё экспертное мнение? – продолжил Аврелиус. – На чём ты строишь свои умозаключения? Внешний вид? Состояние внутренних органов? Что-то ещё? Ну же, маг, думай! Ты являешься обладателем «великого исцеления». Не говори, что подобное заклинание досталось глупому человеку?
Я с трудом сдержал порыв вмешаться. Появилась мысль заставить Аврелиуса действовать, чтобы он восстановил девочек, но тон мага природы меня остановил. Он говорил не как высокомерный аристократ, снизошедший до челяди. Он говорил как… учитель? Именно последнее и заставило меня умолкнуть, продолжая наблюдать за происходящим. Прямо сейчас жизни моих учениц ничто не угрожает. Это я точно понимал. Так что лишние пять минут погоды не сделают, а я разберусь с тем, что затеял Аврелиус.
Альбина бросила на меня взгляд, ища поддержки, но не нашла. Я остался беспристрастным. Она ещё раз посмотрела на моих учениц, на Аврелиуса, опять на меня, снова на учениц.
– Не понимаю, – наконец, произнесла она. – Ты можешь чётко сказать, что происходит? Нужно «полное восстановление»!
– Не нужно, – мягко произнёс Аврелиус и посмотрел на меня. – Соло, Альбина идёт с вами в радужный разлом?
– Она остаётся здесь, – ответил я. – Однако мне бы тоже хотелось услышать объяснения. Девочки нужны мне здесь и сейчас, а не через полгода.
– Они будут на ногах через два часа, – ответил Аврелиус, даже не думая давать команды на подготовку ритуала. Который, к слову, для всей шестёрки занял бы сутки.
– Это невозможно! – заявила Альбина. – Их раны…
– Тебе знакомо заклинание «анализ Шраймора»? – перебил её Аврелиус.
– Только то, оно существует, – Альбина на мгновение смутилась. – Это заклинание десятого ранга, а я получила его не так давно. Да и не нужно оно обычному магу.
– Обычному? – Аврелиус красноречиво поднял бровь. – Чистых лекарей, добравшихся до десятого ранга, в нашем мире не более десяти человек. Остальные маги природы уходят в боевики. Но даже среди этих десяти только двое являются обладателями «великого исцеления». Так что обычной назвать тебя, при всём моём желании, невозможно. Ты уникальна, Альбина Греймод, поэтому моё сердце обливается кровью, когда я вижу ту пропасть образования, через которую тебе пришлось перешагнуть, чтобы получить свою силу. Надеюсь, с восприятием заклинаний у тебя всё хорошо?
Аврелиус сделал практически невидимое движение рукой и один из его помощников тут же начал копаться в сумке, которую притащил с собой. Пару мгновений спустя в руках помощника находилась толстая тетрадь. Не книга, не свиток, не артефакт – именно тетрадь. Аврелиус забрал её, открыл на нужной странице и протянул в открытом виде Альбине.
– Это структура и основные связки «анализа Шраймора», – заявил маг природы. – От того, сможешь ли ты изучить его прямо сейчас, или у тебя недостаточно развито познание, будет зависеть многое.
Альбина приняла дар и её глаза на мгновение расширились. То, что было написано рукой самого Аврелиуса, было бесценно и мой лекарь это понимала. Изучив описание, она закрыла глаза, разбираясь с хитросплетением заклинания десятого ранга, после чего повернулась к Милене и протянула над ней руку. Видимо, вербальная составляющая всё ещё была обязательна.
Ладонь Альбины покрылась зелёным свечением, которое тут же исчезло, а на лице мага природы появилось выражение искреннего шока.
– Она восстанавливается! – ошарашенно прошептала Альбина. – Но как? Это же невозможно? Нужны сутки, чтобы она встала на ноги! Как ты понял? Ты не использовал «анализ»!
– Первым же делом, – с улыбкой ответил Аврелиус. – С опытом понимаешь, что все эти цветовые маркеры и движения руками не нужны. Всё происходит автоматически. Моя помощь здесь не потребуется, Соло. Твои ученицы встанут на ноги через два, максимум через три часа. Однако хочу заметить, что я прибыл по твоей просьбе, не задавая никаких вопросов.
– Это так, – кивнул я. – Но мне всё равно хотелось бы понимать, что происходит.
– О, это достаточно волнительно даже для меня, – заявил Аврелиус. – Я не знаю, что использовала многоуважаемая Милена Греймод, но она каким-то образом связала себя с остальными девочками и активировала неизвестное мне заклинание, которое работает даже в неактивном состоянии мага. Если позволишь, я бы хотел поговорить с Миленой после того, как она очнётся. Профессиональный интерес. Однако сейчас я хотел бы поговорить не о твоей ученице, а о своей.
Я посмотрел на прибывших с Аврелиусом магов природы. Женщин там не было. Я перевёл взгляд на Альбину, которая продолжала анализировать девочек, после чего вновь посмотрел на Аврелиуса, красноречиво подняв бровь.
– Ты правильно всё понял, – кивнул маг природы. – У Милены невероятная сила и знания, помощь ей не потребуется. Однако Альбина Греймод является, если мягко говорить, крайне ограниченным по своим возможностям лекарем. И это при том, что она обладает «великим исцелением». Хочу исправить это недоразумение.
– Хитрый ход, – кивнул я. – И сколько ты собрался её обучать?
– Достаточно, чтобы показать свою полезность, Соло Греймод, – Аврелиус даже не думал скрывать правду. – Альбине и, так и быть, её мужу, требуется полноценное образование. Формитон, при всём моём глубочайшем уважении к этому форпосту, не способен дать основу. Только практику, годящуюся против монстров. Но болезни, отравления, зубные боли – всё это проходит мимо. Два мага десятого ранга остаются такими же бесполезными, как какой-то начинающий студент магической академии. Разве это не печально?
– Ещё и Ромарио, – усмехнулся я.
– Ставки высокие, чтобы всё складывать в одну корзину, – заявил Аврелиус. – Ты собираешься взойти на трон. Мне нужны гарантии, что я могу продолжать жить так, как я привык. Два Греймода в личных учениках, которым я передам все свои знания – хорошая цена тому, чтобы оставить всё так, как было.
Так, Аврелиус знает о том, что я собираюсь стать императором. Кто ещё? Может, вся империя уже в курсе?
– Альбина, готова учиться? – я посмотрел на женщину, которая только сейчас осознала происходящее. – Аврелиус собирается брать тебя с мужем в личные ученики. Прежде, чем ты скажешь хоть слово, хочу напомнить кое-что. Аврелиус Вердант, он же Третий из Ордена Круга, причастен к гибели тысяч людей по всей империи. Он долгое время манипулировал всеми и каждым, делая лишь то, что было выгодно только ему. Охотился на нас, с удовольствием прикончил бы всех Греймодов, если бы у него была такая возможность. Доказать не могу, но уверен в этом на все сто процентов – Аврелиус строил козни против нас даже после того, как Орден Круга распался. Возможно, строит их и сейчас. После радужного разлома я собирался заняться Орденом Круга вплотную. Потому что оставлять всё то непотребство, которое они творили по отношению к Греймодам, нельзя.
Я посмотрел на Аврелиуса, который продолжал улыбаться, словно всё сказанное его не касалось.
– При этом нельзя не отметить, что это лучший лекарь нашего мира, – продолжил я. – Возможно, Милена превосходит его по знаниям, но Аврелиус практик. Он не только знает, как правильно лечить, но и обладает практическим применением своих знаний, чего у Милены нет. Без практики, на мой взгляд, лекари не могут существовать. Так что нужно сделать выбор – что делаем с Аврелиусом?
– Учимся, – решилась Альбина. – Какой бы мразью он ни был, нельзя не отнять его знания и опыт. Они нужны миру… Нет, они нужны мне. Нужны Греймодам. А там разберёмся.
– Это пакт о помиловании? – Аврелиус посмотрел на меня взглядом победителя.
– Это пакт о намереньях, – поправил я. – Пока ты полезен как учитель – тебя не трогаем.
– Это не совсем то, что может устраивать, Греймод, – с улыбкой ответил Аврелиус, однако в его глазах мелькнула злость. – Ты же понимаешь, что учить можно настолько долго, что многоуважаемая Альбина Греймод просто от старости умрёт. Можно сознательно растягивать задания, проверять их не неделями, а годами. Выдумать причину, почему нужно обучать так долго, легко. Тебе нужен результат? Нужен. Мне же нужны гарантии.
– Пять лет, – ответил я после коротких раздумий. – Если за пять лет Альбина и Ромарио получат достаточные знания, умения и навыки, которые поставят их на одну ступень мастерства с тобой, будем считать, что ты заслужил право того, чтобы тебя не трогали за прошлое.
На сей раз злости в глазах Аврелиуса не было. Этот момент он принял.
– Однако это касается только твоего прошлого, – добавил я. – Если в будущем ты сделаешь что-то, что будет нарушать закон, будешь наказан точно также, как и любой другой житель империи.
– Твоей империи, ты хотел сказать, – хмыкнул Аврелиус.
– Моей империи, – не стал я отнекиваться. – То, что происходит с ней сейчас, меня не устраивает. Нужно переделывать.
– И ты, конечно же, знаешь, каким образом это нужно делать? – уточнил маг природы. – Не в упрёк тебе и твоим мыслям, Соло, но откуда у тебя опыт управления? Тебе сколько? Двадцать четыре? Двадцать пять? Где-то в этом районе. Империя разваливается – это факт. Но для того, чтобы держать её в кулаке, одной голой силы, которая у тебя, несомненно, присутствует, недостаточно. Ты не можешь забраться в голову своим людям, Греймод. Не можешь заставить их думать иначе, чем они привыкли. Нужны компромиссы, а ты, как я вижу, пока к ним не готов.
– Ты же ещё жив, – не согласился я.
– Единичный случай, который только подтверждает правило, – парировал Аврелиус. – Мне напомнить других? Не подскажешь, куда подевался Любомир Флоуринг? Ксавьер Флеймворд? Имён можно назвать много, но суть одна – ты уничтожил их, так как они стояли у тебя на пути.
Так вот где таилась истинная причина того, что Аврелиус Вердант явился ко мне так быстро и без вопросов! Главы кланов и все ключевые игроки империи умеют складывать два и два, так что в исчезновении Любомира и Ксавьера явно замешан один прыткий маг хаоса. Раз так, то нужно подстелить соломку, чтобы случайно не исчезли уже сами они. Причём это работает не только с Аврелиусом. Тот же Драквелл Игниссар. Суровый глава армии империи понимает – меня не устраивает ситуация, когда армия отделена от государства. Когда я встану во главе империи, этот момент определённо нужно будет менять. Вот он и заявляет везде, что убрать трущобы было моим решением, хотя я к нему не имею ни малейшего отношения. Ещё один «стелящий соломку». И много сейчас таких?
– Я открыт к предложениям, Аврелиус, – произнёс я, обдумав текущую ситуацию. – Однако вначале покажи, что ты достоин того, чтобы я прислушался к твоим предложениям. Дай мне результат, передай знания Альбине и Ромарио, тогда мы и обсудим, как можно интегрировать тебя в структуру будущей империи. Сейчас объясни, что происходит с моими ученицами? Почему лечение Альбины не помогает так, как должно? Почему ты ничего не делаешь?
– Ученица, твой выход, – произнёс Аврелиус, сходу приняв на себя новую роль. – Хочу посмотреть, что ты увидела и поняла. Нужно определить уровень проблемы, с которой мне предстоит столкнуться.
– Здесь какая-то хрень, Соло, – Альбина не стала подбирать слова. – Как ты уже понял, моё «великое исцеление» практически на девочек никак не влияло. Собственно, поэтому муж здесь бесполезен. Я даже успела запаниковать, но после того, как я посмотрела на них через «анализ Шраймора», стало понятно, что они каким-то образом восстанавливаются. Но почему и как это происходит – без понятия. Даже мыслей нет. Учитель?
Альбина произнесла последнее слово таким образом, что Аврелиус поморщился. В тоне моего лекаря не было ни намёка на уважение или почитание. По сути – неприкрытое презрение, которое она демонстрировала к Аврелиусу. Но, при этом, прекрасно осознавала, насколько сильным лекарем тот является.
– Работать здесь и работать, – вздохнул Аврелиус, после чего начал пояснять: – Это распределительная система. Каким образом Милена сумела её создать – отдельный вопрос. Суть её заключается в том, что люди, попавшие под действие подобного заклинания, практически инертны к внешнему воздействию. Лечить их не получится. Их повреждения перераспределяются между друг другом, становясь чем-то средним. У одной, скажем, была сломана рука. У другой – нога и так далее. Распределительная система размазывает все повреждения и, в итоге, рука или нога уже не сломаны, а только повреждены. Довольно интересное решение и опасное. Если у людей одинаковые раны, они не размазываются, а складываются. Там, где были простые ушибы, запросто могут возникнуть страшные переломы. Но Милена каким-то образом сумела обойти это. Мало того, одна включила в распределительную систему восстановление. Оно действует целиком на всю шестёрку, но как – разобрать я не могу. С подобным сталкиваться мне никогда не приходилось. Твои ученицы, Соло, восстанавливаются так, словно они являются одним телом. Это не шесть отдельных человек, а что-то единое. Но изучать их, конечно же, ты не позволишь?
