— Случайностей не бывает, — шепнул он, его голос обволакивал, словно зимний ветер пробрался под кожу. — Особенно в Заболотье. Здесь за всё платят. Вопрос лишь в том, чем.
Его слова шибанули мне под дых… я так еле дышу, как Бэлла Свон. Забыла, как дышать. Я попыталась сделать шаг назад, но наткнулась на Черноморда, который тихо шипел у моих ног.
— Зачем вы здесь? — спросила я, стараясь сделать голос твёрже.
Он выпрямился, но его взгляд по-прежнему был прикован ко мне, словно он разгадывал секрет, о котором я сама не знала.
— Во-первых, моих учеников раздирать на куски могу только я, — отрезал он. — Во-вторых, я ректор Академии. За Баюна баллы пока снимать не стану. Вместо этого ты поступишь на мой курс некромантии. И каждый пропущенный приказ будешь отрабатывать лично.
Мои глаза расширились. Ах ты ж Ешкин кот. Реально? Я только что выиграла «Черную метку». Ну, чтоб Любава не увязла по самые не хочу. Так ведь не бывает.
— У вас? — уточнила я, похолодев.
— Да, — он склонился к моему уху, его голос стал шепотом, но от этого он звучал ещё более угрожающе. — Я люблю неудачников. Они доставляют больше удовольствия, когда из них вытягиваешь хоть каплю успеха. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Моё сердце бешено заколотилось.
— Я не неудачница, — прошипела я, изо всех сил пытаясь звучать уверенно.
Он отстранился, его губы изогнулись в холодной, довольной улыбке.
— О нет, ты не просто неудачница. Ты идеальный пример того, как НЕ НАДО делать. И знаешь что? — Его взгляд вдруг стал мягче, но это было хуже, чем его насмешки. — Я даже начну получать удовольствие, выставляя тебя в пример своим ученикам.
Моё лицо вспыхнуло от злости и смущения. Я уже готова была бросить в него что-нибудь острое, если бы оно оказалось под рукой.
— Мне не нужно было ваше спасение! — выпалила я от злости и унижения.
Он медленно окинул меня взглядом, словно подбирал слова, которые могут раздавить меня без шума.
— Нет, нужно. Но ты это поймёшь позже. А пока не разочаруй меня ещё больше, — отрезал он с раздражением.
Он развернулся и пошёл прочь, его чёрный плащ мягко скользил по земле, как шлейф королевской мантии. Он даже не оглянулся.
— Это был… — начала я, всё ещё пытаясь осознать его слова.
Глава 7
Черноморд тихо пискнул:
— Тот самый. Кощей. Бессмертный.
Я почувствовала, как холод охватил меня.
— Это он? Но он… он же должен быть костлявым стариком!
Кот зарычал.
— Глупая ты! Кощей — это не скелет из сказки! Он просто… дико опасен. В каждой черте. И если он сказал, что ты кандидат к некромантам, поверь, это не комплимент.
Я сжала кулаки.
— Отлично. Просто прекрасно. Я только начала, а уже подписалась на обучение у…
— У того, кто будет следить за каждым твоим шагом, — пробурчал кот. — Скучно не будет, это точно. Ни тебе, ни мнемяууууу
Но даже после его слов я всё ещё чувствовала голос Кощея у своего уха и холод его дыхания на коже.
Я попала. По-крупному.
Меня трясло. Не от холода, а от осознания того, что мой преподаватель некромантии — красивый, жёсткий и, по слухам, бессердечный царь Тьмы. И что он уже меня ненавидит. Или обожает издеваться. Сложно понять.
— Давай, Любава, двигай ногами, — буркнул Черноморд, перепрыгивая с одного камня на другой. — В общежитие тебя отвезут на казённое место. Всё, как ты хотела. Дёшево и сердито.
— Спасибо за напоминание, шерстяная жаба, — пробурчала я.
Мы шли по извилистой дорожке через лес, пока наконец не вышли к огромному деревянному терему, подсвеченному мягким светом фонарей. Сказать, что он был красивым — это ничего не сказать. У меня челюсть чуть не отвисла.
Терем выглядел так, будто его строил бригадир из сказки, а декор утверждала какая-то царица или барыня. Высокие башенки с резными крышами, окна с узорчатыми наличниками, кружевные деревянные перила. На стенах то ли вензеля, то ли старославянские узоры, которые мигали золотым светом. У крыльца стояла кованая скамейка — да так искусно сделанная, что я бы с удовольствием сфоткалась на ней для инсты, если бы у меня остался телефон.
— Ого, — прошептала я. — Это что за пятизвёздочный дворец?
— Терем общежития для девушек, — мрачно пояснил Черноморд. — Ты в корпусе для некромантов.
— Прекрасно, — я всё ещё не могла перестать восхищаться видом. — А интернет здесь ловит? Вай-фай есть?
— Какая сеть, дурёха, — хмыкнул кот. — Здесь магический поток. Если сосредоточишься, найдёшь нужные книги или проклятия быстрее, чем в поисковике.
Мы поднялись по деревянной лестнице, и моё восхищение достигло пика. Всё было идеально — полы из лакированного дуба, стены с вырезанными цветами и символами, даже люстры из горного хрусталя.
Но за этим великолепием таилось что-то странное. У меня было ощущение, что стены дышат. Словно терем сам наблюдает за мной.
— Великолепно, — прошептала я, проведя пальцем по резным перилам. — Если это тюрьма, то, по крайней мере, с дизайнерским ремонтом.
Черноморд фыркнул:
— Подожди, пока познакомишься с соседками. Ты ещё скажешь, что это ад с позолотой.
Я напряглась. Соседки? Прекрасно. Только этого мне не хватало. Надеюсь, они хотя бы без бородавок и когтей.
Дверь в мою комнату открылась с характерным скрипом. Я сделала шаг внутрь и застыла на месте.
Комната была большой, почти как гостиная в загородном особняке. Кровати с балдахинами, отделанными парчой, мебель из натурального дерева с золотыми узорами, зеркало высотой в полный рост и окно, через которое был виден лес, укутанный вечерним туманом.
— Это нереально. Я в каком-то фильме, — прошептала я.
— Ага, фильме ужасов, — отозвался кот и сиганул на одну из кроватей. — Это твоё место. Привыкай.
Я была готова сесть и погрузиться в свои мысли, но не успела. Одна из дверей в комнату распахнулась, и на пороге появилась она. Лихо. Серая, длиннорукая и худющая, но теперь в человеческом облике — миниатюрная девчонка с острыми чертами лица и двумя хвостиками, завязанными на макушке. Я все равно ее узнала.
— О, новенькая, — протянула она, оглядывая меня, как будто я была подозрительной вещью на распродаже. — Не верю, что тебя поселили с нами. Некромантка? Серьёзно?
— Да, серьёзно, — огрызнулась я, хотя голос немного дрогнул. — только мы с тобой знакомы.
— Помню, — отозвалась Лора с недоброй улыбкой. — Только знакомство в трамвае ещё не делает нас подругами.
Тоже мне рыбка Дори.
— Посмотрим, сколько ты продержишься, — прошипела Лихо и скрылась в коридоре.
Лора успела предупредить: лёгкой жизни она мне не даст. Что ж, это мы ещё посмотрим.
Я только собралась с мыслями, когда за её спиной в комнату вошла вторая. Явно ведьма. Волосы длинные черные, глазастая, смуглая, в пестрых одеждах, вся в украшениях и монетках. Цыганка. Она посмотрела на меня, коротко представилась: «Зара», — и, сев на кровать, принялась жевать какую-то травинку.
Отлично. Просто прекрасно. У меня соседки — ходячие сказочные кошмары.
— Счастливого проживания, — сказал Черноморд с видом эксперта. — Добро пожаловать в терем ужасов. Надеюсь, тебе не попадётся мёртвая мышь в подушке.
Я глубоко вздохнула, села на кровать и уставилась в потолок.
— Это всего лишь временно, — сказала я себе. — Я это переживу. Главное — держаться подальше от некроманта, который любит неудачников.
Но даже здесь, в этом роскошном тереме, я всё ещё чувствовала его взгляд, будто он оставил на мне метку, от которой не избавиться.
В этом месте только присесть на кровать — и сразу чувствуешь себя царевной, которая ждет принца.
Проблема в том, что у этой царевны уже были спутницы — Зара и Лихо.
Зара сидела прямо на полу, окруженная свечами, ее длинные черные волосы волнами спадали на плечи, а в руках мелькали карты с мистическими изображениями. Красное платье, золотые браслеты, украшенные звенящими монетами серьги — она выглядела так, будто случайно забыла выйти с бала у какого-нибудь восточного султана.
— Ты кто? — лениво спросила она, даже не поднимая на меня взгляд. Ее пальцы ловко тасовали карты, которые, казалось, мерцали в полутьме.
— Я Любава. Новенькая, — сказала я как можно тверже, хотя ноги слегка подкашивались от усталости.
Зара приподняла одну из черных бровей и, наконец, удостоила меня вниманием. Ее взгляд прошелся по мне с ног до головы так, будто она оценивала товар на рынке.
— Баба Яга? — хмыкнула она, с улыбкой, от которой мне захотелось слегка поежиться. — Ну-ну. Интересно.
— Очень интересно, — подала голос вернувшаяся Лора, и я повернулась, чтобы увидеть Лихо.
Главный источник дискомфорта сидел на кровати напротив, с невинным видом поправляя свои аккуратные серые косички.
Лихо.
На вид — просто милое дитя. Тонкая фигурка, большие глаза с длинными ресницами и платьице с вышивкой, словно с картины про идеальных детей. Я чуть не растаяла от ее вида. Как это она успела измениться?
— Ой, какая хорошенькая, — пробормотала я вслух, пока она невинно улыбалась, свесив ножки с кровати.
И тут я услышала тихий смешок Зары. Она подняла голову от карт, поправляя серьгу на ухе, и бросила на меня взгляд, полный сочувствия.
— Любава, дорогая, не обольщайся, — предупредила она, слегка прищурив глаза. — Это Лихо. Когда она добрая — это плохой знак. Когда милая — катастрофа.
Лихо закатила глаза, но продолжила играть роль ангелочка.
— И не слушай ее. Я вовсе не такая ужасная, — пропела она тонким голоском и сложила руки на коленях. — Просто девочка, которая хочет дружить.
Я улыбнулась ей в ответ, чувствуя, что где-то есть подвох, но пока не понимала, где именно.
— Правда? — Я осторожно подошла к кровати и присела на край. — Ты же Лора. Почему так упорно называешь себя Лихом?
Она рассмеялась — мелодично, словно хрустальные колокольчики.
— Ой, это просто сказки, не бери в голову.
Черноморд, дремавший у моих ног, вдруг приподнялся, распушил хвост и прошипел:
— Она врет.
— Кот, заткнись, — пробурчала я, пытаясь сохранить хоть каплю спокойствия.
Зара, сложив руки на груди, хмыкнула.
— Лора успела заглянуть к Руслане, — объяснила Зара, не скрывая усмешки. — Та занимается личинами. Человеческий облик здесь есть у всех, но невинные глазки и кукольное личико — её работа. Ненадолго, между прочим.
— Ты хочешь сказать, что это временно? — Я напряглась, слегка отодвигаясь.
Лихо снова мило улыбнулась, поправив ленточку в косе.
— Ой, как ты серьезно все воспринимаешь. Может, я даже останусь такой навсегда.
— А может, и нет, — добавила Зара, не отрывая взгляда от карт в своих руках. — Так что наслаждайся, пока она милая. Истинный облик ты ещё не раз увидишь.
Я нервно сглотнула и попыталась придумать, что сказать, но в голове крутилась только одна мысль: Господи, я застряла в одном доме с демоном в косичках.
Черноморд потянулся и уселся прямо между мной и Лихо, нагло раздвинув лапы.
— Не бойся, Яга. Я тебя спасу. Главное, чтобы она не пыталась в следующую ночь превратить нас в камень.
Лихо фыркнула.
— Камень? Это скучно. У меня в планах что-то поинтереснее.
Я встала и нервно обняла себя руками.
— Все ясно. Где тут ближайший выход в нормальный мир?
