— Да нет-нет, я просто решил проверить, твёрже ли моя голова чужих кулаков, ха-ха-ха! — Стёпа гордо коснулся синяка под глазом и рассмеялся в ответ. — Ну ладно, если серьёзно. Сержант сказал, что характер важнее техники. Технике научат, а характер либо есть, либо нет.
Он достал из кармана металлический значок с изображением скрещённых мечей. Красавчик тут же заинтересованно спустился с моего плеча и завороженно замер, рассматривая блестяшку.
— Вот моя эмблема ученика стражи. Теперь мне предстоит трёхмесячное обучение. Фехтование, тактика, основы военного дела. А потом — настоящая служба!
Горностай осторожно ткнулся носом в значок, а затем одобрительно пискнул, словно понимая важность момента. Стёпа улыбнулся и осторожно почесал зверька за ухом.
Я внимательно изучил лицо друга. За синяками и ссадинами читалась настоящая решимость. Стёпа наконец нашёл своё призвание.
— Поздравляю, — искренне сказал я. — Но ты уверен? Особенно после того, что случилось несколько дней назад. Опасное дело.
Выражение Стёпы стало серьёзнее.
— Конечно, опасное. Я же видел, что творилось на стенах. Там и Мастера еле справлялись. Но именно поэтому мне нужно стать сильнее. Я всю жизнь травки собирал, а тут есть возможность.
— Стёп, я понимаю твоё желание, но… Может и стоило бы в травники? Думаю и у них тут есть возможности. Целые гильдии есть, со своим влиянием, серьёзная профессия.
— Нет, Макс, — перебил он твёрдо. — Решение принято. Да и вообще, одно другому не мешает.
В его голосе звучала такая убеждённость, что я понял — переубеждать бесполезно.
— Ладно, — кивнул я. — Раз уж решил, то удачи, мужской поступок. Но мы могли подождать, подкопить деньжат и сделать тебя Мастером.
— Спасибо, на такое быстро не подкопишь. Да и знаешь… Что мне, жить потом с этим? Это для вас с Барутом скоро пара золотых будут не деньги. Я всего хочу добиться сам, а не в долгах жить. И вообще, думаю, что настоящий профессионал и с одним копьём может победить Зверолова или Мастера.
— Серьёзно? — я вскинул брови. — А что ты будешь делать с огненным шаром, который в тебя полетит? Тоже на своё лицо примеришь?
— Смешно, — нахмурился Стёпа. — Но вот о чём подумай. Мастера и Звероловы больше полагаются на питомцев, чем на себя. Да, что-то умеют и в ближнем бою, но точно не на уровне серьёзного профи!
— Хочешь сказать, что можно стать воином такого уровня, который сможет побеждать без магии питомцев? Я вот неплохо обращаюсь с ножом, уж поверь.
— Я не о том… Не знаю… Слушай, давай пока не будем об этом. Хотя я слышал и о таких воинах. Лучше расскажи о своих планах. Что там с экспедицией? Есть новости?
— Особо ничего. Разве что узнал, что эти гончие всегда не ниже второй ступени. Мелких никто не видел.
— Значит может быть и третья ступень? — Стёпа присвистнул. — Это же невероятно опасно. Ты уверен, что справишься?
— Не особо, — честно признался я. — И не потому что не уверен, а потому что не знаю, что будут оценивать. Это всё вообще очень странно. Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что. Но если хочу звероферму, а я хочу, то придётся что-то показывать.
— А я даже завидую тебе, — неожиданно сказал Стёпа. — Серьёзно. Настоящие приключения, сражения с могущественными зверями, исследование неизведанных земель. Это же мечта любого пацана! Помнишь, мы в детстве клянчили твоего отца с собой нас взять, ха-ха.
Я усмехнулся, покачав головой.
— Знаешь, я бы предпочёл обойтись без настолько опасных авантюр. Мне больше по душе работа по созданию зверофермы. Приручать питомцев в лесу — это уже непросто. Вылавливать, обучать их, находить достойных хозяев — вот что меня действительно привлекает. Но складывается всё иначе. Причём с самого начала.
— Да ладно тебе! — Стёпа махнул рукой. — Ещё в совете у короля сядешь, вот увидишь.
— Главное, чтобы не в темницу.
Мы рассмеялись и ещё долго проговорили о наших планах.
Стёпа рассказывал о предстоящем обучении, а я делился соображениями о том, как должна быть устроена идеальная звероферма. К концу вечера я понял, что парнишка действительно изменился. Из робкого деревенского парня он превращался в человека, готового сражаться за свои убеждения.
Наш разговор прервало внезапное появление сияющего от счастья Барута. Он ворвался в таверну с таким энтузиазмом, словно только что выиграл всё золото королевства.
— Эй! — воскликнул он, подбегая к нашему столику. — Вы не поверите, что нашёл! Пойдёмте со мной, вы должны это увидеть!
Барут практически подпрыгивал от возбуждения, его глаза горели азартом покупателя, нашедшего идеальную находку.
— Что нашёл-то? — спросил я, поднимаясь из-за стола.
— Питомца! — выдохнул Барут. — Волка льда! Представляете?
Стёпа тоже встал, с любопытством разглядывая разгорячённого друга.
— И сколько он стоит? — практично поинтересовался я.
— Два золотых, почти всё, что дал отец, — признался Барут, но в голосе не было и тени сожаления. — Но оно того стоит! Такая мощь, такой красивый! Пойдёмте, покажу!
По пути к лавке зверюг Барут не мог успокоиться, рассказывая о своём открытии.
— Знаете, я сначала хотел купить что-то у Тимофея, но там слишком дорого и всё какое-то… слишком необычное. Да и он всё время предлагал мне начать с какого-то Фукиса. Говорил, что с ним точно не прогадаю. Но я засомневался — что это за зверь такой? Звучит не очень внушительно.
— И ты решил поискать в другом месте? — уточнил Стёпа.
— Именно! — кивнул Барут. — Обошёл полгорода и нашёл эту лавку. Там как раз продавался этот волк. Как только увидел его — сразу понял, что это то, что нужно!
Афина шла рядом со мной, её массивная фигура привлекала взгляды прохожих. Кошка настороженно принюхивалась к запахам города, а её хвост мерно покачивался из стороны в сторону.
Лавка, куда нас привёл Барут, разительно отличалась от зверофермы. Это был комплекс огромных вольеров для крупных зверей, а также пара зданий, где размещались создания поменьше. Всё выглядело менее хаотично и более организованно.
— Вот он! — гордо объявил Барут, подводя нас к одному из вольеров. — Полюбуйтесь!
В вольере лежал крупный волк с белой шерстью. Зверь был действительно красив — мощные лапы, благородная морда, пронзительные голубые глаза. Афина тут же напряглась, почувствовав присутствие другого хищника, и издала тихое рычание.
— Тише, девочка, — прошептал я, задумчиво глядя на зверюгу.
Мой энтузиазм заметно поубавился.
Одиннадцатый уровень. Зверь стихийный, может быть и стоит своих денег, но какие навыки? У каждого питомца они были случайными.
— Эй, зверюга, — позвал я волка, протягивая руку к решётке.
Он поднял голову и подошёл ближе, обнюхивая мою ладонь. В его взгляде читался интеллект. Афина недовольно фыркнула, явно не одобряя моего интереса к чужому питомцу.
— А-а, господа интересуются нашим прекрасным экземпляром! — к нам подошёл торговец, мужчина средних лет с хитрыми глазками. Заметив мои татуировки Зверолова и внушительную фигуру Афины, он заметно напрягся, но постарался сохранить дружелюбный тон.
— Можно проверить волка? — прямо спросил я. — Какие у него навыки?
Торговец заметно оживился, явно считая, что сейчас произведёт впечатление на потенциального покупателя.
— О, у него два замечательных боевых навыка! — воскликнул он. — «Ледяная шкура» — вовремя делает его практически неуязвимым для физических атак. И «Клыки льда» — его укусы покрывают противника льдом, замедляя движения, если это уместно!
Я нахмурился. Что-то в описании показалось мне подозрительным. Два пассивных навыка? Кажется, такого ещё не встречал.
— Хочу проверить лично.
— Проверить? — торговец замялся. — Но как? Такие навыки проявляются только в настоящем бою! Нельзя же устраивать здесь сражение!
— Хорошо, — сказал я твёрдо. — Просто дуэль. Моя Афина против вашего волка. Для демонстрации его способностей. Или позвольте мне его приручить.
Все вокруг удивлённо переглянулись. Стёпа недоумённо посмотрел на меня.
— Как приручение поможет тебе проверить волка? — спросил он.
Торговец ухмыльнулся и махнул рукой.
— Хорошо, приручайте! — сказал он с плохо скрытым торжеством.
Он явно думал, что перед ним деревенский самоуверенный дурачок. Местные совсем не знали, какие данные мне откроются.
Но я улыбнулся и протянул руку к зверюге.
Процесс приручения прошёл удивительно легко. Волк оказался покладистым и спокойным, без агрессии или сопротивления. Как только ментальная связь сформировалась, я сразу получил доступ к информации из Звериного кодекса.
Питомец приручен. Получено опыта: 1000.
То, что я увидел, заставило меня поджать губы.
— Итак, — сказал я, повернувшись к торговцу, — поговорим о навыках. «Ледяная шкура» — действительно есть. Но это не неуязвимость к физическим атакам, а лишь небольшая защита от огненной магии. И работает не всегда, навык совсем не развит.
Лицо торговца вытянулось.
— А «Клыки льда»? — продолжил я безжалостно. — Такого вообще нет. Зато есть «Зимняя спячка» — пассивная способность, которая заставляет волка больше спать в холодное время года. Да, от этого будет польза, после сна он становится физически крепче, но это совсем не то, о чём вы говорили.
Торговец явно не понимал, как я смог так точно определить способности волка. Его уверенность растворилась в мгновение ока.
— Как… как вы это узнали? — пробормотал он, отступая на шаг.
— Волк сказал, — спокойно ответил я и улыбнулся. — Поэтому в следующий раз не пытайся обманывать покупателей. Слово разойдётся быстро.
Да уж, может пройти достаточно долгое время, прежде чем покупатель поймёт, что его надули. А в конце концов можно списать на что-нибудь.
— В-волк сказал?
Барут растерянно посмотрел на меня, потом на торговца.
— Я этого так не оставлю, — сказал парень, разозлившись. — Точно пожалуюсь на вашу лавочку.
Я дружески хлопнул его по плечу.
— Вот тебе урок номер один — никогда не верь торговцам на слово, — сказал с усмешкой, глядя на растерянное лицо продавца. — А урок номер два — всегда слушайся опытных людей. Меня не позвал, но это ладно, а вот Тимофея не послушал зря. Чего бы ему давать плохие советы? Он же предлагал тебе какого-то Фукиса?
— Фукиса? — переспросил Барут, всё ещё исподлобья глядя на торговца.
— Именно. Пойдём проверим, что это за зверь такой. Возможно, Тимофей знал, о чём говорил.
Прежде чем уйти, я повернулся к ледяному волку и сосредоточился на ментальной связи между нами. Торговец тем временем осторожно протянул руку к решётке, явно собираясь восстановить контроль над своим товаром.
— Подожди, — предупредил я, но он уже коснулся волка.
Сразу почувствовалось, как кто-то грубо дёрнул за невидимую нить, связывающую меня со зверем. Чужая воля попыталась силой перетянуть контроль на себя.
Я едва успел ослабить свою хватку ментальной связи, позволив ей плавно перетечь к торговцу.
— Осторожнее, — холодно сказал торговцу. — Чего так грубо дёргать. Нужно действовать мягче.
Он недоверчиво покосился на меня, но кивнул и натянуто улыбнулся.
— Спорить со Звероловом не буду.
Волк фыркнул, потряс мордой и спокойно улёгся на прежнее место.
Через полчаса мы уже стояли у входа в лавку Тимофея, и контраст с предыдущим местом бросался в глаза с первых же секунд. Вместо тяжёлого, удушливого запаха немытых клеток и застоявшейся мочи здесь царил совершенно иной дух — свежий воздух с лёгкими нотками опилок и трав.
Сама лавка выглядела не как склад живого товара, а скорее, как уютный дом для животных. Просторные вольеры были чистыми и светлыми, с деревянными жердочками для птиц и подстилками для наземных созданий. В каждой клетке стояли миски со свежей водой.
Питомцы здесь выглядели совершенно по-другому. Их шерсть блестела здоровьем, глаза были ясными и любопытными, а движения — живыми и энергичными. Многие зверьки подходили к решёткам своих вольеров, заинтересованно разглядывая посетителей, вместо того чтобы апатично лежать в углах. Один молодой ветряной лис даже игриво тявкнул нам вслед, виляя пушистым хвостом.
— Барут, в мире всегда будут разные торговцы, и каждый будет пытаться разуть тебя. Мы не такие уж богачи, чтобы покупать дешёвых зверей, понимаешь? Бывают нормальные люди, бывают нет. Учись их определять хотя бы. Поможет.
— Да всё-всё, — буркнул парень. — Заканчивай. Ты как мой папашка.
— Что ж, твой папашка говорил тебе дельные вещи, — я пожал плечами и начал изучать товар.
— Ладно, не злись, — Барут хмыкнул. — На деле ты спас мои деньги. Спасибо.
А в этой лавке цены действительно кусались. Мой кошелёк заметно исхудал после покупок в алхимической лавке, и оставшиеся деньги превратились в стратегический запас. К тому же для Зверолова покупать питомцев в лавке было делом довольно странным. Покупка имела смысл разве что для получения редких экземпляров с целью разведения.
Красавчик на моём плече возбуждённо засеменил лапками, явно чувствуя разницу в атмосфере.
Самого Тимофея не было на месте, но нас встретила молодая девушка, чей профессиональный взгляд мгновенно оценил и мои татуировки, и внушительную фигуру Афины.
— Фукис? — переспросила девушка и улыбнулась. — Конечно!
Она провела нас к небольшой клетке, где сидел поразительно забавный зверёк.
— Что это за… — выпалил Стёпка и расхохотался, чем заставил Барута поморщиться.
