— Да если бы, — кисло отозвался он и отвел взгляд.
А после и вовсе встал и подошел к иллюзии окна. Кажется, пение птиц стало тише, а ветер прохладнее, но я бы не взялась утверждать.
— Эмма, я буду предельно честен и откровенен, потому что пригласил вас не просто так, — начал он, стоя ко мне спиной и глядя в иллюзорное окно.
Свет из окна заставлял его белоснежный халат сиять, придавая его плотной фигуре некую божественность.
— Слушаю вас, — я постаралась собраться.
Хотя ошеломляющая новость так и не шла из головы. Путешествия во времени!
— Мы очень долго бились над переносом, быстро придя к выводу, что будущее для нас закрыто полностью: его попросту еще не существует. Но путь назад есть, только дверь туда запечатана слишком плотно. Ни увеличение количества энергии, ни дополнительные артефакты, якоря, более сложные расчеты и дополнительные переменные — ничто не давало эффекта. Кроме одного — истового желания путешественника перенестись.
Майкл Браумер сделал паузу, не знаю, для меня или для себя. Потому что я медленно начинала понимать, к чему он ведет…
— Только воля человека способна разорвать время и переместить его назад. Не физически — исключительно сознание. И только в себя. Поэтому временные рамки прыжка ограничены возрастом переносимого. Но главное — желание. И желание это должно быть невероятным, подкрепленным чем-то мощным. Ни научный интерес, ни любопытство, ни мечта помочь или даже исправить собственную ошибку… — тут Браумер опять сделал паузу и сокрушенно вздохнул, — ничего не работает. Только самые сильные эмоции, как правило, замешанные на потере близких.
Он повернулся ко мне, и свет от окна подчеркнул все его морщины — сколько этому человеку лет? В районе шестидесяти, и сейчас его возраст чувствовался сильнее, чем в начале встречи. Вся фигура буквально излучала усталость.
— Пятнадцать лет назад я совершил страшную ошибку. Именно я курировал создание портальной сети, — он покачал головой, вспоминая. — И теперь появился шанс ее исправить, но не у меня. Сколько я ни пытался, так и не сумел пройти сквозь время. Мне нужен тот, кто сможет шагнуть на пятнадцать лет назад и попробовать все исправить. Этот кандидат должен обладать соответствующей компетенцией и… тем самым невероятным желанием.
В кабинете повисло молчание, в котором пение птиц показалось каким-то слишком громким и неуместным, как и пастораль за окном. Приятный ветерок разом стал холодным и пробирающим до костей, желтый свет приобрел тусклый грязноватый оттенок, будто на солнце набежала серая туча.
— Вы… предлагаете мне… перенестись? — последнее слово я произнесла с трудом и почти по слогам.
К такому собеседованию я была не готова.
— Да, Эмма, — подтвердил Майкл Браумер. — Вам.
Я пораженно уставилась на ученого. Только что я восторгалась возможностью перемещений во времени, но совсем не ожидала, что переместиться предложат мне.
— Вы считаете, катастрофу в Гайме реально предотвратить? — голос по-прежнему подводил и звучал надсадно.
— Я надеюсь на это.
— Надеетесь? — мои брови взметнулись вверх. — Но не уверены?
— Не уверен, — подтвердил Браумер. — Мы ведь так и не определили точную причину, почему она произошла.
Я молчала. У меня не находилось слов. Смотреть на человека, бывшего практически моим кумиром, стало тяжело, и я перевела взгляд на окно.
Кажется, оно здесь не только ради света и общего вида.
Майкл Браумер подошел ко мне и снова сел рядом на диван, ссутулившись и сцепив пальцы. Он смотрел себе под ноги и шумно дышал. Ученому разговор тоже давался нелегко.
— Мы прорабатывали множество версий. Потом, когда все уже случилось, — медленно заговорил Браумер, разглядывая пол своего кабинета. — Но подтвердить теорию практикой, к сожалению или к счастью, невозможно. При этом ни одна версия — ни одна, Эмма! — не дает картины настолько масштабных разрушений. Заложенная в портал энергия могла взорвать его и прилегающее здание управления, максимум — выбить стекла в соседних постройках. С огромной натяжкой ближайшие строения разрушить. Но никак не уничтожить целый город. Почему все пошло настолько не так — у меня нет ответа.
— Вы хотите, чтобы его нашла я, — слова с трудом прорывались, дыхания не хватало, грудь сдавил обруч, не позволяя сделать нормальный вдох.
— Очень на это рассчитываю.
— А если у меня не получится? Уверена, над загадкой взрыва бились лучшие умы, при всех моих навыках я никогда не хватала звезд с неба.
— Я не буду пытаться вам польстить и говорить, что вы себя недооцениваете, хотя считаю вас хорошим специалистом в магэнергетике. — Браумер продолжал смотреть себе под ноги. — Я проведу для вас подробный инструктаж, объясню все про порталы, расскажу то, что знаю сам. Но, говорю честно, вам придется ориентироваться на ходу. В структуру портала Гайма было внесено много изменений, проект оказался… сложным. У нас только изначальная документация, все остальное пропало.
От его слов по рукам побежали мурашки. Если бы пропала только документация…
— Мне бы хотелось больше подробностей. И не про взрыв, а сам процесс… переноса. Я смогу вернуться? — задала главный вопрос.
— Нет, — убил все мои надежды Браумер. — Обратный переход невозможен.
— Совсем невозможен? — с замиранием сердца спросила я. — Но если я не вернусь, то что случится с моим телом здесь? Моя семья, мои дети… Что будет с ними?
— Вы мыслите немного не так, — ученый пожевал губами, подбирая слова. — Возвращаетесь назад не только вы — вся текущая реальность прервется, время отмотается на пятнадцать лет назад, все начнется заново. Для всех все продолжится точно так же, остальные люди ничего не почувствуют и не узнают, и только ваше текущее сознание заменит сознание вас прежней.
— Подождите, но как же люди здесь? — сказанное Браумером не укладывалось в голове. Не хотело укладываться. — Разве они не продолжат жить как жили?
— То, о чем вы говорите, подразумевает разветвление реальностей. Мы рассматривали такую гипотезу, но пришли к выводу, что реальность все время одна. Она как бы возвращается к определенной точке и начинается заново.
Получается, прекращу существование не только я, но и… все. В том числе мои дети, моя семья. Это останется в будущем, которое для меня станет прошлым.
От таких рассуждений мысли путались, а страх расползался морозом по коже.
Я не могла принять подобное.
Но и сказать твердое «нет» не могла.
Потому что ради шанса спасти Гайм готова была на многое. И постаралась мыслить как специалист. Сначала нужно узнать подробности, а потом принимать решение.
— Что еще вы можете рассказать? — голос дрожал. Я вся дрожала. — Какой вообще план? Как я появлюсь у портала? Как смогу вмешаться в процесс открытия? Давайте так: мое появление у портала реально? Ведь вы сами говорили, что переносится только сознание. Но в тот день меня не было в городе! Я была в столице.
И потому осталась жива.
— Вы задаете верные вопросы, и я им рад. — Щеки Браумера снова округлились, выдавая улыбку. На меня мужчина предпочитал не смотреть. — Это означает, что вы не отказываетесь сразу. Если по существу, то… Мы перенесем вас за тридцать дней до катастрофы, расскажем, как попасть в группу студентов вашей Академии, отправившихся к порталу на стажировку. Общее устройство портала тоже покажем, так… об этом говорил. А дальше у вас будет месяц, чтобы все изучить. И чтобы что-то предпринять.
— Я опять буду студенткой?
— Да.
— Вы понимаете, что ко мне никто не станет прислушиваться? Да и получить допуск ко всем документам…
— Для прохода в хранилища, к кристаллам, в аппаратную действовали пароли и коды, и они-то как раз сохранились, — заверил ученый.
— Но мое слово все равно не будет ничего значить! Если только я расскажу, что пришла из будущего и точно знаю, что портал рванет.
— Вы же понимаете, что вам не поверят? — покачал головой Браумер. — Тогда во временные порталы совсем не верили, саму теорию перемещения во времени считали антинаучной. Собственно, и пространственные порталы только-только зарождались, да и те закончились на третьем портале в Гайме, а первые два были закрыты сразу после взрыва.
— И все-таки это кажется мне более перспективным. Попытаться все рассказать, объяснить, дойти до кого-то достаточно влиятельного. Да хоть до вас! Вы же курировали порталы!
— Я точно вас не послушал бы, — признался ученый. — Я грезил теми порталами! Первые два были успешно введены в эксплуатацию, от третьего никто не ожидал подобного исхода. И, как я уже говорил, не имелось ни единой предпосылки для столь масштабной катастрофы.
— Но кто-то из политиков! Министр энергетики! Или промышленности! — я все еще цеплялась за наиболее удобные и безопасные варианты.
— Пока вы будете обивать пороги министров, портал запустят и случится то, что случилось, — категорично отверг мои предложения собеседник. — Поверьте, Эмма, я много думал об этом. Если бы я сам сумел отправиться назад! Но моих эмоций на перемещение не хватает.
— И вы предлагаете сломать свою жизнь мне? По сути, вы предлагаете мне умереть!
— Нет! — ученый резко вскинулся. — Я предлагаю вам шанс спасти целый город и свою семью! А воспользоваться им или нет — решать только вам! С меня смертей хватит, уж поверьте. Поэтому если не сумеете разобраться — уезжаете как можно дальше от портала и спасаете тех, кого можно спасти. А после заново проживаете свою жизнь. При таких несущественных изменениях она практически не будет отличаться от той, что вы уже прожили. Ваша карьера, семья, дети — все сложится таким же образом, если вы сами не пожелаете чего-то изменить.
Я не желала. Я вообще не была уверена, что желаю каких-то изменений. Взрыв в Гайме научил меня бояться любых перемен. Я даже хорошие сюрпризы терпеть не могла.
— А если я откажусь?
— Вас никто не станет заставлять насильно, — успокоил меня Браумер. — Каждый запуск портала — это огромные энергетические ресурсы. Год жизни целого города вроде Гайма. Без вашего желания переход все равно не осуществится, энергия будет израсходована зря. Так что все исключительно добровольно.
У меня даже дыхание перехватило от осознания.
Количество магической энергии было настолько колоссально, что не получалось хотя бы примерно прикинуть его емкость в люмах. Десять в седьмой степени? В восьмой? Или счет выходил за миллиарды?
— Даже странно, что порталы вообще запускают…
— А их и не запускают, вернее — скоро прекратят, — Браумер грустно улыбнулся. — Остался один запуск, после чего программу свернут — слишком нерентабельно и опасно. Я давно у безопасников на карандаше. Мне уже неоднократно намекали, что попытки изменить прошлое не одобряются там, — ученый кивнул наверх. — Остался последний шанс предотвратить катастрофу, разобравшись в ее причинах. Я не могу вас принуждать, Эмма, но, видимо, вы единственная, у кого есть шанс вернуться в прошлое, попасть на портал и попытаться что-то предпринять.
— И это, по-вашему, не принуждение? — я не сдержала нервный смешок. — Вы перекладываете на меня такую громадную ответственность!
— Мне жаль, — Браумер снова опустил голову, не в силах смотреть мне в глаза. — Мне правда жаль.
Я тяжело вздохнула. Жаль ему…
А каково мне будет с этим жить? Какой бы выбор я ни сделала — все плохо!
— Предположим, исключительно предположим! Я соглашусь. Что будет со мной дальше? Насколько сильно изменится реальность?
Хотела спросить конкретно про мою семью, но не решилась. Стало страшно услышать ответ.
— Если вы выживете, Эмма, то все будет зависеть от масштаба изменений. Я очень долго изучал время и получил вот что. Поток времени подобен потоку воды, — Браумер создал иллюзию широкой реки, побежавшей перед нами. Я даже расслышала легкий всплеск, блики от воды заиграли на стенах. Все-таки он определенно хорош в этой магии. — Если изменение незначительное, оно сравнимо с несущественной преградой, которую вода просто обежит и не заметит.
В середине реки появился вертикальный столб, который почти не повлиял на течение, создав лишь легкое волнение на голубой глади.
— Но если преграда более широкая, то ее следы тоже будут значительнее.
Столб расширился, превратившись в небольшую стену. Вода продолжала ее огибать, но теперь за стеной образовалось пустое пространство, после которого вода снова смыкалась.
— Это значит, что проложенное раз русло времени не так-то легко изменить, — пояснил ученый. — Оно максимально сгладит последствия изменения и вернет все на круги своя.
— А глобальные изменения? Мы же собираемся спасать целый город!
— Это хороший вопрос, — Браумер одобрительно кивнул. — Понятно, что изменения будут весомыми, но насколько? Так ли велико это изменение в масштабах истории и времени? И все же, если поставить дамбу, — по велению ученого стена разрослась, полностью перегородив поток, — русло изменится кардинально. Появится совершенно иная, отличная от нашей реальность. Что в ней будет… посмотрим. Главное, чтобы в ней оказались вы и Гайм.
Он был ученым. Ему было интересно, что получится. Это чувствовалось в том, с каким вдохновением он говорил про реку времени.
Только входить в эту реку и пытаться в ней как-то выплыть придется мне.
И я бы не задумалась ни на секунду, если бы мне было нечего терять.
Но теперь, спустя пятнадцать лет, у меня есть новая семья. Есть Ник. Есть Нора. Есть Крис. Любимая работа. Друзья.
Если у меня не получится… Если что-то пойдет не так… Если не встречу своего мужа…
Я потеряю все. Во второй раз! Не получалось решиться на такой риск.
— Я должна подумать... У меня есть время?
— Последний запуск состоится через пять дней. На инструктаж и подготовку требуется хотя бы три дня, чтобы примерно ввести вас в курс дела и объяснить устройство портала.
— Так мало? Устройство портала за три дня? — я пораженно смотрела на собеседника.
Он изучал порталы всю жизнь, а я должна разобраться за три дня?!
— Это вынужденная мера, — Браумер развел руками. — Если бы я обратился к вам заранее и начал подготовку, то это выглядело бы слишком подозрительно.
Кажется, все еще хуже, чем виделось вначале.
— Я подумаю.
И все же я не могла отказаться сразу. Не могла — и все тут.
— Вот, — Браумер протянул мне карточку, пальцы ученого заметно дрожали. — Если надумаете… свяжитесь со мной. В любое время. И учтите, Эмма, правительство не одобряет мои эксперименты со временем, это одна из причин, почему проект закрывают. Последствия изменений не всегда… положительные. Поэтому если кто спросит, то я предложил вам должность ассистента, а пока вы решаетесь, я собеседую других кандидатов, чтобы не привлекать внимания.
— Куда уж хуже? — в сердцах спросила я. — Целый город погиб!
— В сети было три портала, взорвался один, но странные колебания отмечались и на двух других…
Браумер замолчал, позволяя мне осознать сказанное, что уничтожить можно не только Гайм, но и Дрент, и столицу — Арштад, где уже стояли порталы. Я сглотнула — да что ж такое? Он специально все это говорит, чтобы я гарантированно отказалась?!
Я молча взяла карточку и кивнула — сил на нормальное прощание не осталось. Эмоции внутри бурлили, как горная река в сезон дождей.
Я покидала «Мэджишен Энерджи» в совершенно иных чувствах. От летящего утреннего настроения не осталось и следа.
Кое-как добрела до кафешки в здании напротив и рухнула за столик. Взяла меню у подошедшей официантки и принялась бездумно его листать. Вряд ли в горло сейчас что-то полезет, но для приличия стоило взять хотя бы чашку кофе или чая. Ткнула в первый попавшийся. Не хотелось выбирать еще и здесь, передо мной и так стояла неразрешимая дилемма.
Город за панорамным окном жил обычной жизнью. Спешащие по своим делам прохожие и не подозревали, какой груз лег на мои плечи.
Пятнадцать лет назад в приморском городе Гайм, признанном перспективным курортом, люди так же спокойно начинали день, не подозревая, что ждет их ровно в полдень при открытии портала, на который возлагали такие надежды.
2. Катастрофа
Пятнадцать лет назад…
