- А вы никого не подозреваете, ваше сиятельство? – спросила я, прижимая к себе зябко подрагивающую Пипу.
Граф выдохнул струю дыма и холодно посмотрел на меня сверху вниз.
- А с чего вы взяли, что я стану делиться с вами своими мыслями? Мисс Стерлинг, вам знакомо чувство такта?
Эшфорд медленно затушил сигару о каменные перила, не сводя с меня пристального взгляда.
- Как странно… Совсем недавно я слышал о вашем безнадёжном состоянии. Но сегодня вы поразили меня своими познаниями. Откуда они? Где вы могли сталкиваться с цианидом?
Я шла по тонкому льду. Нужно было срочно менять правила игры, пока граф не припёр меня к стенке своим допросом.
- Как раз о своём состоянии я бы и хотела с вами поговорить, - быстро произнесла я. - Мне нужна ваша помощь.
- Моя помощь? - Эшфорд нахмурился. Его брови сошлись у переносицы, выражая крайнюю степень недоумения. - И чем же я могу помочь вам, мисс Стерлинг?
- Меня намеренно пытаются выставить душевнобольной, преследуя свои меркантильные цели.
Граф медленно приподнял бровь, и в его глазах блеснуло нечто, похожее на искру интереса.
- Любопытно, - протянул он. - И кто же в вашем окружении занимается столь постыдным делом?
- Мой кузен Джулиан Торн, - ответила я, не колеблясь ни секунды. — Видите ли, он очень не хочет потерять лавку специй, наше семейное наследие. Но завещание написано не в его пользу. Поэтому кузену и пришла в голову «блестящая идея» запереть меня в лечебницу, чтобы распоряжаться имуществом самолично.
Эшфорд прищурился.
- Вы понимаете, в чём обвиняете мистера Торна? - его голос стал тише и опаснее. - Он ваш единственный опекун и на данный момент глава семьи.
Меня захлестнуло раздражение. Этот мужской снобизм и вера в иерархию были для меня просто невыносимы.
- А вы понимаете, о чём я вам толкую? Я похожа на сумасшедшую?
Но этот момент нашего противостояния был прерван. Двери распахнулись, и на террасе появился Джулиан.
- Элайза! - воскликнул он. - Где твои манеры? Что ты делаешь здесь, наедине с его сиятельством?!
«О, чёрт... - я с мысленным стоном закатила глаза. - Совсем забыла, что в этом времени остаться с мужчиной с глазу на глаз на тёмной террасе - верный способ загубить репутацию.».
Тем временем кузен переключился на графа:
- Прошу вас, ваше сиятельство, не судите строго мою несчастную кузину. Она не в себе. Порой её накрывают ужасные приступы... Элайза начинает бредить, говорить странные вещи...
Я почувствовала, как во мне закипает злость.
- Меня накрывает только приступ бешенства при виде тебя, Джулиан, - процедила я. - Ты можешь сколько угодно рассказывать сказки о моей невменяемости. Можешь нанять хоть десяток врачей, готовых подтвердить твою ложь за звонкую монету. Проблема в том, что теперь я на виду.
Развернувшись, я покинула террасу, но стоило мне выйти в двери, как я едва не сбила с ног молодую женщину в скромном шерстяном платье красивого голубого цвета. Незнакомка тихо охнула и вдруг рассмеялась.
- Осторожнее, милая! Вы так стремительно неслись, будто за вами гнался сам призрак поместья Эшфорд!
В глазах женщины плясали озорные искорки, а во всём облике было столько живого тепла, что я невольно расслабилась. В этот момент Пипа звонко тявкнула, высунув мордочку из-под рукава.
- О! – всплеснула руками незнакомка. - А это что за чудо? Какой благородный профиль!
Малышка радостно завиляла хвостом и даже позволила почесать себя за ушком. Женщина подняла на меня восторженный взгляд.
- Боже, какая прелесть! Я - Мирабель Финч, - представилась она, протягивая мне руку. - Я здесь в роли «живой трости» для почтенной виконтессы Бельмонт.
Заметив мой недоумённый взгляд, женщина объяснила:
- Я её компаньонка.
- А-а-а-а! – улыбнулась я и тоже представилась: - Элайза Стерлинг.
- О, та самая неожиданно воскресшая племянница владельца самой процветающей лавки специй в графстве? Как это невероятно интересно! – изумилась Мирабель, ничуть не скрывая своего любопытства. Она наклонилась ко мне, обдав лёгким ароматом жасмина, и заговорщицки произнесла: - Послушайте, Элайза, мы просто обязаны обсудить это подробнее. Как насчёт того, чтобы поболтать сегодня за рюмкой вишневого ликера? Сейчас я должна разыскать лорнет виконтессы, а потом прочесть ей добрый десяток псалмов перед сном. Старушка свято верит, что это помогает от бессонницы. К тому же меня ужасно угнетает всё то, что произошло сегодня... Эта нелепая смерть бедного барона Вейна. Просто кошмар! Ваша комната в каком крыле?
- Я ещё не знаю, - ответила я, и она весело пообещала:
- Ничего, я разыщу вас! До встречи, Элайза!
Мирабель одарила меня ещё одной лучезарной улыбкой и стремительно помчалась дальше.
Я смотрела ей вслед и думала, поглаживая Пипу: «Это хорошо. Очень хорошо. В моём положении союзники жизненно необходимы. Чем больше людей увидят, что я абсолютно нормальный, здравомыслящий человек, тем тяжелее Джулиану будет убедить мир в обратном.».
- Прошу прощения, мисс Стерлинг.
Я резко обернулась и увидела Мортимера. Дворецкий стоял в шаге от меня.
- Его сиятельство распорядился подготовить для вас комнаты в западном крыле, - произнёс он своим бесстрастным голосом. – Следуйте за мной.
Глава 13
Мортимер скользил по коридорам с благородной невозмутимостью. Мне даже стало немного завидно. Вот бы иметь такую выдержку!
Мы миновали парадную лестницу и свернули в галерею, ведущую в западное крыло. Тусклые светильники едва разгоняли царивший в этом месте полумрак. Дом здесь словно менял свой характер. Если внизу он сиял хрусталём и свечами, то тут демонстрировал своё истинное, мрачное обличье. Обитые тёмным бархатом стены с дубовыми панелями, начищенные полы и портреты предков графа с тяжёлыми взглядами. Казалось, эти господа в напудренных париках крайне недовольны тем, что по их владениям среди ночи разгуливает девица с собакой под мышкой.
- Западное крыло - самая старая часть поместья, мисс Стерлинг, - не оборачиваясь, произнёс дворецкий. - Здесь стены толщиной в три фута. Эти дубовые панели были привезены ещё при Генрихе VIII. Они видели смену пяти династий и пережили два пожара. И, разумеется, какой великий дом обойдётся без своего хранителя? Если ночью вы услышите шорох одежд или тихий женский вздох в коридоре, не пугайтесь. Это леди Гертруда, наша «Белая Дама». Говорят, она является лишь тогда, когда дому грозят большие перемены или когда в этих стенах проливается кровь.
- Ну, спасибо за экскурс в историю, Мортимер, - тихо пробормотала я. - Как раз то, что нужно для крепкого сна после отравления барона…
Мы миновали поворот, и дворецкий остановился перед тёмной дверью.
- Прошу вас, мисс, - он распахнул её передо мной, после чего удалился.
Я переступила порог и огляделась. Первое, что сразу бросилось в глаза - это исполинская кровать под балдахином цвета ночного неба. На стенах красовались обои с затейливым растительным орнаментом. У камина, где уже гостеприимно потрескивали поленья, расположились два кресла, обитые ситцем, и изящный столик на изогнутых ножках. На бюро стоял серебряный прибор с пером и стопка бумаги.
Я закрыла дверь на задвижку и опустила Пипу на пол. Она тут же с важным видом принялась инспектировать каждый угол, смешно фыркая, когда её нос находи пыль. С наслаждением сбросив тесные туфли, которые к этому моменту казались орудием испанской инквизиции, я упала на кровать. Малышка, не теряя времени, запрыгнула следом.
- Ну что, Пиперин, - я уставилась в потолок, где плясали тени от огня. – Какие выводы сделаем? Почему граф лично распорядился о комнате для меня? Либо он поверил рассказу о том, что Джулиан хочет навредить мне и лишить возможности управлять лавкой. Либо решил запереть экзальтированную девицу в самой старой и изолированной части дома… «Мортимер, пусть тело барона Вейна перенесут в ледник под западным крылом…».
Я резко села на кровати. Получается, что мои покои находятся над ледником. А что, если спуститься туда? Вдруг найдутся ещё какие-то зацепки? Или то, что поможет расследованию?
Дерзкий план созрел сам собой. Дождусь, пока дом погрузится в сон… А если меня застукают? Приступ лунатизма, господа. Искала свою собачку… Азарт исследователя - страшная штука, он выметает из головы остатки благоразумия быстрее, чем горничная смахивает пыль с каминной полки… Но тут я вспомнила, что у ледника дежурит лакей. Вряд ли получится пробраться туда незаметно. Нужно его отвлечь… Или напугать? В глазах перепуганного слуги любая тень сойдёт за привидение…
Но первым делом нужно было найти чёрную лестницу. Я осторожно открыла дверь и двинулась вдоль стены, стараясь не смотреть на портреты. Они выглядели подозрительно живыми. Казалось, один из джентльменов в напудренном парике и со сдвинутыми к переносице бровями вот-вот рявкнет: «Какого дьявола вы тут вынюхиваете, мисс?! В моё время девицы не шатали в одиночестве в темноте!».
В самом конце коридора я, наконец, наткнулась на небольшую дверь, спрятавшуюся за шкафом с коллекционным фарфором. Я осторожно коснулась латунной ручки. Она была ледяной, словно сама леди Гертруда только что держалась за неё своими призрачными пальцами. Петли даже не скрипнули, когда дверь открылась. За ней виднелась узкая винтовая лестница, уходящая вниз. Пахнуло сыростью.
Спускаться по каменным ступеням в темноте было тем ещё квестом. Я замерла на полпути, когда увидела внизу, в узком проёме свет от масляного фонаря. А потом присела. Прямо у входа в ледник на колченогом табурете устроился молодой лакей. Бедняга выглядел так, будто мечтал оказаться где угодно, лишь бы не охранять покойника в этом склепе. Он нервно теребил пуговицу на ливрее и то и дело оглядывался.
«Идеально, - подумала я. - Он уже наполовину готов к тому, чтобы увидеть дух Белой Дамы…».
Я поднялась в коридор и быстро направилась в свою комнату. И сделала это вовремя. Стоило мне перевести дух, как в дверь постучали.
- Да, войдите!
В комнату вошла горничная с ворохом белья.
- Простите за беспокойство, мисс Стерлинг, - сказала она, аккуратно складывая вещи на край кровати. - Его сиятельство распорядился подготовить всё необходимое. В Эшфорд-холле огромный склад белья и гостевых наборов. А ужин я принесу чуть позже. Мисс Финч уже предупредила, что составит вам компанию.
- Да, благодарю, - с вежливой улыбкой ответила я. Значит, Мирабель уже узнала, где меня разместили.
Когда горничная ушла, я присела в кресло и задумчиво уставилась на огонь. Итак, задача такова: выманить лакея из подвала и не столкнуться с ним на лестнице. Примерно через час, когда я уже успела трижды измерить шагами комнату, в дверь снова постучали. Горничная внесла поднос с тарелками, накрытыми клошами*, от которого исходил божественный аромат жареной дичи и розмарина. Следом за ней впорхнула Мирабель.
Как только служанка расставила блюда на столике и оставила нас, мисс Финч опустилась во второе кресло и воскликнула:
- Наконец-то виконтесса изволила заснуть! Я думала, что вечер не закончится никогда. Эта женщина — настоящий тиран! Представь, она раз десять сказала мне, что видела привидение за шторой. А когда я попыталась возразить, старушка заявила, что у меня «недостаточно острое зрение для приличной компаньонки». К слову о мертвецах! Служанка, приставленная к виконтессе, рассказала, что лакей, охраняющий тело барона, выпросил у кухарки святую воду и чеснок! Бедняга! Остаться один на один с покойником!
Мы взялись за ужин и, отправив в рот кусочек мяса, Мирабель спросила:
- А что между вами с Джулианом? Столько слухов, что не знаешь, чему верить.
- Между нами наследство, - ответила я, сразу же чувствуя себя неуютно. - Из-за которого мой дорогой Джулиан готов на всё.
Я отрезала кусочек мяса и дала его Пипе. Та радостно заурчала, мгновенно расправившись с угощением.
- Понятно, - вздохнула моя новая знакомая. - История стара как мир. Деньги правят всем...
- А ты давно служишь компаньонкой?
- Третий год. Хотя иногда кажется, что вечность. Видишь ли, я не всегда была той, кто подносит капли и выполняет дурацкие поручения. Мой отец был достаточно богат, но доверчив. Он связался с одним подлецом, который планомерно, шаг за шагом, разорил его. Просто потому, что мог себе это позволить. Когда отцовское состояние испарилось, а его самого не стало, этот «благодетель» предложил мне свою опеку. Мне пришлось смириться со многими вещами, чтобы просто иметь крышу над головой и не умереть с голоду. Я привыкла к тому, что мир жесток. И к тому, что те, кто выглядят приличнее всех, часто оказываются самыми гнусными чудовищами.
Мирабель снова улыбнулась, но эта улыбка не затронула её глаз. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Понимаю. В таком случае, служба у виконтессы Бельмонт — не самый худший вариант.
- О, разумеется! - девушка тряхнула головой, возвращая себе привычный кокетливый вид. - Старушка хотя бы предсказуема в своих причудах!
Мы ещё немного посидели, выпили по рюмочке вишнёвого ликёра, который мисс Финч принесла с собой. А потом тепло распрощались. Оставшись в одиночестве, я взглянула на часы - половина двенадцатого. Пора готовиться к вылазке. Я перевела взгляд на Пипу, которая в этот момент увлеченно грызла ножку стола.
- Что ж, дорогая, тебе придется сыграть главную роль…
Через полчаса я критически осмотрела результат своих трудов и, честно говоря, мне самой стало немного не по себе. Для создания образа пришлось пожертвовать одной из ночных сорочек, принесённых горничной. Я взяла из бюро ножнички для бумаги и отрезала от неё два длинных лоскута, соорудив для Пипы нечто вроде пончо с рваными краями. Но шедевром стал головной убор с прорезями для ушей и хохолка. И теперь он торчал сверху, как пучок сухой травы на заброшенной могиле.
- Так, дорогая, взгляни на себя, - я поднесла малышку к зеркалу.
Из отражения на нас смотрело нечто неописуемое. Из-под кружева торчали тонки лапки, покрытые пятнышками, а мордочка... О, эта мордочка! Китайские хохлатые и при свете дня выглядели так, будто только что вернулись с того света. Но сейчас, с выпученными глазами и высунутым от усердия кончиком языка, Пипа была просто само совершенство жути.
- Ты выглядишь как помесь болонки и демона из низших кругов ада, - прошептала я, давя смешок.
Чувствуя важность момента, Пиперин угрожающе заворчала.
Я взяла с тарелки оставшийся после ужина кусочек мяса, и мы бесшумно выскользнули в коридор. Достигнув заветной двери, я осторожно нажала на ручку и поставила Пипу на верхнюю ступеньку. После чего присела на корточки и дала малышке понюхать мясо.
- Взять! - прошептала я и бросила мясо вниз.
Белое кружевное пятно с мохнатым ирокезом стремительно рвануло вниз по ступеням. Прошло ровно три секунды. Раздался грохот перевернутого табурета и испуганный голос:
- О, Господи Иисусе, спаси мою грешную душу! Дьявольское отродье! Белая Дама вернулась со своей адской гончей!
Наверняка такое сравнение Пипе польстило.
Я тихонько свистнула. Пиперин, которая уже наверняка успела проглотить добычу, со скоростью пушечного ядра вылетела обратно. Мы едва успели нырнуть за бархатную портьеру, как из подвала, спотыкаясь и крестясь, выскочил лакей.
- Да провалитесь вы в самую Геенну Огненную с этим бароном вместе! - ворчал он, припуская по коридору. – Я здесь не останусь! Пусть его сиятельство хоть в кандалы меня закуёт, хоть в сточную канаву вышвырнет! Тьфу на тебя, нечистая сила!
Его шаги стихли где-то в недрах дома, и я осторожно выглянула из-за шторы.
- Ну что, Пиперин, путь свободен. Теперь главное — не встретить по пути настоящего призрака, а то, боюсь, он умрёт от зависти к твоему наряду.
_____________
* кло́ш (от французского cloche — «колокол») - металлический или стеклянный купол, которым накрывают тарелку с готовым блюдом.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
