— Отдохнуть? Но рабочий день…
— Час отдыха сэкономит три часа на исправлении косяков, — жёстко сказал я. — Усталый зверь работает плохо.
Василий нахмурился, и в его голосе послышалось раздражение:
— С уважением, Рейнджер, но я тут главный по строительству. Знаю, как организовать работу. Не надо учить меня управлять людьми и зверями.
Я медленно повернулся к нему.
— Василий, ты главный по возведению построек. А я — хозяин этой земли и всего, что на ней происходит. Включая благополучие каждого зверя, который здесь работает. Уловил разницу?
Бригадир открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему вставить слово:
— Я не лезу в твою зону ответственности. Но всё, что касается магических существ — мне важно. Такой уж я человек. И если говорю, что зверю нужен отдых, значит, он его получит. Рекомендую со мной не спорить.
Василий сжал челюсти, явно борясь с желанием продолжить, но здравый смысл взял верх. Он коротко кивнул:
— Понял, Рейнджер. Пусть отдохнёт.
Полдень выдался жарким. Солнце висело в зените, заливая долину палящим светом. Рабочие укрылись в тени повозок, жуя хлеб и запивая водой из бочек. Питомцы дремали рядом со своими хозяевами, спасаясь от зноя.
Я сидел на камне у озера, наблюдая за работой и обдумывая дальнейшие планы. Афина растянулась в воде по брюхо и блаженно охлаждалась. Режиссёр устроился в тени большого валуна. Актриса патрулировала периметр долины, выполняя свою обычную работу, а Красавчик копошился в зарослях камыша на противоположном берегу озера — горностай упорно исследовал каждый закоулок новой территории.
Звук копыт заставил меня поднять голову.
К долине приближались двое всадников. Даже издалека я узнал Лину и Дамира. Они спешились, когда их остановила стража. Один из охранников обернулся, ища моего одобрения. Я махнул рукой, разрешая пропустить.
Брат и сестра направились ко мне, ведя лошадей за поводья.
— Максим, — окликнула Лина, поднимаясь по склону.
Я встал, ожидая их приближения.
Дамир первым достал из седельной сумки свёрнутые бумаги и молча протянул мне. Лина сделала то же самое.
Развернул первый документ. Официальная печать королевской Гильдии Звероловов красовалась в углу. Текст был лаконичным и жёстким:
«Зверолов Дамир Орлов исключён из рядов Гильдии по собственному заявлению. Восстановление в рядах организации не предусмотрено. Все привилегии, звания и права, связанные с членством в Гильдии, аннулированы с немедленным эффектом.»
Второй документ был идентичным, только на имя Лины.
Я медленно поднял взгляд на них:
— Вы что натворили?
— То, что должны были, — спокойно ответил Дамир.
— Вас не просили сжигать за собой все мосты! — нахмурился я. — Чёрт возьми, даже временное отстранение лучше, чем это!
Лина покачала головой:
— Нет, Макс. Полумеры не работают. Ты сам это говорил.
— Я говорил про работу с животными.
— А мы применили к собственной жизни, — невозмутимо ответила она. — Либо Гильдия королевства, либо частная. Например… Твоя. Третьего не дано.
Дамир добавил:
— Мы понимали, что делаем. Это было обдуманное решение.
Я внимательно их разглядывал, пытаясь понять, не совершили ли они глупость в порыве юношеского энтузиазма. Но нет… В глазах читалась твёрдая уверенность. Это не было импульсивным решением.
— Вы же понимаете, что пути назад нет? — всё же уточнил я.
— Понимаем, — кивнула Лина. — И готовы к последствиям.
Я тяжело вздохнул, складывая документы:
— Ладно. Раз уж вы так решили… Что ж, добро пожаловать в команду. Пока не официально. Гильдии у меня нет.
Лина просияла, но я поднял руку, останавливая её порыв:
— Только без эйфории. Настоящая работа только начинается. И она будет тяжёлой.
— Мы готовы, — твёрдо сказал Дамир и добавил. — А насчёт гильдии, ты бы подумал, Макс. С учётом твоего звания, создать её проблем не будет.
— Подумаю, — буркнул в ответ, не признаваясь, что такие мысли уже проскакивали в голове.
Но сначала — ферма.
Окинул взглядом долину,где продолжалась стройка. Рабочие уже возвращались к своим местам после обеденного перерыва. Василий отдавал распоряжения у площадки со складом.
— Хорошо. Раз вы здесь, начнём прямо сейчас, — решил я. — Мне нужно съездить встретить семью.
— Семью? — переспросила Лина.
— Да, — коротко пояснил я. — Они вдруг решили нагрянуть в гости пока дороги открыты и отправили весточку… Так вот, пока меня не будет, вы остаётесь здесь и приглядываете за работами.
Дамир нахмурился:
— Мы не строители…
— Не нужно быть строителями, чтобы видеть очевидные косяки, — перебил я. — Василий может и знает своё дело, но вам полезно будет. Следите, чтобы никто не халтурил. Чтобы материалы клали куда надо, а не где попало. И главное…
Я выдержал паузу, глядя им в глаза:
— Следите, чтобы никто не поднимал руку на зверей. Увидите что-то подобное — немедленно останавливаете. Не важно, кто это. Понятно?
Дамир нахмурился:
— Но как мы это будем контролировать? Мастера в своём праве, это их питомцы…
Я усмехнулся:
— Вот вам и первое задание. Животных — не бить! И контролировать это должны вы. Справитесь?
Брат и сестра переглянулись, затем решительно кивнули.
— Справимся, — твёрдо ответила Лина.
— Отлично. Ещё один момент, — я указал на восточную часть долины. — Там начинают размечать вольеры для хищников. Молча проследите, чтобы их разместили выше по склону, как я говорил Василию. Запахи должны уноситься ветром в сторону от остальной территории.
Дамир оглядел долину:
— А если возникнут вопросы, которые мы не сможем решить?
— Записывайте и отложите до моего возвращения, — ответил я. — Вы здесь не вопросы решаете. Главное — не давайте делать явную ерунду. С остальным сам разберусь.
— Они останутся здесь, — я обратился к Режиссёру. — Присмотри за ними, но незаметно. Потом расскажешь.
Рысь подняла голову, зафиксировав цель взглядом. Затем плавно встала и неторопливо отошла подальше, растворяясь среди камней у озера. Оттуда никто не заметит её присутствия, а она сможет наблюдать за всем происходящим.
Повернулся к Лине и Дамиру:
— Покажите, что можете справиться с ответственностью. Это для меня важно.
Лина улыбнулась. На мгновение её взгляд задержался на мне дольше необходимого, прежде чем она твёрдо произнесла:
— Не подведём.
— Посмотрим, — я криво усмехнулся. — Василий! — окликнул бригадира, который как раз проходил мимо.
Тот поспешил к нам:
— Да, Рейнджер?
— Это Лина и Дамир, — представил я. — Мои помощники. Они не главные, просто будут наблюдать, пока меня не будет. Но если у них возникнут вопросы — ответь. Хорошо?
Василий окинул брата и сестру оценивающим взглядом, но кивнул:
— Понял, Рейнджер.
— Отлично. Тогда я поехал, — я направился к своей лошади, которая мирно щипала траву неподалёку.
Лина окликнула меня:
— Макс! Когда вернёшься?
— Завтра буду, — ответил я.
Оглянулся напоследок. Понять, где находится Режиссёр, удалось лишь при помощи нитей нашей связи. Я взобрался в седло, и лошадь недовольно фыркнула.
Что ж, они хотели доказать свою серьёзность.
Через час я уже ехал по тракту, ведущему к столице.
Рядом со мной степенно шагала вся моя стая, производя внушительное впечатление. Афина двигалась слева от лошади, её массивное тело отбрасывало длинную тень на дорогу. Актриса грациозно скользила справа.
Красавчик семенил по земле, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться к интересным запахам. Затем ловко запрыгнул на широкую спину Афины и принялся перебирать лапками её густую шерсть, словно ища блох или просто устраиваясь поудобнее на живой подвижной платформе. Кошка терпеливо сносила его хлопотания, лишь изредка поводя ухом, когда горностай щекотал особенно чувствительные места.
Двухвостый лис держался чуть поодаль, всё ещё сохраняя осторожную дистанцию, но уже не пытаясь скрыться.
Поравнявшись с караваном, я поднял руку в приветствии. Тимофей ехал рядом с повозкой на гнедом коне, его круглое лицо расплылось в улыбке при виде меня, но глаза с нескрываемым восхищением скользили по моим питомцам.
— Максим! — окликнул он, не скрывая впечатления от увиденного. — Да у тебя целая армия!
Повозка остановилась, и из неё показались две знакомые фигуры. Мать выглядела отдохнувшей и… счастливой. За то время, что не видел её, Ольга словно помолодела — в её глазах появился блеск, которого раньше не было. Ирма рядом с ней опиралась на свою неизменную палку, но спина у бабки была прямой, а взгляд всё таким же острым.
— Сынок! — Мать спрыгнула с повозки и бросилась ко мне в объятия, пока я спешивался.
Обнял её крепко, вдыхая знакомый запах трав, который всегда исходил от матери. В этих объятиях было что-то такое родное, что на секунду заставило забыть обо всём остальном: о политических интригах столицы, о тёмной силе в моём ядре и шестёрке смертоносных убийц.
Мать отстранилась первой, внимательно вглядываясь в моё лицо.
— Окреп, — в голосе звучала гордость. — Стал настоящим мужчиной.
— Максим, — с достоинством кивнула Ирма. — Рада видеть.
— Привет, — улыбнулся я. — Как дорога?
— Терпимо, — ответила она сухо. — Тимофей оказался достойным спутником. Если бы трещал поменьше, было бы ещё лучше.
Я заметил, как торговец и мать переглянулись, и Ольга легко улыбнулась. Что ж, похоже, за время моего отсутствия, Тимофей не раз заезжал к нам в деревушку, и они действительно нашли общий язык.
Торговец тем временем с восхищением разглядывал мою стаю. Афина величественно сидела рядом с дорогой, её размеры поражали даже бывалого торговца. Рысь застыла сбоку, словно страж, а огненный лис настороженно наблюдал из-за моей спины.
Торговец покачал головой с неподдельным восхищением:
— Максим, дружище, с каждой встречей ты меня удивляешь всё больше. Такую коллекцию собрал. — Он лукаво подмигнул. — А не продашь ли парочку? Цену назначишь сам.
Я рассмеялся:
— Боюсь, у тебя не хватит денег на моих питомцев. Да и не продаются они.
— Жаль, — с притворной грустью вздохнул торговец. — Хороший товар…
Мы тронулись в путь к столице. Мать ехала в повозке с Ирмой, но часто поглядывала в мою сторону.
