– Нет, – ехидно заметило пространство. – Не показалось.
Эпти резко развернулась, но снова никого не увидела. Сердце взяло немыслимый разбег. Драконица поискала глазами подходящий для обороны предмет, но, к несчастью, на вид самым легким оказался столик у кресла. Она, конечно, еще могла поднять его, но размахивать им в драке – вряд ли.
– Кто ты? – выдавила осторожно. Язык от волнения прилип к небу, и даже аромат персиков перестал приносить спокойствие. – И зачем удерживаешь меня здесь?
– Тебя удерживает дверь, а не я, – отозвалось пространство, и Эпти снова протанцевала почти звериный круг, осматриваясь. Собеседник мерзко хихикнул и продолжил. – Лучше расскажи, кто ты. Терпеть не могу, когда сюда забредают случайные гости. Крылатые лучше скулящих, но, по большому счету, здесь не нужен никто.
– Я Рептила Лонердук, – Эпти постаралась придать своему голосу холодной уверенности. – Новая владелица этого дома. Получила его в наследство от супруга Эладиора Лонердука-младшего.
– Эльфы совсем измельчали, – проворчало пространство. – Женился на драконице? Эладиор что, ущербный или больной?
Эпти на миг закатила глаза, а потом снова пробежалась взглядом по комнате в поисках чего-нибудь тяжелого. Страх страхом, а оскорблять она себя не позволит.
– Во-первых, драконы давно перестали быть изгоями, – постаралась объяснить, умоляя сердце биться потише, – а во-вторых, у нас был договорной брак. По финансовым соображениям.
– Вот как…
– С кем имею честь? – ринулась в наступление Эпти. На всякий случай сделала три осторожных шага в сторону столика. От напряжения у нее вспотели ладони, но просто кинуть в незнакомца она его сможет. И очень постарается не промахнуться.
– Я Лонердук! – гордо заявило пространство, а потом добавило тише. – А вот имя свое не помню.
– Поняла, – вздохнула драконица и приблизилась к столику почти вплотную. Отогнала мысль, что невидимый собеседник, похоже, еще и сумасшедший.
– Ничего ты не поняла, – проворчал голос совсем рядом, и Эпти повернула голову на звук. Закричала, сшибла столик и отпрыгнула ближе к двери.
В кресле сидел он. Драконица смотрела, не в силах отвести взгляд, и визжала раненым поросенком.
Обладатель голоса поднялся на ноги и успокаивающе развел руками.
– Не шуми, все равно никому до этого дома нет дела. Дыши! Слушай меня: вдох-выдох, выдох-вдох. Я тебя не обижу. Вдох-выдох, выдох-вдох, вдох…
– Кто ты…– хрипло поинтересовалась Эпти. Голос дрожал. Да что голос, она вся тряслась, как тонкое крыло под напором ветра. Перед ней стояло прозрачное и, кажется, бестелесное существо, очень напоминающее эльфа. На нем даже было подобие костюма, только вот состояло оно то ли из пара, то ли из дыма.
– При жизни был эльфом, вероятно, далеким дедушкой твоего почившего супруга, – он примирительно погладил ладонями пространство. – А сейчас и сам не понимаю, кто. Мертвый, застрявший у живых. Почти не помню прошлого, не знаю будущего. Вероятно, что-то не доделал при жизни, и мир мертвых отказывается пускать меня к себе.
– А так бывает? – прищурилась Эпти и послушно сделала глубокий вдох. А потом еще один. Сердце заухало бьющимся о стены тараном. До боли внутри не хватало животной ипостаси, хотелось стать большим, плюющим огнем ящером.
– Раз я есть, значит, бывает, – пожал плечами эльф. Драконица тряхнула головой, а он продолжил: – Называй меня, пожалуйста, Жанталь.
– Жанталь?
– Не спрашивай почему. Не знаю причины сам. Просто хочется.
Он совсем по-эльфийски заправил за острые уши длинные призрачные волосы. Смерил собеседницу задумчивым взглядом. Вздохнул, будто решил успокоиться по своей же методике, и продолжил тоном старого приятеля:
– Хочу предложить тебе сделку.
Эпти подавила желание снова отпрыгнуть к двери. Даже предположить не могла, в какую авантюру ее может втянуть этот полупрозрачный Жанталь.
– Что тебе нужно? – поинтересовалась осторожно. Хотелось, чтобы от предложения можно было отказаться.
Собеседник нахмурился и, будто раздумывая, на миг прикусил губу. Помолчал и пустился в объяснения.
– Отлично помню, что при жизни отказал в помощи одной драконице, подумал, сейчас могу помочь тебе. Вдруг зачтется?
– Небось, потому что считал ее недостойной твоих усилий? – ехидно заметила Эпти.
– Сама понимаешь, – эльф скривил лицо. – В мое время вашего брата мало кто жаловал…
Драконица кивнула. В общем-то, не поспоришь.
– И чем же ты занимался?
– Помогал преодолеть жизненные трудности, ей, в частности, хотелось выйти замуж. Она просила подсказать, как работать над собой, чтобы найти достойного спутника.
Эпти рассмеялась вместо ответа. Работать над собой, чтобы найти достойного спутника? Это точно не к ней.
– С чего ты решил, что мне настолько нужно замуж? – поинтересовалась она, когда веселье отпустило. – Ну так, чтобы раз и навсегда…Я правда похожа на такую женщину?
В очередной раз прошила собеседника внимательным взглядом. Даже страх отступил перед абсурдностью его предложения.
– Могу помочь с какой-нибудь другой сложностью, – пожал плечами эльф. – При жизни я был приличным мозгоправом. Мог даже мысли угадывать. А у вас, у драконов в голове обычно такое… Спаси ушастая праматерь!
– Допустим, – Эпти усмехнулась. – Только я не жажду избавляться от своих сложностей. Привыкла к ним и спокойно сижу, грею тушку у костра сгоревших надежд на берегу болотца безнадеги.
Жанталь улыбнулся и чуть наклонил голову вправо, будто пытаясь разглядеть собеседницу получше.
– Зато ты, подозреваю, – начал он, словно взвешивая каждое слово на точных весах, – жаждешь избавиться от соседа-медведя и получить доступ к комнатам в доме. Или хотя бы в этом крыле. Я готов тебе помочь.
– Чем конкретно? – Эпти прищурилась и, сама того не замечая, шагнула в сторону эльфа. – Без плана действий это просто слова.
– Во-первых, я дам тебе двенадцать ключей. По два после каждого сеанса нашего нацеленного на улучшение твоей жизни общения. Откроешь комнаты. В крыле их всего тринадцать, одна моя.
– Положим, я тебе верю…
– А во-вторых, сделаю пребывание оборотня здесь настолько невыносимым, что он не решится оставаться в этих стенах дольше.
– Прекрасно! – подытожила Эпти. – Жду от тебя подробный план мероприятий, и, думаю, мы договоримся.
Эльф скрестил руки на груди и смерил собеседницу взглядом.
– План будет, как только ты придешь на первый сеанс. По рукам?
– Поклянись ушастой праматерью!
– Да чтоб у меня уши закруглились и выпали волосы! – запальчиво проговорил Жанталь.
– Отлично, – драконица улыбнулась. Собеседник вспомнил самую страшную эльфийскую клятву. – А теперь выпусти меня. Уже темнеет, и мне пора домой.
– Я тебя не держу. У комнаты своя магия, ее создавали для тех, кому я помогал. Приляг на тахту, расскажи три личные боли, и дверь откроется сама собой.
– Боли?
– Что сейчас волнует тебя сильнее всего.
Эпти недовольно фыркнула, но повиновалась. С магией помещений и впрямь было не поспорить. Улеглась на тахту и задумалась.
– Говори первое, что пришло в голову, – подбодрил эльф.
– Мне нужно найти, кто из поставщиков или рабочих портит продукцию моей фабрики, – отрапортовала драконица.
– Раз.
– Мне как воздух требуются пятьдесят тысяч золотых троинов, чтобы выплатить ущерб пострадавшим от моих испорченных зелий.
– Два.
– Мне все-таки нужно выйти замуж.
– А это еще зачем? – нахмурился Жанталь.
Эпти вздохнула вместо ответа. В общем-то, никакого секрета в происходящем не было, но объяснять свои сложности посторонним не хотелось. Снова обвела взглядом комнату и махнула рукой. Раз уж ввязалась в игру, то нет смысла строить из себя молчунью.
– Мой первый муж оставил мне после смерти фабрику зелий и ежемесячное содержание. Небольшое, такое, чтобы его не могли оспорить родственники, но зато стабильное. Правда, получать деньги я имею право, только когда замужем.
– Какое, однако, странное завещание.
– Ничего странного, – Эпти уселась на тахте. – Он женился на мне, потому что это был единственный способ передать мне фабрику. Супруг посвятил этому делу всю жизнь, а в его семье не оказалось никого, кто мог отличить по запаху разные сорта полыни. Просто не повезло. Я могла. У меня редкий нос даже для дракона.
– А новое замужество тут при чем?
– Нюх одинокого дракона хуже, чем у крылатого, который регулярно бывает в чьей-то постели. Муж считал, что выплатой заставит меня быстрее найти пару по душе.
– Но он еще не знал, что выйти замуж можно и фиктивно, – рассмеялся эльф. – Все-таки не зря вашего чешуйчатого брата не любят даже волки! Вы ушлые, что древесные обезьяны…
– Это не твое дело! – строго заметила драконица. – Терпеть не могу, когда кто-то посторонний лезет с советами, но при этом не пытается помочь по-настоящему! Вокруг меня и без тебя полно специалистов разговорного жанра.
Жанталь собрался что-то ответить, но не успел. В двери щелкнуло, и полотно со скрипом поддалось витавшему здесь сквозняку. Эпти подскочила с тахты, сделала два резвых шага-прыжка и встала в дверном проеме. Сердце снова взяло разбег, на этот раз от предвкушения свободы.
– Завтра не приду, – сказала спокойно. – Послезавтра в обед. Устроит?
– Да.
– Отлично. Готовь ключи и план. Счастливо оставаться!
– А тебе счастливо добраться до дома, – ехидно заметил эльф, и Эпти поежилась. На улице уже стемнело, а квартальчик и впрямь был так себе.
– Разберусь! – заверила она и поспешила к выходу. Оставаться в этом доме дольше не хотелось.
Почти бежала по полутемному коридору. Не смотрела вокруг, не пыталась высунуться в окна. Разве что на лестнице ухватилась за перила и уставилась под ноги. Спустилась на первый этаж и вышла на воздух.
Пространство встретило множеством ароматов. Эпти не различала ингредиентов, но понимала, что вечер дарит волшебную смесь запаха цветов, влажной земли, отголосков женских духов и масла фонарей. Посмотрела на ожившую улицу Веселых торговцев и вдохнула поглубже. Хотелось, чтобы на нее там просто не обратили внимания. Жившие здесь оборотни-волки никогда не любили драконов, но пока они думали, что у нее есть вторая ипостась, Эпти была в безопасности. Засада пряталась в деталях. Добрая половина скулящих чуяла магические заклинания.
Драконица запретила себе переживать: случалось и не такое. Запахнула накидку и поспешила в нужную сторону.
Бывала прежде здесь два раза, оба днем и в компании серьезных спутников. Первый – почти девчонкой: сразу после свадьбы супруг покупал пробуждающие желание ароматические палочки и взял ее с собой, чтобы она выбрала запах, который не раздражает. Смеялся, что жена с чувствительным носом накладывает куда больше обязательств, чем кажется. Собственно, палочки продавались и в других частях города, но выбор в местных лавочках впечатлял. В респектабельных районах они с супругом не нашли подходящий аромат, а здесь смогли. Второй – со старым управляющим фабрики, крупным медведем-оборотнем. Скулящая шпана украла со складов бутыли, прихватив парочку с редкой магией, и Эпти с подчиненным пришлось поторговаться с их альфой. Каждый раз волки смотрели на нее с нескрываемой злобой, но держали себя в руках. Сейчас она шла одна, и в небе над головой уже висела луна.
Улица Веселых торговцев не была именно улицей, по размеру она больше напоминала квартал. Случайные люди захватывали по пути только его край, вглубь никто не совался без надобности. Внутри обитали оборотни-волки, и порядки там тоже царили волчьи. Кроме того, там вертелся всякий сброд: мелкие воришки, торговцы запрещенкой, дешевые девки и различного рода жулики. Поговаривали, даже городские покоеохранители старались не заглядывать туда без подготовки и поддержки магов. Эпти тоже не планировала, она, пытаясь не коситься на витрины лавочек, размеренной походкой шла мимо.
Подвел драконий нос. Уловила шершавый еловый запах и повернулась в сторону источника. Обычно такой дух стоял в святилищах мертвых богов, и было странно учуять что-то подобное здесь. Пахло из свечной лавки. Эпти на миг задержалась у витрины, разглядывая разноцветные свечи разной толщины и высоты, и привлекла внимание хозяина.
– Госпожа ищет что-то конкретное? – поинтересовался немолодой оборотень-волк. Крупный, тучный мужчина с отросшей шевелюрой и куцей бородкой. Он смерил драконицу внимательным взглядом темных глаз и улыбнулся, обнажая клыки. Днем скулящие ничем не отличались от других обителей города, но при свете луны перепутать их с кем-то было невозможно.
– Нет, – Эпти тоже выдавила улыбку. – Признаться, меня привлек аромат. Еловый.
– Еловый? – лавочник удивленно приподнял бровь. – Госпожа желает развлечься? Или, напротив, хочет предложить свои услуги?
– Ни то ни другое, – нахмурилась драконица. – Я бы купила свечу. Если вы их продаете, конечно.
Оборотень нехорошо ухмыльнулся и на миг скрылся в глубине лавки, а после показался в двери. Эпти отступила на шаг. Показалось, мужчина настроен решительнее некуда. Драконица прикусила губу, раздумывая, чем могла задеть собеседника. Чутье подсказывало, сейчас самое время уносить ноги, но любопытство жаждало остаться и выяснить все до конца.
– Знаете, госпожа, – начал он неспешно, – недавно у реки на окраине парка нашли труп агента королевских покоеохранителей.
– Надо же, – ухмыльнулась Эпти. – И долго искали?
Следовало бы промолчать, но драконица терпеть не могла, когда ей угрожали. Скулящий прошил ее нехорошим взглядом. В голове Эпти закрутилась мысль, что ей не помешало бы призвать животную ипостась. Вместо этого придется дать деру. Пока не поздно.
– Вот ты где, крылышко мое, – промурлыкали за спиной, и через мгновение совершенно бесцеремонно ухватили за руку. Эпти уловила знакомый ванильно-цитрусовый аромат и вопросительно уставилась на невесть откуда взявшегося внучка. Он улыбнулся и невозмутимо поднес ее руку к губам. Коснулся кончиков пальцев поцелуем и перевел взгляд на волка.
– Добрый вечер, господин Лакд, пусть небесная госпожа подарит достаточно света для любых ваших дел.
– Мы бы предпочли тьму, господин Крюд, – собеседник окинул его самодовольным взглядом. – А вам советую не отпускать свою кралю далеко. Она задает странные вопросы.
– Женщины, что с них возьмешь, – махнул рукой Черлетий. – Уведу ее домой, с вашего позволения.
– Можете делать с ней, что пожелаете, я позволяю все, – сально хохотнул лавочник и скрылся за дверью.
Внучок ухватил Эпти за локоть и увлек за собой дальше по улице.
– Вы спятили, Рептила, – прошептал Черлетий, когда они отошли на несколько сотен шагов. – В последние дни местные пережили три облавы, сейчас они в каждом видят покоеохранителей, а вы спрашиваете свечи в свечной лавке!
– А где я их должна спрашивать? – драконица тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. – В булочной?
– Ох… Занимайтесь зельями, а подобные места обходите стороной. Лакд держит дом развлечений, а свечи – намек на соответствующую нишу.
– Не знаю, насколько надо быть обделенной жизнью, чтобы увидеть в этом особый смысл или разгадать символ, – проворчала Эпти. – Ни в жизнь бы не подумала. Свечи и свечи. Даже предполагать не хочу, откуда обо всем знаете вы.
– Вот и не предполагайте! – подытожил мужчина и сильнее сжал ее локоть. – Просто обходите эту улицу стороной в темное время.
