– Сегодня так вышло, я не планировала никуда заходить, – Эпти отчего-то почувствовала себя виноватой. – Спасибо за помощь.
– Не за что, – он остановился и развернулся в ее сторону, так, чтобы смотреть в глаза. Света не хватало, но драконица подозревала, что собеседник видел ее чуть лучше, чем она его. – Я ждал, пока вы выйдете из дома. Собирался извиниться за глупые намеки. О происхождении… Был не прав. Простите.
– Прощаю, – ей страшно захотелось разглядеть его получше. – Мне приятно, что вы понимаете свою глупость и не боитесь в этом признаться.
– Воспитание обязывает, – отозвался мужчина, и Эпти покачала головой. Похоже, ничегошеньки он не раскаивался, просто решил не ругаться без лишних поводов.
– У меня осталось три бутыля отвара от седины, – сообщила она вполголоса. – Из старых запасов. Отдам в качестве платы за помощь. Хочу разобраться, что происходит на фабрике, а вы, слышала, неплохой детектив. Что скажете?
Затаила дыхание в ожидании ответа. Не понимала, справится ли в одиночку, отметала постороннюю помощь из-за отсутствия лишних денег, но готова была расплатиться товаром. Осталось только добыть согласие второй стороны.
– Скажу, что три бутыля маловато, но надо оценить объем работ. Если не возражаете, загляну к вам на фабрику завтра перед обедом, осмотрюсь, а потом обговорим детали.
– Хорошо, буду ждать вас. Если что, я готова скостить арендную плату.
Черлетий рассмеялся. Снова подхватил ее за локоть и повел вперед.
– Провожу вас немного, если позволите. А то мне кажется, вы разучились считать от усталости. Как знать, может, и другие умения тоже затаились до утра.
Эпти только покачала головой. Значит, родственничек считает, что его услуги обходятся дороже? Стоит посмотреть, что именно он может предложить. Вдруг от него и впрямь будет толк.
Глава третья. Небо, полное дел
С утра Черлетий не пошел в агентство, как обычно, а вместо этого направился в городской архив. Хотелось явиться на фабрику к Рептиле подготовленным, и следовало для начала изучить открытые источники. Он потерял родственницу из виду сразу после смерти двоюродного деда двенадцать лет назад; они, конечно, пересекались на приемах, но не больше, и сейчас Черлетий предвкушал много новых сведений. Благо все сотрудники архива знали его и всегда помогали найти нужное.
Обговорил детали со старшим архивариусом и уселся за столом у окна. Здесь знакомо пахло старой бумагой, чернилами и пылью, зато хватало света и можно было понаблюдать за садом. Правда, сегодня там ровным счетом ничего не происходило.
Ожидая, Черлетий отчего-то вспомнил их с Рептилой первую встречу. Дедушка Харлий на свое стодвадцатилетие представил семейству молодую супругу: тонкую, звонкую и довольно бойкую драконицу с Северных озер. Она держалась скромно, но с достоинством, а дедушка Харлий, похоже, был очень доволен браком. Постоянно предлагал ей понюхать то одно, то другое и мурлыкал как кот, обсуждая с женой очередной аромат или зелье. Семейство быстро привыкло к новой родственнице и, в общем-то, принимало ее с благодушным равнодушием, прощая и низкое происхождение, и отсутствие приданого, и сам факт того, что она драконица. До поры.
На пятую годовщину брака случилось странное. Дедушка Харлий случайно пролил на себя банку эссенции терзающей клюки и умер от множественных ожогов. А после выяснилось, что фабрика зелий, которая приносила ему основной доход, по завещанию переходит молодой жене. Все остальное досталось родственникам. Вряд ли их можно было считать обделенными, денег у старика было в достатке, но члены семьи невзлюбили Рептилу за то, что она увела самый лакомый кусок. Сначала ее пытались обвинить в убийстве супруга, а после – опротестовать завещание. Не вышло ни того ни другого. А драконица просто прекратила общение со всеми и окунулась в фабричные дела.
Кажется, все эти годы зельеварение шло в гору, и только недавно в бутылях нашли опасные составляющие. Что именно там произошло, похоже, и предстояло выяснить. Черлетий взялся бы за дело и без оплаты, больно интересно было разузнать, что к чему. А раз уж предложили бутыли, сама луна велела воспользоваться ситуацией.
– Принесла вам светскую хронику, – сообщила внезапно подоспевшая работница архива Грета, немолодая человеческая женщина без магии. Она, конечно, не умела чародействовать, зато прекрасно ориентировалась в каталоге. А еще всегда приятно пахла фиалками. – Правда, про ваш объект тут очень немного.
Она бухнула на стол перед Черлетием несколько папок и принялась перебирать страницы с закладками.
– Значит так… – проговорила назидательным тоном, указывая тонким пальцем в первую папку. – Вот здесь заметка про свадьбу драконицы Рептилы Крюд и дракона Дорнеста Содрума. А тут, – она открыла другую папку, – про смерть господина Содрума спустя два года.
– Недолго продержался, – ухмыльнулся Черлетий.
– Да, – согласилась Грета. – И смерть странная, не заметил здания во время вечернего полета и разбился. Где вы видели дракона, который не ориентируется в сумерках? В крылатой-то ипостаси…
– Слышу первый раз.
– Вот-вот, – подхватила женщина и открыла еще одну папку. – Здесь несколько предложений о свадьбе драконицы Рептилы Содрум и эльфа Эладиора Лонердука-младшего.
– Пробыли в браке чуть меньше десяти лет, – хохотнул Черлетий, рассматривая дату заметки. – Живучий эльф попался.
– Точно, – Грета хихикнула совсем как девчонка. – Вы не поверите, но он тоже умер при странных обстоятельствах.
– И при каких же?
– Вот! – она распахнула перед ним еще одну папку с некрологом и прощальной статьей. – Подробнее в криминальных газетах, но если кратко, его зарезал муж любовницы. Застал их во время свидания и разделался с красавцем.
– Госпожа Рептила, похоже, черная вдова.
– Или жадная до денег ящерица! Как они все. Я пойду принесу папку с криминалом.
– Спасибо!
Черлетий усмехнулся и проводил женщину взглядом. Подозревал, что той страшно нравится помогать в расследованиях. Правда, понимала она все по-своему. Оправдания не нашлось никому, каждый в чем-то да был виноват.
Пробежался по заметкам и только развел руками. Если не брать в расчет странные смерти, свадьбы госпожи Рептилы были обыкновенными. Возможно, безрассудными, но не более. Второй муж, дракон Дорнест Содрум, не казался выгодной партией, это, похоже, был брак по любви, а вот зачем бабушка вышла замуж за эльфа, оставалось только гадать. У Лонердуков всегда была отвратительная репутация. Никто не вел с ними дел по своей воле.
Около его стола снова появилась Грета с двумя подшивками газет.
– Здесь все свежачок, – довольно сообщила она, тяжело опуская ношу на стол, – И побольше, чем в светских хрониках.
– Я весь внимание.
– Вот статья о смерти Лонердука-младшего, – женщина открыла первую подшивку на месте, заложенном розовой с позолотой полоской. Потом перевернула несколько страниц. – Вот здесь про иски к фабрике. С десяток заметок, идут подряд.
– Интересно.
– Там слишком много финансовых подробностей. Будто всю жизнь решили на деньги перевести. А вот здесь, – она открыла другую подшивку. – Заметка про правонарушение госпожи Лонердук. Жаль, нет ничего про наказание. Если узнаете о нем что-нибудь, поделитесь.
– Всенепременно, – пообещал Черлетий. – Страшно благодарен вам за помощь. Не знаю, сколько бы возился без вас.
– Расскажите потом, чем закончилось, – улыбнулась Грета, кивнула на прощание и поспешила по своим делам.
Он подвинул к себе подшивку. Решил начать с правонарушения, не терпелось узнать, на чем попалась его крылатая двоюродная бабушка.
Заметка была небольшой и не самой информативной. «Седьмого дня первого месяца осени госпожа Лонердук допустила неуместное обращение к животной ипостаси и нанесла телесные повреждения двум законопослушным господам. Жертвы нападения отделались незначительными ранами, им оказана вся необходимая помощь. Госпожа Лонердук задержана для дачи пояснений и дальнейших разбирательств».
Черлетий перечитал текст два раза и нахмурился, раздумывая, где можно выяснить личности жертв. Чтобы имеющий животную ипостась обратился и атаковал посторонних, должно произойти что-то действительно важное. Ни драконы, ни медведи, ни волки не страдали плохим контролем над оборотом. Все прекрасно держали себя в руках и лапах. Вряд ли бабушка сильно отличается от прочих. Неплохо бы заглянуть в судебные документы, но их выдают по запросу и, даже с учетом открытого для него доступа, ждать придется дней десять.
Другие заметки не добавили ни ясности, ни новизны. Разве что дополнили сведения незначительными деталями. Черлетий немного повозился с ними, а после оставил плату старшему архивариусу и направился на фабрику. Бывал там в юности и сейчас по-детски радовался возможности заглянуть внутрь хотя бы одним глазком.
Фабрика располагалась в часе езды от столицы, на окраине тихого маленького города Тардик, знаменитого своими пряниками и медовым отваром. Черлетий вышел из кареты на подъезде, хотелось подойти к зданию со стороны холма и полюбоваться сверху. Сколько себя помнил, всегда воспринимал фабрику как сказочный дом. Большое двухэтажное здание из потемневшего от времени желтого кирпича с бордовой крышей и аккуратным садиком вокруг наводило мысли о какой-то другой, непривычной родному миру магии.
Черлетий вошел через парадный вход и тут же попался в руки охраннику: крупному пожилому оборотню-медведю. Тот отвесил приветственный кивок, поинтересовался именем гостя и поспешил проводить его на второй этаж в кабинет патронессы.
В светлых коридорах дурманящее пахло сушеными травами, и Черлетий порадовался, что его нос куда хуже чувствует ароматы, чем дедов, иначе приходилось бы использовать специальную прищепку, чтобы не отвлекаться. Потом он вспомнил, что именно из-за слабости носов родственников фабрика утекла из семьи, и усмехнулся причудливости обстоятельств. Не верил, что Рептила за время брака отняла у деда разум, скорее семейство разочаровало его своим подходом к делу.
Охранник постучался в массивную дверь из светлого дерева и, дождавшись разрешения войти, пустил Черлетия в просторный, светлый кабинет. Госпожа Лонердук вышла из-за стола, чтобы поприветствовать гостя.
– Однако как поздно вы обедаете, господин Крюд, – заметила она с улыбкой. Видимо, ожидала увидеть его раньше, и сейчас осторожно высказывала недовольство.
Черлетий смерил ее взглядом. Все-таки удивительная женщина! Если верить газетам, мир вокруг нее пылает драконьим огнем, а она ничего, улыбается и даже пытается язвить.
– Простите, госпожа Рептила. Задержался в архиве, выяснял, как обстоят ваши дела.
– Напрасно. Я сама расскажу вам даже то, чего там нет. Лучше меня ситуацию не знает никто. Присаживайтесь.
Хозяйка кабинета указала на кресло слева от рабочего стола. Дождалась, пока гость устроится, и уселась на стуле напротив.
– В зельях фабрики обнаружился яд, – Рептила пустилась в объяснения без лишних прелюдий, и Черлетий удивился, насколько серьезным стал ее голос. Будто перед ним не стройная красавица с озорными черными кудрями, вздернутым носом, пухлыми губками и ясным взглядом голубых глаз, а видавшая виды матрона. Драконица вздохнула и продолжила: – Он не убивает, но наносит серьезный ущерб. Причем в зависимости от добавок и концентрации, он разнится. Кто-то теряет возможность обратиться в животную ипостась, кто-то зрение, а кто-то голос. Получился он просто: добавлением магического экстракта горкадской лилии к нашей масленичной основе зелий.
– Добавили здесь на фабрике? – гость прищурился.
– А вот это самое интересное! – оживилась собеседница. – Наша основа чиста, мы проверили не только магией, носами экспертов, но и соответствующей химической реакцией.
– А сколько нужно добавить лилии, чтобы соединение обрело плохие свойства?
– Зависит от остальных ингредиентов, но, в любом случае, очень немного. Полагаю, кто-то каким-то образом добавляет бяку в зелья. Может, она попадает с травой или с водой.
– Или с тарой.
– Исключено. Бутыли у нас фирменные. Мы работаем только с одной фабрикой. Это поставщиков трав у нас великое множество. В общем, надо искать, а я не понимаю как, – она развела руками. – Возьметесь? Денег у меня уже нет. Я не продала только что платья, обувь и белье и все равно должна несметную сумму. Но зелье от седых волос есть, и, если фабрика выкарабкается, могу пообещать полную оплату услуг и пожизненные поставки свежего продукта в качестве подарка за отзывчивость. Готова подписать бумаги.
– Простите мне арендную плату за часть дома на весь период договора, и можно будет обойтись без долгов, – предложил Черлетий и замер в ожидании ответа. Такой вариант был для него куда интереснее, чем возможность когда-нибудь в будущем получить деньги и зелья.
– Я помню, что ваши услуги стоят дорого, но я собиралась продать дом и выплатить хотя бы часть долгов, – задумчиво протянула Рептила.
– Продайте его с арендатором!
– То есть вы хотите, чтобы я потеряла два раза? Сначала в арендной плате, потом – в стоимости дома.
– Он стоит явно меньше пяти тысяч, по моим прикидкам вы должны гораздо больше.
– Это так, – драконица тряхнула головой, раздумывая. – А каждый день простоя тоже стоит денег.
– Вот-вот.
Рептила на миг опустила глаза, будто подсчитывая, что выгоднее. Потом вымученно улыбнулась, заправила за ухо непослушную волнистую прядь и махнула рукой.
– Договорились. Прощу арендную плату и больше ничего вам не должна.
– Добавьте три бутыля с зельем, – поспешил напомнить Черлетий. Седина и впрямь раздражала, а на следующей неделе намечался главный праздник всех медвежьих. Очень хотелось появиться там при параде.
– Добавила, – рассмеялась хозяйка кабинета.
– Я бы осмотрел фабрику, если возможно, – продолжил наступление Черлетий. Не то чтобы это было необходимо, но страшно хотелось прогуляться по знакомым местам.
– Послезавтра с утра, если нет спешки, – извиняющимся тоном возразила Рептила. – Сейчас там работают специалисты по консервации котлов и линий, и мы будем мешать. Это важно. Не хотелось бы, чтобы что-то сломалось или испортилось во время простоя.
– Хорошо, тогда послезавтра с утра.
– Приезжайте. Я как раз подготовлю договор. И вот еще, – драконица поднялась на ноги, подошла к столу и достала из-под него матерчатую сумку. – Держите! Ваши бутыли. Спасибо, что откликнулись.
– И вам спасибо, что не пытаетесь лукавить, – Черлетий взял подарок.
– Пойдемте, провожу вас, – женщина направилась к двери. Открыла и вышла в коридор.
– Позвольте еще один вопрос, госпожа Рептила… – посетитель поспешил следом.
– Слушаю…
– Я прочел в газете об инциденте с крылатой ипостасью… Не могли бы пояснить, что там произошло?
– Да, конечно, – пробормотала драконица, а потом заметила кого-то в униформе работников фабрики, помахала рукой и позвала громко. – Герхред! – повернулась к детективу и вымучила улыбку. – Простите, в следующий раз. Вспомнила об одном срочном деле. Выход вон там.
– Понял, – Черлетий отвесил поклон и поплелся в указанном направлении. Усмехнулся мысли, что все-таки придется наведаться к одному старому знакомому. Если Рептила Лонердук не желает раскрывать свои тайны, ему расскажут о них сторонние наблюдатели.
Не поехал в столицу. Решил заглянуть в местную забегаловку перекусить, а после посмотреть на дом, где драконица живет сейчас. Не помнил откуда, но знал адрес. Осталось только понять, как добраться до нужного места с едой.
Городок оказался зеленым и полным приятных ароматов. Дул несмелый ветерок. Пахло листьями, цветами, отголосками озерной воды и дышащей теплой землей. Еще не началась жара, и прогуляться было вдвойне приятно. Черлетий бывал здесь редко и в основном в холодное время года, потому сейчас даже немного сбавил шаг. В столице хватало посторонних запахов, а здесь хотелось дышать полной грудью.
Дом, в котором жила госпожа Рептила, попался на пути раньше забегаловки, и мужчина решил осмотреть его перед едой. Трехэтажный нежно-голубой особняк с большими, выходящими на городское озеро окнами и видавшей виды лестницей выглядел обедневшей придворной дамой. Черлетий принюхался, но не уловил ничего особенного. Слева от входа красовалась объявление «сдается квартира», и детектив, поблагодарив судьбу за удачу, постучался в двери.
Открыла прилично одетая человеческая женщина средних лет со строгим взглядом ясных глаз и высоким пучком из светлых, почти белых волос.
– Здравствуйте! – Черлетий тепло улыбнулся. От женщины довольно сильно пахло вишней, а опыт подсказывал, что «ягодные» дамы любят тепло настроенных кавалеров. – Я хочу узнать про квартиру.
– Здравствуйте, конечно, – женщина отступила, пропуская его внутрь. – Вы с рекомендациями?
– Пока нет, но если требуются – найду. Главное – обозначьте, кто вам нужен. Чье мнение ценно.
Женщина закрыла дверь и кивнула.
– Вот сюда, пожалуйста, – поманила налево. – Квартира на первом этаже, две спальни. Кухни нет, здесь готовит только мой повар, трапеза в столовой по расписанию. Мы можем подстроиться под личные нужды, но это будет дороже.
– Мне хватит завтрака.
– Люблю таких жильцов, – усмехнулась дама и продолжила рассказ. – В доме пять квартир. Все арендаторы – очень приятные люди.
– Люди? – Черлетий прищурился. Знал, что среди его братии полно тех, кто недолюбливал представителей других рас, и решил изобразить такого.
– Волков нет, – женщина остановилась и одарила его лучезарной улыбкой. – Есть драконица, достойная, приличная дама, и три человеческих семьи. Они живут в другой стороне дома, там большие квартиры, и на третьем этаже. Дети взрослые.
– Драконица?
– Да. Ее квартира как раз над той, что может быть вашей. Госпожа вечно на работе, признаться, я и любовников у нее не видела. Зато постоянно наблюдаю папки с бумагами и склянки.
– Что ж, это неплохо, – Черлетий изобразил смирение.
Женщина остановилась у тяжелой дубовой двери и, дернув ручку, открыла помещение. Вошла внутрь и поманила за собой.
