– При желании в самом этом шкафу можно организовать комнату, – заметила она.
– Тсс… – отозвался эльф. – Я, кажется, слышу голоса.
Драконица застыла, открываясь пространству. Да, определенно, внизу кто-то вел неспешную беседу.
– Если мы подойдем к смотровым окнам, то можем услышать их лучше, – одними губами прошептал призрак. – Только надо молчать.
Эпти кивнула и зашагала вперед.
– …На восточном продуктовом рынке в третьем ряду торгует рыбой некий Пастрад из наших, – разговор внизу начал обретать четкость. Голос был смутно знаком, но продолжения фразы драконица не разобрала.
Ускорила шаг, боясь пропустить важное, и, сама того не желая, врезалась в табуретку с пристроенным на ней сундуком. Тот с грохотом повалился на пол. Распахнулся и с задорным позвякиванием выплюнул наружу все железное содержимое: клещи, молот, зубило и какие-то очень звонкие кубики непонятного предназначения. Эпти охнула, отступила на пару шагов и уронила еще одну табуретку. К счастью, пустую.
– Ну что за нескладеха… – почти прошипел призрак.
Драконица не стала отвечать. Развернулась в сторону нужного шкафа и шагнула.
– Нет! – выдохнул эльф.
Эпти замерла и в тот же миг тяжелым молотом полетела вниз. Успела завизжать, но не сообразить, что происходит.
Глава шестая. Тонкости родственных связей
Драконица приземлилась на ноги точно между внучком и его гостем. Не устояла на месте и почти упала в объятия Черлетия. Он кинул на вновь прибывшую удивленный взгляд.
– Следила? – воинственно поинтересовался стоящий за спиной мужчина. – Так и знал, что она агент! Надо избавиться от нее, пока не поздно.
Черлетий по-хозяйски обнял Эпти и сильнее прижал к себе.
– Крылышко мое, зачем ты пугаешь моих приятелей? – промурлыкал влюбленным котом, пригладил выпавшую из ее прически прядь, а после обратился к собеседнику. – Не обращайте внимания. У нее сейчас такой период… У драконов всегда так, если во время гона они в паре, то просто теряют голову. Простите нас, пожалуйста.
– Про драконье брачное обострение слышал не раз, – сально хохотнул собеседник. – Только она на особо влюбленную-то не походит.
– Как это не походит… – попытался возразить Черлетий. Эпти поняла, что надо брать дело в свои руки. Скользнула ладонями по его шее, привстала на носочки и впилась в мужские губы поцелуем. Не целовалась, кажется, полвечности, но надеялась, что со стороны не будет заметна ее неуклюжесть.
Черлетий не подвел. Ответил с безрассудным жаром горячего любовника. Если где-то и промелькнула ее нерешительность, он замаскировал ее своим напором. Эпти прикрыла глаза. Поцелуй был неожиданно приятным. Касание теплых губ и настойчивость ловкого языка заставляли сердце биться быстрее. Небеса и крылья! Она, кажется, забыла, что рядом с мужчиной бывает не только страшно, но и хорошо.
– Я, пожалуй, пойду, господин Крюд, – подал голос гость.
Черлетий оторвался от ее губ.
– Провожу вас.
– Не нужно… Если что, знаете, где меня найти.
– Хорошо, – согласился хозяин дома и, не дожидаясь продолжения разговора, вернулся к поцелую. Эпти не стала возражать. Спектакль и впрямь стоило доиграть до конца.
Остановились сразу, как хлопнула входная дверь. Видимо, желая убедиться, что гость ушел, Черлетий ненадолго удержал ее в объятиях. Эпти жадно втянула носом его ванильно-цитрусовый аромат и застыла, пытаясь понять, в чем дело. Улавливала не только запах одеколона и теплой кожи, но еще и легкие оттенки примесей: мятной и сандаловой нот. Будто на ней не было ограничивающего ипостась заклинания. Обозвала себя одуревшей от ласки дурындой и поспешила отстраниться от мужчины. Отступила на шаг и уставилась на медведя.
– Простите за излишнюю вольность, – неловко улыбнулся он. – Но надо было как-то спасать ситуацию.
– Это вы меня простите, – Эпти залилась краской. Сейчас, когда все закончилось, стало немного неудобно. – За вторжение. Было страшно любопытно, как вам живется на этой стороне. Не ожидала застать вас сегодня.
– Как вы попали сюда?
– Залезла через окно второго этажа. Оно рядом с моим, – выдала не моргнув глазом. Смущение уступило место желанию обхитрить собеседника.
– Не знал, что дамы умеют лазить по стенам в таких платьях, – усмехнулся Черлетий, и Эпти почувствовала себя пойманной на вранье школьницей. Ее бархатная юбка не позволяла даже идти широким шагом, не то что показывать чудеса акробатики.
– Юбку можно задрать, – заметила ехидно. – Забавно, что взрослый мужчина этого не знает.
– Ваша правда, – рассмеялся Черлетий. – У меня к вам просьба. В следующий раз, когда соберетесь устроить представление, позовите. Страсть как хочу видеть, как вторжение на мою территорию происходит на самом деле. Юбка интересует в первую очередь.
– Уговорили. В следующий раз приглашу вас непременно. А теперь позвольте откланяться…
– Провожу вас до террасы, – пообещал мужчина. Эпти нахмурилась: внучок не спрашивал, он доносил свое решение.
– Хорошо, – согласилась она.
Черлетий взял ее за локоть и повел к выходу.
– Вот еще о чем подумал… Может, поедем завтра на фабрику вместе? Сэкономим на экипаже. Мы же хотели встретиться утром, а вы, полагаю, останетесь здесь ночевать. Хотя даже в голову не приходит зачем…
– Я тоже не до конца понимаю зачем, – созналась Эпти. – Загляните на мою половину, как соберетесь, если я буду готова, то составлю вам компанию.
– Отлично.
Мужчина распахнул дверь, и они пошли вдоль стены дома к террасе.
Сердце Эпти взяло разбег. Вечер благоухал сотнями ароматов: сладкими, горьковатыми, нежными с легкой кислинкой, густыми и бархатными нотами, тончайшими шлейфами зелени и едва заметным цветочным флером. Она зажмурилась. Хотелось вдохнуть эту разноголосицу и утонуть в ней навсегда. Неужели маги ошиблись и заклинание отпустило ее раньше? Стоит попробовать обернуться, когда останется одна.
– Здесь так чудесно, – почти прошептала она.
– Да, со стороны парка это очень приятное местечко, – отозвался Черлетий. – Мне нравится вечерами сидеть у открытого окна и смотреть вокруг.
– Интересно, – ответила не задумываясь. Запахи занимали куда больше разговора.
– Хотел спросить вас, Рептила, о том случае на приеме.
– А мы уже пришли, – Эпти высвободила локоть из его цепких пальцев. – Давайте утром? По пути.
– Договорились, – мужчина улыбнулся. – До завтра.
– До завтра! – попрощалась драконица и поспешила исчезнуть в коридоре. Вспоминать подробности того приема хотелось в последнюю очередь. Все внутри закипало злостью на собственную нерешительность. Если бы тогда она не замешкалась и оттяпала голову этому ублюдку, мир стал бы немного чище.
Вошла в темный дом, затворила дверь и поспешила вперед. Около лестницы коридор образовывал довольно большой квадрат и почти не было мебели. Идеально, чтобы призвать крылатую ипостась!
Эпти дошла до места и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Не призывала ипостась с осени и не понимала, получится ли сейчас. На всякий случай старательно припомнила давно заученный порядок действий – в юности всегда обращалась к дракону одинаково – и поспешила выполнить всплывшие в голове инструкции. Подняла лицо к потолку, опустила руки. Жадно вдохнула витающий вокруг воздух. Расщепила ароматы на отдельные составляющие: отголоски чужих духов, запах сада, пыли, волчьей шерсти и едва заметный флер старого склепа. Застыла, прислушиваясь к пространству вокруг. Тишина… Досчитала до трех и мысленно потянулась к искре внутри. Надо добавить огня и вырастить дракона.
Тщетно! Как ни старалась, до искры было не достать. Эпти чувствовала ее мерцание и слабое тепло, но не могла одарить своей силой. Еще надеясь на успех, она повторила действия, но результата это не принесло. Драконица выругалась и направилась к лестнице. Хотелось поваляться в кровати и спокойно поразмышлять о происходящем.
Спальня оказалась куда уютнее, чем на первый взгляд. Запах сырости сменился ароматом вечерней зелени, на потолке зажегся тусклый магический светильник, а кровать перестала казаться необъятным монстром, напротив, даже умудрилась потеряться в теплом свете. Эпти вздохнула и принялась за изучение комнаты. Собиралась найти следы предыдущего жильца.
Не нашла. Будто никогда и не было тут никого. Не открыла ничего нового, разве что отыскала пару комплектов свежего белья и несколько полотенец в шкафу. Книги в этажерке оказались на староэльфийском, им Эпти не владела, а ящик туалетного столика пустовал. В конце концов она поменяла постель, разделась и улеглась в кровать. Лежала и гадала о причинах обострившегося нюха, пока не заснула.
Ответ пришел утром сам. Эпти проснулась от возвещавшего начало дня звона городского колокола и направилась в ванную. Включила воду, намылилась и поняла, что проснувшийся нюх успокоился за ночь. Вспомнила несколько занимательных моментов своего первого замужества и усмехнулась. Черлетий не казался ей подходящим кандидатом для поправки дел, но, похоже, родство с Харлием дарило внучку недокументированные преимущества. Оставалось только решиться на их использование.
Собралась вовремя. Вышла сразу, как услышала, что Черлетий зовет ее, стоя под окнами. Поздоровалась и нырнула в ожидавшую карету вслед за внучком. Уселась напротив спутника, он любезно оставил ей место по ходу движения. Вдохнула поглубже, собираясь с силами. В планах было увильнуть от разговора о провинности и решиться попросить у мужчины дополнительной помощи.
– Вы завтракали? – деловито-буднично осведомился Черлетий, когда карета отправилась в путь. Эпти смерила собеседника пристальным взглядом. Он выглядел совершенно обыкновенно: приличный деловой костюм, разбросанная по плечам черная отросшая шевелюра, гладковыбритое лицо и спокойная теплота в лукавых темных глазах. Драконице показалось ненароком, что его и впрямь интересует ответ на формальный вопрос.
– Нет. Надеялась заглянуть в таверну госпожи Гло выпить утренний кофе с яблочным пирогом.
– Могу составить вам компанию? – прищурился мужчина. – Если я не ошибаюсь, местечко рядом с вашей фабрикой. А я тоже не успел поесть.
– Да, рядом, – Эпти кивнула. – И да, можете.
– Спасибо, – Черлетий довольно улыбнулся. – Я давно не завтракал в компании родственников. Полагаю, утро получится приятнее не бывает.
– Я тоже в это верю, – согласилась Эпти, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, давая понять, что утренний обмен любезностями закончен.
– Вы обещали рассказать мне о случае на приеме, – мужчина сделал вид, что не заметил ее сигнал. – Я думаю, это поможет нам понять, у кого есть мотив навредить вам. Нам вообще стоит предметно поговорить о ваших врагах.
В карете на мгновение стало душно. Драконица облизнула враз пересохшие губы и выдавила улыбку.
– Прошу разрешения сначала поговорить о другом. Боюсь, после мне не хватит сил.
– Слушаю, – усмехнулся мужчина и будто школьный учитель покачал головой. Дежурным жестом поправил стоящий под ногами портфель. Видимо, уже догадался, что она избегает бесед о своей провинности, и теперь с любопытством ожидал, какая из отговорок пойдет в дело. Что ж, Рептиле Лонердук есть чем его удивить.
– Ваш двоюродный дед обладал одной особенностью, – начала она осторожно. – Если он ничем не душился, я почти не чувствовала его запах, но зато после близкого общения с ним мой нюх обострялся и я различала даже незначительные оттенки. Прямо на грани возможного.
– Близкое общение – это, – мужчина заинтересованно приподнял бровь, – полагаю, супружеская постель.
– Не только она, – Эпти почувствовала, как кровь приливает к лицу. – Иногда хватало и просто совместного сна. Рядом. Этот эффект имеет какое-то название, Харли говорил, но я не запомнила. А после не искала. Не было надобности.
– И? Для чего вы мне это рассказываете? Думаете, этот факт поможет найти вредителей на фабрике?
– Полагаю, мой чуткий нос был бы нам полезнее любой логики, – выпалила Эпти, умоляя сердце биться потише. В конце концов, пока их разговор не выходит за рамки обычной светской беседы двух взрослых людей. – Но до конца наказания мне еще шестнадцать дней, если, конечно, пострадавшие не добьются увеличения срока.
– Не должны. Вам и так дали самое большое из возможного, – попытался успокоить Черлетий. Задумчиво потер подбородок и продолжил: – Я бы не полагался на ваш нос, за шестнадцать дней любой запах не оставит даже отголосков следа.
– Именно! Я бы с радостью поспешила.
– Есть такая возможность?
– Есть! – Эпти на миг потупила взгляд, а потом вдохнула поглубже и выдала свою тайну. – Вчера после наших поцелуев я поняла, что вновь различаю запахи. Не так, как после близкого общения с Харлием, но вполне себе сносно. Полагаю, сказывается ваша с ним родственная связь.
– Нос у меня точно не его.
– Не думаю, что ваш нос и мое восприятие связаны, – пожала плечами драконица. Прикусила губу, жалея, что мужчина не понял намека и ей придется объяснять свое желание.
– Так что вы хотите от меня? – поинтересовался Черлетий и нахмурился.
Эпти посмотрела на квадратик четко прорисовавшихся морщин между его бровей и тяжело проглотила слюну. Он и впрямь не понял ее или просто делает вид, чтобы помучить и заставить краснеть и волноваться?
Застыла, ожидая ответа. Надеялась, что мужчина как-нибудь сам догадается, о чем речь. Тщетно! Внучок будто маску надел. Смотрел на собеседницу удивленным, слегка раздраженным взглядом. Эпти внезапно ощутила, что в карете настойчиво пахнет его ванильно-цитрусовым одеколоном. Хватила ртом воздуха и собралась продолжить беседу, но не успела.
– Когда вы смущаетесь, вы почти как ребенок, – рассмеялся Черлетий. – У вас проступает румянец на щеках, а губы собираются в настоящее сердечко. Давайте, скажите о своем желании вслух!
– Шут! – выпалила драконица и выругалась. Не знала, сердиться на него или вздохнуть с облегчением.
– Не хотите? Тогда скажу я, – собеседник стал серьезным. – Думаете, что моя постель улучшит ваш нюх, и тогда вы сможете воспользоваться носом в полной мере.
– Да, – Эпти выдавила слабую улыбку. Небеса и крылья, за что ей такие испытания? Никогда в жизни не предлагала себя ни одному мужчине даже по любви или ради больших денег, а тут пришлось. – Если вы свободны от обязательств, конечно, и готовы делить ложе со мной. Через день будет идеально, но и раз в три дня тоже выйдет неплохо.
Драконица вздохнула и на миг закатила глаза. Великие небеса, как она до этого долеталась? Точнее, доползалась.
– Думал подыскать себе пару на празднике Хранителя леса через пять дней, но пока свободен. Другое дело, я никогда не был с женщиной, которой не хотел, – неторопливо проговорил Черлетий. Потом, похоже, сообразил, что именно сказал, и поспешил исправиться. – Не то чтобы я считаю вас непривлекательной. Нет. Просто я никогда не воспринимал вас иначе, чем чужую жену.
– Не беда, – отмахнулась она. – Если не получится сейчас, то к вечеру я найду пробуждающие желание ароматические палочки. Ваш дед использовал такие, когда мы только поженились, чтобы помочь мне расслабиться. Они подходят для всех.
Черлетий тряхнул головой, то ли желая возмутиться, то ли собираясь возразить. Эпти мысленно отпраздновала маленькую победу. Кажется, ей тоже удалось кольнуть его самолюбие.
– Все получится и без ваших палок! Мне же не сто двадцать!
– Тогда у нас еще есть почти час до прибытия, – попыталась намекнуть драконица. Не то чтобы жаждала ласки прямо сейчас, скорее наоборот, просто не хотела зря терять время.
– Вы с ума сошли, – вздохнул собеседник. – У вас, случайно, не брачный период?
– Будь у меня брачный период, я бы выбрала самца поинтереснее, – огрызнулась Эпти. Происходящее с каждым словом все больше походило на сцену в дешевом спектакле, и оттого росла досада не только на себя, но и на собеседника. – Не переживайте, никто не подкинет вам еще одного бастарда.
– Об этом надо переживать женщине. Если она не предупредила, что может случиться беременность, и из-за недоговоренностей никто ничего не предпринял, это только ее сложности.
– Кажется, начинаю понимать, почему вы до сих пор один, – заметила драконица. Его слова окончательно спугнули ее робкую надежду на эту связь. – Неумение и нежелание брать на себя ответственность за свои поступки не красит ни одного мужчину.
– Много вы знаете о мужчинах, как я погляжу!
– Что-то да знаю, – Эпти приосанилась и посмотрела в его глаза. – Мы беремся за дело или нет? Признаться, вы самый неподъемный кавалер в моей жизни…
– Беремся, – будто нехотя согласился Черлетий. – Но после расскажете, что именно случилось на том светском мероприятии.
– Хорошо, – кивнула драконица и застыла, раздумывая, что делать дальше.
– Идите сюда, – мужчина взял ее руку и потянул на себя. – Начнем с прелюдии.
Эпти прикрыла глаза и подалась ему навстречу. Черлетий осторожно погладил ее щеку и коснулся губ поцелуем.
В этот раз вышло не хуже, чем в прошлый. Возможно, медведь не испытывал к ней жгучего желания, но целовал с неспешным, настойчивым жаром. Ласкал ее губы своими, сладко жалил языком, бесстыдно гладил ее шею проворными пальцами. Не спешил, позволяя привыкнуть и насладиться процессом. Эпти показалось даже, она растворилась в его уверенной нежности и забыла обо всем. Ее последний раз с мужчиной не оставил хороших воспоминаний, да что говорить, о них хотелось избавиться навсегда, но рядом с Черлетием драконица на мгновение поверила, что сейчас все получится само собой.
