– В комнате осталась еще одна запертая дверь, – заметила Эпти. – Куда она ведет?
– В гардеробную, – сообщил эльф. – Этот ключ ты получишь после второго сеанса. Когда, кстати, мы его назначим?
– Давай послезавтра ближе к вечеру.
Жанталь кивнул вместо ответа.
– Веди меня в берлогу! – усмехнулась драконица, и призрак направился к лестнице.
– Только смотри под ноги, – предупредил он, начиная подъем. – Там не убирались с самой моей смерти.
– Постараюсь, – пообещала Эпти и положила руку на перила. Сердце в очередной раз за день взяло бешеный разбег.
Глава пятая. Чужая территория
Черлетий добрался до нужного человека только после обеда. Вчера по возвращении с фабрики занимался другим делом, а сегодня с утра приятель, секретарь старшего городского покоеохранителя, был занят. Даже в назначенный час Черлетию пришлось немного подождать, когда тот пригласит в кабинет.
Детектив сидел на скамейке в приемной и думал о госпоже Рептиле. Гадал, что именно могло вывести из себя женщину, которая сохраняет самообладание, даже когда рушится бизнес и жизнь. Отчего-то казалось, что все происходящее – ягоды с одного куста. Выяснит, кто заставляет ее терять контроль, поймет, какие мотивы могут быть у вредящих фабрике.
– Заходи, – буркнул на мгновение выглянувший из кабинета приятель, и Черлетий поспешил принять приглашение.
Вошел в крепко пахнущий табаком и чернилами тесный кабинет и, не дожидаясь отдельного предложения, устроился на кресле для посетителей, в шаге от большого рабочего стола секретаря.
– Давненько не видел тебя, – устраиваясь на свое место, заметил хозяин кабинета господин Дольтир, крупный блондин из оборотней-медведей. Их связывала давняя, еще академическая дружба, и сейчас констатация простого факта звучала как упрек.
– Есть такое дело, – согласился визитер. – Не хочу лишний раз встречаться с Тирельдой.
– Да, Майодика с ней очень дружна, – закивал Дольтир, соглашаясь, что его нынешняя любовница не разлей вода с бывшей пассией приятеля. А потом приподнял белесую бровь и добавил ехидно: – Вы, кажется, тоже расстались друзьями…
– Не верю в дружбу между мужчиной и женщиной, – заметил Черлетий. – А вот нам с тобой надо исправляться. Давай устроим совместную попойку сразу после праздника Хранителя леса?
– Почему не до? – он встал с места, обошел стол и уселся на его краю ближе к собеседнику.
– Потому что на празднике я хочу найти пару из своих и собираюсь выглядеть так, чтобы все медведицы жаждали драться за эту территорию.
– Чую, нам пора переходить к делу, – хохотнул Дольтир. – А то я начну сомневаться в твоих способностях к анализу.
– Три луны назад умер мамин старший брат, – пустился в объяснения визитер. – Она осталась последней в своем жутко породистом семействе черных медведей. И теперь каждый раз, когда я прихожу в гости к родителям, на меня рычат и требуют законнорожденных наследников. А на прошлой неделе я неудачно пошутил, сказал, что они еще могут подарить мне брата или сестру, на что отец велел не приходить к ним без невесты. Он, конечно, отойдет через пару недель, но легче от этого не станет. Так что придется остепениться. Завещание, сам понимаешь, можно переписать на кого угодно в любой момент. А я хоть и зарабатываю на спокойную жизнь, все равно приношу не так, как отцовские солодовые поля.
– Нда… Хорошо, что у меня три сестры.
– Это серьезное подспорье, – рассмеялся Черлетий. Приятель подхватил его порыв.
– Так что ты хотел? – поинтересовался он, когда смех отпустил.
– Расспросить об одном деле, может, помнишь. Рептила Лонердук призвала животную ипостась на светском мероприятии, куда был приглашен сам король. Недавно было…
– Конечно, помню! И преотлично! Был большой скандал. Пришлось гонять журналистов, чуть ли не призывая свою животную ипостась.
– Не поделишься подробностями? – Черлетий поймал его взгляд. – Между нами.
– Всем, что помню. Я читал материалы дела. Было мероприятие торговой палаты, кажется, – Дольтир нахмурился, и его светлые брови слились в одну белесую волну. – Госпожа Лонердук попала туда случайно. Ее производство слишком мало для подобных сборищ, но никто из ребят побольше не согласился, и в последний момент позвали ее. Она не отказалась. Возможно, надеялась завести новые связи или добыть контракт.
– Происшествие, если я правильно понимаю, случилось на банкете?
– Да. К счастью для госпожи Лонердук, король уже уехал.
– А кто пострадал?
– Господин Цкарод и какой-то его приятель. Забыл фамилию. Уточню. Очевидцы говорят, Цкарод с госпожой Лонердук перекинулись парой фраз, а потом она обернулась и пустилась в атаку. Подозреваю, что, если бы не приятель-медведь, Цкароду бы откусили голову. По крайней мере, рана была что надо, ее я видел. Подозреваю, у него на лице и шее остался шрам.
Черлетий мысленно присвистнул. Цкарод был большой шишкой, старшим советником королевского казначея и очень опасным человеком.
– А что он сказал ей?
– Никто не слышал. А в показаниях оба врут. Лонердук сказала, что он обозвал ее чешуйчатой потаскушкой, Цкарод утверждает, что беседовал о погоде. И приятель тоже врет. Говорит, они оба молчали. В общем, ее приговорили к штрафу и заблокировали возможность обращаться к ипостаси на двести десять дней.
– Жестоко. За пьяные разборки назначают меньше.
– В них же не участвует господин Цкарод…
– Надо порыть, – нахмурился детектив. – Может, в каких-нибудь и участвовал.
– Мне кажется, там что-то личное. Какая-то тайна прошлого.
– Какие у Лонердук тайны? – задумчиво поинтересовался Черлетий. – Она из самых низов, дед нашел ее на фабрике Лансерта, она работала младшим зельеваром почти без отдыха за мизерную плату. Ни связей, ни денег, один нос.
– Может быть, не такое давнее прошлое. Что-то поближе… – пожал плечами Дольтир. – Оба слишком упорно молчали, чтобы можно было списать на случайность.
– Понял тебя. Буду разбираться.
– Разбирайся! Встретимся после праздника, расскажешь о результатах. И о поисках подруги тоже. Даже не знаю, что интригует больше.
– Поговори еще тут… – добродушно усмехнулся Черлетий. – Пойду. Спасибо!
Поднялся с места и поспешил пожать приятелю руку.
– Удачи! – кинул тот на прощанье. – И скажи там, снаружи, пусть заходят.
Черлетий кивнул и направился к двери. Сегодня оставалось еще одна встреча, опаздывать на нее не хотелось, а душа настойчиво просила забежать куда-нибудь перекусить.
Заглянул в «Лесную чащу», хорошо знакомое заведение с превосходной кухней и выверенным обслуживанием. Устроился за столиком в общем зале: светлом помещении с высоким потолком и множеством окон. Сообщил официанту, что торопится, выбрал говяжью отбивную с запеченными овощами, мятно-имбирный отвар и принялся разглядывать посетителей.
Недалеко, в углу через три столика, боком к Черлетию сидела парочка: человеческая женщина и эльф. Дама привлекала внимание. Яркая красавица с копной длинных темных волос что-то рассказывала спутнику и маняще улыбалась. Детектив невольно посмотрел на часы. Приближалось время ужина: похоже, у этих двоих набирало обороты самое настоящее свидание. Перевел взгляд на мужчину и усмехнулся. Давненько не виделись!
Собственно, со спутником дамы, Шастиусом Лонердуком, Черлетия связывало шапочное знакомство. Лет семь назад он расследовал убийство одного картежника и пытался налаживать связи в этой среде. В загородном особняке Шастиус организовал что-то вроде клуба для своих. Не бедствующие мужчины и женщины собирались поиграть в карты раз в неделю. Ставки летели до небес, бодрящие напитки лились рекой, а Шастиус загребал свою немаленькую прибыль: помимо недешевого входного билета, каждый выигравший отдавал ему полпроцента за хлопоты.
Черлетий заглядывал туда два раза. Развлечение вышло дорогим, но заказчик расследования покрывал все расходы. С тех пор Шастиус совсем не изменился, остался таким же вечно юным стройным красавцем с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, а вот заведение пришлось закрыть. Слишком много вокруг гуляло слухов и нехороших историй. Впрочем, Черлетий не поставил бы свою жизнь на то, что эльф не организовал что-то подобное заново. В конце концов, если сто пятьдесят лет жизни ты испытываешь слабость к игре, вряд ли сможешь измениться быстро.
Шастиус заметил его взгляд, отвлекся от спутницы и кивнул, приветствуя. Детектив кивнул в ответ. Дама не удостоила его вниманием, зато подоспел официант и принес пахнущую шафраном и перцем говядину. Черлетий оставил посторонних и занялся едой. Оскорблять божественно приготовленное, тающее во рту мясо переглядками с другими посетителями не входило в его планы.
Добирался до дома на углу столичного парка и улицы Веселых торговцев в карете городской транспортной службы. Черлетий не очень доверял этим самоходкам, как и всему созданному магами, но радовался, что его поездка обойдется без лишних свидетелей. Не то чтобы он скрывал свои посещения особняка, просто именно сегодня афишировать визит не хотелось.
Этим вечером он ждал осведомителя по одному из своих дел. А тот не жаждал огласки. Была бы его воля, он бы и знакомства не признавал, но там хватало средней громкости событий, и отвертеться не получалось. Оставалось только устраивать тайные встречи.
Совсем недавно детективу поручили поиски молодой женщины. Ее мать, очень влиятельная дама, подозревала, что дочь убил супруг, а мужчина утверждал, что жена сбежала с любовником. Пока покоеохранители собирали доказательства вины мужа, Черлетий искал женщину. Подозреваемый искренне верил, что, предъявив ее миру, избавится от подозрений. Детектив, правда, не разделял его настроя. Казалось: мать жены имеет зуб на зятя и не остановится, даже когда узнает, где дочь.
Осведомитель, как и договаривались, постучался со стороны черного входа. Только что подоспевший в особняк Черлетий поблагодарил провидение за точность и поспешил впустить гостя.
– Рад видеть вас, господин Лард, – приветствовал он волка-оборотня. – Пусть небесная госпожа правильно распределит для вас свет и тьму. Пойдемте в зал.
– И вам пусть благоволит хранитель леса, – отвесил ответную любезность скулящий и поспешил вслед за хозяином дома. – Я принес маленький подарок для вашей крали.
– И какой же? – Черлетий остановился в центре полутемного, почти пустого зала с одиноким письменным столом прямо под давно не горящей люстрой. Гость встал рядом.
– Свечи! Она же спрашивала. Я понял, что зря напугал ее. Если драконица и впрямь пришла сюда только ради вас, то явно не в курсе местных порядков. Так что передайте ей от меня, – он достал из сумки на плече бумажный сверток. – Пусть не серчает. Там три часовых и две трехчасовых свечи. И запах – радость для драконьего носа.
– Вы очень любезны, – хозяин дома улыбнулся, забрал сверток и положил его на стол. – А что насчет девушки?
Гость задумчиво пригладил куцую бородку. Потом достал портреты и протянул Черлетию, тот пристроил их рядом со свечками.
– Видели кого-то похожего, – начал оборотень, – на восточном выезде из столицы. Была не одна, с мужчиной, только он, как бы сказать. Странный был. Походил на дракона, но владел магией. Так же не бывает. Крылатые умеют только летать… Это все знают. Да еще самки у них горячие штучки.
– Возможно, маскировка, – пожал плечами Черлетий. – А кто видел? Можно с ними поговорить?
– За сто золотых, – в глазах оборотня пробежал лукавый огонек, – я дам особый жетон и скажу, кому его показать, чтобы ответили на вопросы. В дополнение к той сотне, что вы мне должны.
– Идет, – согласился детектив и мысленно усмехнулся. Конечно, с такими расценками и свечи в подарок для любовницы принести не зазорно. Вынул из сумки на поясе кошелек и отсчитал нужную сумму. – Держите.
– Вот спасибо, господин Крюд, – скулящий поспешил спрятать деньги. Достал из кармана серый восьмиугольный кожаный жетон размером с большую монету и протянул его собеседнику.
– На восточном продуктовом рынке в третьем ряду торгует рыбой некий Пастрад из наших. Отдадите ему жетон и скажете, что господин Лард пригласил в компании повыть на луну. Все понятно?
Черлетий кивнул, взял жетон, положил его в сумку вместе с кошельком и собрался поблагодарить, но не успел. Над головой раздался жуткий грохот. Будто сверху кто-то уронил на пол тяжелый, набитый железным добром шкаф.
Гость выругался.
– Покойники-хранители? – прищурился и кинул на детектива злой взгляд.
– С чего бы? – покачал головой Черлетий. – Не жду.
Сверху громыхнуло еще раз. Хозяину дома на миг стало не по себе.
***
Жанталь почти плыл впереди. Сначала они поднялись на пахнущий пылью полутемный чердак. Судя по расположенным слева дверям, тут тоже были отдельные комнаты. Эпти даже предположить не бралась, для чего их могли использовать владельцы, но надеялась узнать, когда получит ключи.
Спутники осторожно прошли вдоль дверей до тонкой стены, скорее просто обозначающей границы, чем создающей серьезную преграду, потом прошли с десяток шагов в сторону окна. Контакт стен здесь был неплотным, подогнать одну к другой мешал подоконник. Эпти замерла, прикидывая, как пролезет там, на первый взгляд зазор казался маловат.
– Маги, которых пригласил медведь, небольшого ума, – ехидно заметил эльф. – Наложили чары только на новую стену.
– И что? – недоверчиво прищурилась драконица.
– И то, – развел руками Жанталь. – Ты сейчас отодвинешь ее, и мы пройдем. Она тонкая.
Эпти хмыкнула. Попробует. Потянулась к полотну и надавила от себя, старясь сдвинуть его с места. Получилось! Перегородка оказалась удивительно податливой. Драконица убрала руки, и стена снова вернулась в первоначальное положение. А потом Эпти схватилась за край и потянула ее на себя. Безуспешно.
– По-моему, они и установили перегородку не так, – заметила она. – Подозреваю, что, по задумке, она должна была позволять заглянуть сюда, а вышло наоборот. Правда, остался вопрос.
– Какой же?
– Как мы попадем обратно?
Призрак смерил ее насмешливым взглядом и махнул рукой.
– Во-первых, есть еще проход на втором этаже. Он хорошо работает в обе стороны. Во-вторых, можно выйти из черного входа и войти уже на нашу половину через террасу. Там не заперто.
– Вот так просто?
– Да. Медведя нет дома, а открытый черный ход будет нам на руку. Жилец решит, что сам забыл запереть его.
– В общем-то, звучит неплохо, – согласилась Эпти.
– Тогда действуй!
Драконица кивнула и снова надавила на тонкую стену. Протиснулась в получившийся зазор и подождала, пока Жанталь окажется рядом. Всегда думала, что призраки проходят сквозь стены, эльф же сначала исчез с одной стороны, потом появился с другой.
– Терпеть не могу, когда приходиться протискиваться сквозь материальное, – ответил он на невысказанный вопрос. – Проще перенестись с места на место.
– Ясно, – подытожила Эпти и посмотрела по сторонам.
В отличие от пространства за стеной, здесь не было комнат, и чердак казался просто огромным. При желании здесь можно было устраивать приемы с танцами. Вопреки предупреждению под ногами ничего не было. Только пыль. Судя по толщине слоя, чердак давно пустовал.
– Пойдем, покажу проход на втором этаже, – поманил за собой Жанталь. – И путь на первый к медведю. Убедимся, что никого нет, и подумаем, что делать.
Направился к видневшейся в конце зала лестнице. Драконица поспешила за ним.
На втором этаже тоже не было комнат, но все оказалось хуже, чем на чердаке. Со стороны лестницы он напоминал то ли заброшенный склад, то ли свалку вещей, которые надо бы выкинуть, но отчего-то не поднимается рука. Будто камни в мелком водоеме, то тут, то там виднелись сундуки, тумбы и табуретки. Вдоль по стенам стояли шкафы и забитые невесть чем стеллажи.
– Хотела бы я знать, зачем снимать две трети дома, если два этажа явно не используются, – пробормотала она вполголоса.
– Подозреваю, меньшую площадь просто не предлагали, – отозвался призрак. – На первом этаже кухня, парадный зал и две приличные комнаты с ванной. Для одного вполне себе.
– А для темных делишек тем более.
– Эта часть никогда не была жилой. Здесь были залы для приемов гостей. Смотри под ноги! Ближе к другому краю есть специальные окна. Сможешь заглянуть в зал на первом этаже. Снизу их не заметно, но наступать туда нельзя, подозреваю, они давно не выдерживают вес человека. Нас интересует вон тот шкаф в углу. Оттуда ты легко попадешь в такой же в нашей части дома. Правда, та комната для тебя закрыта. Пока.
Эпти проследила за рукой призрака. Он указывал на трехстворчатого монстра из красного дерева.
