Пока Мариэтта бесилась, я мысленно просчитывала ходы. С одной стороны, неправильно это, чтобы лейша разговаривала подобным тоном с принцессой. Щелкнуть бы ее по носу, заявить, что мы еще посмотрим, кому достанется Арзед. Но ввязываться в нелепые соревнования за внимание Арзеда только из-за того, что его любовница меня раздражает? На кой мне вообще этот Арзед? Пусть кувыркается с кем хочет. Главное, чтобы ко мне не лез. А я займусь своими делами.
– Успокойся, – фыркнула я. – Думаешь, мне есть дело, с кем развлекается муженек?
Лицо Мариэтты изменилось. Неприятная, надменная усмешка слетела с ее губ. Глаза прищурились, будто это могло помочь получше меня рассмотреть.
– Пытаешься сохранить остатки достоинства, если оно у тебя есть?
– О моем достоинстве можешь не переживать, Мариэтта. В отличие от тебя, я не прыгаю по спальням женатых мужчин. И знаешь… твоего общества мне уже достаточно. Покинь библиотеку, пожалуйста.
В глазах драконицы отразилась такая ледяная ненависть, что если бы это была магия – меня бы, наверное, разорвало на кусочки. Но Мариэтта сдержалась. Только губы поджала.
– Значит, ты не против, чтобы я спала с Арзедом?
– Оу… тебя будет мучать совесть, если я не дам свое разрешение?
Прорычав что-то невразумительное, Мариэтта развернулась и резко зашагала прочь из библиотеки. Не удивлюсь, если Мия заметила, насколько экспрессивным вышел разговор. Стеллаж с книгами скрывал нас от любопытных взглядов служанки, но учитывая, как яростно Мариэтта рычала, нас, скорее всего, было слышно.
Поставить себе мысленный плюсик? Довела ледяную драконицу до огненного бешенства. Хм… или зря я это сделала? Достоинство достоинством, а я в другом мире. Принцесса вот сходила к ведьме и лишилась тела. Что, если Мариэтта решит от меня избавиться? Яд добавит в чай или еще какую гадость придумает. Опасно это – ссориться с местными.
Я тряхнула головой и решительно направилась к книгам.
Ну уж нет! Не собираюсь трястись из-за каждого конфликта и забиваться в угол от ужаса в ожидании жестокой расправы. Богиня сказала, что я могу жить эту жизнь так, как захочу. И я не собираюсь упускать второй шанс. А значит, нужно давать отпор тем, кто смеет мне грубить, тем более столь неприкрыто. Я не позволю вытирать о себя ноги. Если Мариэтта хочет спать с Арзедом – на здоровье. Но ко мне пусть не лезет.
Первым делом я набрала книг, которые помогут познакомиться с миром. Узнала, что в Эрэлле живут люди и драконы. Человеческих королевств больше всего, драконьих – четыре. Два королевства с огненными драконами, одно с ледяными и одно с водными. Вот уж что удивило сильнее существования ледяных драконов, так это водные. Живут они на островах в океане. С остальными ведут торговлю морепродуктами и другими характерными для островных королевств ресурсами.
Королевство ледяных драконов – место, где мне предстоит жить – называется Асдар. По большей части его территории – это заснеженные горы и равнины на севере мира, где, увы, почти не бывает тепло. Книга по географии подсказала, что летом здесь только на некоторых равнинах тает снег, и то ненадолго.
Я, конечно, не любительница жарких стран. Всегда легче переносила именно холод, а вот в жару чувствовала себя вялой и предпочитала растекаться на диванчике или в ванной под струями прохладной воды. Но хотелось бы какого-то разнообразия, а не вечного льда.
Интересно, я могу заказать себе новый гардероб? С утеплением.
От беглого изучения королевств я перешла к особенностям рас и магии. Что уже не удивило, драконы могут менять облик с человеческого на ящероподобный. У водных драконов крыльев нет – только плавники. Огненные драконы – самые стандартные, каких только можно представить. Иллюстрации с ледяными драконами, признаюсь, заворожили своей красотой.
Эти изящные, гибкие ящеры с длинными шеями, гребнями шипов на спинах и вытянутыми в длину сильными крыльями, должно быть, очень красиво сверкают на солнце. Не хуже свежего снега на шапках гор! Основной цвет ледяных драконов – серебристый и белый. Иногда – светло-голубой. В человеческом облике они бледноваты, в тех же светлых, снежных тонах. И веет от них холодом, потому что ледяные драконы обладают магией льда.
Им не страшны низкие температуры, они чувствуют иначе. Их магия – холод и лед. Ледяные драконы могут замораживать любые поверхности, покрывая их толстым слоем льда. Могут выдыхать ледяные шипы, способные разрезать врагов на кусочки. Впечатляющая сила.
Пока читала, сделалось любопытно: а кто сильнее? Ледяные драконы или огненные?
По пути выяснила, что люди живут как в человеческих королевствах, так и в драконьих. Драконы драконам не прислуживают – этим занимаются именно люди. Я бы предположила, что люди считаются низшим сортом, если бы не редкие случаи браков между драконом и человеком. Теона и Арзед в этом плане не уникальны – были и другие. Как правило, это политические браки. Но в исторической литературе вычитала, что даже такие пары изредка становились счастливыми и строили настоящую семью на любви и тепле. Или хотя бы на взаимоуважении.
Что ж. Я готова уважать Арзеда издалека. Если он не помешает мне спокойно жить и заниматься своими делами.
А вот теперь стоит подумать о самом интересном. Как именно я хочу построить свою новую жизнь? Чем хочу заниматься?
В прежней жизни я любила свою работу и потому уделяла ей много времени и сил. Иногда хотелось просто упасть и ничего не делать. В такие моменты я мечтала, чтобы можно было просто наслаждаться жизнью, не думая о завтрашнем дне и как на него заработать. Но вот ведь удивительно – именно здесь, в другом мире, будучи женой принца, я могу себе это позволить. В еде и нарядах точно дефицита не будет. А вот не хочется просто лежать и ничего не делать! Мне уже интересно побольше узнать о новом для меня мире. Изучить детали, может быть, даже освоить новое хобби.
Со вздохом обвела взглядом собранные книги. Правильно расставить их по местам я не смогу. К тому же, это наверняка работа библиотекарей. Значит, они узнают обо всем, что я читаю.
Притвориться, будто память потеряла? Опасно. Могу стать мишенью для всего двора. Показывать слабость нельзя.
А, пусть думают что хотят. Мне нужны книги, чтобы освоиться в Эрэлле – значит, буду читать все, что для этого потребуется. И неважно, что подумают библиотекари. Захотела улучшить образование. Развить эрудицию. Может, мне скучно стало сидеть в четырех стенах. Или вообще переосмысливаю жизнь после того, как чуть не погибла. Точно. Если возникнут вопросы – притворюсь, будто решила начать с чистого листа.
Я успела почитать об этикете – это показалось самым важным на начальных этапах. Убедилась, что мои выводы верны. Лейш и лейша – обращение к знатным драконам некоролевских кровей. Семья правителей у них, как и у людей, их величества и их высочества. Обращение к знатным людям – лорд и леди. Это, как правило, касается соседних королевств. В драконьих знатных людей почти не бывает. Люди здесь – либо прислуга из простого народа, либо мужья и жены драконов. Но таких очень мало.
Чтобы найти информацию о представителях высшего света, пришлось все же обратиться к услужливой библиотекарше. Она выдала мне журналы с освещением светских событий и книги с портретами наиболее важных особ. К слову, Арзеда и его семью в этой книге я нашла. А вот Мариэтту – только на страницах журнала.
Узнала, что родители Арзеда живы, но отошли от дел и живут где-то далеко от столицы. Вот уже три года Асдаром правит старший брат Арзеда – Рейдан Аладар. Его супруга – Ариана, величественная драконица королю под стать. Сам же Арзед выполняет роль советника и правой руки брата.
Ух ты, а вот и статьи о свадьбе Арзеда с Теоной! Судя по дате, сие прекрасное событие состоялось три месяца назад.
Я с любопытством присмотрелась к изображениям парочки. Арзед держался гордо и отстраненно. Теона на всех изображениях светилась от счастья и смотрела на Арзеда влюбленными глазами. Очевидно, его отношение к жене не сильно испортилось после глупой встречи с заговорщиками. Он с самого начала был не в восторге от невесты. Почему? Информации об этом я не нашла. Вероятно, журналистам запретили писать что-то вроде «Скучающий принц вынужден жениться на человеческой принцессе по таким-то причинам». Но не удивлюсь, если этот брак политический. Люди, может, и слабее драконов, однако я нашла исторические подтверждения тому, что ресурсы человеческих королевств нужны и драконам. А чтобы закрепить «дружбу» королевств, часто используются именно браки.
К тому моменту, когда добралась до магии, у меня устали глаза от долгого чтения. Еще немного – и голова заболит. Пожалуй, пора отдохнуть. Изучить магию тоже интересно. Еще интересней проверить, а есть ли у меня магические способности. Они у людей отличаются от драконьих, но пока я толком не разобралась. Тема интересная, однако, в отличие от того же этикета и географии, может подождать.
– Принесите эти книги мне в комнату, – велела я и направилась к выходу.
Мия терпеливо дожидалась у двери.
– Ваше высочество, вас проводить?
– Да, теперь в сад. Хочу прогуляться.
Раз читать устала – пришло время исследовать территорию!
Глава 2
За четыре дня я неплохо освоилась во дворце. Все территории изучить не успела, но основные коридоры и дорожки во дворе запомнила. Несколько садов, теплицу и террасу, с которой открывался прекрасный вид на всю округу, научилась находить самостоятельно. И вовремя, а то притворяться, будто все еще слаба после болезни, достаточно. Не хватало еще, чтобы ко мне снова лекаря отправили.
Выяснила, что для королевской семьи отведено отдельное крыло. Здесь могут появляться только слуги, стража и гости по личному приглашению от кого-то из представителей королевской семьи.
Я не знала, как относиться к новости, что мы живем в королевском дворце. Да-да, самом настоящем, круглый год полном разного народу, как правило, желающего по тем или иным причинам погостить при дворе. Ну а в королевском крыле, помимо нас с Арзедом, живут его брат с супругой, которые сейчас в отъезде. Краем уха услышала из разговора слуг. Кажется, вернутся через пару недель.
С одной стороны, я бы предпочла более уединенное место. Личный замок, к примеру, где, помимо Арзеда, никто меня не побеспокоит. Хотя лучше бы и Арзед уехал куда-нибудь. В отпуск со своей любовницей, к примеру. Но спасибо и на том, что за эти четыре дня дражайший супруг ко мне не заходил.
С другой стороны, когда узнала, что мы во дворце, мелькнула мысль, что это прекрасная возможность освоиться в новом мире. Да, со временем придется высунуться из личных покоев и начать общаться с местными. Но жизнь затворницы – то ли, о чем я мечтала?
После того, как изучила основные факты о мире, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой, я заинтересовалась магией. А вдруг? Вот будет здорово, если найду у себя магические способности!
К тому же, за закрытой дверью, которую я не успела обследовать в личных покоях в первый день, обнаружился кабинет. Пустоватый, как будто им не пользовались. Скорее всего, так и было. Не удивлюсь, если Теона предпочитала проводить время в других местах. Но я решила, что кабинет обустрою по своему желанию. Как только определюсь, что мне понадобится.
А с магией наверняка будет больше возможностей. Может, даже удастся попросить нанять мне личного наставника?
Итак, магия у людей отличается от драконьей. Если у драконов это стихия – огонь, лед или вода, – то у людей это нечто иное. Энергия, которую человек может излучать и направлять во что-то: либо в зелье, либо в заклинание, либо в артефакт. Есть еще парочка смежных направлений – травоведение, которое открывает больше перспектив, чем знание о травах в моем родном мире, гадание на рунах и, как ни странно, использование магических камней – для этого даже собственной силой обладать не нужно.
Всегда считала шарлатанами тех, кто гадает на таро, на чае или что там еще используют с этими целями. Но здесь, в мире, где магия реальна… почему бы не выбрать для изучения что-то, связанное с магией?
– Я хочу протестировать магические способности, – сказала Сабите, старшей служанке. Те трое, помогавшие мне при первом пробуждении в Эрэлле, действительно оказались моими личными служанками.
Говорила, старательно сохраняя спокойствие. Однако на самом деле волновалась. А вдруг мое требование будет выглядеть слишком подозрительно? Я ведь понятия не имею, как вела себя Теона! Может, она с первого дня здесь колдовала направо и налево. Но, к слову, записей о каких-нибудь науках я в кабинете не нашла. Ни литературы какой-нибудь полезной, ни заполненных тетрадей – парочка в письменном столе имелась, однако порадовала абсолютно пустыми страницами.
А еще я боялась, что мое требование сочтут слишком наглым. Но, пожалуй, пора прощупать границы моей свободы в пределах дворца.
– Я… э… ваше высочество, я уточню, как это можно осуществить. – На лице Сабиты отразилось удивление, однако возражать она не рискнула.
Что ж, слуги прекрасно знают свое дело. Это радует.
Я благосклонно кивнула ей и отправилась на прогулку, по пути размышляя. Если выяснится, что у Теоны никогда не было магии – скажу, что понадеялась: а вдруг появилась? После того, как чуть не умерла, мое тело вполне могло измениться и раскрыть глубоко запрятанные резервы. Звучит глупо, но за объяснение от не слишком умной принцессы, наверное, сойдет.
А вот если всем известно, что Теона использует магию… с этим будет сложнее. Точно придется прикидываться, будто память потеряла.
Прежде, чем выйти на улицу, я оделась теплее. К шерстяному платью добавила высокие сапожки с мехом и поплотнее обмоталась меховой накидкой. После чего отправилась прогуляться по любимому саду.
Во дворце оказалось красиво. То ли стеклянные, то ли ледяные стены с узорами внутри утопали в снегах. А сады потрясали своей нереальной, сказочной красотой.
Прогуливаясь по дорожке, покрытой тонким, чуть похрустывающим слоем снега, я любовалась цветущими кустами. Несмотря на холод, местные растения умудрялись цвести и благоухать чем-то свежим, с примесью льдинок. Сами лепестки цветов покрывали хрусталики льда, делая их еще ярче и придавая некий волшебный ореол. Я прочитала, что дело не в магии, а в особенности местной флоры. Растения приспособились к вечному холоду и научились цвести под слоями льда. Сам же лед и защищал хрупкие лепестки от холода.
Наклонившись к малиново-розовому цветку, похожему на розу, я осторожно коснулась его и вдохнула аромат. Нежный, едва уловимый, влажный и холодный. Удивительно приятный.
Улыбнувшись, выпрямилась.
Впереди послышались голоса. По саду в сопровождении служанок прогуливалась девушка. Человек!
Все дни, проведенные во дворце, я размышляла, чего все-таки хочу. К сожалению, с мужчинами у меня никогда толком не ладилось. А когда я шла на сближение и открывалась, в ответ получала предательство. Когда последние отношения развалились, я пообещала себе, что больше не позволю себе влюбиться. Потому что слишком больно.
Так что наличие мужа изменщика меня ничуть не смутило. Ну подумаешь, где-то он есть. Ходит здесь во дворце, кувыркается с другой девушкой. Мне он никто! Зато послужит прекрасным щитом. Оправданием, чтобы не говорить себе: нужно что-то делать, искать свою любовь, ты же не хочешь прожить в одиночестве еще одну свою жизнь. А вот хочу и могу! Изменять принцу, дракону, наверное, было бы неправильно. Недостойно принцессы. Строить любовь с Арзедом я не собираюсь. Значит… о любви и мужчинах можно забыть. И хорошо. Мне так спокойнее. Меня абсолютно устраивает жизнь замужней дамы, которая видится с мужем только на официальных мероприятиях.
Но вот становиться затворницей и общаться только со служанками, когда мне что-то нужно, не хочу. А значит, нужно найти, с кем пообщаться.
Драконы, признаюсь, оставили о себе крайне негативное впечатление. Хватило «прекрасной» парочки – Арзеда и его Мариэтты. Но даже здесь, в ледяном королевстве, есть человеческие девушки аристократки. И мне стоит с ними подружиться. Да, я хочу составить приятный круг для общения. Возможно, и вправду удастся найти настоящих подруг, с кем можно будет обсуждать разные женские штучки вроде любимого шампуня или прочитанного на днях любовного романа?
Я направилась в их сторону, продолжая неторопливо прогуливаться. Девушки заметили меня. Остановились. И зашагали навстречу.
– Ваше высочество! Доброго здравия, – сказала молодая девушка со светлыми волосами и симпатичной коротенькой шубкой поверх платья. Тоже такую хочу! Пора заняться гардеробом, пока не околела окончательно. – Слышала, что вы немного захворали. Вам уже лучше?
– Прекрасно себя чувствую, – я улыбнулась.
Увы, этой леди в предоставленных мне документах не было. Наверное, потому что не дракон. Нужно снова сходить в библиотеку и запросить данные по человеческим девушкам, живущим в Асдаре.
А еще я понятия не имею, знакомы ли они с Теоной. Стоит быть осторожней.
– Составите мне компанию? – предложила я.
– Да, с удовольствием, – откликнулась леди. – Я приехала во дворец только вчера, но уже успела оценить удивительную красоту сада. Раньше только слышала, что во дворце самые красивые сады во всем Асдаре.
Прекрасно! Как же мне повезло.
– Желаете небольшую экскурсию? – предложила я.
– С удовольствием, ваше высочество, – повторила девушка.
Медленно зашагав по дорожке, я присмотрелась к ней. Светловолосая, с серо-голубыми глазами, но живая, в отличие от ледяных драконов. Яркий румянец на щеках и любопытный блеск в глазах делали эту юную леди очень привлекательной.
– По какому поводу и как надолго прибыли во дворец? – поинтересовалась я.
– Мой муж… Сазар Элейн приехал во дворец, чтобы обсудить с его высочествами некоторые изменения в договорах на поставку караольского камня. Ох, прошу прощения, ваше высочество. Я забыла представиться! Меня зовут Ваэлла. Ваэлла Элейн.
– Рада знакомству, леди Ваэлла, – я улыбнулась. – Как надолго вы здесь?
– Мы дождемся возвращения их величеств, а потом… не знаю. Сазар говорил, что, возможно, задержимся еще на несколько недель после того, как подпишем договора. В любом случае мы планируем переезжать в столицу, так что будем где-то рядом. Здесь все так интересно. У нас в провинции все намного проще. Нет таких затейливых строений, как стены дворца. Больше предпочитают монументальные линии, близкие к дикой природе. Но что-то я все о себе… Я могу о чем-нибудь вас спросить, ваше высочество? Прошу прощения за неловкую болтовню, но, признаюсь, никогда не общалась с королевскими особами.
– Все в порядке. Мы такие же люди, как все остальные, – я улыбнулась. Мне эта открытая, дружелюбная и немного смущенная девушка понравилась. Пожалуй, удачное вышло знакомство. – По крайней мере, что касается меня. До сих пор чувствую себя странно в обществе драконов.
– У нас в провинции много девушек из людей. Как-то так получилось, что большинство мужчин выбирают человеческих девушек себе в жены. Но здесь… да, мне показалось, что во дворце очень много дракониц и очень мало женщин из людей. Я так рада, что встретила вас.
– Заходите как-нибудь на чаепитие. Буду рада с вами пообщаться.
– С удовольствием! – обрадовалась Ваэлла.
Я все же начала подмерзать, поэтому предпочла вернуться в свои комнаты. Кажется, на ближайшее время вырисовываются вполне определенные дела.
Вызвав служанок, раздала указания: принести из библиотеки данные по человеческим девушкам из аристократичных семей Асдара и выяснить, каким образом я могу дополнить свой гардероб.
Высокая черноволосая Мила и миниатюрная Хайси тут же убежали выполнять поручения. Старшая из девушек – Сабита – осталась.
– Ваше высочество, мы разузнали, что могли, по поводу того, что произошло в тот день, когда вас привезли во дворец без сознания.
– Рассказывай, – кивнула я, присаживаясь на диван.
– Говорят, что на восточной окраине столицы собрались люди, которые практикуют сильное ведовство, – начала служанка.
Я припомнила, что читала о ведовстве. Оно позволяет при помощи трав, природных элементов, таких, как вода, земля и даже огонь, а также при помощи камней получать сильную магию. Как правило, ведовство – это ритуалы. Они требуют долгой и старательной подготовки, зато дают широкие возможности. Вот даже души подменять. Впрочем… ни одного упоминания о переселении душ я не нашла. Значит, ведовство действительно сильное. Редкое. Запретное.
– Они хотели поспорить с могуществом драконов, с их правом нами править. Поэтому… я не знаю, готовили какой-то заговор, но подробностей о самом заговоре узнать не удалось.
Зато я знаю, чего именно они добивались.
– Шепчутся… Что-то пошло не так. Во время одного из ритуалов они сами же пострадали. На окраине города произошел сильный взрыв. А вы… ваше высочество, говорят, вы в этот момент мимо проезжали. Вас этим взрывом и задело.
Значит, слухи по дворцу все же распространились. Радует, что меня не подозревают в участии в заговоре.
– Что теперь будет с заговорщиками? Тебе удалось выяснить? – спросила я.
– Да, ваше высочество. Они все погибли. Никого не осталось. Говорят, что заговора больше нет.
– Что-нибудь еще удалось выяснить?
– Нет, ваше высочество. Это все. Во дворце спокойно. Аристократы и слуги обсуждают произошедшее, но это увлекательные сплетни, не более. Никто не беспокоится о том, что заговорщики могут продолжить свою деятельность.
– Спасибо, Сабита, – я кивнула.
Выжил кто или нет – это не имеет значения. Даже если посторонним неизвестны подробности, уверена, все под контролем у правящих драконов. А значит, о том, куда и зачем я ехала, тоже никто не узнает. Наверное, в этом вопросе можно положиться на Арзеда. Ему невыгодно, чтобы кто-то узнал о моей причастности, пусть даже косвенной.
Через два дня ко мне привели мага.
– Ваше высочество, меня зовут магистр Ноэл Владис, я маг второй ступени, работаю в столичной страже. Мне доложили, что вы хотите протестировать свою способность к магии, – сказал немолодой мужчина в темно-синем плаще.
– Да, именно так.
– Это легко можно сделать. – Он вынул из большой дорожной сумки шар на серебристой металлической подставке. – Куда я могу его?..
– Пройдемте ко мне в кабинет. – Я провела мага в соседнюю комнату, сообразив, что устраивать магические проверки в гостиной – не лучшая идея.
На столе, все еще слишком свободном, маг установил шар и повернулся ко мне.
– Все, что от вас требуется – это положить обе ладони на шар.
Шар оказался достаточно крупным, чтобы поместить не только мои ладони, но и руки более крупного человека, например, взрослого мужчины. Я выполнила указания и прислушалась к ощущениям.
– Закройте глаза, ваше высочество, если вам так будет проще сконцентрироваться, – продолжал инструктировать Ноэл. – Расслабьтесь. Спокойно дышите. Этот шар все сделает за вас. Он призывает магию, притягивает к себе. Если в вас есть источник магии – вы почувствуете, как кончики пальцев покалывает. Крошечные искорки или даже молнии устремятся в шар, если вы обладаете магией. Это будет видно визуально, поэтому я сразу замечу, если что-то такое начнет происходить.
Слушая мага, я старательно расслаблялась. Стояла и слушала свои ощущения. Но, кажется, ничего не происходило. Испугавшись, что Ноэл вот-вот скажет, что пора заканчивать, попыталась вызвать нужные ощущения. Что, если нужно все же приложить усилия?
Я представила, как пальцы нагреваются, как их начинает покалывать.
– Ваше высочество, вы можете продолжить, но я уже вижу, что магии в вас нет. Сожалею, – прозвучал голос Ноэла.
Я открыла глаза. Убедилась, что ощущения покалывания, которые я активно представляла, не более, чем плод моего воображения. В очередной раз прислушавшись к себе, отметила – нет, ничего не покалывает и не нагревается. Шар едва-едва потеплел, потому что впитал тепло моего тела.
– Спасибо, магистр Ноэл, за то, что провели для меня проверку, – сказала я, отнимая руки от шара.
Маг поклонился и ушел.
Что ж… не могу сказать, что очень разочарована. И все же какая-то частичка меня, может быть, мечтательная маленькая девочка понадеялась, что во мне пробудится магия. Но если в мире есть магия – это вовсе не значит, что она должна появиться у меня. Ладно. Здесь есть и другие направления, которые не совсем магия, а в моем родном мире недоступны. Здесь же ни гадания, ни наука о воздействии природных камней на человека – не выдумка. Найду, чем заняться.
Последующие дни я активно изучала новый мир, ну и заодно делала свою жизнь чуть более комфортной. Не знаю, почему этим не озаботилась Теона, однако мне ее гардероб не понравился. Холодно в нем! А я люблю долгие прогулки по улице и не собираюсь их лишаться из-за того, что вокруг – бесконечная зима.
Служанки выполняли все мои приказы. Вероятно, до сих пор я не переступила черту дозволенного. А если они и бегали с вопросами к Арзеду, то мне об этом неизвестно.
Как бы там ни было, мне предоставили каталоги с зимней одеждой и доставили все, что я выбрала, в нескольких размерах, чтобы я могла примерить и выбрать именно то, что лучше всего подойдет. Так я обзавелась комплектом симпатичных зимних сапог, шубками, разнообразными накидками на все случаи жизни и даже перчатками.
Я продолжала изучать этикет. Читала книги по географии, истории, политике. Изучала журналы с новостными статьями, чтобы составить полную картину. Даже успела прочитать пару любовных романов, чтобы убедиться, что человеческие девушки мечтают о драконах, а вот драконы относятся к людям по-разному. Кто-то не считает людей за равных себе, кто-то уважает не меньше, чем сородичей. Но в целом люди считаются слабее и физически, и магически.
В библиотеке не было информации о человеческих девушках в Асдаре, но с этим вопросом мне помогли служанки. Я всерьез вознамерилась обзавестись подругами. Однако мое знакомство с миром прервала взволновавшая новость: через два дня король и королева возвращаются во дворец, а в честь их прибытия объявляется бальная неделя.
В связи с этим мне пришлось в очередной раз просмотреть модные журналы и новостные хроники, освещающие светские мероприятия. Чтобы провести ревизию гардероба и хорошенько подготовиться. Как бы там ни было, а ударить в грязь лицом перед высшей аристократией Асдара совершенно не хотелось. Я должна явить себя миру в лучшем облике. Как знать, может, и полезные знакомства удастся завести?
Мысль, что, вероятно, придется для виду общаться с муженьком, который мне крайне неприятен, немного опечалила. Но несильно. Если будет хамить – разберусь. Если же воспитание в нем победит и Арзед будет излучать ледяную сдержанность – мне такой вариант вполне подойдет. Главное, чтобы общаться с людьми не мешал и репутацию не портил пренебрежительным отношением.
Впрочем, волноваться и размышлять на тему поведения мужа времени особо не было. Приготовления к балам увлекли. Я заказала еще несколько бальных платьев по местной моде. Отметила любопытную деталь: ледяные драконы выбирали в одежде все оттенки голубого и синего, белый и серебристый. Люди же, кто оказывался в кругу ледяной аристократии, предпочитали теплые тона. Я решила не выделяться и пополнила гардероб платьями теплых оттенков. Оскорбить драконов своим видом тоже не хотелось.
Заранее сверившись с журналами, подобрала несколько образов. Заготовила гармоничные комплекты из платьев, туфель, украшений. Макияж, который выбирают местные леди и лейши, тоже изучила. Впрочем, здесь было над чем поразмыслить – к окончательному решению, как краситься, пока не пришла.
И все же, несмотря на всю свою подготовку, я опасалась подводных камней. Вдруг не учла какие-то детали? Вдруг совершу ошибку, совсем для меня неочевидную, но для местных серьезную?
Поэтому разузнала, к кому здесь можно обратиться за помощью. Выяснилось, что знатных леди и лейш к балу действительно готовят не только служанки, но и некие стилистки, которых здесь называют искусницами. У дракониц это драконицы. Но на человеческих девушек драконицы работать не хотят, так что мне подойдет искусница из людей. Таких в Асдаре тоже немало. Я просмотрела разные образы, созданные ими для балов и других светских мероприятий, и выбрала для себя лучшую. А поскольку я начала подготовку заранее, то успела заказать ее услуги первой. Уж не знаю, сколько потом аристократок будет локти кусать, но я получила желаемое.
За день до начала балов по дворцу разнеслась новость: король и королева вернулись. Меня по этому поводу никто и никуда не звал, так что я продолжила трапезничать в личных покоях и заниматься своими делами.
– Ваше высочество, для недели балов в Асдаре существует определенный регламент, – сообщила Дионика, найденная мной искусница, которая пришла за несколько часов перед первым балом.
Как мне удалось выяснить, некоторые девушки из аристократок все же позволяли себе заниматься какими-нибудь хобби, и иногда, крайне редко, но все же эти хобби превращались в доходное дело. За свои услуги аристократки, а тем более искусницы, наряжающие высший свет и вхожие во дворец, получали неплохие доходы. Это вселяло надежду, что и я смогу найти что-то в этом мире, что не только придется по душе, но и позволит обзавестись кое-какими личными деньгами. Статус принцессы и жены принца меня радовал, открывал определенные перспективы, но не хотелось целиком и полностью зависеть от мужа, тем более столь неблагосклонного ко мне.
Если задуматься, Арзед в любой момент может перекрыть мне доступ к деньгам. Не понравится ему что-нибудь в моем поведении, взбредет в голову – и вовсе отправит в дальнее поместье где-нибудь глубоко в горах, где из людей – только пара слуг, а в старом, ветхом замке сломанный камин и разбитые окна. Мне для новой жизни такой вариант совершенно не подходит!
А значит, нужно будет обзавестись доходным делом, как оно здесь называется. Потихоньку накопить подушку безопасности, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда Арзед на меня посмотрит.
Хм… не помешает найти любовные романы о неугодных женах. Посмотреть, куда их в этом мире девают, а конкретно в Асдаре. В любовном романе, конечно же, все закончится хорошо, но мне бы хоть возможные варианты изучить. Чтобы успеть подготовиться на крайний случай.
О том, что девушка, вышедшая замуж, целиком и полностью переходит в семью мужа и назад к родителям на попечение вернуться не может, я уже выяснила. Так что дорога в родную Иссарию для меня теперь закрыта.
– В первый день нужно явиться в праздничном, но сдержанном наряде с оттенками легкости, – продолжала Дионика. – Это лишь открытие череды балов, поэтому украшений много не нужно. Это только намек на то, какой прекрасной вы можете быть. Со второго по пятый бал предпочтительны стандартные бальные наряды, достаточно роскошные, достойные вашего положения в обществе. Шестой бал – самый важный. Если со второго по пятый где-то можно пропустить, не прийти на бал или два, то на шестой приходят все, в самом прекрасном образе, на какой только способны. Сияние, яркость, самые дорогие украшения – вот, что выбирают на шестом балу. А седьмой – почти как первый, завершающий, когда краски постепенно начинают меркнуть, но вместо светлых предпочтительны более темные оттенки. Первый бал – словно утро. Седьмой бал – это вечер и прощание до следующих встреч.
Я внимательно слушала все, что Дионика говорила. Пригодится.
– Поэтому я приготовила для вас несколько образов. Покажу, если пожелаете.
– Показывай, – кивнула я, с любопытством заглядывая в альбом искусницы.
Дионика предложила варианты. Я указала на те, которые понравились мне больше всего. После чего искусница засуетилась, рассматривая мой гардероб и доступные аксессуары.
– Первый образ никак сделать не получится из того, что у нас есть. Я запомню исходные материалы и со следующего раза предоставлю более доступные для вас образы. А вот этот вариант, кстати, мы сможем повторить с учетом некоторых поправок. Приступим?
– Приступим, – согласилась я.
Дионика принялась за дело. Все три личные служанки поступили в ее распоряжение и бегали с поручениями, подавая то одну вещицу, то другую.
– Последний штрих! – объявила Дионика через два часа, когда я уже мечтала полежать на диванчике вместо того, чтобы идти на какой-то бал.
Искусница выдвинула ящичек с парфюмерией. Я тут же оживилась. Второе дыхание, можно сказать, открылось.
Совершенно забыла! А ведь одна из важных составляющих образа – это аромат. Мне ли не знать, учитывая, сколько лет проработала в парфюмерной сфере?
– Я бы хотела выбрать парфюм вместе с вами, – сказала, еще не догадываясь, какими кошмарными будут следующие двадцать минут.
Местный парфюм оказался своеобразным. Может, это мне так не повезло, но все ароматы по большей части были скучными и скудными. С большим трудом, перерыв десятки флаконов, нам удалось отыскать парочку свежих, ненавязчивых ароматов, которые, на мой взгляд, не очень подходили образу принцессы, но хотя бы не отталкивали и не вызывали желание зевнуть.
Как ни странно, при всем количестве разноцветных флаконов они не радовали разнообразием. Большая часть ароматов казалась слишком плоской и, сколько я ни принюхивалась, не раскрывалась со временем, а звучала одной или двумя нотами, что тоже весьма удручало. Плюсом ко всему во многих ароматах встречалась нота, которая мне очень не понравилась. Слишком резкая, бьющая в нос даже мне. Что уж говорить о драконах с их утонченными… кхм… в смысле, более чуткими органами чувств? Я прочитала недавно, что у них и зрение, и слух, и нюх лучше, чем у людей. Или как раз драконам нормально? Может, это самая привлекательная нота для них, на подсознательном уровне вызывающая симпатии и даже влечение?
Дионика ничем не выдала своего удивления. Она увлеченно знакомилась с ароматами, после чего указала мне на два флакона.
– Думаю, для сегодняшнего бала эти подойдут лучше всего. Какие выбираете, ваше высочество?
– Этот. – Я взяла в руку флакончик в виде зеленого листика. Веяло от этого парфюма акватической свежестью с травянистыми нотками. Как раз один из тех вариантов, которые я сочла относительно подходящими.
– Ты заметила ноту, которая повторяется в большей части ароматов? Что это такое? – спросила я, надеясь, что вопрос не прозвучит слишком подозрительно.
– Какую ноту? – удивилась Дионика, явно не поняв, о чем я говорю.
Пришлось продемонстрировать, откупорив несколько флакончиков.
– Чувствуешь? Этот резкий запах, который выбивается из общей композиции и как будто по ушам режет, как фальшивая нота. Только по носу, – поправилась я.
– Кхм… простите, ваше высочество, в парфюмерии я разбираюсь не настолько хорошо. Могу лишь подобрать аромат, который будет гармонировать с общим образом. Но разбор на отдельные составляющие и их названия – это не ко мне.
– Хорошо, – я вздохнула.
Сегодня придется довольствоваться тем, что есть. Но что делать на других балах? Ароматов, достойных звания вечерних, я в немаленькой коллекции Теоны, теперь уже в моей, не нашла.
– Не подскажешь, как я могу изучить каталоги с ароматами? Ознакомиться с ними? Сделать заказ?
– Могу завтра принести, – откликнулась Дионика с готовностью, явно радуясь, что я не устроила истерику. Судя по ее оживленному, но несколько настороженному поведению с аккуратным избеганием острых углов в разговоре, искусница привыкла к истерикам леди.
Моя спокойная реакция ее явно порадовала. Как и возможность как-то мне помочь.
А что делать? Истерикой делу не поможешь. Остается только смириться с тем, что пахнуть я сегодня буду… скажем, простовато. Ну да ладно, для первого бала сойдет. Для второго что-нибудь придумаю, а к третьему постараюсь подготовиться максимально хорошо.
Дионика и служанки ушли. Не успела я перевести дыхание и поразмыслить над странной, раздражающей нюх ноте, как в дверь снова постучали.
На пороге обнаружился Арзед Аладар, принц Асдара собственной персоной.
От дракона, как и в первую нашу встречу, веяло холодом. Только на этот раз вместо ярости – ледяное безразличие. На его каменном, застывшем лице не отражалось никаких эмоций.
– Теона, я сопровожу тебя на бал. В последующие дни можешь развлекаться как хочешь, но сегодня и на последнем балу ты со мной.
Любопытно!
– Я правильно понимаю, что на последующие балы ты не будешь меня сопровождать? Только на последний?
– Верно, – обронил Арзед, подавая мне руку.
Я ее приняла. Мы зашагали по коридору. Хотелось бы сказать неторопливо, но этот дракон двигался с такой скоростью, будто мечтал избавиться от меня сию же секунду, а раз такой возможности не было, то хотя бы поскорее отбыть повинность.
– Значит, я могу не приходить на шестой бал? – уточнила невинно.
– Возможно, ты не в курсе, однако по правилам нашего двора первый, шестой и седьмой балы обязательны к посещению, – все так же холодно и безразлично откликнулся дракон.
– Но я не могу пойти на шестой бал в одиночестве. Мы ведь супруги. Мы обязаны прийти в месте. А ты сказал, что придешь за мной только на седьмой.
– Можешь прийти на шестой бал одна. Я разрешаю.
Я начала злиться. Похоже, ему плевать на мою репутацию? Конечно, кто хоть слово скажет принцу Асдара? А мне, если заявлюсь на обязательный бал без супруга? Если Арзед еще и с любовницей будет вовсю флиртовать – и того веселее получится.
– Спасибо, но нет. Шестой бал, пожалуй, пропущу.
Глава 3
Уж не знаю, что именно в моем ответе шокировало Арзеда, но дракон остановился посреди коридора и заставил меня повернуться к нему. В ледяных глазах, напоминающих хрусталики льда, снова заиграли переливы злости.
Я же, наоборот, оставалась спокойной и изображала святую невинность. Даже ресничками пару раз хлопнула для виду. С миловидным личиком принцессы, уверена, смотрится вполне гармонично.
Нет, а чего он хотел? Унизить меня?
Сам правила соблюдать не собирается, но требует того от меня? Вот только я не собираюсь делать ничего из того, что может меня унизить.
– Вероятно, ты чего-то не понимаешь, Теона. Ты должна прийти на шестой бал. Это не обсуждается.
– Ты поменял свое решение и все-таки зайдешь за мной перед шестым балом? – Я изобразила удивление. – Конечно, в таком случае я не смогу тебе отказать… Спасибо, Арзед! Это ведь так важно, чтобы супруга сопровождала мужа на шестом балу. А я как раз хотела на него пойти и ужасно рада, что ты все же решил не отступать от правил и передумал пропускать шестой бал, – защебетала я, наблюдая, как вытягивается лицо Арзеда от изумления. Получай! Мне не сложно сделать вид, будто я даже не догадалась, что он планирует меня унизить.
Голубые глаза недобро сузились. Арзед начал ко мне наклоняться, чтобы сказать что-то явно нехорошее, но внезапно в коридоре появилась парочка драконов.
– Ваши высочества! Приветствуем со всем уважением, – заулыбались молодые лейш и лейша. Как выглядят король и королева, я уже знала. Так что с остальными драконами не спутаю.
– Приветствую, – откликнулись мы с Арзедом одновременно, натягивая на губы улыбки. Хотя мне, наверное, было проще, чем раздраженному муженьку.
– Потом поговорим, – обронил он тихо и повел меня дальше.
Лично мне непонятно, что он собрался обсуждать. Либо мы идем на шестой бал вместе, либо я не иду, если он не хочет меня сопровождать. Не хочу, чтобы потом аристократы шептались за спиной, чем это я муженьку не угодила, если он не посчитал нужным сопроводить меня на самый важный бал из всех семи.
Интересно, в течение трех месяцев, которые Теона здесь провела, она успела побывать на балах или других мероприятиях? И если да, то какое мнение у окружающих о ней сложилось? Что ж, скоро, пожалуй, выясню. Понаблюдаю за тем, как по отношению ко мне себя поведут остальные драконы. С муженьком-то все ясно.
Повеяло холодом, двери бального зала, украшенные рельефными снежными узорами, распахнулись сами собой. Похоже, магия!
В уши ворвались звуки голосов и музыка, которая стихла с нашим появлением. Чей-то голос разнесся по всему залу, застав нас с Арзедом на пороге:
– Его высочество Арзед Аладар с супругой – ее высочеством Теоной Аладар.
Мы вошли в зал. За нами последовали еще несколько драконов, однако их объявлять не стали. Да и музыка снова заиграла громче.
К нам с улыбками подходили драконы, вежливо здоровались. По аристократичным лицам в холодных оттенках, присущих ледяным драконам, пока не удавалось определить, как они относились лично ко мне. Может быть, Арзеда приветствовали чуть более искренне, но все они прекрасно владели собой и не показывали истинных чувств. Снежный бал, красивая музыка и ледяные статуи вместо гостей – вот какое ощущение возникло у меня от происходящего.
Но, по крайней мере, я точно знала, что выгляжу потрясающе. Юное, стройное тело облачено в светло-бежевое платье с легкими золотистыми переливами, которые начинают сверкать и искриться, улавливая малейшие отблески света. В такие моменты кажется, будто меня окружает мягкий, теплый ореол. На контрасте с серебристыми, белыми и светло-голубыми одеждами драконов золотистое сияние привлекает внимание.
Легкий, ненавязчивый макияж подчеркивает и без того привлекательные, благородные черты лица, при этом не скрывая данной мне от природы нежности. Теплые карие глаза, благодаря золотистому сиянию платья как будто сами искрятся. Убранные в высокую прическу роскошные карамельно-каштановые локоны добавляют образу утонченности.
Да, я прекрасна. С внешностью Теоне, а теперь и мне повезло. А уж после стараний Дионики и вовсе глаз не отвести. Впрочем, подозреваю, вкус у ледяных драконов совсем другой.
