Дункан медленно подошел, держа поднятые руки открытыми и на виду.
– Все в порядке?
– Кровь. Много крови, – простонала Кассандра, даже не взглянув на него.
– У тебя просто был кошмар. – Он присел на край ее кровати. Только сейчас заметил, что на прикроватном столике лежит добрая дюжина разного размера ножей.
– Это был не сон. Он был там, злой человек, одетый во тьму, я видела его как тебя сейчас. – Девушка начала говорить очень быстро. – Они пришли ночью и убили отца, а потом хотели сделать злое дочкам, но он был против.
– Дочкам?
– Да, их было четыре, и негодяи хотели сделать им что-то очень плохое. – Она сжалась в комок еще сильней. – А потом злой человек ранил себя в руку, и один из бандитов… Это его разорвало. На мелкие кусочки. – Ее взгляд вдруг остановился на лице Дункана. – Его разнесло по всей комнате. И на стены, и на потолок. Везде. Все красное.
Девушка снова опустила взгляд и закачалась еще быстрее.
– Да она совсем чокнутая, – улыбаясь, сказал подошедший Натаниэль. Однако Клара не разделяла его настроения.
– Все будет в порядке, – сказала она убаюкивающим голосом. – Это был просто кошмар. А сейчас все разойдемся по своим кроватям и постараемся выспаться.
Собравшиеся уже начали было расходиться, как вдруг за их спинами раздался тихий голос Кассандры:
– Это никогда не просто сон.
– Подъем! – Голос Олафа безжалостно прикончил сладкий сон. – Через минуту всем быть в седлах! Едете в Новую Сребрницу, пора посмотреть, чего вы стоите!
– В Новую Сребрницу? – Дункан уже натягивал рубаху через голову, одновременно злорадно замечая, что Натаниэль только начал приходить в себя.
– Ночью похищены три девочки. Похоже, использовалась магия. Поскольку якобы одного из нападавших разнесло по всей комнате. – Олафу явно показалось это забавным.
Дункан зевнул и начал натягивать штаны. Смысл сказанного дошел до него только через минуту.
– Ничего более мерзкого я в жизни, кажется, не видел, – признал Эдвин, осматривая комнату. – Остались от человека только боты. Да и боты тоже рекордно мерзкие.
Красная мазь, когда-то бывшая человеком, покрывала стены и потолок, образуя круг вокруг нетронутой обуви, в которой все еще находились ступни ее владельца. Острые обломки костей усеивали все поверхности в радиусе примерно двух метров от эпицентра. Непонятным образом ни один фрагмент тела не вышел за эту ограниченную сферу поражения.
– Трудно даже сказать, что это когда-то был человек, – заметил Натаниэль с явной брезгливостью.
– Никто не должен так погибать, – заявил Ульгар. Громила нордманн выглядел как человек, который жалеет о том, что неосмотрительно позавтракал. – Его тут просто… распылило.
– Эксплозия, – донесся до них с улицы голос Люциуса. Монах сидел перед хатой, отходя от тяжелейшего приступа рвоты.
– Эксп… что?
– Эксплозия. Взрыв. Это научное определение того, что с ним случилось. Ученое определение, – поправился он тут же.
– Вот для ЭТОГО существует ученое определение? – поразился Ульгар.
– Конечно. Подобное случается, когда в игру вступает магия, – пояснил Люциус.
– Так, я насмотрелся, – объявил Дункан, направляясь к выходу. Остальные устремились за ним.
Снаружи его встретила толпа зевак, сдерживаемая бойцами местной милиции. Новая Сребрница была крупнейшим поселением в районе. С населением в триста с лишним человек это фактически был небольшой городок. Изначально, уже больше века назад, поселение было основано на скрещении двух важных трактов, одного с севера на юг и другого с запада на восток. В восточном направлении дорога, правда, кончалась вскоре за городом; тем не менее добыча полезных ископаемых в местных шахтах обеспечивала Сребрнице оживленное движение. Нынешняя деревушка возникла как раз на руинах того населенного пункта. Большинство хат было построено на фундаментах старых домов, многие даже унаследовали от них одну-две каменные стены. В итоге складывалось впечатление довольно хаотичного архитектурного мародерства. К тому же, новоселы занимали в основном дома вдоль тракта – а это значило, что село окружали заброшенные руины. Здесь, на восточной границе, это было вполне в порядке вещей.
Дункан подошел к деревянному колодцу неподалеку и напился из ведра.
– Точно так, как она и говорила, – негромко сказал Натаниэль, бросив взгляд на сидящую поблизости Кассандру. – Ты же знаешь, что это значит?
– Ну это же не точно, – запротестовал Дункан. Хотя, конечно, сказал он это лишь из чувства противоречия, не желая соглашаться с Князем.
Клара и Магнус вышли из дома и подошли к колодцу.
– Малышка слишком перепугана, трудно из нее было хоть что-то вытянуть, – сообщила Клара. – Пока она останется у соседей, но кто-то уже поехал за ее родней в Новую Деревню.
– Это все очень трогательно, – прервал ее Ульгар. – А узнали от нее что-нибудь по поводу этого магического убийства?
– Не мешай, когда дама говорит, – осадил его Натаниэль, опять среагировав быстрее Дункана. – Продолжай, прошу тебя.
– Как мы смогли понять из ее рассказа, нападавших было трое. Прокрались посреди ночи и перерезали горло отцу. Потом поссорились между собой, начали драться. Один из них вонзил себе нож в ладонь, и тогда его противник… ну… вот. Потом забрали старших сестер. Ее оставили. – Было видно, что история сильно взволновала Клару.
– На кой черт потратили столько сил, чтоб их похитить? – спросил Эдвин.
– Некоторые ритуалы требуют принесения жертв, – пояснил Монах. – Во многих случаях требуется именно женщина. Родство и возраст жертв тоже могут служить важным фактором. Особенно… особенно популярны девственницы, благодаря своей магической силе.
– Какой еще, курва, силе? – забеспокоилась вдруг Матильда. – Не, ну прошло уже несколько лет, конечно, но не припоминаю никакой силы!
– Это, конечно, всего лишь предрассудок, – успокоил ее юноша. – Но магические ритуалы часто опираются на подобные предрассудки…
– Сколько у нас есть времени? – прервал его Дункан.
– Ну, это зависит от рода ритуала. Может быть, до полуночи. Может быть, до полудня. Может, времени было всего лишь до рассвета. Трудно сказать…
Командир остановил его движением руки. Воцарилась тишина.
– Их двое, – наконец отозвался Магнус. – Ведут трех связанных девочек. Далеко не уйдут.
– В каком месте можно провести такой ритуал? – спросил командир рекрутов.
Люциус пожал плечами.
– Проблема в том, что существуют тысячи возможностей. А книги, в которых приводится подробное описание такого рода практик, прокляты и запрещены как церковью Божьей, так и Серой Стражей. Так что сам я никогда…
– Монах! – Командир вернул разговор к интересующей его теме.
– Ну, наверняка в каком-то уединенном месте, где им никто не будет мешать. Потому что сам ритуал может занять и несколько часов.
– Тут вокруг чаща, – заметил Натаниэль. – А в ней масса мест, где им никто не будет мешать.
– Да нет, тут много охотников и дровосеков. Всегда есть риск на кого-то из них напороться.
– Холмы, – спокойно сказал Магнус.
Все посмотрели на север.
– Местные считают их проклятыми. Потому и не возобновили добычу в шахтах, – продолжал он. – Никто никогда туда не ходит. К северу от Сребрницы нет ни поселений, ни ферм. Даже наши патрули заканчиваются здесь. Среди ночи они могли бы просто пойти по тракту, и никого бы не встретили.
– Даже если ты и прав, – вмешался Князь, – то обыскать холмы займет несколько недель.
– Как сказал Магнус, у них на руках связанные пленники. Не могли далеко уйти. Территория там сложная для передвижения. – Дункан минуту обдумывал ситуацию. – Нам надо сообщить Олафу.
– Ты шутишь? – возмутился княжич.
– Мы не можем сами сражаться с магом, нам нужна помощь Серого Плаща.
– Чушь. Олаф знал, что здесь произошло, и все же выслал нас одних. Это явно проверка для нас. Он хочет увидеть, как мы справимся. Кроме того, дорога в командорию и обратно займет два часа. Девочки могут погибнуть за это время.
– Мы не можем атаковать сами.
– Как пожелаешь, бесстрашный вождь. Беги, прячься за усами начальства. А я тем временем поведу тех, кто хочет на самом деле спасти похищенных. – Князь двинулся в направлении коней. За ним последовал Ульгар, а через мгновение к ним присоединился Магнус. Остальные, похоже, тоже были готовы отправиться на выручку.
– Ладно! Поехали. Но сразу договоримся – командую здесь я.
– Разумеется, о бесстрашный вождь.
* * *
В помещении царил приятный полумрак. Одиночные лучики солнца хоть и падали через дыры в крыше, но казались слабыми, приглушенными. Часть из них даже не долетала до пола, покрытого мистическими символами. А еще тут царила неестественная тишина, даже более полная, чем в других местах на этом взгорье. Как будто все живущее и звучащее понимало, что ему тут будут не рады. Но одновременно, напрягшись, человек мог бы услышать звук. Странный отголосок, пронизывающий все и возникающий ниоткуда, появляющийся и исчезающий без всякого порядка. Некоторые знатоки, особенно более религиозные, выражали мнение, что это отголосок вопля тысячи демонов на дне ада. Другие утверждали, что звук издают души мертвых, притянутые магией, или же старшие сущности, танцующие в ином свете. Не исключалось также, что это отголосок лопающейся физической действительности. И лишь совсем немногие исследователи имели мужество признать, что происхождение звука просто никому не известно.
В воздухе висел запах плесени, гнили и дерьма. Валериану это не мешало. Уже не мешало. Он сидел в углу старого полуразрушенного дома и ждал. Левая рука болела у него просто немилосердно. Ладонь, замотанная грязной тряпкой, была полностью парализована. И, похоже, ко всему еще начиналась лихорадка.
Он подумал о возможном заражении, и мысль эта его странным образом развеселила. Вспомнил, что с этого-то все и началось – он как раз искал способ борьбы с заражениями. Это и привело его к той старой книге на чердаке у деда. Когда это было? Шесть лет назад? Сейчас казалось, что в другой жизни. Простое заклятие, невинная забава.
– Вижу, что все готово, – донесся до него голос Гиганта.
Валериан открыл глаза и увидел заглядывающую внутрь огромную лысую голову. Он с трудом поднялся и вышел наружу. День был неожиданно приятным и теплым.
– Паршиво выглядишь, – услышал он.
– Ничего. Заклятие исчерпало мои силы. Ну и заражение почти наверняка. Займусь этим позже. Все со мной будет в порядке. – Он старался говорить твердо, но голос дрогнул, испортив эффект.
– Как скажешь. Ты готов? Прекрасно. – Собеседник щелкнул пальцами, и из-за деревьев вышел один из его разбойников. Он вел маленькую перепуганную девочку.
На девочке была грязная ночная рубашка, лицо ее было в слезах и соплях. Вид она представляла довольно жалкий, но Валериан не ощущал брезгливости – скорее страх.
– Она первая? – спросил он неуверенно. – Мне было бы проще, если б я представлял себе, что произойдет.
– Выполнишь мои задания, а потом начнешь новую жизнь, сможешь продолжать свои исследования в богатстве и удобстве, – напомнил ему Гигант.
– Ну да, но… но что произойдет здесь? Что произойдет, когда я проведу ритуал?
– Этого ты не должен знать. Ты же сам все приготовил, знаешь, что ловушки тут нет. Нет ничего, что могло бы повредить тому, кто проводит ритуал. – Заверение прозвучало абсолютно спокойным тоном.
– Да, но… – Валериан посмотрел на девочку. – Если бы я знал, то мне легче было бы смириться с…
– Да ну, ты имеешь в виду «оправдать». Оправдаться перед собой за то, что ты делаешь, – гигант опять развеселился. – Ну ты меня прямо разочаровываешь.
У лекаря кружилась голова. Лихорадка, казалось, возрастала с каждым вдохом. Сердце грохотало в груди, мысли начинали путаться. И почему-то не получалось избавиться от впечатления, что ребенок все время смотрит на него с укором.
– Я только… Я не такой, как ты. Мне надо…
– В самом деле? – раздался гнусный смех. – Не такой? Я тут знал одного – он бы не согласился.
– У меня не было выбора. – Крупные капли пота стекали по лицу. Мутило. – Он не слушал меня. Представлял угрозу.
– И вот прям не было ни единого, как бы так сказать, более аккуратного способа от него избавиться?
– Я должен был показать им, что не шучу. Что со мной надо считаться.
– Серьезно? Ты его разнес на миллионы кусочков. Я тебе могу назвать минимум несколько других способов показать, что ты не шутишь.
– Он не хотел меня слушать. Был грязным извращенцем! – В голове у Валериана поплыло, он почувствовал себя в капкане. – Был мерзкой тварью! И еще эта крыса посмела ко мне прикасаться! Как он смел своими грязными лапами…
Великан ржал.
Миру этот смех радости не добавлял. Совсем наоборот.
– Все мы твари – и ты, и я, – сказал, наконец, гигант, наклоняясь. – Ты – дикий зверь, обожающий власть над жизнью и смертью других. И хорошо. Ты хищник. Войди внутрь и вырежи ей сердце. Ты этого от себя ожидаешь. Это добавит тебе сил.
Мир размылся и закружился. Всё сорвалось с мест. Всё, кроме пары маленьких испуганных голубых глаз, которые преследовали его, куда бы он ни отвел взгляд. Валериан сорвался с места и побежал. Бежал, не зная куда, куда угодно, лишь бы подальше от всего этого. Рванулся между деревьями, сбегая вниз с холма как безумный, но гнался за ним лишь страшный хохот Гиганта.
Он бежал вперед, вниз. Спотыкался, цеплялся за деревья и кусты. Порвал одежду, но бежал дальше.
В какой-то момент он потерял равновесие, упал на землю и покатился. Мир кружился вокруг него – на этот раз уже вполне реально. Чудом он не налетел ни на одно дерево.
Наконец остановился. Лежал на спине с закрытыми глазами, пробуя отдышаться.
– Это он! Он был в видении! – раздался где-то рядом женский голос. Валериан медленно открыл глаза. Смутно увидел несколько стоящих над ним людей. Один из них, молодой брюнет, целился в него мечом.
– Что у тебя с ладонью? – спросил юноша.
– Я поранился, – невинно ответил Валериан. Горячка мутила разум, так что лишь через минуту он заметил герб на оружии юноши. В приступе паники рванулся, чтобы подняться.
– Хватай его, Магнус, – приказал командир. Один из его подручных схватил Валериана за одежду, легко поставил на ноги и прислонил к ближайшему дереву.
– Оторвать ему башку? – спросил он у командира.
