— Одну из четырех, стоящих по периметру. На ее вершине можно наблюдать дозорного обыкновенного в его естественной среде обитания.
Эрик вздел руку, указав на перевесившегося через деревянные перила молодого ополченца, красного как рак от возмущения.
— А ну пошли отсюда! — рявкнул он.
— Дозорники обыкновенные при приближении опасности издают звуки, которые, как они думают, отпугнут противника, — как ни в чем не бывало продолжил валять дурака Эрик, не изменив ни серьезному выражению лица, ни легкой картавости. — В открытую схватку не вступают. Все потому, что у них ручки коротки.
Он притворно вздохнул, а мы, несмотря на все печали этого дня, грохнули от смеха.
— Я тебя запомнил, белобрысый! — крикнул ополченец. — Встретимся еще. Поглядим, кто тогда посмеется!
— Пойдем, — прошептала я.
Мы обошли лагерь по кругу. Сейчас, при свете дня, было понятно, что он совсем не так велик, каким показался в вечерних сумерках. Кроме площадки для тренировок, бараков, навеса столовой и дома распорядителей здесь обнаружился небольшой целительский корпус, стоящий особняком. Сегодня он пустовал: песочные змеи не оставляли раненых. Но позже, вероятно, здесь будут латать тех, кто выживет после других испытаний. Подлечат и снова отправят в бой.
— Склад снаряжения, — сказал Эрик, издалека показав нам каменное одноэтажное строение без окон и с охранником у двери. — Перед некоторыми испытаниями нам должны выдавать кое-какой инвентарь.
— Откуда знаешь? — немедленно спросил Майлз, с прищуром глядя на склад.
— Поболтали с охранником по душам, — безмятежно улыбнулся Эрик, невольно тронув покрасневшую скулу.
— Подрались, — подытожил Вейн таким тоном, будто хотел сказать: «Ничего другого от Грейвуда и не ждал».
— Я учтиво поинтересовался, не защищает ли он клозет для распорядителей: по мне, так это сооружение ни на что другое не сгодится. Однако моя вежливость натолкнулась на стену безразличия, — с деланым разочарованием признался Эрик. — Пришлось самому заглянуть. Дверь не заперта. Но внутри не оказалось ничего особенного: веревки, какие-то палки, деревянные щиты. Нафига это охранять? Бедняге даже ружья не выдали.
Охранник, видимо, тот самый, сведший близкое знакомство с Эриком против воли, заметил нашу компанию и вытащил из голенища нож. Под его глазом наливался лиловым цветом здоровенный синяк.
Задерживаться мы не стали, отправились дальше. Хозяйственный двор в противоположной от площадки стороне был обнесен невысокой изгородью, посторонних сюда не впускали. Да и любоваться здесь особо было не на что. На кухне под открытым небом готовили нехитрую еду, воду брали в колодце, мусор и отходы кидали в мусоросжигательную яму, вырытую в земле.
Но сжигали не только мусор. Как раз когда мы подошли, двое парней-ополченцев бросали в огонь постельное белье погибших, и пламя жадно пожирало его.
— Ну ладно, — бодро сказал Эрик, когда мы замерли, погрузившись в молчание. — Ничего интересного больше нет, можно возвращаться!
Эрик, откуда в тебе столько жизненных сил и оптимизма, что ты и сам не падаешь духом, и всех нас держишь на плаву!
— Не ошибусь, если предположу, что ты вдоль и поперек изучил защитное поле, — сказал Майлз, когда мы направлялись к бараку. — И? Ничего?
— Я пробовал его пробить воздушной стрелой и раздвинуть, сделать подкоп с помощью заклинания Каменный захват, прожечь файерболом, — признался Эрик. — Бесполезно. По сути — это не купол, а сфера, она продолжается и под землей. Но я еще не сдаюсь!
Он широко улыбнулся с обычным своим хвастливым безрассудством и сжал мою руку.
Эрик делал все, что мог, отыскивая пути и лазейки к спасению, он не собирался сдаваться. И когда наступил вечер, а никто из распорядителей так и не потрудился объяснить появление столбца «Выбывшие», и Корвин не назначил тренировки, на которую я надеялась до последнего, я решила, что пора взять ситуацию в свои руки и поговорить с этим мерзавцем наедине. Он не может играть с нами как с добычей: помогать, обнадеживать, а потом просто бросать на произвол судьбы. Нет уж! Пусть посмотрит мне в глаза и попробует промолчать!
План у меня имелся, хоть и хилый. Благодаря экскурсии Эрика стало понятно, что внутри лагерь охраняют без особого усердия: мол, куда они денутся из запертой мышеловки. Все усилия ополченцев были направлены на защиту периметра от внешнего вмешательства, дозорники на площадках башен наблюдали за подъездными дорогами. Отдельно охранялся склад и хозяйственный двор, и дом распорядителей тоже, но одним-единственным ополченцем, который, вздев на плечо огненное ружье, бродил по кругу, уставая все сильнее. Ополченцы менялись каждые четыре часа, значит, ближе к полуночи, к концу очередной смены, бедолага будет валиться с ног от усталости и мечтать о сне.
Ни у кого из нас не было часов, и время не отмерялось ударами колокола, как в академии Розендорф, но Мелли научила меня определять время по положению луны на небосклоне, как это привыкли делать жители деревень.
— Запомни, малышка, луна, как и солнце, движется по небесному своду с востока на запад.
Мы тогда расположились на балконе, постелили на пол одеяла и подушки и легли, обнявшись. Я сонно прикорнула на груди няни и следила за тем, как ее палец очерчивает дугу, показывая движение ночного светила.
Никогда не думала, что эти знания мне однажды пригодятся! Как удачно, что сейчас полнолуние и диск луны отлично виден из окна барака. Я лежала в темноте и прислушивалась к сонному дыханию моего отряда. Эрик лежал, свесив руку до самого пола, Вейн мирно похрапывал, Таисия перебралась в постель к Лейн. Мы бы там и втроем уместились, конечно, если бы прижались друг к другу теснее, зато согрелись бы и не чувствовали себя такими одинокими. Подруги спали, но у меня были другие планы на сегодняшнюю ночь.
Когда пришло время, я тихонько спустила ноги с кровати, зашнуровала ботинки, стараясь не шуметь, и на цыпочках двинулась к выходу. Окунулась в холод и темноту. Тускло светили магические фонари у дозорных башен, и только один горел в центре площади, у дома распорядителей.
Я двигалась, прячась в тенях, чтобы не попасться на глаза охраннику. Вон он вывернул из-за угла дома распорядителей: я затаилась у щитка с именами, прижалась к нему спиной. Когда он обогнул фасад и скрылся из глаз, я со всех ног бросилась бежать к крыльцу.
Сердце отчаянно колотилось. Я взлетела по невысоким ступеням к двери и толкнула ручку. Заперто! Проклятие! Почему я думала, что будет легко?
Глава 5
Я просто не могла развернуться и уйти несолоно хлебавши, не попробовав сделать еще что-то, хотя понимала, что мои усилия этой ночью, скорее всего, не увенчаются успехом.
Я спрыгнула с крыльца и осторожно двинулась следом за охранником, надеясь, что к тому моменту, когда я заверну за угол, он в свою очередь преодолеет расстояние вдоль стены и скроется за поворотом. Что я искала? Точно не знаю. Приоткрытое окно, запасной выход. Разберемся!
Я ступала с носка на пятку, давным-давно вычитав в книге про охотников, что так шаги становятся бесшумными. Я медленно двигалась вдоль стены к ближайшему окну. Оно находилось невысоко над землей, но створки плотно закрыты — я подергала для верности. Потом прижалась лицом к стеклу: внутри царила темнота. Ладно, пока рано сдаваться. Следующее окно… Заперто.
Я двинулась вдоль тыльной стороны здания. Стоит ли и дальше испытывать удачу на прочность? Но едва эта мысль промелькнула в моей голове, как следующее окно оказалось приоткрыто буквально на сантиметр, и створка легко поддалась, когда я толкнула ее внутрь. Я вскарабкалась на подоконник и скользнула в помещение.
Где я очутилась? В неясном свете луны едва можно было различить очертания мебели: столы, стулья, ларь у стены. Камни-артефакты, вмонтированные в крышку, тускло светились голубоватым светом. Холодильный ларь! В таких обычно хранят продукты. Я в столовой дома распорядителей?
Так, хорошо, я пробралась внутрь. Теперь надо подняться на второй этаж, где находятся спальни.
Я уже собиралась выскользнуть в коридор, как услышала отдаленные голоса и шаги на лестнице. Вот и распорядители, легки на помине, спускаются вниз. Пока я слышала хриплый недовольный голос Дирка и чуть более мягкий — полковника Мейны.
Бежать? Я еще успевала выпрыгнуть из окна, рискуя, правда, свалиться прямо на голову ничего не подозревающего ополченца. Как бы он с перепугу не пальнул в меня из огненного ружья… Или? Смелую идею, внезапно посетившую меня, Майлз бы явно не одобрил, назвал бы сумасшедшей. И ее, и меня! Но вот Эрик бы точно был на моей стороне!
Когда еще выпадет возможность подслушать разговоры врага и выведать информацию о будущих испытаниях? Не о погоде ведь они собираются говорить?
Быстро, чтобы не передумать, я откинула крышку холодильного ларя, к счастью, достаточно глубокого и широкого, и улеглась, примостившись между кругов колбасы и стеклянных бутылок с молоком. Бр-р-р, а здесь холодно! Но не так холодно, как на каменном полу каморки в Арканум Розендорф, где мне довелось провести ночь. Полчаса или час я выдержу.
Тонкие щели в досках ларя заполнились светом: распорядители зашли в столовую и включили магические светильники под потолком. Голоса доносились приглушенно, но я все равно могла расслышать каждое слово.
— Ты создаешь опасный прецедент, Райдер! — с негодованием произнес Дирк.
Корвин! Он тоже здесь! Я невольно прижала ладонь к груди, словно грохот моего сердца мог привлечь внимание.
О чем говорит Дирк? О каком прецеденте?
— Опасный? — небрежно переспросил Корвин. — Напротив, полезный.
Скрипнул стул. Кто-то сел. Зазвенели бокалы, расставляемые на столе. С хлопком вылетела пробка из бутылки игристого вина. Сволочи, они собрались праздновать наши смерти!
— Полезный? — удивилась Мейна. — Что ты имеешь в виду?
С тихим плеском вино ударилось в бокалы, но пока никто не пил: Дирк и Мейна ждали объяснений Корвина.
— Сомневаетесь в моем умении выстраивать стратегии? — спросил он и в голосе мелькнула едва слышная усмешка. — Если толпа впервые за годы проведения Жатвы решила подарить девчонке жизнь, а мы бы демонстративно отправили Уинслоу на следующее испытание, по сути, на казнь, люди решили бы, что их мнение ничего не значит. Снова.
— Хм… — задумчиво произнесла Мейна. — В этом есть смысл.
— Смысл в том, чтобы убрать всех этих ублюдков! — рявкнул Дирк.
— Смысл в том, чтобы удержать подданных нового Невериона на стороне временного правительства, — сдержанно поправил его Корвин. — Пусть зрители думают, что могут влиять на происходящее. Иначе чем тогда новая власть будет отличаться от старой?
Я стиснула кулаки от бессильной ярости. Вот как, Корвин? Наши жизни для тебя только козыри в политическом раскладе? Как же хотелось выскочить из этого ящика и надавать по его бесстрастной физиономии. Вот это было бы явление!
— Мне не нравится, что зрители будут думать, будто от их мнения что-то зависит, — пробормотала Мейна. — Игры транслируются на все королевство…
— Королевство? — оборвал ее Дирк. — Ты забываешься, Мелина! Больше нет короля и нет королевства!
— Да-да, оговорилась по старой привычке. Дай сказать! Игры транслируются повсюду и, как мне доложили сегодня, собирают на площадях огромные толпы зрителей, пришедших поглазеть. И это, кстати, было твоим предложением, Корвин, установить Око. Если все эти люди решат, что кого-то еще надо спасти…
Вот спасибо, Корвин, выходит, это ты позаботился о том, чтобы на наши страдания любовались во всех концах Невериона. Теперь на глазах закипели злые слезы.
— К тому же после случая с Уинслоу, — продолжил Райдер, будто не услышав возражений Мейны, — никто из игроков не подумает бунтовать. Все будут надеяться на такую же удачу. Надежда… Она, знаешь ли, управляет людьми лучше страха.
— Я еще по поводу вчерашней незапланированной тренировки с тобой не все выяснил, — продолжал ворчать Дирк, однако теперь не так подозрительно: он принял аргументы Райдера и согласился с ними.
— Приказ Хейла, — парировал Корвин. — Помогать до поры, чтобы выродки не сдохли сразу.
Скотина. Корвин, какой же ты гад!
Я прикусила костяшки пальцев, чтобы не разрыдаться. Все просчитал. А я-то… на долю секунды, на один крошечный миг готова была поверить, что он на нашей стороне.
— Мы будем отмечать начало игр? — напомнила Мейна. — Вино выдохнется, а я не хочу подниматься за новой бутылкой. Кстати, давайте хоть закуску какую-то организуем? Я без обеда, а Райдер вообще ночь не спал, тренируя этих несчастных.
— В ларе должна быть какая-то еда для перекуса, — ответил Дирк.
— Сейчас посмотрю, — сказал Корвин.
Ма-моч-ки! Мне конец! Я сжала пальцы щепотью, готовясь, если придется, пустить воздушную стрелу. Да только это меня не спасет.
Крышка распахнулась, в лицо хлынул яркий свет, сквозь щелочки глаз я уставилась на темный силуэт, склонившийся над ларем. Мои пальцы дрожали, ухватив нить магической силы. Я могу уничтожить генерала Райдера прямо сейчас, пустить стрелу ему в лоб! Пусть и сама не выживу, но негодяй обретет заслуженный финал. Миг, другой… Я не могла. Не могла его убить… Гадство.
Корвин наклонился и вытащил из-под моего напряженного колена кольцо колбасы.
— Лежи смирно, — еле слышно протолкнул он сквозь стиснутые зубы, делая вид, что шарит по дну ларя. — Я вернусь за тобой.
И вслух:
— Выбор небольшой. Деревенская колбаса и молоко.
— Тащи колбасу, — вздохнула Мейна. — Совсем не заботятся о комфорте распорядителей.
Глава 6
Скрючившись в коробе, я изо всех сил старалась успокоить дыхание. Вряд ли мое сопение было слышно за столом, но мне самой оно казалось шумным, как клокотание закипевшей воды в чайнике. Может, не просто так Корвин стучал ножом, нарезая колбасу. Почему он меня не выдал? Не стану сейчас об этом думать, все равно бесполезно: какие бы версии ни приходили в голову, правду мне скажет только сам Корвин. Если скажет, конечно.
— Погода портится, — произнес он громче, чем нужно. — Обещают затяжные дожди.
— Что тебя смущает? — хмыкнула Мейна. — Благо нам самим не придется бегать по мокрому лесу, а ловчие знали, на что подписывались. Дополнительные трудности на испытании добавят зрелищности. Выжить будет сложнее, и отлично: пора проредить группы.
Возмущение ее бесчеловечностью оказалось не настолько сильно, как радость, что я не зря решилась на опасную вылазку. Теперь я знала, какое испытание нас ждет послезавтра, — первая охота. Я выяснила даже больше, чем надеялась: про дождь и про лес. Ведь иногда участников отвозили в горную местность неподалеку или на болото, на котором гибли не столько от ножей или огненных пуль ловчих, сколько от коварных топей.
Мейна издала странный звук, точно подавилась.
— Вино отвратительное! Кислятина!
— Ты ничего не понимаешь в дорогих винах, Мелина, — усмехнулся Дирк. — Эта бутылка из малого погреба Арканум Розендорф, на ней печать королевского поставщика. Еле успел вынести, прежде чем наши доблестные вояки разграбили запасы.
— Что будет дальше с Арканум Розендорф? — между делом спросил Райдер.
— Не пропадет, приспособим под школу для детей простонародья, — откликнулся Дирк, его голос с каждым глотком становился все более благодушным. — Устроим рейд по деревням, подыщем тех, в ком теплится магический дар, и будем его развивать. Магия — не прерогатива аристократов. Они просто отобрали ее у нас. Если дар не развивать с детства, он гаснет.
— Я стал упражняться в магии, только получив первое офицерское звание, в двадцать лет, — признался Райдер. — Никогда не поздно.
— Да ты у нас вообще уникум, Райдер, — подразнила его Мейна. — Я наслышана о показательной казни. Ты вскрыл бедолаге грудную клетку, как скорлупу ореха.
Слова Дирка о том, что аристократы «отобрали магию» у простолюдинов, неприятно меня резанули. Магия — это не только привилегия, но и огромная ответственность. На заре возникновения Невериона именно так появились правящие роды. Те, у кого была магия, вели за собой, защищали, и гибли тоже часто. Почему у людей такая короткая память? Сначала говорят: «Приходите и правьте нами», а потом: «Вы у нас отобрали магию».
Бежали минуты. У меня затекли руки и ноги, пальцев я вовсе не чувствовала из-за холода и вот уже некоторое время тряслась мелкой дрожью. Я тряслась, и вместе со мной начали позвякивать стеклянные бутылки.
— Что это за звук? — спросила Мейна.
Проклятие! Я напрягла все мышцы в теле и сильно прикусила губу, надеясь, что боль отвлечет меня от пронизывающего холода.
— Не хотелось бы вас пугать, полковник, но в таких домах, как этот, часто заводятся мыши.
— Мыши? — взвизгнула Мейна очень по-женски.
«Может, пискнуть?» — пронеслась шальная мысль, но я ее отмела, решив, что никто не поверит в охрипшую, гнусавую — нос заложило — мышь.
— Поэтому на всякий случай отложим колбасу, хотя следов зубов на ней я не обнаружил, но мало ли, — безапелляционным тоном продолжил Райдер. — Завтра я разберусь! Думаю, пора отдыхать, сегодня был долгий день.
— Да-да, — пробормотала Мейна, зевая. — Тем более что и вино гадкое. Пойду к себе, мальчики.
— Я тоже, — сказал Корвин, — иначе засну прямо за столом.
— Слабаки, — буркнул Дирк. — Что же, останусь наедине с этой симпатяшкой — бутылочкой «Серебряной росы», и не говорите завтра, что я выпил ее в одно горло!
Мейна и Корвин вышли, я еще некоторое время слышала их удаляющиеся голоса. Проклятие! И что мне делать? Надолго Дирк застрял в столовой? Еще немного, и я окончательно окоченею.
Раздалось бульканье. Похоже, Дирк не стал рассусоливать и вылил остатки игристого прямиком в рот, обойдясь без бокала. И как бы он ни обзывался «слабаками», он был только рад свалить побыстрее. Не прошло и минуты, как он погасил свет и, тяжело ступая, отправился следом за Мейной и Корвином.
Вот и отлично! Я осталась одна и могла бы уйти тем же путем, каким пришла. Не зря рисковала: узнала о будущем испытании. Однако я забралась в дом распорядителей, чтобы поговорить с Корвином, и он обещал вернуться. Убираться поскорее или дождаться его?
Я осторожно приподняла крышку и со стоном поднялась на ноги. Творец, как же все затекло! Ноги как деревяшки. Я сейчас не выпрыгну, а вывалюсь из окна мешком с картошкой, а до барака, видимо, придется ползти гусеничкой.
Я переступила через край ларя, зацепилась носком и едва не повалилась ничком. Мыши такого грохота не создают, поэтому на шум сбежались бы и распорядители, и охрана. Если испытания меня не доконают, я сама справлюсь с этой задачей на ура!
Я утвердилась на правой ноге и медленно согнула левую, чтобы вытащить ее наружу. Напрасно я поверила в свои силы: правая нога подвела, коленный сустав щелкнул, и я начала заваливаться вперед, едва успев выставить руки и, конечно, позабыв все заклинания, которые могли бы смягчить удар о деревянные доски.
Вот только очутилась я не на полу, а в крепких мужских руках. Не говоря ни слова, Райдер закутал меня в одеяло — принес его с собой? — подхватил меня и двинулся к двери, толкнул ее ногой и отправился дальше, по коридору к лестнице.
— Что?.. — выдохнула я.
— Молчи, — коротко и сурово приказал он, и я прикусила язык.
Мы поднялись на второй этаж, прошли мимо ряда запертых дверей, последняя, в самом конце, оказалась приоткрыта. Сюда и принес меня Корвин. Ошалевшая от всех ночных происшествий, я в панике огляделась. Ни Дирка, ни Мейны, ни цепей и пыточных инструментов не увидела. Обычная спальня, обставленная очень аскетично. Кровать, стол и стул, сундук у стены. Шторы на окнах плотно задвинуты, так, что наружу не пробивается ни лучика света от магического светильника, который неярко горел на стене, заставляя тени причудливо змеиться и двоиться.
Корвин посадил меня на кровать и приложил палец к губам. Аккуратно запер дверь, а потом прошелся по периметру комнаты, обводя ее раскрытой ладонью.
— Я поставил заклятие звукоподавления, но…
Из-за стены послышался приглушенный храп: Дирк дрых без задних ног.
— Оно не особо помогает, — закончил Корвин вполголоса. — Говори шепотом.
Я стиснула края одеяла, кинула взгляд исподлобья. Сложно говорить шепотом, когда изнутри разрывают эмоции и хочется хорошенько проораться. Корвин тем временем придвинул стул, развернул его спинкой вперед и сел, словно желая создать между мной и собой преграду. Боится, что я вцеплюсь ему в горло?
— Где сейчас Кира? — прошипела я.
— Сейчас? Не знаю, — спокойно ответил он, но тут же продолжил, пока я набирала в легкие воздуха, возмущенная его лицемерием. — Скорее всего она на полпути домой под охраной моего отряда. Живая, здоровая, ей больше ничего не угрожает. Но, вероятно, именно сейчас она расположилась на ночлег в таверне. Точнее сказать не могу.
Тысячи вопросов вспыхнули в моей голове, будто яркие лампочки. Пронеслись, точно рой светлячков. И из всех них я выбрала, кажется, самый неподходящий, чтобы прояснить ситуацию:
— Твоего отряда?
Пару секунд мы взирали друг на друга в немом изумлении.
— Да. Вернее, под охраной части моего отряда. Он состоит из верных лично мне людей, — хмурясь, ответил Корвин. — Больше ничего спросить не хочешь?
Глава 7
О, я очень хотела! И главный вопрос был: «Могу ли я тебе доверять, Корвин?». Вместо того, чтобы произнести его вслух, я все смотрела и смотрела на знакомое и одновременно незнакомое лицо. Когда-то я видела его так близко и так часто, что запомнила каждую черточку. За три года Корвин почти не изменился, только у крепко сжатых губ пролегла жесткая складка, в глазах добавилось суровости, а сейчас под веками еще темнели тени. Мейна сказала, что он не спал всю ночь, тренируя отряды. Чтобы «выродки не сдохли сразу», как он выразился? Или чтобы помочь? Я не знала, что и думать. Душа то взлетала, окрыленная надеждой, то камнем падала вниз. И так бесчисленное количество раз, пока я глядела на хранившего молчание Корвина, а он глядел на меня.
Я боялась, что, если я спрошу прямо, это все разрушит. Как пережить правду, что он только выполняет приказ Хейла и даже спасение Киры — это какой-то хитрый план временного правительства?
— Мне страшно, — тихо произнесла я.
Краешки губ Корвина приподнялись в мимолетной, совсем не злой улыбке.
— Дерзкая Рин умеет бояться?
Я ответила ему хмурым взглядом.
— Я видел тебя сегодня. Ты вела за собой, вдохновляла, не давала пасть духом…
— А что ты еще видел? — вскинулась я. — Видел, как погибла Сес? Ивин? Кэл, Эван, Ирис, Дариан.
Я не зря запоминала имена и теперь могла перечислить их, пронзая Корвина взглядом.
— Конрад и Мира.
Ничего в лице Корвина не изменилось, разве что оно сделалось чуть более сумрачным, а взгляд потяжелел.
— Я видел много смертей в своей жизни, — сказал он. — Враги гибли от моей руки. Друзья гибли у меня на глазах. Я давно принял факт, что жизнь и смерть — две стороны одной монеты и никто из нас не вечен. Когда придет мой час, я не побоюсь посмотреть в лицо Вечной Деве и отвечу за каждое свое решение. И только мне жить с последствиями моего выбора.
— Те люди, что сейчас пришли к власти, ничуть не лучше моего отца! Много ли чести в том, чтобы устроить эту ужасную показательную казнь? Ладно, я бы еще поняла, если бы положили конец правлению Вальдарцев…
Я сглотнула, во всех деталях представив себя, всходящую на эшафот, на грубые, наскоро сколоченные из досок ступени. Они поскрипывают, занозы вонзаются в мои босые ступни…
— Этот ваш Хейл, он что же, думает, что построить новый мир так же легко, как разрушить старый? Ну истребит он аристократию, а дальше что? А ведь можно было бы заручиться поддержкой аристократов… Я бы, оказавшись на троне, поступила именно так. Я бы!..
Я не заметила, что в горячности говорю все громче, и последние слова выкрикнула бы, если бы теплые пальцы не легли мне на губы, предупреждая вспышку. Кожу закололо искрами, как и в прошлый раз, когда мы оба были разгорячены и яростны, и полны страсти. Корвин тут же убрал руку, а я забыла, что хотела сказать. О Творец, я что же, теперь всегда буду так на него реагировать? Я ведь зла, я хочу ударить его, а не поцеловать!
Корвин несколько раз размеренно вдохнул и выдохнул. Хотел было взять меня за плечи, но ладони так и повисли в воздухе, а потом он откачнулся на стуле, скрестил руки на груди.
— Твои эмоции сейчас неважны. Твое чувство вины и боль за погибших ничего не изменят. Так же, как и твоя ненависть ко мне.
— И что же тогда важно? — протолкнула я сквозь стиснутые зубы, меня снова пробирала дрожь.
— То, что я не на стороне Хейла в этой бойне.
Я сидела, обхватив себя руками, но теперь во мне будто распрямилась сжатая пружина, я села ровно и уставилась на Корвина.
— На нашей стороне? — недоверчиво произнесла я.
— Да. Но об этом ты никому не должна говорить: слишком опасно. Если меня заменят, я никого больше не вытащу.
Я стиснула виски, не вполне уверенная, что не начала бредить.
— И чтобы ты не питала лишних иллюзий по поводу моих возможностей, сразу скажу, что я действую в одиночку, если не считать небольшой горстки людей, в верности которых я не сомневаюсь.
— Всех спасти не получится, — прошептала я. — Правильно я поняла?
— Правильно. Может быть, я вытащу всего нескольких.
Комната погрузилась в тишину. За стенкой продолжал храпеть ненавистный Дирк, все так же колыхались тени от приглушенного света магической лампады, чуть вздымалась и опадала портьера: ее качал ветер, проникающий сквозь щели окна. Ничего не изменилось. И изменилось все.
Я еще не простила Корвина, ведь, если бы не его военный гений, все эти Хейлы, Дирки и Мейны не дорвались бы до власти так скоро. Однако… Кого я обманываю? Отец сам приблизил конец собственного правления, не в этом году, так в следующем революция все равно бы разразилась. Я не простила Корвина, но огромная тяжесть упала с моих плеч.
Стало так легко. Я ощутила себя невесомым пузырем воздуха. Голова закружилась, руки и ноги ослабели. Кажется, я все это время держалась лишь на чувстве ответственности, а теперь сдулась… Или надулась? Я хихикнула. Какая смешная мысль… Смешная…
— Рин! — Голос Корвина звал меня из дальнего далека. — Рин!
Прежде чем грохнуться в обморок, я успела ощутить, как он осторожно опускает меня на постель, устраивает мою голову на подушке. Укрывает одеялом плечо.
Остальное точно примерещилось в полубессознательном состоянии. То, как он отводит пряди с моего лба. Смотрит, наклонившись так близко, что я чувствую щекотку от его дыхания на виске. И голос:
— Я вытащу тебя, Рин…
Глава 8
Очнулась я оттого, что в нос ударил аромат горьких трав, не противный, но резкий, и в голове прояснилось еще до того, как я села на кровати, подхватывая спадающее одеяло. Корвин стоял рядом и держал жестяную кружку.
— Выпей.
Он осторожно передал кружку в мои слабые руки и отпустил лишь тогда, когда удостоверился, что я держу крепко.
— Что это?
От жидкости, пахнущей травами, поднимался пар.
— Не хочу, чтобы ты заболела перед тем, как придется бегать по лесу под дождем. Это настой живисила, отоспишься и будешь как новенькая.
Я вздохнула, спустила ноги на пол и сделала маленький глоток обжигающего настоя. Хм, не так плохо, как можно было ожидать: по горлу прокатилась горячая волна, тепло распространилось по телу, и нос впервые за последний час снова задышал без хлюпаний.
— Значит, все-таки лес. И дождь.
Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на Корвина, возвышающегося надо мной.
— Так и будешь… хм… нависать?
Он расслабляется хотя бы наедине с собой или и в постели лежит, вытянувшись по струнке с прямыми плечами? Должно быть, тяжело каждую минуту держать лицо? А может, он уже и привык за все годы, что приходилось командовать людьми. Генералам, как и принцессам, нельзя показывать слабину. Я понимала его как никто. Корвин только с Мелли позволял себе выдохнуть и скинуть броню, потому что с ней, простой и милой, можно было не притворяться. Я опустила нос в кружку, грустя по старым добрым временам. И тут Корвин примостился рядом, вытянул длинные ноги, откинулся назад и уперся затылком в гобелен, прикрывающий каменную стену. Только теперь стало очевидно, что Корвин устал — и морально, и физически тоже. Он смежил веки и дал себе отдых на то время, пока я допиваю настой.
— Лес. И дождь, — сказал он, не открывая глаз, и на миг мне почудилось, что Корвин разговаривает во сне, но нет, он все еще бодрствовал и вернулся к важному разговору. — Утром в день испытания вас вывезут за пределы Седого леса и выпустят на опушке. Дадут пятнадцать минут форы, прежде чем начать преследование. Игрокам нужно будет добраться до амфитеатра. Выйти на арену. Кто справится, останется жив.
— А ты?..
— Буду ждать на балконе с другими распорядителями.
— Вот как?
Надеюсь, мне удалось скрыть разочарование в голосе? Корвин сразу сказал, что не сумеет спасти всех.
— За ходом испытания будет следить летающее Око. Этот артефакт передает только изображение, но не звук.
— Не звук, — повторила я.
Надо подумать, как использовать этот их недостаток.
— Игроки сами решают, как им лучше передвигаться — группами или поодиночке. Одному игроку легче спрятаться, но группами легче бороться с преследователями.
— Спасибо, — прошептала я. — Это очень ценная информация. Я допила…
Корвин выпрямился и наклонился ко мне, чтобы забрать кружку, но его ладони накрыли мои руки поверх ее жестяных боков.
— Доверяй ловчим, которые спросят тебя, не видела ли ты в лесу оленя.
— О-оленя? — Я ошарашенно заморгала.
Нет, мне явно надо хорошенько выспаться, какой-то бред мерещится. Невольно вспомнился глиняный олень с ветвистыми цветными рогами — подарок Корвина.
— Оленя, — повторил Корвин, сжимая мои руки и кружку между ними.
По коже запястья пробежала искра. Одна, вторая, и вот уже целый хоровод опоясал наши сцепленные ладони. Колются! Но и бодрят!
— Если не уверена, переспроси, про какого оленя идет речь. Если ответят, что из Горшика, значит, все в порядке. Делай то, что тебе скажут.
— Это ловчие — переодетые члены твоего маленького отряда?
Корвин вместо ответа только улыбнулся краешком губ.
— Сейчас мы с тобой спустимся в столовую, и ты будешь ждать меня у окна. Я выйду из двери, избавлюсь от охраны… Что за испуганный взгляд, Рин? Избавлюсь — значит отошлю с поручением! Когда я постучусь в окно, можешь выходить.
Дирк продолжал храпеть, оказывая нам этим большое одолжение: и сигнальный артефакт не справился бы лучше. Спальня Мейны располагалась в другом крыле дома распорядителей, и окна выходили на противоположную от столовой сторону. Все должно пройти гладко.
В столовой, ожидая условного стука в стекло, я заглянула в холодильный ларь и стащила круг деревенской колбасы. «Ох уж эти мыши, ненасытные создания, — фыркнула я про себя. — И нет, Мелли, мне не стыдно. Я эту колбасу не для себя украла, а для мальчиков, я же видела, как вздыхал Вейн после ужина, а Эрик, хоть и не подавал виду, тоже не наелся!»
Нянюшка в моем воображении сокрушенно качала головой, но после объяснения вроде бы сменила гнев на милость и грустно улыбнулась.
Негромкий шум, похожий на дробь дождя по стеклу, отвлек меня от мысленного разговора с няней. Я осторожно выглянула наружу и увидела Корвина, стоящего наготове. Он помог мне спуститься, придержав за талию, и в тот момент, когда я развернулась, чтобы бежать в барак, я увидела, как из темноты шагнули три мужские фигуры. Тяжелая ладонь опустилась на мое плечо в оберегающем жесте: Корвин собирался задвинуть меня к себе за спину, но тут я узнала троицу.
— Эрик? — прошипела я, в то время как мой друг сжимал губы и переводил взгляд с моего лица на руку Корвина на моем плече. — Майлз? Вейн? Вы что здесь делаете?
Во взглядах Майлза и Вейна читалось облегчение, чего нельзя сказать об Эрике: в его глазах разгоралась злость.
— Рин, ты в порядке? — спросил он меня, но смотрел за мое плечо, на Корвина.
— Я в полном порядке! — поспешила заверить я его. — Возвращаюсь в барак. Потом все объясню.
Я кинула быстрый взгляд на окна комнаты Дирка: снаружи храп был не слышен, и неизвестно, не разбудили ли его наши голоса.
— Идемте, — приказал Корвин и тихонько подтолкнул меня в спину.
— Рин, это что, колбаса? — прошептал Вейн, когда мы впятером отошли на значительное расстояние и приближались к баракам.
Со стороны казалось, что мы идем под конвоем самого распорядителя.
— Да. — Я передала ему круг. — Дели на всех.
— Мыши совсем распоясались, — задумчиво произнес Корвин, глядя перед собой.
Вейн хрюкнул, Майлз спрятал улыбку. Мы тут что, шутки шутим? Серьезно? Но я и сама покусывала губу, чтобы не рассмеяться. Дикая ситуация, но почему, проклятие, так смешно? И только Эрик зыркнул на Корвина с такой откровенной злостью, что мне сделалось страшно за друга. Он сомневался в Райдере, и за это я не могла его винить, ведь еще час назад и сама ему не доверяла. Эрик пока не знает, что Корвин на нашей стороне. Но… что-то мне подсказывало, что у его яростных взглядов имеется и другая подоплека.
Мы приблизились к баракам и миновали их, направляясь в сторону тренировочной площадки. Никто не решался спросить, что происходит. Майлз переглянулся с Вейном.
