— Ты не могла бы оставить нас наедине? Нам с Бри нужно серьезно поговорить, — попросил Корф, продолжая пожирать, — по-другому и не скажешь! — глазами резко покрасневшую Бриану.
Меня даже слегка бросило в жар.
«Ого, какие у них тут страсти! Даже мое путешествие в Темный лес меркнет».
— Да, конечно.
Я схватила сменные вещи, полотенце и поспешила в общую душевую, которая располагалась дальше по коридору.
Мне повезло, и там никого не оказалось. Не то, чтобы я стеснялась. Никогда особо не страдала таким изъяном. Да и три года в общежитии стирают рамки. Однако сейчас все было по-другому.
Раздевшись, я подошла к зеркалу и повернулась к нему спиной. Изучение узора крыльев на спине подтвердило, что черная окантовка никуда не делась.
— Харг их раздери! — прошипела я и направилась в ближайшую кабинку.
Включив воду, настроила температуру и встала под теплые струи. А после принялась с наслаждением смывать усталость, пыль дорог и раздражение, которое незаметно стало моим извечным спутником. Я сама себя не узнавала. Куда делась яркая, веселая и полня оптимизма феечка? Где ее жизнерадостность и позитив?
Можно было обвинить во всем Ирму, но нет, причина заключалась в другом. Просто я рассчитывала, что некромант явится ко мне прошлой ночью, что скажет… да хоть что-нибудь. Только вот он не явился. Именно поэтому сегодняшним утром я проснулась разбитой, уставшей и злой.
— Это все он виноват! Проклятый темный! — проворчала я, выключая воду, и потянулась за полотенцем. — Он и его Марсия…
— Ты меня звала?
Я едва не завизжала. Ну а какую реакцию еще ожидать в подобной ситуации?
— Т-ты… ты что здесь делаешь? — зашипела я, прижимая полотенце к груди, и быстро осмотрелась.
Вдруг она явилась не одна, а с хозяином. А я… я не готова!
Но нет, Марсия в облике очаровательной девочки с косичками и в черном платьице обнаружилась одна. Она стояла посреди душевой и смотрела на меня. Ее пребывание здесь казалось настолько нереальным, что я ущипнула себя за запястье. Впрочем, ничего не произошло. Видение не исчезло, а, наоборот, вновь подало голос:
— Ты же позвала меня.
— Я? Я тебя не звала.
Выбравшись из кабинки, я снова осмотрелась по сторонам.
— Звала. Вот сейчас.
— Не звала, — упрямо повторила я. — Просто произнесла твое имя.
— Зачем?
— Сама уже жалею. И вообще, как ты сюда попала? Тебе сюда нельзя. Это Уатерхолл, академия магии. Одна из лучших, между прочим.
— Ну ты же позвала.
Я чуть себя по лбу не стукнула.
«Какая беспечность!»
— Тебе сюда нельзя. Это… это может плохо кончиться.
— Для кого? — Марсия заинтересованно склонила голову на бок.
Ну точно любопытный ребенок. Я уже начала забывать, какой она бывает.
— Для меня.
— Тогда зачем ты произнесла мое имя?
— Случайно. Я не знала, что ты появишься.
В коридоре послышались шаги.
— Спасибо за появление, — затараторила я, — я очень ценю. Но не делай так больше, хорошо?
Марсия пожала плечами и растворилась в черной дымке. Буквально в следующую секунду дверь в душевую распахнулась и вошла Шериз, третьекурсница с бытового факультета. Трубочки с заварным кремом у нее получались просто отменные. Она часто всех угощала.
— О, Сэлли, привет! — широко улыбнулась она, продемонстрировав немного неровные передние зубы.
Впрочем, это ничуть ее не портило, а, наоборот, добавляло внешности какую-то душевность и простоту. И вообще Шериз была пухленькой, мягкой, румяной и совершенно очаровательной. Особенно когда улыбалась и демонстрировала милые ямочки на щечках. А улыбалась она часто.
— Привет, Шериз! — широко улыбнулась я, пытаясь замотать волосы в полотенце.
— Ты тут одна? — осмотревшись, удивленно спросила она и приблизилась к одной из скамеек, куда можно было положить вещи.
— Да. А что?
«Неужели она что-то слышала? Или видела?»
— Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала.
— А это… я просто… песенку пела.
— Ясно, — улыбнулась Шериз и, отвернувшись, начала раздеваться.
Я же принялась быстро одеваться. Не хватало еще, чтобы она увидела новый цвет моих крыльев. А еще я старалась не думать о случившемся. Потому что если Марсия так легко проникла в Уатерхолл, то вдруг и Грейнар сможет.
«Глупости, — одернула я себя. — Ему-то зачем? Он сидит в своем злобном замке и забыл уже о светлой, которая испортила ему деревья и украла неделю жизни. Тем более что вопрос с Ирмой уже решен. Все, причин появляться больше нет».
Когда я, переодевшись в простое желтое платье, вернулась в комнату, дракон уже ушел. Бри стояла у окна и на мое появление никак не отреагировала.
А вот у меня накопилась куча вопросов.
— Значит, ты и Хантер Корф?
— Удивлена? — Она не сдвинулась, продолжая обнимать себя за плечи и смотреть на улицу.
Я прислушалась к себе, пытаясь понять, какие эмоции испытываю. Наверное, все-таки радость и любопытство, а еще толику грусти, что вот и Бри нашла свое счастье, а я…
Мотнув головой, я прогнала из нее образ наглого некроманта и усмехнулась:
— Знаешь, я теперь ничему не удивляюсь. И что теперь?
Я, конечно, видела, какими взглядами обменялись эти двое, но все равно волновалась. Будучи огненным драконом, очень привлекательным внешне, королем академии и так далее, как бы Корф не заигрался и не обидел Бриану. Нет, я не сомневалась, что она достойна лучшего парня. Но что будет после возвращения Ливаны? Эта девица начинала пакостить просто из вредности, а тут такое.
— Теперь?
Подруга обернулась и неожиданно улыбнулась.
— Теперь мы идем в город. Ты же составишь мне компанию? Завтра я отправляюсь на новогодний бал и мне нужно платье. Самое лучшее из всех.
— О-о-о, — протянула я. — Я не ослышалась? Мы идем за покупками? А мне начинает нравиться этот дракон.
— Причем тут Хантер? — попробовала отмахнуться она, но щеки заалели, выдавая Бри с головой.
— Ха-а-а-атер, — протянула я и подмигнула. — Как ты произносишь его имя, с придыханием…
— Ничего подобного.
Бри схватила подушку со своей кровати и запустила в меня. Я тут же ее поймала и широко улыбнулась.
— Со стороны-то виднее.
И бросила обратно в подругу. Она ловко увернулась и сразу швырнула в меня другую. Эту перехватить оказалось сложнее.
— Сильвия!
— Для тебя Сэлли, — рассмеялась я, бросая в нее сразу две подушки.
А на душе стало так хорошо, словами не передать. Давно мне не было так легко и свободно.
Бой закончился ничьей к нашему общему удовольствию. Перемирие мы решили отметить чаем с рогаликами, которые я купила сразу после перехода на станции порталов.
— Я рада, что несмотря ни на что мы остались друзьями, — призналась я.
— Ты о чем? — осторожно уточнила Бри.
— Не знаю, — пожала я плечами и осторожно добавила: — Мне кажется, эти каникулы стали особенными для нас обеих.
Подруга задумалась и кивнула. А потом выставила вперед кружку и торжественно произнесла:
— Тогда за нас. Самых лучших подруг в Уатерхолле!
— Прекрасный тост!
А потом мы устроили поход по магазинам. За прошедшие два с половиной года я не смела и мечтать о чем-то подобном, потому что вытащить Бри за покупками было практически нереально. Она признавала только практичность и бережливость. Да и с финансами у нее имелись проблемы. Я, конечно, предлагала побыть спонсором и даже клялась дать в долг под расписку или взять артефактами, но подруга лишь отмахивалась и злилась, если я слишком настаивала.
Но когда мы зашли в банк за деньгами, гоблин озвучил Бри такую сумму на ее счете, что я удивленно присвистнула.
— Это же не Корф? — шепнула я.
Потому что такие деньги просто так не дают.
— Родственник, — коротко отозвалась Бриана.
Я кивнула и больше не спрашивала. Семья для нее всегда была болезненной темой. Я знала только, что родные не принимали ее дар артефактора и наотрез отказывались поддерживать непокорную дочь. До этого самого момента. Но начни я сейчас задавать вопросы, вынуждена буду и сама отвечать.
Коснувшись метки на руке, я вздохнула.
«Нет, я пока не готова об этом рассказывать».
В поисках нарядов мы обошли всю торговую площадь в центре города, заглянули в десяток лавок, которые торговали вполне приличной готовой одеждой, но ничего достойного так не смогли подобрать. Очевидно, перед зимним балом все уже успели раскупить. Я бы отыскала что-нибудь у себя в шкафу, но как быть с Бри? К тому же мы продрогли и устали. Мороз сегодня был особенно сильным, а резкий ветер пробирал до костей.
— Ну и что делать? — разочарованно вздохнула Бри. — Как быть? Ничего подходящего нет.
«М-да. Не весело как-то».
Я испытывала непреодолимое желание почувствовать себя волшебницей из еще одного любимого любовного романа — «За полчаса до полуночи». Там героиня, которую обижали мачеха и родные сестры, присвоив все наследство и запретив поступать в академию, сбежала из дома на праздник эльфов. С одеждой ей помогла лучшая подруга, представительница высших эльфов. Героиня стала такой красавицей, что местный принц тут же в нее влюбился. Так вот, я хотела как та самая подружка помочь Бри собраться на бал, поэтому и не собиралась сдаваться.
— Кажется, мы пропустили одну лавку.
— Разве? — не поверила она.
— Девочки рассказывали про еще одно место. Магазинчик расположен вдали от торговой площади. Он весьма специфичный, и наряды там довольно дорогие. Хотя ты теперь можешь себе это позволить. Похоже, это наш последний шанс.
Я схватила Бри за руку и потащила в ближайший проулок. Бродили мы вокруг довольно долго, а нужный магазин нашли лишь с третьей попытки. Зато приобрели в нем все, что хотели и даже больше, поскольку шикарными бальными платьями обзавелись мы обе. В таких нарядах не стыдно было появиться на балу и блистать всем на зависть.
Бриана выбрала платье голубого оттенка, который менялся в зависимости от освещения, становясь то почти синим, то стальным. Прозрачные рукава-фонарики, пышную юбку и корсет украшали вышивка и крохотные сверкающие камешки.
Я же купила платье цвета глицинии. Легкое, воздушное и невесомое. Аккуратная, не слишком пышная юбка состояла из множества отрезов ткани разного оттенка лилового, в драпировке лифа мерцали маленькие жемчужинки, а вместо пояса талию обвивала тонкая серебряная веточка с листочками. Рукава-крылышки, сшитые из полупрозрачного шифона, начинались у самого плеча, легкими воланами спускались вниз и трепетали при малейшем дуновении ветра.
А еще у платья была закрытая спина. Никому не следовало видеть, как изменился цвет моих крыльев. Никому не следовало знать об отпечатке тьмы на них. Чтобы спрятать метку, я надела белые перчатки. В будущем стоило бы придумать что-то более постоянное. Возможно, попросить у Бри браслет-артефакт.
Мой образ дополняли унизанные мелкими капельками-стразами серебряные туфельки на низком каблуке, носы которых виднелись из-под подола платья. Волосы я распустила, украсив лиловыми лентами.
Осмотрев себя в зеркале, я довольно улыбнулась.
«Ну вот, я уже похожа на себя, а не на ту… странную Сэлли, которая заигралась и увлеклась не тем мужчиной. Совсем не тем!»
— Нам пора, — поторопила я заметно нервничающую Бриану.
Создавалось впечатление, будто она готова в любой момент сбежать. Срочно требовалось разрядить обстановку, пошутить, но на ум ничего не приходило, поэтому я выдала первое, что пришло в голову:
— Понимаю, что каждая уважающая себя девушка должна заставлять своего парня ждать, но тут главное не перестараться.
Она кивнула, подошла к двери и застыла, нервно кусая губы.
— Передумала?
Бри тряхнула головой и улыбнулась, а после громко и четко произнесла:
— Нет.
В общежитии царил самый настоящий хаос.
Перед самым праздником руководство открывало в холле небольшие порталы. Все для того, чтобы девушки в бальных нарядах и туфельках не замерзли по дороге туда и обратно. Доставшийся нам портал был старенький, сбоил, периодически искрил и уже давно переносил девушек не в главный холл, а куда пожелает.
Появление новой Бри не осталось незамеченным — вокруг сразу же зашептались, обсуждая ее внешность, однако подруга держалась с достоинством. Благо, очередь двигалась довольно быстро, и мы простояли всего пару минут.
Как и ожидалось, портал перенес нас совсем в другое место. Шагнув из него, я отступила в сторону и принялась осматриваться по сторонам.
— Ну и куда нас занесло на этот раз? — хмыкнула я.
— Кажется, это одна из аудиторий, — пробормотала Бри, направляясь к ближайшему окну.
В этот момент до нас донеслись громкая задорная мелодия и чей-то заразительный смех. А это могло означать лишь одно!
— Нам повезло, — улыбнулась я. — Нас принесло прямиком к бальному залу. Идти далеко не придется. Готова веселиться?
— Не уверена, — несмело улыбнулась Бриана.
— Все будет хорошо. Главное держись своего дракона.
«А я… я буду держаться себя. И вообще, я ведь фея. Умница и красавица. Без сомнений, я прекрасно проведу этот вечер!»
Я вслед за подругой покинула аудиторию. Лишь у самой двери резко обернулась. Мне внезапно почудилось, будто из темноты за мной пристально наблюдают.
«Что за глупости! Просто игра воображения».
Я еще постояла, сама не знаю, на что рассчитывая, а потом вышла и плотно закрыла за собой дверь.
«Не буду о нем думать. Не буду! И вспоминать не буду!» — мысленно убеждала я себя, а сердце предательски ныло от непонятной тоски.
ГЛАВА 7
Бал удался.
Конечно, главными героями вечера стали Бриана и Хантер. Эти двое такое устроили, когда открыли друг другу и всей академии магии свои настоящие личности, словами не передать.
(Примечание автора: История Брианы и Хантера здесь)
Была ли я удивлена? Несомненно. Изменилось ли мое отношение к ним? Нисколько. И вообще я гордилась, что моя подруга оказалась такой боевой: не только вскружила голову рыжему дракону, но еще и сумела дать отпор его бывшей. Да так, что та начала заикаться от страха.
Эти двое, наделав шуму и дав пищу для сплетен на месяцы вперед, быстро куда-то сбежали.
А я… я решила веселиться. Ведь для чего ходят на танцы? Правильно, танцевать, подпевать знакомым мелодиям и влюбляться. Этим я и собиралась заняться. И никакие некроманты мне не нужны!
Главный зал декорировали в зимней тематике. Высокие стены напоминали глыбы льда, покрытые инеем. В них, словно в кривом зеркале, отражался окружающий мир, усиливая буйство красок. Каменные колонны покрасили в белый и пустили по ним вьющиеся растения с колючками и мелкими листьями. На них тоже блестел иней. А крохотные красные цветочки, ярко выделяясь на общем фоне, напоминали капельки крови на снегу. Пол под ногами то и дело вспыхивал северным сиянием, которое проносилось из одного угла в другой, а потолок напоминал зимнее небо: пасмурное, тяжелое и немного мрачное. Вокруг сверкали снежинки, которые медленно опускались, но так и не долетали до нас, растворяясь в воздухе.
Я танцевала то с одним, то с другим кавалером, смеялась над их шутками, пила шипучий лимонад и чувствовала, как в груди все сильнее расползается тоска, не давая мне насладиться танцем.
«Чтоб тебя харги загрызли, Грейнар!» — мысленно выругалась я.
И тут же широко улыбнулась, увидев знакомого парня с факультета стихийников. Только я училась на третьем курсе, а он перешел на пятый. Кажется, мы даже пару раз сходили на свидание, но потом быстро поняли, что не подходим друг другу.
— Сэлли, феечка моя, ты сегодня прекрасно выглядишь! — поприветствовал он, перекрикивая очередную мелодию, и взял меня за руку, чтобы запечатлеть на ней быстрый поцелуй.
— Не ври, не твоя, — кокетливо отозвалась я, силясь вспомнить его имя.
Задачка, надо сказать, мне выпала со звездочкой, поскольку парень принадлежал к высшим эльфам, которым традиционно давали очень сложные имена. Но ведь должна быть сокращенная версия. Высшие эльфы, конечно, очень трепетно относились к своим именам, да и вообще не любили фамильярность, но в Уатерхолле сдавались. Либо откликайся на сокращенный вариант, либо терпи, что каждый второй будет коверкать твое имя.
«Да как же его зовут? Эймос? Фейнар? Тинг?»
— Все в наших руках.
— Мы уже пробовали как-то. Не вышло, — напомнила я.
Имя упорно не вспоминалось.
— Что нам мешает сделать это еще раз? — обаятельно улыбнулся эльф.
Холеный красавец с изумрудными глазами и светлыми волосами, убранными так, чтобы подчеркнуть заостренные уши. Мне всегда такие нравились. Раньше. Сейчас же… сейчас парень казался слишком…
«Слащавым».
Вздрогнув, я замерла.
«Это что? Это как? Откуда? С каких это пор мой внутренний голос стал мужским? Да еще этим?»
— Сэлли, — позвал меня эльф.
— Что? — моргнув, нервно улыбнулась я.
— Ты в порядке?
— Да, конечно. А что?
— Ты не ответила на мой вопрос, — подсказал Лаэр.
«Точно, Лаэр! Вот как его зовут. Полное имя Лаэрендилиан. Это как-то переводится, но я не запомнила. То ли журчание ручья, то ли шелест воды, то ли…»
«Писк комара».
— Прости, ты что-то спросил? — невинно улыбнулась я, старательно игнорируя расшалившееся подсознание.
К счастью, мне было позволительно выставлять себя дурочкой. Я ведь фея, а от фей умных мыслей никто не ждет. И, судя по тени, промелькнувшей в его глазах, эльф подумал о том же.
— Потанцуем?
— Да-да, конечно! — закивала я.
Быстрее танцевать, пока разум вновь не начал играть со мной в игры.
Когда мы вышли в центр зала, мелодия сменилась с быстрой на нежную и романтичную. Лаэр положил мне руки на талию и обнял меня. Намного теснее, чем требовалось для танца. От него едва заметно пахло алкоголем.
— Ты сегодня такая красивая, Сэлли, — хрипло произнес он.
— Ты мне это уже говорил.
— И готов повторять сто раз в день.
«Какая пошлость».
И снова в голове прозвучал не мой голос, чужой, насмешливый, со знакомыми ехидными нотками.
«Нет-нет-нет, это просто мое воображение. Грейнар не мог пробраться в мои мысли. Он не может быть здесь, это ведь Уатерхолл».
— А как от тебя вкусно пахнет. Ты вся такая вкусная, — прохрипел Лаэр и, подавшись вперед, мазнул губами по щеке.
Ничего приятного. Мне даже стало противно.
«И это твой идеальный принц, светлая?»
Дернувшись от неожиданности, я сбилась с ритма и каблучком наступила эльфу на ногу.
Это было уже слишком! Впервые в жизни я отдавила кому-то ногу. Я фея! Танцы у нас в крови! Мы рождены порхать, танцевать и радовать весь мир!
— Прости, я не хотела, — нервно пробормотала я, быстро осматривая зал в попытке отыскать в толпе веселящихся студентов темное пятно.
«Неужели он здесь? Нет, этого не может быть».
Только вот Лаэр воспринял мою оплошность совсем по-другому.
— Я тоже горю, Сэлли, — прошептал он. Его ладонь сползла с талии и по-хозяйски легла мне на ягодицу. — Где были мои глаза, когда я позволил тебе уйти?
И слегка ущипнул меня за полупопие!
Я не то, что подпрыгнула, я ахнула от удивления и возмущения.
«Это вообще что такое?!»
«Приговор!»
Злости в одном-единственном слове прозвучало столько, что я снова вздрогнула и попробовала отстраниться. Однако Лаэр лишь сильнее вцепился в меня, не давая даже пошевелиться.
— Больше такой оплошности я не допущу.
— Послушай…
Парень, конечно, дурак и эгоист, но стало его жалко.
— Давай сбежим, феечка, — жарко зашептал он.
А дальше одновременно произошло несколько событий. Во-первых, меня рывком выдернуло из цепких объятий эльфа и отбросило на несколько шагов назад. Во-вторых, его ноги в буквальном смысле примерзли к полу.
— Что за?.. — только и успел пробормотать он, когда на его голову полилась вода.
Очень много воды. Целая бочка.
Я подхватила подол платья и лишь чудом успела отскочить в сторону, сбив танцующую пару, но пара ледяных брызг все-таки на меня попала.
— А-а-а! — взвизгнул Лаэр.
Бедный парень промок насквозь и дрожал от холода.
— Что здесь происходит? — послышался голос профессора Мара, декана боевого факультета, того самого синеглазого красавчика, на дополнительные занятия к которому я бегала.
«Холодный душ, и твой эльф больше не горит. Остыл».
«Прекрати немедленно!» — мысленно взвыла я, понятия не имея, слышит меня некромант или нет.
В любом случае оставлять это безобразие просто так я не собиралась. А потому протиснулась сквозь толпу смеющихся студентов, которые обступили несчастного ругающегося эльфа, и выскочила из зала. Остановилась в коридоре и быстро осмотрелась по сторонам, а потом отправилась к домовушкам. Схватив свою накидку, поспешила дальше по коридору.
«Где же эта аудитория? Вон та? Или вот эта? Кажется, все-таки эта».
Решительно распахнув дверь, я заглянула внутрь. Точно эта. Именно суда портал перенес нас из общежития. И именно здесь я почувствовала на себе чужой взгляд.
— Выйди и поговорим, — звенящим от напряжения голосом потребовала я.
Сжимая руки в кулаки, я шагнула на середину аудитории и застыла там.
Вокруг царила тишина. И даже тени больше так не пугали.
— Выходи. Не бойся, драться не буду.
Никакой реакции.
А потом я ощутила легкое дуновение ветерка. Оно слегка растрепало волосы и мимолетной лаской коснулось пылающей от гнева щеки.
— Так и будешь прятаться? Выходи, Гр-р-р... — начала я и тут же осеклась. Не следовало называть его по имени. Только не здесь. Это могло плохо кончиться. — Темный, — поправилась я, медленно обводя взглядом аудиторию.
— Не много ли ты на себя берешь, светлая? — раздался сбоку вкрадчивый мужской голос.
Вздрогнув, я обернулась и… никого не увидела. Лишь легкий дымок, и тот быстро растворился в темноте аудитории.
— А ты? — медленно поворачиваясь, спросила я. — Что за фокусы? Что за игра?
