Страница 2 из 3
В этот момент он выглядел настолько нормальным, что я даже слегка осмелела и торопливо задала свой вопрос:
– А вам куда надо?
– На юг мне как раз и не надо, – с досадой поморщился мужчина. Бросил на меня очередной странный взгляд и задумчиво протянул: – Хотя… Тебе сколько лет, цветочек? Восемнадцать хоть есть?
– Да. Но как это…
– Тогда решено. Отправляемся с тобой на юг. – Губы некроманта тронула зловещая ухмылка, а затем он совершенно неожиданно подмигнул. – Развлечёмся.
Мне редко поступали грубые предложения сексуального характера, всё же внешность и фигура у меня далеки от мужского идеала, но находились и любители мальчиковых фигур, не стесняющиеся открыто заявлять, что именно от меня хотят. Однако сейчас я была стопроцентно уверена, что Броуди имел в виду совсем иное.
– Хорошо. – Согласие прозвучало моментально. У меня просто не было иного выхода, ведь по сути Невер был единственным, кому я могла хоть слегка, но доверять. Я даже улыбнулась ему, впрочем не забыв напомнить о более насущных делах. – А гонорар за волкодлака успеем забрать или придётся уходить огородами прямо сейчас?
***
Невер Альдер Броуди не любил людей, но был вынужден с ними сосуществовать. Многие годы прошли с момента смерти Шайяны, но он всё ещё не желал мириться с потерей и возвращаться туда, где всё напоминало о ней.
Север, запад, восток – любой захудалый уголок континента, но только не юг, где его знали слишком хорошо. Он не любил подолгу оставаться на одном месте. Рано или поздно окружающие начинали задаваться ненужными вопросами, а он очень не любил на них отвечать. И всё равно слава шла впереди него…
Заказ на волкодлака он взял без особой охоты, просто чтобы развеяться в эту непростую ночь, но всё пошло не по плану с самого начала. Сперва волкодлак увел его в самую чащу леса. То ли что-то заподозрил, то ли выслеживал особенно аппетитную жертву, но Неверу пришлось постараться уже для того, чтобы просто его догнать. Затем в его охоту вмешалась какая-то девчонка. Мелкая, тощая, но одета словно опытный охотник и в такие вещи, крой которых даже ему показался странным.
Заподозрил в ней ведьму. Не всерьёз, скорее на всякий случай и услышал в ответ негодование. Понятно, не ведьма. Упоминание луны навело на мысль о жрице. И вроде не стала отрицать, но решил, что и это предположение неверное. Впрочем, какая разница? Даже если она ученица кого-то из местных охотников за нечистью, это не меняет ровным счётом ничего. Волкодлак мёртв, за его голову в магистрате дадут шесть золотых, и он сможет отправиться дальше, уже к утру выкинув воспоминания о девчонке из головы.
И только спустя секунду он понял, что же ему не даёт покоя. Синие. Нереально синие глаза.
Как у Шайяны.
Сплюнул в сердцах, понимая, что не сможет оставить эту пигалицу в лесу одну, и проинформировал, что доведёт до города. Кажется, она удивилась.
Но пошла. Не сразу, он это заметил, но пошла. Всю дорогу молчала, бросая на него пытливые взгляды, когда думала, что он не замечает, и покусывала губы. Ребёнок! Сколько ей лет вообще? Четырнадцать? Шестнадцать? Хотя нет, кажется немного больше… Просто ростом не вышла. Зато силы хоть на троих. Полукровка? Всё может быть. Среди них порой встречаются крайне любопытные экземпляры.
В трактире девчонка принаглела. Вздумала даже выставлять ему условия. Хотел уже послать её к грыхту, но услышал голодные трели желудка, рассмотрел пристыженный румянец, увидел, как жадно ест, и снова пожалел. Стареет…
Дальше стало только хуже. Явился дурень Ройс и начал выставлять претензии. Раньше он бы выдрал болвану язык и намотал его кишки на ближайший столб, но те времена давно прошли, и Броуди попытался разобраться по-хорошему.
Не получилось.
Когда Ройс сдёрнул с головы Аси (странное какое имя…) капюшон и стало ясно, что она ко всему прочему ещё и натуральная блондинка (а он понимал в этом поболее многих), то в голове у Броуди что-то кратковременно помутилось.
Даже если это кем-то тщательно спланированная подстава, они угадали на все сто.
Первый кинжал отправился в Ройса. Увы, не в горло. Вторым он вывел из строя Джока. Опять не до смерти. Броуди предпочитал не убивать разумных без веской причины, но, когда краем глаза заметил, как летит к двери перепуганная Ася, а ей вслед летит кинжал и пронзает спину до самой рукояти, все человеческие принципы, оседавшие на нём годами, слетели, как шелуха.
Он солгал ей. Ни одного не пощадил. В тот момент он вообще решил, что твари, гордо зовущие себя людьми, убили Асю, и прекратил себя сдерживать.
Лишь на улице, куда он вышел спустя три минуты кровавой рубки, понял, что девчонки нет поблизости. Лишь лёгкий шлейф крайне странного цветочного аромата, принадлежавшего ей, развеивал холодный ночной ветер.
Он пошёл за ней.
Шёл и шёл… бежал даже. Боялся опоздать, ведь из раны могло вытечь очень много крови и опоздай он хоть на минуту, и уже не помочь.
Ошибся.
Учуяв её среди кустов, испуганно сидящую прямо на земле, несколько минут наблюдал, жадно втягивая воздух носом. Солоноватый привкус крови почти не ощущался и это позволило тугой пружине беспокойства слегка ослабнуть. Неужели ошибся и ранение вышло скользящим? А может у неё есть защитный амулет? Да, скорее всего… Но вопросов стало только больше.
Откуда у сироты без единого гроша за душой такие одежды? Откуда амулет, стоящий не один десяток золотых? Откуда она, грыхт подери, знает его? И зачем ей, в конце концов, нужно на юг?
Эстель или Оркес?
Кто из этих двоих решил разыграть карту по имени Анастасия и позлить его вновь?
Забыли, кто он?
Так он напомнит!
Невера почему-то позабавили мои слова про огороды. Он даже хохотнул, иронично (и пугающе) сверкнув тёмно-красными глазами, после чего отрицательно мотнув головой.
– Нет, цветочек, деньги мы заберём. Тем более часть из них ты мне должна. Мы ведь договорились, помнишь?
– Да, – медленно кивнула, не сводя с мужчины напряжённого взгляда. – А о чём именно мы договорились?
– Женщины… – мужские губы скривила пренебрежительная усмешка, но глаз не коснулась. Они смотрели всё так же пристально и пытливо. – Тебе надо на юг, но вряд ли ты доберёшься туда одна, даже имея в кармане пару золотых. Я сопровожу тебя, тем более нам по пути. А по дороге расскажешь о себе и что именно тебе там понадобилось.
– Два золотых.
– Что?
– Два золотых, – повторила, шалея от собственной наглости. – Тебе нужна информация, она стоит денег. Ты сам заметил, они мне очень нужны.
– Хм, интересный способ заработка. – Судя по насмешливому тону, Броуди позабавил мой подход к этому непростому делу. – Договорились. А теперь идём. До утра ещё часов пять, а я хочу хотя бы немного вздремнуть.
Мы прошли недалеко, всего пару улиц, прежде чем Невера устроил фасад очередного безликого дома, и он без стука вошёл внутрь. Мелодично звякнул колокольчик, оповещая о нашем визите. Юркнула следом, торопливо осматриваясь, и поняла, что делаю это не зря. Судя по трём полуголым сонно позёвывающим девицам, оккупировавшим пёстрые продавленные диваны, мы зашли в бордель.
– Доходной ночи, дамы, – мой спутник галантно снял шляпу и обратился к ближайшей. – Мадлен у себя?
– Тут я, мальчик мой, – грудным голосом обозначила своё присутствие Мадлен. Рыжеволосая ярко накрашенная дама очень сильно Бальзаковского возраста, затянутая в изумрудное платье со сногсшибательным декольте, вынырнула откуда-то сбоку, из-за неприметной шторки, и плавно приблизилась к нам, подслеповато щурясь. – Давненько тебя не было видно. Соскучился?
И хохотнула, словно сказала нечто забавное.
– Можно и так сказать, – мужчина криво усмехнулся в ответ, послушно целуя протянутую руку. – Бурная ночка выдалась. Пустишь переночевать?
– Опять кого-то из наших дурней прирезал? – кисло уточнила мадам, не забывая коситься на меня и оценивать исключительно со своей, специфичной точки зрения. Знакомы мне такие взгляды. Ой, знакомы.
– Ерунда, – отмахнулся Броуди и неожиданно приобнял меня за талию, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Так что? Пустишь?
– Куда я денусь, – фыркнула Мадлен и, развернувшись в сторону лестницы, ведущей наверх, махнула нам рукой. – Идёмте, провожу. Вам кровать пошире или что-нибудь с изюминкой?
– Пошире, – подозрительно ровным тоном согласился охотник, даже и не взглянув на меня. – Ты же знаешь, как я люблю.
– О, да, – жеманно протянула рыжая, заставляя меня морщиться. Никогда не любила слушать чужие россказни о подвигах на постельном фронте. – Были времена… Занимайте седьмой.
Доведя нас до нужной двери и уточнив, не нужно ли чего, Мадлен окинула меня последним критичным взглядом, не оценила, с осуждением качнула головой и только после этого ушла.
Невер открыл дверь, пропуская меня вперёд.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что спать я с тобой не буду? – спросила немного нервно. Перед глазами пронеслось множество вариантов развития событий и ни одно из них мне не нравилось, скажи он «будешь».
– Цветочек, я похож на извращенца? – презрительно фыркнул Невер, закрывая за нами дверь и задвигая засов. – Я знаешь ли, люблю, чтобы женщина выглядела, как женщина. А не как ребёнок. Так что давай без долгих прелюдий и скандалов просто ляжем спать. Не знаю, как ты, а я устал.
А я обиделась.
Стараясь не показывать, как в действительности меня задели его слова (хотя с какой стати вообще?!), я отрывисто кивнула и шагнула к кровати. Большая, деревянная, с толстым матрасом и кучей подушек и самым обычным постельным ситцевым бельём в мелкий цветочек – она ничуть не походила на ложе для грехопадения. По крайней мере я представляла себе их как-то иначе. Разве что большое зеркало напротив намекало на некие особенности использования комнаты, но на этом всё и заканчивалось. Кроме кровати, зеркала, оттоманки и тусклого шара-светильника на стене в изголовье кровати в спальне больше не было мебели, и я слегка замялась, не зная, до какой степени могу раздеться, не опасаясь ненужного внимания, и куда лучше сложить одежду.
Невер такими проблемами не страдал.
Ловко метнув шляпу на подоконник, мужчина занял оттоманку и начал раздеваться. Плащ, жилет, перевязь с ножнами, сапоги… Когда Броуди встал и взялся за ремень, я поняла, что разглядываю его самым бессовестным образом и поторопилась отвернуться. За спиной раздался смешок. Весело ему! А вот мне ни капельки!
Неохотно расстегнула куртку и, присев на край кровати, сняла мотоботы, тщательно прислушиваясь к звукам за спиной. Судя по едва уловимому шуршанию, охотник уже заканчивал.
Спустя ещё несколько секунд с противоположной стороны просела кровать.
– Раздевайся уже, я не буду подсматривать, – пренебрежительно фыркнул Невер и смачно зевнул. – Тощие малявки меня не привлекают.
С тихим щелчком погас светильник.
***
Он солгал. Когда Ася отошла к окну, чтобы тоже сложить свои вещи на оттоманку, он приоткрыл глаза, чтобы не упустить ни малейшего движения. Что-то было в ней не то, но он никак не мог понять что, и его это раздражало. Странная мешковатая одежда, как оказалось, скрывала куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Девчонка не была тощей. Да и девчонкой тоже, если уж смотреть правде в глаза. Да, невысокая, но вполне пропорционально сложена, это прекрасно видно на фоне окна. Грудь и талию можно только угадывать, рубаху она так и не сняла, но остальное видно прекрасно. Стройные ноги, изящные лодыжки, узкие стопы… Ему всегда нравились именно такие. Миниатюрные. Специально встала? Вряд ли. В ней не ощущалось жеманства и элементарного женского коварства, которого он в своё время хлебнул сполна.
Она была простой. Слишком простой.
И от этого чрезвычайно сложной…
В вороте странной рубахи без шнуровки мелькнул металл цепочки. Медальон или всё-таки защитный амулет? Впрочем, пока неважно. Оружия, как ни присматривался, не заметил. Лишь кинжал с уже высохшей кровью. Её кровью. На мгновение аромат неведомого цветка стал ярче и Броуди, чтобы не выдать себя, покрепче сжал веки. Аромат будоражил. Заставлял вспоминать.
Ему это не нравилось.
Но в то же время… В тоже время было в нём что-то, отчего сердце билось громче, а кровь быстрее бежала по венам.
Кто же за тобой стоит, Ася?
Кого ему наказать первым, когда он, спустя столько лет, всё-таки вернётся на юг?
***
Бельё и футболку я снимать не стала. Что бы Невер ни заявлял, он мужчина, а все мужики – создания крайне противоречивые. Сегодня он друг, завтра враг. Вчера коллега по работе, умоляющий занять до зарплаты, а в день зарплаты знать тебя не знает. В десять лет клянётся в вечной дружбе, лишь бы дала списать домашку, а в шестнадцать бессовестно лезет под юбку.
Юбки я, кстати, с тех пор не ношу.
В общем, я решила, что осторожность не помешает и вполне можно поспать частично одетой. В какой-то момент даже подумала, а не прихватить ли с собой в постель кинжал, но почти сразу отбросила эту дурацкую мысль. Быстрее сама зарежусь, чем сумею себя защитить. Это с волкодлаком повезло, да с тем типом, который полез ко мне под стол, но почему-то я очень сильно сомневаюсь, что Невер позволит себя покалечить.
Было в нём что-то такое… Жуткое.
Глаза эти красные опять же. Он не человек? Что это вообще за мир такой? Призраки, волкодлаки, охотники, некроманты. Арбалеты, мечи и кинжалы. Магия! Вот что стило Аурриэль рассказать хотя бы вводные данные? Как мне ориентироваться вообще без них? А если тут мертвецы под запретом? Даже такие почти живые, как я? Да я даже до юга не дойду! И нужно ли мне теперь туда? Может всё дело в самом Броуди? Вот будет смешно, если окажется, что сердце – это один из его амулетов или вообще оружие!
Надо будет каким-то образом его расспросить и при этом остаться в живых… Всем квестам квест! Головоломный в прямом смысле слова!
– Хватит уже сопеть. – В тишине ночи даже приглушённый голос Броуди прозвучал слишком громко. – Или ты из тех, кто предпочитает ночами бодрствовать, а отсыпаться днём? Учти, выезжаем рано утром.
– Извини, – буркнула, не чувствуя за собой особой вины. Соплю я! Да я вообще практически не дышу! – Переволновалась, не спится.
– Не приходилось раньше убивать? – то ли удивился, то ли посочувствовал.
Я повернула к мужчине голову и наткнулась на пытливый взгляд чуть мерцающих в темноте глаз. Несколько секунд смотрела в них, искренне не понимая, как такое возможно, после чего тихо призналась:
– Нет.
– Первый раз всегда запоминается надолго… – Невер криво усмехнулся. – Правда я свой уже подзабыл. Давно это дело было.
Некромант отвернулся первым, давая понять, что разговор окончен.
– Спи.
Если б всё было так просто!
Вздохнула, разрешив себе сделать это особенно шумно, после чего и правда попыталась затихнуть. Увы, сон не шёл. Прошло не меньше двух часов, прежде чем я сумела разогнать тревожные мысли о своём неприглядном будущем, и словно кто-то нажал невидимый выключатель. Сознание отключилось, отправив меня в сон, больше похожий на кому.
Не представляю, сколько прошло времени: час, два или больше, но проснулась так же резко, как уснула, повернув голову на звук. Это проснулся Невер и уже успел сесть, спустив ноги на пол. Моему вниманию предстала голая мужская задница, не прикрытая даже одеялом. Недоверчиво сморгнула, только сейчас понимая, что в отличие от меня некромант спал голым, и торопливо зажмурилась.
Ну вот не гад ли?!
– Проснулась? – Не знаю, чем я себя выдала, но Броуди даже и не подумал щадить мои чувства. – Вставай, у нас мало времени.
– Ты бы оделся, – пробормотала сердито, так и не открывая глаз, попутно натягивая одеяло повыше. За ночь оно сползло (а может сам Броуди сдёрнул, когда вставал), так что сейчас оно находилось в районе моей талии.
– Ты что, девственница? – в его тоне было столько насмешки, что я вспыхнула против своей воли.
Нет, девственницей я не была. Даже с моей обычной внешностью нашлись претенденты на не так уж и лелеемую мной невинность. С одним из них я даже полгода провстречалась, но до ЗАГСа мы так и не дошли. Да и в самом деле! Мне почти двадцать три! Какая к чертям девственность, дядя?
– Да ладно! Серьёзно?
Кажется, моя реакция была расшифрована в корне неверно, потому что матрас прогнулся слишком близко, а когда я возмущённо распахнула глаза, то увидела Невера практически над собой. Мужчина сидел ко мне вполоборота, опираясь на обе руки, и разглядывал с таким любопытством, словно впервые видел. Полюбовалась бы и сама, тем более было на что (А тело у него ух! Без единого волоска и жиринки!), но благоразумие нервно шепнуло, что это не к добру, и я поторопилась отодвинуться.
– Нет, я не девственница. Но это не значит, что мне приятно лежать в одной кровати с голым мужчиной, который пренебрегает элементарными приличиями. Мы с вами не любовники, а деловые партнеры, так что давайте без перехода на личности, пожалуйста.
Отмечая, что Невер не торопится бежать к одежде с воплями «прости меня, дурака!», я соскользнула с кровати, чтобы сама побыстрее одеться и прервать наконец эту затянувшуюся неловкость.
– При каком монастыре, говоришь, ты воспитывалась, цветочек? – прозвучало мне в спину напряжённое.
Дёрнула плечом, торопливо натягивая штаны, и только после этого обернулась, сразу берясь за толстовку.
– Я ничего не говорила. И не скажу, пока не заплатишь.
Да, нагло. Но с некоторыми возможно только так. И выкать я ему тоже больше не буду. Много чести! Сам-то себя не утруждает. И вряд ли дело только в разнице в возрасте. Ему вряд ли больше сорока, возле глаз нет возрастных морщин, да и на остальном теле кожа слишком ровная.
Так что хватит, Невер! Будем на равных хотя бы в этом!
– А ты меркантильна, цветочек, – некромант с осуждением цокнул и не замедлил вновь поставить меня в неловкое положение, встав с кровати и даже не подумав прикрыться. Те несколько секунд, за которые он ко мне приблизился, надолго останутся в моей памяти несмываемым позором.
Я так и не сумела отвести взгляд!
– Кажется, кое-кому не чуждо прекрасное? – не замедлил поддеть, с явным удовольствием наблюдая, как я краснею и пристыженно отвожу взгляд. – Да ладно, мне не жалко, смотри.
– Ты ужасен! – Чувствуя себя почему-то униженной, резко отвернулась к окну, чтобы только не видеть его скабрезную ухмылку, и торопливо продолжила одеваться.
– Ну вот, зато мы уже перешли на ты, – ухмыльнулся мне в спину и, судя по шороху одежды, наконец начал одеваться. – Глядишь, скоро и до остального дойдём.
Догадываясь, что он просто издевается, покрепче стиснула зубы, чтобы только не начать огрызаться. Вчера идея совместного путешествия на юг (а надо ли мне вообще туда?) показалась мне не лишённой смысла, но сегодня с утра всё виделось иначе. Броуди оказался обычным самодовольным говнюком. Вчера, видимо, просто звёзды сошлись и ему захотелось поиграть в благородство, но сегодня всё вернулось на круги своя, и он показал своё истинное лицо.
– Ладно, хватит дуться. – Его деловитый голос вклинился в мои мрачные мысли. – Нужно убраться из города поскорее, пока на нас самих не открыли охоту. Туве, конечно, добрый малый и кое-что мне должен, но даст нам форы от силы до обеда. Цветочек, ты идёшь?
Поглубже вдохнула, с горечью признавая, что без Броуди (и его денег) пропаду уже к обеду, так что отрывисто кивнула, накинула на голову капюшон, сунула в голенище правого мотобота кинжал, развернулась и двинулась на выход. И плевать, что волосы после сна торчат во все стороны, а зубы я не чистила уже вторые сутки. Я мертвая! Мне можно!
Внизу нас никто не ждал и насколько я поняла, с нас даже не взяли плату за ночлег – мы просто спустились и вышли на улицу, где только-только светало. Невер повернул налево, и я торопливо зашагала рядом, с трудом подстраиваясь под его широкий шаг. Мужчина был намного выше меня, где-то метр восемьдесят с копейками, но как и все представители сильной половины человечества даже и не думал, что кому-то более мелкому может быть неудобно.
В принципе я к этому давно привыкла, лучше многих зная, как на самом деле окружающим плевать на других, так что никогда не ждала от судьбы чего-то хорошего, прекрасно добывая это сама. Сейчас, увы, я целиком и полностью зависела от незнакомого мужчины, который ко всему прочему был ещё и некромантом. Что для меня было опасно вдвойне.
Тем удивительнее стал кулёк с пирожками, который Броуди приобрёл у уличного торговца, и словно походя сунул мне.
– Ешь, – приказал сухо и рванул дальше, не заботясь, успеваю я за ним или нет.
Готовое сорваться с губ «спасибо» проглотила вместе с возмущённым «эй!» и в итоге сунула кулёк под куртку, чтобы только просто не отстать. Так мы дошли до пробуждающегося рынка. Там Броуди молча вручил мне арбалет, который до этого момента сам нёс на плече, и занялся покупками, проделывая это очень быстро и без лишних комментариев: приобрёл флягу, окорок, сыр, хлеб, крупу, сухари, кулёк то ли с вялеными яблоками, то ли с сушёными грушами и шерстяное одеяло, свёрнутое в компактный рулон. Всё это отправилось в его сумку, после чего у меня забрали арбалет и мы пошли-побежали дальше.
Вторым пунктом стал вчерашний трактир, который я опознала исключительно по вывеске-кружке.
– Жди здесь, – проинформировал-приказал перед входом, рукой подвинув меня ближе к окну и подальше от двери.
Сам зашёл внутрь и вроде бы отсутствовал всего ничего, минут пять, но за это время я успела себя накрутить и надумать самого страшного, так что, когда Броуди вышел и молча махнул следовать за ним, выдохнула с искренним облегчением.
Мы завернули за угол, где оказалась конюшня при трактире, и там меня ждало новое испытание. Огромный чёрный жеребец по кличке Смерч. Когда он взглянул на меня своими пронзительно-чёрными глазами, угрожающе переступил передними ногами и презрительно всхрапнул, показав мощные белоснежные зубы в зловещем оскале, я сразу поняла, что друзьями мы не станем. Смешок Броуди и то, как бесстрашно мужчина похлопал коня по морде, заставляя переключить внимание на себя, дали понять, что уповать на снисхождение бесполезно. Мы поедем на этом монстре и точка.
Пока я уныло свыкалась с этой мыслью, некромант оседлал своё чудовище, именующееся конём исключительно по недоразумению. Закрепил седельные сумки и арбалет, вывел коня на улицу и ловко запрыгнул в седло. Свысока оценил мой откровенно жалкий вид, нагнулся, протянул мне руку и жёстко скомандовал:
– Давай.
Что давать и как, я не имела ни малейшего понятия, а тут ещё коняга шагнул вперёд, словно издеваясь.
– Цветочек?
Невер раздражённо вздёрнул бровь, но я лишь беспомощно свела бровки домиком и прикусила губу. Тогда мужчина пробормотал себе под нос что-то явно нелицеприятное, приструнил своенравного Смерча, нагнулся ко мне ниже и, подхватив за подмышки, словно пушинку поднял к себе.
Вот это силища!
– Я так понимаю, в седле ты держаться не умеешь? – недовольно констатировал он очевидное.
– Нет, – подтвердила тихо, изо всех сил стараясь сесть поудачнее. Броуди усадил меня боком, практически себе на колени и мне было дико неудобно.
– Не елозь, – шикнул раздражённо.
– Мне неудобно, – не удержалась и огрызнулась. – Дай хотя бы ногу перекину, как ты.
– Ну перекидывай. – За спиной отчётливо хмыкнули, словно не веря в мою способность задрать ногу так высоко.
Зря. Йога и не на такое способна.
– О, а ты полна сюрпризов, цветочек. – Невер снова хмыкнул, но на этот раз уже заинтересованно. – Что ещё в тебе сокрыто?
– Не считая шести килограмм костей и трёх литров крови? Да всё, как у всех, – неприязненно скривила губы, напряжённо посматривая вперёд на быстро приближающиеся ворота, за которыми, как я прекрасно помнила, заканчивался город. – А мы уже получили золото за волкодлака?
– Ещё нет, сейчас получим, – успокоил меня некромант и поравнялся с сонным стражником, который при нашем приближении нехотя выполз из своей каморки. – Шуга, приятель, удиви меня и скажи, что ты уже отнёс голову волкодлака бургомистру!
– Издеваешься? – буркнул стражник, потирая ладонью помятое лицо. – У нас пересменка только через час, сам знаешь. Ты чего в такую рань поднялся?
– Срочный заказ. – Ладонь, придерживающая меня за талию, едва уловимо сжалась и я скорее почувствовала, чем увидела (всё-таки глаза на затылке у меня ещё не выросли), как некромант похабно усмехнулся. – Дело, не терпящее отлагательств. Так что давай мои пять золотых, а разницу, так и быть, оставишь себе.
– Сдурел? Я где тебе с утра такие деньжищи возьму? – возмутился стражник.
– Хм, даже не знаю… Может, в чулках у Полин? – ехидно предположил Броуди.
Уж не знаю, что это была за Полин такая, но после упоминания её имени Шугу как-то чересчур быстро и пять золотых нашёл, и ворота нам открыл. Уверена, обернись я назад, увидела бы и то, как он машет нам вслед платочком, но делать этого не стала, сосредоточившись на поездке. Всё дело в том, что, стоило нам только оказаться за пределами города, как Невер пустил Смерча в галоп, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы только держаться ровно, цепляясь пальцами за конскую гриву и стараясь не выдернуть её с корнем.
Спустя где-то полчаса, когда я уже отбила себе весь зад и распрощалась с надеждой дожить до вечера, Смерч перешёл на рысь и мы свернули с дороги в рощу с редким подлеском. Спустя ещё минут пятнадцать Невер предложил:
– Поговорим?
– О чём?
– Например, о тебе. – Перед моей грудью появилась вторая ладонь, на которой лежали четыре золотых монеты с чьим-то чеканным профилем. Наверное, местного правителя. – Уговор. Помнишь?
– Конечно. – Даже и не думая отказываться, я быстро забрала монеты, спрятав их в нагрудный карман. Уточнять, что именно интересует некроманта, не стала, решив, что расскажу только то, что захочу сама. И то, что мне точно не навредит. – Я сирота, своих родителей не знаю. Живу одна. Зарабатываю себе на жизнь тем, что… – в этом месте я замялась, прекрасно понимая, что ни о каком программном обеспечении в этом мире даже не слышали, – помогаю людям по хозяйству.
Это очень приблизительно, но, если не докапываться до сути, вполне сойдёт.
– Что именно? – Невер иронично хмыкнул, словно расслышал за моими словами не самый приличный подтекст. – Штопаешь, стираешь, ухаживаешь за детьми?
– Да, где-то примерно так, – вспомнила годы, проведённые в приюте, и кивнула увереннее. – И полы мыла, и посуду. Одно время даже помогала со счетами. В общем, всего понемногу.
Не знаю, удовлетворил ли некроманта мой ответ, но выпытывать дальше мужчина не стал, переключившись на другие, более интересные на его взгляд вопросы.
– А что ты делала в лесу? Тем более ночью?
– Шла на юг.
Эта часть моей истории была куда более скользкой, и я ощутимо напряглась в ожидании каверзных вопросов, которые не могли не последовать. И я не ошиблась.
– На юг в Дурбин или дальше?
Предположив, что Дурбин – это город, в котором мы переночевали, неопределённо пожала плечами.
– Мне сказали идти на юг. Больше я ничего не знаю.
– Кто сказал?
– Одна… м-м, женщина.
За спиной задумчиво хмыкнули. Я и сама скептично скривила губы, да только без толку. Ты не поверишь, Невер! Но если бы я знала, хоть что-то сверх этого и в принципе представляла, где нахожусь и куда точно идти, то никогда бы не просила помощи у тебя!
– Какой ты, однако, загадочный цветочек, – пробормотал некромант вполголоса, но я его прекрасно услышала. – Цель-то тебе указали? Или так и будешь следовать на юг, пока земля не закончится?
– Земля так-то круглая, – не удержала ответную колкость и снова поникла, понимая, что теперь-то уж точно не скрыть правды. – Мне сказали, что ты – ключ ко всему. Ну или не ты. Я не знаю. Ничего больше не знаю.
– Что значит: я или не я? – тон Невера резко похолодел.
– Ну, мало ли в мире красноглазых некромантов Броуди…
Мужчина шумно выдохнул.
Минут десять мы ехали молча и когда я уже понадеялась, что расспросов больше не будет, Невер снова заговорил и его голос звучал неприятно требовательно:
– Не хочу тебя расстраивать, цветочек, но я такой один. Так что давай рассказывай дальше.
– А нечего больше рассказывать, – я пожала плечами, решив, что так будет лучше. Для меня. – Меня поймала какая-то сумасшедшая и сказала, что если не пойду на юг и не найду красноглазого некроманта из рода Броуди, который ключ, то умру через год. И знаешь, я ей поверила, она была очень убедительна.
– Почему мне кажется, что ты что-то умалчиваешь?
Дотошность Невера начала раздражать, но в то же время я его прекрасно понимала. Если бы на меня свалилась проблема подобного рода, я бы и шагу не сделала, пока не выяснила бы всю подноготную. А он при всех исходных данных мне даже помогает… Подозрительно!
Или рассчитывает на что-то большее, чем всего лишь слова?
Вспомнила оценивающий взгляд Мадлен, идеально поджарое тело самого Невера (у него на прессе даже кубики были!), его слова о том, как я выгляжу в его глазах, скривилась и отбросила эту нелепую мысль.
Нет, точно нет.
Тогда что он задумал?
– Как выглядела эта женщина?
Новый вопрос прозвучал неожиданно и я, встрепенувшись, открыла рот, чтобы описать Аурриэль… Но из горла не вырвалось ни звука, а медальон на груди резко нагрелся и неприятно обжог. Это напугало меня так сильно, что я схватилась за цепочку, желая как можно скорее вытащить амулет поверх одежды, но он остыл так же стремительно, как и нагрелся, а меня пронзила догадка: эта информация для окружающих под запретом.
Вот дерьмо! Могла бы и предупредить!
– Цветочек?
Невер вряд ли заметил мою заминку, начав проявлять недовольство, и я, старательно подбирая слова, виновато пробормотала:
– Я не могу сказать… Что-то мешает.
– Магический запрет? – хмуро предположил некромант и я торопливо кивнула. – Плохо.
Кто бы спорил!
– Ладно, оставим пока. Есть хочешь?
И тут я вспомнила про пирожки, бессовестно остывающие под курткой где-то в районе амулета. Да так активно, что аж желудок проснулся, о чём не замедлил сообщить нам обоим: мне и прижатой к нему ладони Невера.
Позади иронично хмыкнули. То же мне, профессиональный хмыкатель! А вот сейчас как не поделюсь!
– Будешь? – спросила без особой надежды на отказ, аккуратно вынимая из-за пазухи очень сильно помятый кулёк.
– Буду, – огорчил меня некромант, переводя Смерча на спокойный шаг и вытаскивая из кулька верхний пирожок. – Как устанешь ехать, сообщишь, но лучше не стоит. Если будем придерживаться выбранного темпа, то к вечеру доберемся до Хортага аккурат перед закрытием ворот.
– А если нас что-то задержит?
– Ночевала когда-нибудь под открытым небом? – иронично поинтересовался спутник, даже и не догадываясь, что где я только ни ночевала. – Тут, кстати, вурдалаков – тьма.
Уныло вздохнула, не став уточнять, нападают ли вурдалаки на своих (всё же я вроде как мёртвая), и не стала развивать идею ночёвки под открытым небом. Понятно, что лучше за стенами, особенно если они крепкие и высокие, но только в том случае, если мы будем спать в разных кроватях!
– А ты опытный некромант, да? – просила, доев последний пирожок, не только для поддержания разговора, но и в попытке узнать спутника поближе. Тем более вроде как тема о вурдалаках зашла. А мне ужас как интересно узнать, кто ещё опасный тут водится.
– Можно и так сказать.
– Как часто приходится брать заказы? За них хорошо платят?
– Хочешь податься в охотники? – Невер недоверчиво хмыкнул. – Не самая лучшая мысль. Успешный охотник должен быть среди прочего ещё и магом, иначе однажды какая-нибудь особенно резвая нечисть с удовольствием тобой закусит.
– Например?
– Ну… – Судя по тому, что мужчина не торопился обрывать беседу, он тоже был не прочь поболтать, а мне только того и надо было. Разговорить и разузнать об окружившем меня мире хоть что-то! – Допустим, те же мавки. Хитрые твари и чары у них довольно стойкие. Не уследишь – мигом затащат под воду, а там им практически нет равных. Или, например, умертвия. Очень опасные существа, особенно те, что обитают на старых курганах. Ловкие, шустрые и одним мечом с такими не справиться, а уж когда набрасываются сразу по трое-четверо, то лучше заранее составить завещание. – Некромант усмехнулся, словно вспомнил какой-то забавный случай. – Про упырей рассказывать не буду, наверняка хоть разок, да слышала о них, а волкодлака вообще нос к носу видела.
Я поморщилась от не самых приятных воспоминаний, но это прошло мимо внимания спутника.
– Есть ещё такие живчики, как зомби и простейшие скелеты, но те больше количеством берут. Гарпии любят охотиться стаями, тут без арбалета никак, а виверны хоть и тупые, но такие кровожадные, что будут нападать даже полудохлые, пока голову не отсечёшь. Мантикоре в одиночку вообще лучше на глаза не попадаться… – в голосе Невера проскользнула досада, словно когда-то он имел сомнительную часть всё-таки попасться, – а дикие грифоны чуют кровь жертвы даже на расстоянии больше десяти километров…
В общем, к полудню я имела сомнительное удовольствие прослушать краткую лекцию о сотне разнообразных монстров и прочих кровожадных тварях, которые населяли этот мир, но так и не узнала название мира. Как-то не задалось. Хуже того, у меня не выдалось возможности расспросить и о том, где мы находимся. Страна, край? Из кого состоит население? Броуди как-то очень сильно вскользь упомянул, что одно время сотрудничал с дроу, выслеживая крайне опасную химеру, терроризирующую округу, но очень быстро переключился на следующего монстра, так что я просто не успела перебить.
