Страница 1 из 3
– Настюха, иди сюда! – Димка крикнул так зычно, что мне срочно захотелось сунуть ему в рот кляп. Ну кто так делает? Услышь кто из деревенских – и нас отсюда попрут в лучшем случае с вилами. В худшем не попрут, а отловят и наподдают так, что надолго отобьют желание лазить по заброшкам. – Гля, чо есть!
О, надо полагать мой дружище увидел очередную заплесневелую доску с элементами позолоты и возомнил себя великим первооткрывателем древних ценностей. Жаль будет его разочаровать в стопицотый раз.
– Что у тебя? – проворчала недовольно, без особого интереса подходя ближе.
Мы изучали эту заброшенную церковь уже часов восемь, облазив вдоль и поперёк, но кроме привета от вандалов начала прошлого века, сдобренного щедрым приветом говнистого настоящего, не нашли ровным счётом ничего.
Всё-таки люди порой такие твари…
– Да ты подойди. – Мой верный друг по не самому нормальному увлечению сердито махнул рукой, подзывая ближе. – Кажется, это по твоей части.
По моей? Серьёзно? То есть как минимум египетские иероглифы, как максимум – зашифрованное послание инопланетян. Люблю всякие заковыристые загадки. Ну, чтоб с шифром, как в «Записках о Шерлоке Холмсе» или банальные судоку уровня «профи», где необходимо напрячь мозги и немножко удачи.
В общем, Димка меня даже слегка заинтересовал. Приблизилась, подсвечивая себе фонариком в опускающихся на округу сумерках, и с удивлением присвистнула. И правда, на деревянном полу были выцарапаны крайне любопытные символы, заключенные в круг и до кучи в пентаграмму. И даже не разберёшь с первого взгляда, к какой эпохе и стране относящиеся…
– Осторожно, тут пол трухлявый, – предупредил меня Димка, прекрасно зная, как я люблю всяческие головоломки подобного рода. И даже если выяснится, что их начертили буквально вчера, насмотревшись сериалов про сверхъестественное, то меня это ни капли не смутит. Как говорится, было бы что изучить и над чем пораскинуть мозгами. – Ася, аккуратнее!
А вот это он зря. Я всегда была не только лёгкой на подъём, но и в принципе лёгкой, так что там, где опасались ходить мои более мужественные товарищи, порхала без вреда для здоровья и наследия веков. Да и голову никогда не теряю, не то, что некоторые, стоит только увидеть что-то сверкающее.
В общем, я в себя верила.
Как оказалось, зря.
Всего пара аккуратных шагов ближе к любопытным символам и пол, словно в насмешку, одним махом провалился подо мной практически весь, не оставляя ни шанса на спасение. И ладно бы пол… Куда коварнее гнилых досок оказались острые колья подвала, куда я провалилась лицом вниз.
Последнее, что запечатлела память, бьющаяся в конвульсиях от дикой боли, стали вспыхивающие нестерпимым светом символы, которых с избытком хватало и на нижнем уровне.
Неужели на этом всё?
Как глупо…
Сознание возвращалось медленно. Не было боли, не было и спасительной потери памяти. Я прекрасно помнила, чем закончилась наша вылазка в заброшенную церковь, густо поросшую бурьяном и даже деревьями, так что сейчас искренне недоумевала. Я жива? Почему ничего не болит? Димка сумел вытащить меня и увезти в больницу? Или колья мне только привиделись, и я просто сильно ушиблась?
Я медленно открыла глаза, немного страшась увидеть место, где нахожусь, но мои опасения не оправдались. Вокруг было так темно, что я элементарно ничего не увидела.
Попробовала пошевелиться. Руки двигались вяло, крайне неохотно, ноги тоже, но в целом шевелились, а вот тело подчиняться отказывалось. Мало того, что я лежала лицом вниз, так ещё и была чем-то придавлена. Чем-то в районе солнечного сплетения…
Пересиливая непонятную слабость, ощупала ближайшее пространство и спустя мучительно долгие минуты констатировала полнейшую ерунду: я всё ещё находилась в подвале церкви. Хуже того, была всё ещё нанизана на деревянный кол.
Но жива.
Это вообще нормально?
С логикой я дружила ещё с дошкольных времён, с ранних лет опережая сверстников по многим параметрам. Жаль, что в детдоме, где я росла, до этого никому не было дела. Ребенком я была невзрачным и достаточно болезненным, так что не нашлось никого, кто захотел бы меня удочерить, зато наша бухгалтерша вовсю пользовалась моим умом и сообразительностью, чтобы не искать помощницу, которой надо было бы платить. Лишь в восемнадцать, получив от государства однушку и пинок во взрослую жизнь с ускорением, я смогла найти применение своим талантам. Сначала с отличием закончила техникум на программиста, затем удачно продала пару простейших программ, а потом судьба свела меня с не самыми плохими людьми (по крайней мере платили хорошо и в срок), занимающимися разработкой программного продукта, и уже третий год я работала на них. Как бонус – знакомство с Димкой и Валерой, моими коллегами по клаве и мыши, которые и увлекли меня довольно опасным сталкерством.
Очень… Очень опасным сталкерством.
Ещё раз ощупала кол, на который нанизалась, как бабочка на иглу, и поняла, что необходимо что-то делать. В любом случае я уже мертва, с такими ранами не живут. Боли нет, это плюс. Нет ни одного разумного объяснения происходящему – это минус. Я в своём уме и вроде как даже не зомби (есть после такого стресса вообще не хотелось) – это плюс. Меня пришпилило конкретно и кол довольно длинный – это минус.
Спасибо моему тощему тельцу и госпоже удаче, которая нанизала меня всего на один кол – спустя минут двадцать и две ободранные ладони, я сумела освободиться. Непроглядная на первый взгляд тьма оказалась довольно условной – в дыру сверху проникал кое-какой свет и после освобождения я сумела рассмотреть окружающее меня пространство. И правда мрачный подвал, густо утыканный кольями. Но не хаотично, а в определённом порядке, который наверняка намного понятнее, если взглянуть на него сверху.
Спасибо, нет. Уже насмотрелась.
Кроме устрашающего вида кольев и подозрительных символов на каменном полу я не увидела в подвале ничего полезного: ни свой фонарь, ни сумку, ни телефон. Жаль. С ними было бы хоть чуть-чуть, но комфортнее, потому что если и была лестница наверх, то наверняка скрывалась в одном из тёмных углов, куда не достигал тусклый свет сверху.
Немного посидела, мысленно восстанавливая план верхнего этажа, но особого результата это не принесло. Даже на первый взгляд помещения абсолютно не совпадали по размерам (подвал был в разы больше), да и я уже не была уверена, с какой именно стороны рухнула вниз.
Посидела ещё немного, выстраивая в голове приблизительный план действий и с минуты на минуту ожидая спасения. Увы, оно не спешило. Либо Димка струхнул и сбежал (не удивлюсь), либо сам в ещё худшем положении, чем я. Кстати, дырка в груди меня почему-то ни капли не беспокоила.
Удивилась немного запоздавшей мысли и провела пальцами по ране. Её не было. Удивилась сильнее и попыталась рассмотреть, но не сильно преуспела, хотя и вынесла парочку довольно странных выводов: дыра в одежде была, а дыры в теле не было.
За-ши-бись!
Посидела ещё, потупила. Поразилась тому, что меня вообще посетило это состояние. Обычно я всегда знала, куда идти, что делать и вообще, но сейчас меня охватил неприятно вязкий ступор, когда я элементарно не понимала, что происходит.
И тут неподалёку начало светать…
Сначала я заметила изменения краем глаза, но когда света стало больше, то вскинула голову и уставилась на происходящее во все глаза. А происходило нечто странное. Почти в том самом месте, где я висела совсем недавно, начал концентрироваться свет. Где-то в метре над полом. Логичного объяснения происходящему я не нашла, впрочем как и тому, что произошло со мной, но не торопилась орать и бежать, куда глаза глядят. Во-первых, они никуда толком не глядели, потому что вокруг словно в насмешку сгустилась тьма. Во-вторых, тело будто задеревенело, и я не смогла даже пошевелить пальцами, когда интуитивно захотела податься чуть назад.
Тем временем света стало ещё больше и в самом центре большого шара начал проявляться женский силуэт. Через пару минут (а может и часов, время как будто замедлилось) напротив меня зависла небольшая женская фигурка без единого клочка одежды. Ростом не больше тридцати сантиметров, с гипертрофированными вторичными половыми признаками (огромной грудью и задницей, но тончайшей талией), абсолютно лысая и без бровей, но с длинющими ресницами и стрекозиными крыльями, она смотрела прямо на меня своими непостижимо большими глазами цвета индиго и чего-то ждала.
Так прошло ещё немного времени…
– Здравствуйте, – произнесла осторожно, когда молчание начало давить. – Я – Настя. А вы кто?
– Меня зовут Аурриэль, – мягко прошептала обнажённая барышня и крылышки за её спиной затрепетали, разнося по воздуху тихое стрекотание и перламутровую пыльцу. – Твоя кровавая жертва пробудила меня… Но ненадолго. Скажи, с какой целью ты здесь, На-ас-стья?
Странно исковеркав моё имя, «стрекоза» снова уставилась на меня. И вроде красивая, как кукла Барби, но было в её внешности нечто пугающее. В общем, я решила, что надо бы поскорее со всем разобраться и лучше при этом не лгать. Мало ли… Всё-таки призрак. Кажется.
Я в них, конечно, не верю, но сложно не верить собственным глазам. Даже если это галлюцинация, то лучше быть с нею вежливой. Хорошее поведение ещё никого не убивало.
– Простите, я не специально. Просто упала неудачно. Не подскажете, где здесь выход?
– Не специально? – «Стрекоза» весело рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели. – Невозможно пробудить «не специально». Всему есть объяснение и причина. – Она снова уставилась на меня, но уже более пристально и как-то даже хищно. – Скажи, что ты хочешь, Нас-стья? Или я выясню это сама!
Оскалив крохотные, треугольно-острые зубки, Аурриэль подалась всем телом ко мне, но лишь слегка, не дальше освещённого участка. Словно он был непреодолимой границей. А вот я, как ни пыталась, так и не смогла пошевелиться, будто меня заморозили, хотя особого холода не ощущала.
– Так, давайте без угроз, – произнесла по возможности спокойно, хотя внутри уже серьёзно паниковала. – Мы с другом просто изучали окрестности и не желали никому причинить вреда. К вам я провалилась по ошибке.
– Почему? – недовольно уточнила «стрекоза».
– Почему что? – растерялась. – Провалилась?
– Да.
– Так доски прогнили… – я уже откровенно оправдывалась. – А на них какие-то незнакомые символы были нарисованы, вот я и заинтересовалась… И провалилась.
– А, значит, ты любопытна? – обрадовалась Аурриэль, но мне её энтузиазм почему-то не передался. Слишком уж зловеще у неё всё это выходило. – Любишь трудности, да? Загадки?
– Ну… да, – согласилась осторожно. – Кроссворды, головоломки, шарады. Квесты там всякие… Чтобы по вечерам было не скучно.
– Идеально! – крылатая нудистка радостно захлопала в ладоши и её крылья подняли целый вихрь из пыльцы, которая очень быстро окутала и меня, вызывая в горле неприятное першение. – Будут тебе задачки одна другой сложнее! Будут тебе шарады и даже головоломки! – «Стрекоза» расхохоталась откровенно злодейски, вызывая нервную дрожь и холодок по позвоночнику. – И будет тебе приз-сюрприз! Всё, как полагается! Но только тогда, когда выполнишь задание. Готова приступить?
– Я? Нет, но… – растерянно мотнула головой, из последних сил удерживая надсадный кашель, но когда «стрекоза» в одно мгновение превратилась из Барби в злобную и невероятно жуткую зубастую хрень, готовую вот-во перегрызть мне горло, то поторопилась выкрикнуть: – Что делать?!
– Найди мне сердце Аш! – прошипела страхолюдина, нагоняя вокруг меня ещё больше пыльцы. – Найди и принеси! Мне! Сердце!!! У тебя год на поиски, иначе… – зловеще выдохнув, монстрятина передёрнула плечиками и вернула себе прежний облик красотки Барби. Мелодично рассмеялась, оценив шокированное выражение моего лица, и с обманчивым радушием прожурчала: – Ты умрёшь. Год. Запомнила? Всего год. Ни днём больше. Сердце Аш. Запомнила? Сер-д-це.
Она снова рассмеялась и радостно взмахнула ручками-веточками. Прямо из воздуха и пыльцы перед ней соткался круглый золотой медальон на цепочке размером с пятирублёвую монету, почему-то отливающий перламутром, и она жестом отправила его ко мне. Прямо по воздуху.
Доплыв до меня, амулет будто живой сам наделся на мою шею и только опустившись на грудь перестал светиться. Словно на этом вся его нереальная магия закончилась.
– А это мой тебе бескорыстный дар. – Её огромные глаза буквально заставляли безоговорочно верить каждому слову. Но я может и не воспринимала происходящее до сих пор, как всамделишную реальность, но дурой не была. Темнит стрекоза… Ой, темнит! – Когда завладеешь сердцем, просто порви цепочку и окажешься здесь. Но не раньше, поняла? И не снимай ни в коем случае. Пока будешь носить, никто не поймёт, что ты немножечко мертва. – «Стрекоза» глумливо хихикнула, с восторгом наблюдая, как вытягивается моё шокированное лицо. – Да-да, ты мертва, Настья. А не выполнишь моё задание – умрёшь окончательно. Энергии в амулете только на год.
– А если выполню? – пересохшие губы с трудом вытолкнули слова из горла.
– Подарю жизнь и не только, – многозначительно промурлыкала крылатая тварь. – Говорю же: приз-сюрприз!
– Я хочу гарантий, – стиснула зубы, когда «стрекоза» снова попыталась меня запугать, превратившись в зубастую страхолюдину. – Тебе нужно сердце, а мне нужна жизнь! Нормальная жизнь!
И может стоило требовать что-нибудь ещё, например, денег… Но сейчас почему-то именно жизнь стояла у меня в приоритете. Интересно, с чего бы? Наверное, исключительно после того, как я повисела с колом в груди. Неприятные ощущения, знаете ли.
– Я не бросаю слов на ветер, – оскорбилась «стрекоза», горделиво вскидывая подбородок. – Моё слово твердо.
– Гарантии!
Ага! Знаю я таких! Сначала золотые горы пообещают, а затем в кусты! Плавали, знаем!
– Клянусь своей сутью, – зло процедила Аурриэль, сжимая кулак и прислоняя его к своему животу. – Как только принесёшь мне сердце Аш, я сниму с тебя печать смерти.
– И не сделаешь ничего, чтобы поставить её снова. Даже косвенно.
С неохотой «стрекоза» повторила мои слова, после чего шар света вокруг неё резко вспыхнул, словно зафиксировал слова клятвы. Хм, интересно. Уже ни в чём не уверена, но кажется это было магическое подтверждение контракта. Что ж… Маразм крепчает, но мы ещё не закончили.
– Куда идти и что делать?
– О, нет, – хихикнула «стрекоза» и манерно погрозила пальчиком. – С этим сама. Сама-сама. Иначе какой же это квест? Могу лишь дать пару подсказок: иди на юг и ищи красноглазого некроманта из рода Броуди. Он – ключ ко всему.
Хлопнув в ладоши, словно сказала нечто крайне забавное, стрекоза звонко рассмеялась и начала стремительно исчезать. Вместе с этим тускнел свет, который окутывал её фигурку, а я в конце концов раскашлялась, буквально выдавливая из лёгких въедливую пыльцу.
Сумасшествие какое-то… Полнейший беспредел! Выберусь отсюда, всю дурь из Димки выбью! Наверняка подлил что-то в чай! Померещится же всякое…
Спустя минут десять, когда я наконец прокашлялась и глаза снова привыкли к темноте, я отправилась на поиски лестницы наверх. Удивительно, но нашла её почти сразу, аккуратно обойдя подвал по периметру. Рассохшаяся от времени дверь, открывающаяся сразу на улицу, оказалась не заперта, а снаружи всё стремительнее вечерело. Поторопилась найти Димку и мотоцикл, на котором мы сюда приехали, но почти сразу поняла, что дело дрянь.
Я не узнавала местность.
Та церковь, которой мы заинтересовались, располагалась в берёзовой роще, только-только начинавшей зеленеть. Я же вышла в густой ельник, а когда озадаченно обернулась, то увидела не трёхэтажную полуразрушенную громаду церкви, а какое-то жуткое капище: склеп из мрачной гранитной глыбы, окружённый жутковатыми каменными идолами, изображающими то ли горгулий, то ли каких других монстров.
Так. Понятно.
Я влипла.
А вечерело всё быстрее.
Осознав, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я торопливо определила запад, в направлении которого чрезвычайно стремительно опускалось солнце, деловито оглядела место, где очутилась, запоминая мелочи и нюансы (тринадцать жутких каменных идолов один другого «краше» и мрачный зев склепа с покосившейся дверью), после чего спрятала амулет под футболку, натянула на голову капюшон, застегнула под горло куртку, чтобы не замёрзнуть (дыры в одежде тоже пропали), развернулась лицом к югу и бодро потопала в указанном направлении.
Иных вариантов у меня попросту не было.
Не знаю, как поступили бы на моём месте другие люди, более подготовленные к всевозможным стрессам, но у меня почему-то больше не осталось ни тени сомнения, что это всё взаправду. И окружающая меня действительность с двумя бледно-розовыми лунами на небосклоне тому подтверждение.
Так что вперед, на юг, Настя. На поиски красноглазого Броуди и сердца Аш. Главное не думать о том, что ты сама слегка мертва и через год можешь окочуриться окончательно. Кстати, особых ощущений я в себе не заметила. Разве что энергии хоть отбавляй, но при этом морозит, хотя одета я довольно тепло: футболка, толстовка с капюшоном, косуха, а на ногах новенькие мотоджинсы с кевларовыми вставками и кожаные мотоботы с высоким голенищем. Всё стильно-чёрное, как я люблю. Через месяц хотела прикупить свой первый мотоцикл, а пока обрастала экипировкой и повышала навыки езды на заднем сидении у друзей и знакомых. Ни голода, ни усталости я не ощущала и поэтому даже не думала дожидаться утра. Вперёд, только вперёд!
Благодаря двойному полнолунию, опустившаяся на лес ночь не стала беспросветной. Видно было довольно сносно, особенно когда я вышла сначала на звериную тропу, а затем и на более широкую человеческую. Скорее всего рядом располагалось село или какая-нибудь деревня, слишком уж натоптанной выглядела тропа. К тому же шла в нужном мне направлении, что не могло не радовать.
На всякий случай несколько раз прогнала в памяти всё произошедшее, стараясь воскресить даже малейшие нюансы странного соглашения с неизвестным науке существом. Что она охраняет? Зачем ей чье-то сердце? Почему именно я оказалась здесь? Подозрительно всё это…
Кстати, о моей якобы смерти.
Эта мысль возникла в моей голове не просто так, а потому что тропу, по которой я бодро топала на юг, мне как-то чересчур резко преградил очень странный и откровенно пугающий зверь. Нечто среднее между волком и медведем, но страшнее в разы. Он стоял на четырёх лапах, в холке доходя мне до плеча. Его глаза зловеще мерцали в ночи потусторонним алым светом, а из оскаленной пасти с чудовищно огромными клыками капала слюна, не оставляя ни шанса на спасение.
Абсолютно молча, не издав ни звука, хищник кинулся на меня. Не знаю, что в этот момент сработало во мне: древние инстинкты или смилостивилась госпожа удача, но за секунду до того, как пасть монстра сомкнулась на моей шее, я рухнула на спину и пнула гигантского волка под брюхо. Спасибо урокам фристайла от Пашки, который умудрялся на ровном месте выделывать такие кульбиты, которые порой невозможно было объяснить даже магией. Которой, как нам всем известно, не существовало. Хрипло взвизгнув, как откормленный хряк, зверь отправился в дальний полёт, словно его пнула не я, а какой-нибудь профессиональный силач, но долго не пролетел. На его беду позади меня и чуть левее лежало старое поваленное дерево, давным-давно лишившееся листвы, но не мощных, хоть и местами обломанных сучьев. На три из них волчара и налетел, нанизавшись так основательно, что успел лишь истошно взвыть, после чего испустил дух и повис.
– Пипец… – прокомментировала дрогнувшим голосом и передёрнулась от пронзивших меня саму ощущений.
Слишком хорошо помнила, как совсем недавно висела так же. Медленно встала, всё ещё шокированная внезапной встречей и кровавой развязкой, но насладиться победой не успела.
– Это был мой волкодлак, – сердито произнёс мужчина в плаще и широкополой шляпе, медленно выходя из-за дерева. – Ты ещё кто такая?
– Настя, – выдохнула растерянно, с откровенной опаской глядя на мощный арбалет в его руках. Почему-то именно оружие показалось мне серьёзным противником, а не сам мужчина.
Не очень высокий, не очень широкий… В общем, довольно среднего телосложения. Про лицо ничего не скажу, в темноте плохо видно. Разве что глаза какие-то странные… Как будто тоже слегка мерцают, как у заявленного им волкодлака.
– И откуда ты здесь, Настья? – ехидно поинтересовался незнакомец, равнодушно поворачиваясь ко мне спиной, чтобы внимательнее осмотреть убитого зверя. – Нда… Ну и методы.
– Я просто… – сбилась с мысли, когда выглянувшая из-за пробегающей тучки розовая луна осветила всех нас и пришпиленный к стволу волк вдруг начал менять очертания. – Шла… А он… – Нервно сглотнула, круглыми от потрясения глазами глядя на крупного и очень волосатого обнажённого мужчину, в которого превратился зверь. – Напал.
– Просто шла? – незнакомец в плаще обернулся, взглянул на меня странно и почему-то усмехнулся. – То есть вообще просто шла?
– Ну, не просто… – Начиная догадываться, что надо мной издеваются, раздражённо поджала губы. – По делам шла.
– Серьёзно? – мужчина неожиданно хохотнул, словно я сказала нечто забавное. – Какие могут быть дела у пигалицы вроде тебя в самой чаще Наварского леса, да ещё и в кровавое полнолуние? – Он резко сузил глаза и хищно подался вперёд, наводя на меня арбалет. – Ведьма?
– Чего-о-о?! – Нет, я понимаю, что не подарок, но это уже слишком! Мы даже не знакомы! – Сам ты ведьма!
– А вот это уже интересно… – незнакомец медленно приблизился. И хотя отвёл арбалет в сторону, легче от этого не стало. От него веяло такой мощью, таким звериным началом, что я сразу же испугалась его куда сильнее, чем волкодлака. Между нами оставалось не больше полуметра, когда он остановился и принюхался, словно и правда был зверем. Тёмные глаза полыхнули багровым пламенем, заставив ойкнуть и попятится, а он задумчиво проговорил: – Хм, и правда не ведьма. Настья, говоришь? И кто же ты, Настья?
– Настя, – поправила дрогнувшим голосом. – Анастасия Лунина. Можно просто Ася. Я человек. Иду по делам на юг. Никого не трогаю… – бросила виноватый взгляд на голого мужика. – Не трогала. Он первый начал. Я испугалась и он… вот.
– Лунная? – незнакомец нахмурился, снова переврав, но на этот раз уже мою фамилию. – Жрица что ли?
Я не успела ответить ни да, ни нет, а мужчина уже презрительно сплюнул себе под ноги, буркнув что-то про «развелось идиоток блаженных», добавив чуть громче:
– Жди, в город вместе пойдём.
Поняла, что мой ответ ему снова в принципе не интересен – мужчина, отвернувшись, вернулся к якобы волкодлаку… и вынув из-за пояса короткий меч, одним резким движением снёс мертвецу голову.
Как не стошнило, не знаю. Зажала рот ладонью, запрещая себе не только орать, но и всё остальное, а незнакомец уже деловито сунул отрубленную голову в мешок и что-то забормотал над телом. Тело начало тлеть буквально на глазах.
Секунд двадцать – и от мертвеца остались лишь воспоминания, а жуткий незнакомец вернулся ко мне. С усмешкой оглядел, презрительно хмыкнул себе под нос и скомандовал:
– Идём, жрица. Так и быть, доведу тебя до города, раз уж нам по пути.
А нам по пути? Мой беззвучный вопрос и растерянный взгляд мужчина успешно проигнорировал, словно потеряв ко мне всяческий интерес, и отправился вглубь леса. Секунд десять смотрела ему вслед, всё ещё находясь в откровенном ступоре, но когда ночь начала скрадывать его очертания, опомнилась и рванула следом. Понятия не имею, кто он, но раз ещё не напал и не убил, то может и дальше обойдётся.
Что-то как-то перестал мне нравиться этот лес…
До города оказалось далековато. Мы шли, наверное, часа два, причём в полном молчании (я трусила, а незнакомец первым не заговаривал), прежде чем вышли к высоким каменным стенам. И снова меня охватил очередной ступор от нереальности происходящего. Ещё сильнее дело осложнилось, когда спутник несколько раз особым образом стукнул по мощным деревянным воротам, укреплённым металлическими пластинами, и спустя некоторое время в сторону сдвинулась заслонка, открывая узкое смотровое окошко на уровне глаз.
– Кто?
– Свои, – мрачно ответил мой спутник, словно испытывал неприязнь не только ко мне, но и к окружающим в целом. – Шуга, открывай.
Внимательно изучив не только охотника, но и меня, Шуга нехотя открыл, и я увидела средневекового стражника, одетого в шлем, кольчугу и какие-то стёганые мешковатые штаны неопределённой расцветки. Пару секунд мы разглядывали друг друга: я растерянно, а стражник с подозрением. Уверена, осмотр мог затянуться и дольше, но мой спутник буркнул: «она со мной», и стражник отступил в сторону. Ровно столько, чтобы мы смогли протиснуться.
– Передашь бургомистру. Оплату жду утром не позднее десяти.
Проходя мимо стража, охотник, словно так и надо, сунул ему в руку мешок с головой и, не интересуясь дальнейшим, стремительно направился прямо по улице. Чувствуя, что медлить нельзя ни в коем случае, даже если шаблон трещит по швам, я поторопилась за ним. Он сам сказал, что я с ним! Так что пусть теперь отвечает за свои слова!
Шли недалеко и недолго, я не успела толком даже рассмотреть город (узкие улочки, мощёные камнем, непрезентабельные двухэтажные домишки с острыми черепичными крышами, похожие друг на друга, как братья-близнецы), а охотник уже дошёл до нужного места и, даже не взглянув на меня, вошёл в ничем не примечательную дверь.
Вот зараза!
Хорошо хоть я успела заметить рядом с дверью некое подобие вывески с кружкой, а внутри разглядела столы и посетителей.
Трактир, подсказал мне мозг, в последние годы не пропускавший мимо себя ни одной игровой новинки. Бегом за ним, пока не ушёл окончательно, прикрикнуло благоразумие, приводя в качестве доводов отсутствие денег и информации.
В общем, я торопливо вошла и сразу же оказалась в центре всеобщего внимания. Трактир (или какая-то другая забегаловка) оказался небольшим, тёмным и довольно убогим: комната квадратов двадцать, кособокие обшарпанные столы, узкие скрипучие лавки, круглая люстра под потолком со свечами вместо лампочек, человек пятнадцать выпивох бандитской наружности один другого «краше», стойкий сивушный аромат, пропитавший заведение насквозь, справа стойка с угрюмым усатым барменом, а в дальнем углу мой проводник-спаситель, уже успевший занять свободный стол, рассчитанный на двоих.
– Краля, а ты заведением не ошиблась? – хохотнул ближайший ко мне мужик, первым закончив меня разглядывать. Во рту у него не хватало как минимум половины зубов, а грязные волосы свисали сальными сосульками аж до плеч. – Или нервишки пощекотать захотелось? Тогда иди ко мне, я тебя пощекочу!
И потянулся ко мне своими грязными лапищами.
На секунду замерла, уже давно не попадая в настолько неприятные ситуации, когда рядом нет никого, кто бы смог заступиться, но затем вспомнила совет Михалыча, нашего старшего программиста, кроме программных кодов увлекающегося ещё и единоборствами, и выкрутила мужику палец, плавно отступая в сторону.
Или не выкрутила?
Рухнувший к моим ногам пьянчуга взвыл не своим голосом, на всю забегаловку обвиняя меня в том, что я его всего переломала (ну да, что-то хрустнуло, но это не я!), но на его вопли обратили внимание разве что соседи, зыркнувшие на меня особенно недобро. Остальные предпочли совсем не вмешиваться, продолжая молча наблюдать, и я, всем своим телом ощущая на себе их тяжёлые взгляды, дошла до охотника.
Села.
– Не приглашал. – Он тоже глянул на меня так, что я едва не подскочила обратно, но усилием воли всё же сумела остаться на месте. – Что надо?
– Денег, – призналась с честной незамутненностью. – Волкодлака убила я, так что ты должен мне денег.
– Серьёзно? – Судя по высоко вздёрнутым бровям, я сумела его удивить.
Заодно получилось рассмотреть собеседника получше. В общем, если переодеть и отмыть, то будет очень даже неплохо: тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч, недельная небритость, узкий нос с горбинкой, упрямый подбородок, карие (или всё-таки бордовые?) глаза и густые брови.
– Да.
– А больше я тебе ничего не должен? – мужчина пришёл в себя и язвительно скривил губы. – Детка, шла бы ты отсюда к мамке с папкой. Такие места не для нежных цветочков вроде тебя.
Сморщила нос, прекрасно понимая, что он, как и многие другие до него, ошибся моей внешностью. Да, в свои почти двадцать три я выгляжу от силы на шестнадцать. Ростом не вышла, как и телосложением, волосы светлые, убраны в косу и под капюшон, черты лица непримечательные, но тоже больше подростковые, чем взрослые. Лишь глаза у меня ярко-синие и это, по мнению многих, заставляет присмотреться внимательнее, но лишь ещё больше делает похожей на ребёнка.
В общем, цветочек и есть.
– Знаете, если бы у меня были родители, я бы так и сделала, – ответила ровно, даже и не думая обижаться на вполне привычную реакцию. – Но проблема в том, что я сирота и у меня нет денег даже чтобы снять комнату на ночь. А вы…
– Я похож на того, кто занимается благотворительностью? – мужчина перебил меня с такой неприязнью, что будь у меня хоть капля благоразумия, я бы уже бежала отсюда без оглядки.
Увы, благоразумие сдохло ещё в склепе, продырявленное колом.
– Нет. Поэтому я прошу всего лишь половину за помощь в ликвидации волкодлака, – ответила упрямо, поджимая губы.
– Как, говоришь, тебя зовут? – собеседник прищурился, его взгляд стал особенно пытливым и я аж плечами передёрнула, когда от его пристального внимания по коже поползли липкие мурашки.
Сглотнула от неприятных ощущений, но поторопилась развить знакомство, тем более он сам дал повод.
– Ася. А вас?
– Невер. – Мужчина прищурился ещё сильнее и его глаза отчётливо полыхнули алым, рождая в душе отчётливую тревогу за свою жизнь. – Невер Альдер Броуди.
Выдохнула, не веря в свою удачу. Да ладно?! Быть не может! Неужели та мерзкая стрекоза знала, что он тоже бродит по лесу, поэтому и отправила именно на юг?
– Красноглазый некромант Броуди? – недоверчиво прошептала одними губами, чтобы убедиться в своих догадках окончательно. – Тот самый Броуди?
– Тот самый? – охотник выразительно приподнял брови, но ощущение опасности стало сильнее, словно меня от смерти отделяло всего одно неверное слово. – Разве мы знакомы?
– Нет, – поёжилась от дурного предчувствия, лихорадочно соображая, как выкрутиться и вместе с тем кое-что прояснить. Без смертельных для себя последствий. – Я просто слышала… кое-что.
– Рассказывай.
Он произнёс это так жёстко, что я вздрогнула. Не знаю, что он со мной сделал, но уже открыла рот, чтобы выложить всё, как на духу, но тут к нам приблизился усатый бармен и недовольно пробасил:
– Броуди, девка с тобой? Учти, комнат больше нет. Ужинать будешь?
Словно по заказу буркнул мой желудок. И не сказать, что в кабаке было тихо, выпивохи уже отошли от моего явления и вернулись к обсуждению своих дел, но в нашем закутке было поспокойнее и меня услышали оба мужчины. Бармен понимающе хмыкнул, Броуди неприязненно скривился, а я насупилась, всем своим видом давая понять, что не виновата в естественных желаниях своего тела.
– Два ужина, – в конце концов недовольно процедил охотник, прожигая меня мрачным взглядом. – И медовухи.
Приняв заказ, трактирщик отошёл, а мой собеседник почему-то не торопился продолжать допрос. Лишь глядел зловеще и чего-то ждал. Возможно ужина, потому что его нам принесли спустя буквально пару минут. И даже не знаю, специально или по ошибке, но медовухи нам принесли тоже две. Я к алкоголю была по большому счёту равнодушна, но тут отказаться не сумела: перед нами ещё расставляли тарелки, а я уже присосалась к большой глиняной кружке, в одно мгновение почувствовав такую дикую жажду, словно не пила несколько суток.
– Эй, полегче! – Броуди даже опешил, когда я, опустошив кружку, довольно громко стукнула ею об стол. – При храмах сейчас и пить учат?
Не совсем поняла, при чём тут храм, так что предпочла просто пожать плечами и придвинуть к себе тарелку с чем-то горячим. То ли похлёбка из мяса и овощей, то ли рагу, но даже куча перца и соли, за которыми явно пытались скрыть несвежие продукты, не помешали мне съесть всё до последней крошки.
– Цветочек, ты когда в последний раз ела? – с внезапным сочувствием поинтересовался охотник, успевший за это время только взять ложку.
– М-м… Вчера? – ответила не очень уверенно, так как не знала, перевалило ли уже за полночь или ещё нет. И с наслаждением облизала ложку.
Вообще-то обычно я так себя не веду. Но что-то такой голод напал, что я буквально заставляла себя не глазеть на ещё полную тарелку Броуди, чтобы не отбить у мужика аппетит. Я ж не дикая какая-нибудь. Утром мы с Димкой закинулись бутербродами, а днём перекусывали энергетическими батончиками, запивая чаем из термоса. Я в принципе много никогда не ела. Куда мне? Рост метр шестьдесят, вес в районе сорока килограмм. При таких исходных данных либо придерживаешься строгой диеты, не забывая о регулярных физических нагрузках, либо очень быстро превращаешься в шар.
Я предпочитала первое.
В последние годы я не испытывала проблем с деньгами, так что могла позволить себе любые изыски, даже креветок и сыр с плесенью, но обычно деньги уходили на более материальные вещи: компьютер и комплектующие. Недавно загорелась целью купить мотоцикл и последний год уверенно копила на него.
А сейчас…
С опаской покосилась на Невера, поймала на себе его пытливый взгляд и предпочла вернуться к изучению стола. Старый, грязный, весь в порезах и пятнах. Ничего примечательного, зато не пялится в ответ.
– Ладно, давай так, цветочек. За волкодлака мне дадут шесть золотых, два из них твои и можешь рассказать о своей проблеме. Если смогу, помогу.
Подняла удивлённый взгляд на Броуди и увидела, как он морщится. Сам от себя не ожидал или неприятна моя реакция? Знать бы ещё, что стоит рассказывать, а что нет… Вдруг это пресловутое сердце для местных что-то вроде священной вещи? Вряд ли Аурриэль отправила бы меня за ним, если бы не было проблемой достать его самой. Но предложение дельное. Как бы только им воспользоваться и не ошибиться…
– Понимаете… – я нервно переплела пальцы, так и не придумав, с какой стороны подступиться к рассказу. – Мне надо на юг…
– Броуди! – Меня бесцеремонно перебил хлыщ, бесшумно подкравшийся со спины. Жёстко грохнул ладонью по столу и злорадно оскалился. – Вот ты где, скотина красноглазая! Я тебе говорил, что этот район мой?! Говорил, что сделаю с тобой, если увижу снова? Какого лыкса ты опять завалил моего волкодлака?!
Пока незнакомец, одетый практически, как Невер: в шляпу с широкими полями и длинный кожаный плащ, сыпал угрозами, нас обступили ещё шестеро. На вид – отъявленные головорезы. Немытые, небритые, потные, аж дыхание перехватывает, и при оружии: даже краем глаза смогла заметить, как поблескивают рукояти мечей и кинжалов, понатыканных за пояса. А это я ещё невидимку пыталась изображать, сжавшись покомпактнее и наклонив голову.
– Ройс, ты всегда очень много говоришь, – презрительно хмыкнул Невер, даже и не думая делать вид, что впечатлён наездом. – Это не твой город и уж тем более не твой волкодлак, так что отвали. Вот когда станешь хотя бы младшим помощником среднего помощника бургомистра, тогда и поговорим. А сейчас сгинь, ты пугаешь мою спутницу.
– Чего?! – Разозлившись, Ройс не придумал ничего умнее, чем обратить своё внимание на меня. Сдёрнул капюшон, заставляя вскинуть голову, чему-то обрадовался и довольно ощерил зубы, стискивая моё плечо. – Какая славная малышка! Будет кому развлечь нас этой ночью. Верно, парни?
Парни одобрительно заухмылялись, начав в подробностях обсуждать, в каких позах я буду их развлекать, вызывая стойкое отвращение к происходящему, но долго это не продлилось. Под столом меня настойчиво коснулась чья-то нога, а когда я вскинула взгляд на Невера, то буквально по губам прочитала «беги». Уточнить, как бежать, когда моё плечо зажато в тиски чужого захвата, не успела: Броуди резко вскинул руку со сверкнувшим в нём кинжалом и гул таверны разрезал вопль Ройса. Клинок вошёл ему в плечо по самую рукоять, моментально ослабляя захват, так что я сумела легко освободиться.
Но не сбежать.
Путь до вожделенной двери на улицу преграждали не только столы с посетителями, которые резко заинтересовались нашим конфликтом, но и прихлебатели Ройса, которые моментально повыхватывали своё оружие, перекрывая все пути к отступлению под истошные вопли своего главаря выпустить нам кишки.
– Видят боги, я этого не хотел, – скривился Невер, медленно поднимаясь со своего места и вынимая из ножен меч. Он был коротким, не больше полуметра и довольно широким с незнакомыми витыми письменами вдоль лезвия, но я сразу же оценила его преимущества в бою в условиях ограниченного пространства. А передо мной будто из ниоткуда лёг ещё один кинжал длиной с мою ладонь. – Не мешайся под ногами, цветочек.
О, это я умею. Половина детства прошло под этим лозунгом, пока наши парни мутузили более благополучную шпану с района. Это мне привычно.
В общем, кинжал я схватила. Хоть и не очень умело, но очень вовремя, потому что стороны схлестнулись в противостоянии. Зазвенела сталь, полетели в разные стороны столы и лавки, заорали первые случайные пострадавшие, скрылся под барной стойкой опытный трактирщик, а я очень вовремя юркнула под стол, чуть ли не в последний момент уйдя с траектории полёта кинжала. Вот гады! Я-то им что сделала?!
Постепенно драка переместилась ближе к центру трактира, я следила за нею очень внимательно, даже и не подумав покидать своё укрытие раньше времени, но тут сбоку показалась зверская рожа одного из спутников Ройса, и я, тонко взвизгнув, зарядила ему в нос кулаком, совершенно позабыв о кинжале, который был зажат в нём же. Сведя глаза в кучу, мужик отлетел от меня метра на три назад, сбивая телом лавки, да так и затих. Глухо ойкнула, когда поняла, что проломленный череп и сплющенное внутрь головы окровавленное лицо мне не чудятся, изумлённо осмотрела свой кулак, на котором не осталось даже следа, и поняла, что уделю внимание этому феномену чуть позже. Меня заметили и кажется решили наказать…
Два пары сапог приближались очень быстро, сверкающие рядом с ними мечи выглядели чересчур угрожающе, так что я благоразумно перекатилась в сторону. Подальше от противников, поближе к… кхм, трупу. А испугавший меня головорез однозначно был трупом, с таким ранением в голову не живут, это факт.
Стараясь не думать (сделаю это, когда выберусь отсюда), я вскочила на ноги и зло ощерилась, перехватывая кинжал удобнее. Опыта в поножовщине у меня не было никакого, но я не раз становилась свидетельницей разборок между старшими. До смертельного исхода никогда не доходило, мальчишки больше понтовались, но память подсказала верно и идущие на меня головорезы замедлились. Переглянулись, о чём-то молча договорились и начали заходить с двух сторон. Сволочи!
Краем глаза заметила, что путь к двери стал намного свободнее: большинство посетителей сбежали, а Броуди успешно отражал атаки сразу двоих прихлебателей Ройса (самого Ройса я не заметила), так что у меня есть практически единственный шанс уйти отсюда на своих двоих. А лучше сбежать.
И я рискнула. Схватила со стола чью-то пустую кружку, запустила в правого мужика кинжалом, а в левого кружкой и что есть сил рванула к двери. Я была почти у спасительного выхода, когда в спину прилетело чем-то тяжёлым и я по инерции едва не приложилась лбом к двери. Уроды! Успела подставить руки, на секунду замешкалась, вспоминая, как она открывается: внутрь или наружу, после чего уверенно дёрнула створку на себя и выбежала в ночь.
Ноги сами несли меня по улице всё дальше и дальше, я петляла, как заяц, в надежде сбить бандитов со следа, так что остановилась лишь спустя полчаса в захудалом скверике из трёх кустов и одного дуба, когда точно поняла, что за мной никто не гонится.
Что удивительно, я не чувствовала усталости и даже в груди ничего не кололо, словно я только что не побила все мыслимые рекорды скорости. А вот спину неприятно тянуло. Поморщилась и завела руку назад, чтобы почесать зудящее место, но пальцы наткнулись на нечто странное.
В груди похолодело от дурного предчувствия, и я осторожно ощупала предмет. Сглотнула. Понимая, что хуже уже вряд ли сделаю, дёрнула, рывком вытаскивая предмет из своей спины, и приблизила руку к глазам.
В моей ладони лежал метательный кинжал, слегка испачканный кровью.
– Пи-пец, – выдохнула обречённо, окончательно признавая, что Аурриэль мне не солгала.
Я и правда была уже мертва.
Села там же, где стояла. Почему-то только сейчас на меня обрушился весь ужас осознания ситуации. Я мертва. Совсем мертва! Мертвее некуда! Меня больше не убить кинжалом в спину, у меня такая силища, что не каждому мужику дана, а ещё мне снова холодно. И не снаружи, а как будто внутри.
Не знаю, сколько так просидела: пять минут, а может и целый час, но раздражённый голос, прозвучавший рядом, заставил меня вздрогнуть и рывком подскочить на ноги, нервно сжимая в пальцах чужой кинжал.
– Быстро бегаешь, цветочек, но не очень ловко. Ранена?
– Н…нет…
– Неужели? – Броуди не спешил верить мне на слово и шагнул ближе. Во тьме ночи и в густой тени дуба его глаза светились угрожающе-красным особенно ярко, и я испуганно попятилась. – Да ладно? Брось! Не кажется, что уже поздновато меня бояться?
Ну, учитывая, что я мертвая, а ты некромант…
Эта своевременная мысль отпечаталась в мозгу особенно ярко, и я отрицательно мотнула головой.
– Я не ранена! – практически выкрикнула.
Невер недовольно скривил губы, но настаивать на тщательном осмотре не стал, как и подходить ближе, остановившись в полутора метрах.
– Как знаешь. – С подозрением прищурился, словно мог выяснить это и без детального осмотра, после чего непринуждённо произнёс: – Кстати, если тебя ничего не держит в этой дыре, то рекомендую покинуть её как можно скорее. Ройс конечно мразь, как и его свита, но за убийство даже одного лицензированного охотника отправляют на рудники, а мы сегодня с тобой заработали сразу три срока на двоих. Куда, говоришь, тебе там надо было?
– На юг? – пискнула жалобно, меньше всего желая отправляться на местные рудники. Если уж у них в городах такой беспредел, то страшно представить, что творится в остальных местах!
– Не понял. – Броуди нахмурился. – Ты мне отвечаешь или спрашиваешь?
