Исходя из той скудной информации, которой я на данный момент обладал, противостоять чужой магии, мешая её созданию, будет невероятно сложно, но в принципе возможно. Жаль только, что у меня нет возможности в ближайшее время хоть как-то потренироваться в этом вопросе.
И я понял ещё кое-что: магия воздуха или ветра довольно редкий фрукт. Чаще встречается именно у дальних отпрысков бастардов аристократов, но чаще всего они имеют невысокий потенциал развития, а с таким, как у меня, скорее всего считанные единицы. Это я уже нашёл только что в одной из книг от деда Филиппа. Умный всё-таки дед, знал, что надо в первую очередь стащить у князя и что дать мне с собой. Эх, зря он тогда это затеял с цветами, но если бы он тогда не перестарался, я мог бы с ним и не встретиться в Хорошевке.
- Михаил Фёдорович, вы готовы? - спросила София, просунув нос в приоткрытую дверь кабинета.
Девушка, похоже, немного привыкла к моей демократичности и даже не стала стучать, сразу заглянув. Ну ладно, ей можно, всё же мой первый относительно близкий человек в замке.
- Готов к чему? - уточнил я, с трудом выныривая из текста. - К поединку?
- К какому ещё поединку? - не своим голосом спросила София, шагнув в кабинет. - О чём вы говорите, Михаил Фёдорович? Я хотела вас на завтрак позвать…
- А-а-а! - воскликнул я и невольно расхохотался, возвращаясь в реальность. - Практически готов, осталось надеть вот это, - я кивнул на висящие на стойке камзол и жабо.
- Так давайте я вам помогу, а то уже пора идти, - девушка торопливо подошла к стойке, снимая с плеча камзола жабо. - А про какой это вы поединок говорили?
Голос девушки всё ещё был напряжённым, а взгляд обеспокоенным. Неподдельно за меня переживает.
- Да это я случайно сказал, - отмахнулся я. - Слишком глубоко погрузился в изучение материала.
- Уф-ф, слава Богу! - с облегчением воскликнула София, фиксируя жабо у меня на шее и расправляя складки. - Страшное дело эти поединки, особенно у вас, у господ. У мужиков-то что, вмазали друг другу несколько раз как следует, кровь утёрли и разошлись, а вы, господа, бьётесь так, что ближе версты от вас лучше не находиться.
- М-да, - покачал я головой, критически разглядывая себя в зеркале. - Страшные вещи ты рассказываешь. А тебе хоть раз приходилось такое видеть?
- Слава Богу нет, - вздохнула девушка. — Это мне матушка рассказывала про покойного Алексея Петровича, вот тот любил “пошалить”. Не раз у него были столкновения с соседями и другими аристократами. Но они-то чаще всего выходили живыми, а вокруг порой кладбище. Говорят, когда-то давно натворили здесь делов, с тех пор царь и запретил дуэли у высшей знати.
- Да уж, страшное дело, - сказал я, поправляя камзол и одёргивая полы. - Идём.
На завтрак я пришёл один из первых. За столом пока сидели только Софья и Александр, о чём-то тихо разговаривая. То ли они всегда самые голодные, то ли самые дисциплинированные, скорее второе. Услышав моё приближение, оба обернулись и даже слегка улыбнулись.
- Доброе утро! - сказали они почти синхронно.
- Доброе, - кивнул я им обоим и занял своё место рядом с Софьей Фёдоровной. - Что там Константин, неизвестно? Удалось Дмитрию с ним договориться?
- Ты и правда за него переживаешь? - поинтересовался Александр.
- Можешь мне не верить, но да, - ответил я. - И я их обоих понимаю, хоть и считаю их поступок непростительным и ужасным, достойным соответствующего наказания, но сейчас не мне это решать, к тому же они отстаивали свои права и свою территорию, не понимая, видимо, что не правы и какую дичь творят.
Софья как-то странно посмотрела на меня, но не холодно, нет, а словно открыла во мне что-то новое, хорошее.
- Видел Диму сегодня утром, вроде даже улыбнулся мне, скорее всего договориться получилось, - ответил Александр.
Дверь в зал открылась и вошли Дмитрий с Константином. Вид у обоих был довольно спокойный, нейтральный. Оба поздоровались со всеми, в том числе и со мной. Даже Костя, он бросил на меня короткий виноватый взгляд и сразу отвёл глаза в сторону. Я не верил своим глазам, неужели пришло понимание, что я им не враг и меня не надо травить десертами и жечь фаерболами?
Буду очень на это надеяться, но всё равно буду настороже, я ведь понятия не имею на самом деле, что у него там на душе творится. Да в принципе у них обоих, ведь нельзя исключить, что это временное перемирие на время приезда Куракиных, которые на данный момент были общим врагом.
Только все уселись на свои места, как дверь открылась и вошла чета Пожарских в сопровождении Куракиных, вслед за которыми шествовали их вечно недовольные сыновья, только у Прасковьи было совершенно спокойное лицо. Хоть мне и говорили до этого, что она та ещё язва, хоть и младшая в семье, но на данный момент мне казалось, что она единственная, кто ведёт себя более разумно. Взгляд её, как обычно, не выглядел злобным или спесивым, а скорее загадочным.
Иван Ярославович рассказывал какой-то примитивный анекдот, все немного через силу засмеялись, когда он закончил, и уселись за стол.
- Ну что, Фёдор Алексеевич, - обратился к Пожарскому Куракин, с показным сомнением разглядывая содержимое одного из блюд. - После завтрака посмотрим, как наши ребята играют? Уж мы-то с тобой, как игроки с опытом, сможем разглядеть, кто там жульничает, а кто нет?
- Не извольте сомневаться, Иван Ярославович, - усмехнулся Пожарский. - В шары немало за жизнь сыграно.
- Но всё равно ты всегда проигрывал мне! - с довольной гримасой провозгласил Куракин, что вызвало смешки у его сыновей.
Князь Пожарский этого словно не заметил, видимо это было уже в порядке вещей и проще никак не реагировать, чтобы не разжигать скандал.
- Проигрывал, - кивнул он. - Но ты ведь признанный мастер, ты шары разве что только верхом на кошонет не ставишь.
Все тем временем дружно начали выбирать, с чего начать завтрак, а Иван Ярославович особенно не торопился, так и смотрел сквозь яства, задумчиво крутя вилку в руках.
- А помнишь, мы как-то играли, и я удачным броском вбил кошонет в землю? - спросил Куракин с ностальгической улыбкой. - Жаль, что мой шар после этого далеко откатился, а то как раз и получилось бы, как ты говоришь.
- Я сейчас об этом как раз и вспомнил, - кивнул Фёдор Алексеевич.
- Интересно мне посмотреть, как твой бастард сегодня сыграет, - сказал Куракин, одарив меня пронзительным взглядом. - Как он так кидает шары, что смог моих сыновей обыграть.
Куракин нарочно назвал меня бастардом, подчеркнув интонацией, а своих - сыновьями. Основная цель - задеть побольнее, но я никак не отреагировал, ответил абсолютно невозмутимым взглядом на его испытующий.
— Вот посмотришь и убедишься, что никто у нас не жульничает, - невозмутимо ответил Фёдор Алексеевич. - У Миши, видимо, талант к шарам проснулся, я уже видел один раз его игру и был впечатлён. Ты увидишь в нём достойного конкурента твоим сыновьям.
- Ой ли? - усмехнулся Куракин. - Мне кажется ты сильно преувеличиваешь.
Всё это прозвучало вроде как и обыденно, но в голосе князя Куракина появились холодные жёсткие нотки, он реально начал сомневаться в непобедимости своих сыновей и вскоре я поймал на себе его прожигающий взгляд. Кажется, он мечтал мне сейчас что-нибудь сломать, вывести из строя, чтобы я не смог сделать достойный бросок.
Теперь я ещё больше убедился, что нам сегодня обязательно надо проиграть, но сделать это так, чтобы никто и не подумал о поддавках. Выигрыш может повлечь за собой непредсказуемые последствия.
Слушая отца, Савелий и Мирон снова воспряли духом, обрели уверенность во взглядах и на лицах снова появились ехидные улыбки. Видимо, они поверили в то, что в прошлый раз мне просто повезло, а на самом деле я им не соперник. Что ж, сегодня я не буду доказывать обратного, но немного понервничать всё-таки заставлю, чтобы не расслаблялись.
***
После завтрака все дружно потянулись на лужайку, где уже ожидал слуга с заветным чемоданом. Сыновья Куракиных отошли немного в сторону, что-то обсуждая, возможно стратегию предстоящей игры или технику бросков. Муж с женой Куракины и Пожарские пока неторопливо прогуливались по ухоженному саду, обмениваясь подчёркнуто вежливыми, но холодными фразами, дети Пожарских сбились в кучку, проводя дополнительную беседу с младшеньким.
Я пока решил отойти в тенёк, спрятаться от лучей палящего уже с утра солнца, но так, чтобы мне всех было видно.
— Метко бросаете, Михаил Фёдорович, — раздался тихий, плавный голос из-за раскидистого куста сирени.
Голос показался смутно знакомым и уж точно не угрожающим. Я не вздрогнул, но внутренне подобрался и медленно обернулся. В тени куста сирени стояла Прасковья Куракина. В отличие от своих спесивых братьев, Мирона и Савелия, которые весь вчерашний вечер сверлили не только меня, но и детей Пожарских презрительными взглядами, девушка держалась немного отстраненно. Сегодня на ней было другое, но такое же, как и вчера строгое закрытое платье, а в темных глазах светился ум, несвойственный остальной её слишком ветреной родне.
— Добрый день, Прасковья Ивановна, — Я слегка наклонил голову, обозначив вежливый поклон, а заодно изучая собеседницу. — Я бы скорее назвал это удачей. А вот настоящее мастерство сможет показать сегодняшняя игра.
Прасковья едва заметно улыбнулась, но эта улыбка с весельем не имела ничего общего. Девушка сделала шаг ближе, так, чтобы нас не могли услышать другие члены семей.
— Не нужно лукавить со мной, Михаил Фёдорович. Я видела ваш взгляд вчера, когда Савелий буквально исходил желчью. И я прекрасно знаю, что сегодня ваш род… — Прасковья сделала акцент на двух последних словах, — сделает всё, чтобы проиграть. Фёдор Алексеевич Пожарский слишком умен, чтобы начинать «тихую войну» из-за катания шаров по газону.
Я промолчал, не подтверждая и не опровергая её слова. В прошлой жизни я усвоил главное правило: если враг говорит, не перебивай его, он сам выдаст свои карты. К тому же, княжна сейчас абсолютно права, только она не знает, что это решение уже принято, причём без участия самого князя Пожарского. Хотя, возможно я о его участии просто не знаю.
— Мои братья настоящие идиоты, — прямо и без тени смущения продолжила Прасковья, оценив моё молчание. — Они просто ослеплены гордостью. Но вчера вечером после неудачной игры отец устроил им настоящий разнос. Он сказал, если они проиграют бастарду снова, то лишит их содержания в Академии и оставит без лучших артефактов. Для ребят это будет публичный позор.
— И чего же вы хотите... — я сделал паузу, подбирая правильный тон. — Княжна?
— Я хочу, чтобы вы проиграли, как и планировали. Но я ценю профессионализм, — Прасковья заглянула мне прямо в глаза, и в её взгляде мелькнуло нечто, похожее на уважение. — Мои братья посчитают это своей заслугой и успокоятся. Но я знаю цену услугам. Сделайте так, чтобы их победа выглядела честной, вы не должны явно играть в поддавки, чтобы это было заметно. Взамен… я сделаю то, чего не сделает больше никто в этом доме. Предупрежу вас.
Я сразу насторожился. Если она обещает о чём-то предупредить, значит её братья точно что-то задумали, скорее всего это направлено именно против меня. Неужели она собирается сейчас выдать их замысел? Возможно, в этом есть свой смысл. Например, сохранение относительного мира между нашими родами.
— О чем же? - спросил я, понимая, что пауза затягивается.
— Савелий не простит вчерашнего щелчка по носу. Сегодняшняя игра в шары для него всего лишь прелюдия, — Прасковья понизила голос почти до шепота, скользнув взглядом по дорожке за моей спиной. — Он решил устроить «демонстрацию мастерства» на манеже сразу после игры. Якобы дружеский спарринг на тренировочных мечах для гостей. Вот только Савелий уже договорился со слугой, позолотив ему карман, чтобы вам достался тренировочный клинок с дефектом. Это будет незаметная, но довольно глубокая трещина у эфеса. Один сильный удар под правильным углом, и вы останетесь без оружия, а Савелий не станет сдерживать свою атаку, чтобы «случайно» покалечить безоружного бастарда, не исключено применение боевой магии.
Я прокрутил в голове полученную информацию. Филигранно подпиленный меч и боевая магия против новичка — это подло, но вполне в духе уязвленного самолюбия чересчур самоуверенного княжича. Теперь, зная правила этой грязной игры, я смогу перевернуть её в свою пользу.
— Ваше предложение звучит заманчиво, княжна, — тихо ответил я, заметив, что со стороны лужайки к нам уже приближается Константин. — Считайте, что мы поняли друг друга. Игра в шары со стороны будет казаться весьма драматичной. А за предупреждение благодарю.
— Рада, что мы нашли общий язык, Михаил Фёдорович, - с еле заметной улыбкой ответила Прасковья, резко развернулась и ушла к своим братьям, обойдя куст сирени с другой стороны так, что Костя её не заметил.
- Михаил… - парень остановился в нескольких шагах и вдруг замялся, не решаясь продолжить, видимо не нашёл пока в себе сил со мной открыто разговаривать.
- Уже пора? - спросил я.
- Да, - кивнул Костя, выдохнув с облегчением. - Отец интересовался, куда ты подевался, а я увидел, что ты здесь в тени стоишь.
Внезапный переход на ты и с младшим Пожарским произошёл даже проще и естественнее, чем я ожидал, значит не так всё плохо.
- Тогда идём, - ответил я. - Действуем так, как договорились, проигрываем, но не слишком явно. Наша цель состоит в том, чтобы они остались довольны своей игрой и чувствовали себя реальными победителями.
- Да они и так были бы победителями, если бы не ты, - тихо сказал Костя, наконец-то посмотрев мне в глаза. В его взгляде я сейчас не заметил опасного огонька или тени агрессии. - Так что это тогда больше тебе придётся постараться, как ты раньше с нами делал.
- Да, я постараюсь, - кивнул я с улыбкой. - Я не хочу, чтобы Куракины начали с нами открыто враждовать, это никому из нас не выгодно.
— Это я уже понял, - кивнул Костя и как-то грустно улыбнулся, снова глядя куда-то в сторону и хмурясь. - А так хотелось надрать им задницу.
- Поверь, мне тоже, - усмехнулся я. - Причём очень.
Костя снова повернулся ко мне и улыбнулся уже более явно. Ничто так не сближает, как общий враг. Враг моего врага - мой друг, как говорится, хоть и нельзя исключить, что временно.
- Идём, - сказал я и уверенно направился в сторону площадки, куда уже подтягивались все остальные, включая самих князей и их жён.
Площадка для игры в шары была покрыта короткой, аккуратно подстриженной травой. Здесь ведь нет газонокосилок, я представил себе, как дюжина слуг стрижёт это всё специальными ножницами. Наверно начали ещё до рассвета, чтобы успеть, вчера трава была выше.
Забравшееся уже довольно высоко солнце заливало площадку ярким светом и отбрасывало слепящие блики от поверхности отполированных металлических шаров. Все члены семей, кто не участвовал в игре, выстроились по сторонам и притихли в ожидании.
Первыми по жребию должны были начинать мы. По общему согласию первым на позицию для броска вышел я. Довольно сложная задача - бросить шар довольно близко, но с таким расчётом, чтобы Куракины смогли сделать это чуть лучше. Я поймал твёрдый взгляд Александра, княжич наблюдал с холодным спокойствием опытного игрока, который просчитал все риски, стоявший рядом с ним Дмитрий мне незаметно подмигнул.
— Ну что, бастард, сможешь повторить вчерашнюю «удачу»? — язвительно спросил Мирон Куракин, ступив на край поля слева от меня, крутя в пальцах свой шар. На его губах играла самодовольная усмешка, после вчерашнего проигрыша он жаждал достойного реванша.
Я не стал ему ничего отвечать, лишь спокойно и уверенно кивнул. Я прекрасно помню наш уговор, который сам и предложил — проиграть, но сделать это красиво, с достоинством. Помнил и предупреждение Прасковьи о том, что Савелий готовит ловушку. Сама княжна стояла чуть в стороне под аккуратно остриженным клёном, скрывая глаза за полями изящной шляпки.
Первый шар остановился сантиметрах в десяти от кошонета, второй после долгого прицеливания, прокатился совсем рядом с кошонетом, едва его не коснувшись, но в итоге удалился сантиметров на пятнадцать, что вызвало бурю эмоций у Куракиных, которые затихли после первого броска и напряжённо наблюдали за вторым.
— Эх, перелет! — картинно вздохнул Дмитрий, снова едва заметно подмигнув мне. — Земля сегодня сухая, твёрдая, шар катится быстро.
— Зря ты себя успокаиваешь, просто вчера ему повезло, Дима, — хохотнул Мирон, перекатывая шар из руки в руку. — Мастерство либо есть, либо его нет.
Костя и Софья поочерёдно произвели свои броски, но ближе меня к кошонету не приблизились, что тут же ехидно прокомментировали братья Куракины, особенно старался Мирон. Не сомневаюсь, что не будь родителей рядом, он высказывался бы гораздо обильнее и обиднее.
Следующими вышли Куракины. Сейчас братья старались, как никогда. После вчерашней выволочки и вполне существенных угроз, что упомянула Прасковья, грех было не постараться. Один из шаров Савелия остановился сантиметрах в пяти, Мирона - чуть дальше. Несмотря на сравнительно неважные броски сестры раунд они выиграли.
Во втором раунде я всё же выиграл, почти сравняв счёт, соперники снова напряглись, зашушукались, обсуждая мои броски, затем молча по очереди выходили на исходную и бросали очень аккуратно, старательно. Один шар Мирона подкатился почти вплотную.
- Ну что, съел, бастард?! - выпалил он с торжествующей улыбкой. - Попробуй перебей!
Мы старательно изображали разочарование и злость, делали вид, что стараемся кидать лучше, но проигрывали раунд за раундом, совсем немного отставая в счёте. В итоге мы проиграли и всю игру. Радости Куракиных не было предела, ведь ставка для них была слишком высока. Не исключаю, что отец пообещал им неплохое поощрение за победу, а не только наказания в случае проигрыша.
Обернувшись, я увидел, как Иван Ярославович толкнул локтем стоявшего рядом Фёдора Алексеевича.
- Ты видел? - усмехнулся князь. - То-то же! Я же говорил, что ему вчера повезло, но, надо отдать должное, играет твой бастард неплохо.
Савелий Куракин, однако, не выглядел полностью удовлетворенным. Он подошел ко мне, высокомерно окинув взглядом. По выражению лица было похоже, что победа в шары казалась ему слишком мелкой, слишком «домашней». Ему хотелось настоящей крови, унижения выскочки на глазах у всех, как и предупредила его сестра.
— Что ж, в шары вы играете… сносно для новичка, Михаил Фёдорович, — громко, так, чтобы слышали все, произнес Савелий. — Но, признаться, это занятие скорее для скучающих бездельников. Настоящий дворянин должен доказывать свою состоятельность в другом месте. Как насчет того, чтобы переместиться на манеж?
В саду сразу стало тихо. Фёдор Алексеевич на секунду замер, удивлённо вскинув брови. Дмитрий нахмурился и с тревогой посмотрел на меня, потом на Савелия. Софья взволнованно прижала руки к груди. О том, что будет подобный вызов, из Пожарских заранее знал только я.
Глава 4
После внезапного предложения спарринга на манеже и последовавшей вслед за этим короткой паузы, Фёдор Алексеевич хотел уже что-то сказать, но в этот момент навстречу Савелию внезапно шагнула Прасковья.
- Но зачем тебе это сейчас нужно? - осторожно спросила девушка у брата. - Мы ведь выиграли, вам с Мироном удалось показать своё мастерство.
- Не вмешивайся, сестричка, - усмехнулся княжич, не отрывая от меня прожигающего взгляда. - Ничего плохого в дружеском поединке с использованием тренировочного инвентаря не будет, просто хорошенько разомнёмся и посмотрим, кто лучший. Может Михаил и фехтует ненамного хуже меня, кто знает.
Прасковья понуро отошла в сторону, понимая, что спорить с братом сейчас бесполезно. Я проследил за ней взглядом, глаза девушки скрывала шляпка, но я заметил спрятавшуюся в уголках рта улыбку. На меня девушка не смотрела и возможно не увидела лёгкого удивления у меня на лице.
А эта Прасковья та ещё штучка, вот у кого в семье Куракиных больше всех яда, хотя сразу и не скажешь. Все остальные, включая её мать, зазнавшиеся избалованные индюки, а под этой ажурной шляпкой прячется настоящий стратегический ум. Остаётся насущным вопрос: в чьих интересах она действовала, когда подошла ко мне с разговором? Вряд ли в моих. Неужели чисто для себя?
- Ну а что, - начал говорить немного нахмурившись, Фёдор Алексеевич. - Пожалуй, не будет ничего плохого, если ребята попробуют свои силы на деревянных мечах, так ведь?
Вопрос больше был адресован именно мне, в этот момент князь испытующе, но с некоторым сомнением ждал моего ответа.
- А почему бы и нет, - сказал я, расплываясь в улыбке, что немного напрягло Савелия, тот уже собирался меня уговаривать и, как у нас говорили, “брать на слабо”.
— Вот и чудно! - воскликнул Савелий, потирая руки.
Решительность всё ещё оставалась при нём, а вот самоуверенность немного пошатнулась, скорее всего он теперь будет стараться в полную силу. Очень надеюсь, что я смогу рассмотреть дефект на тренировочном мече, чтобы иметь представление, как именно наносить и отражать удары, а как лучше не следует, чтобы не потерять его раньше времени.
- Тогда переодеваемся в тренировочные костюмы и через четверть часа встречаемся на вашем манеже, - безапелляционно заявил Савелий и уверенно направился к замку.
Судя по всему, Куракины неплохо здесь ориентируются, он назначил минимальное время на подготовку, чтобы только успеть переодеться и прийти вовремя, оставив совсем небольшую фору. По пути ко входу Савелий с Мироном обменивались тихими репликами и посмеивались.
- Ты уверен, что стоит это делать? - спросила Софья Фёдоровна, поравнявшись со мной. - Насколько я знаю, Савелий неплохо фехтует, с ним только Александр мог справиться. Дима один раз попытался, ему этого надолго хватило, больше в бой не рвётся.
- Можно отказаться, пока не поздно, - добавил шедший позади нас Александр. - Но, с другой стороны, если грамотно вести оборону, то можешь подловить его на обманке, как это чуть не получилось со мной. Надо лишь сделать так, чтобы парень увлёкся, наслаждаясь превосходством.
- Саша, о чём ты говоришь? - обернулась к нему Софья. - У Михаила против Савелия просто нет шансов! Он же занимается всего неделю!
- Я лучше знаю, поверь, - усмехнулся княжич. - Мы недавно провели спарринг, Михаил не так уж плох, но Куракина надо будет брать хитростью, взять превосходством его не получится.
- Чует моё сердце, что они затеяли какую-то гадость, - пробормотала девушка, опустив взгляд себе под ноги.
- Не переживай, - сказал я девушке. - Я себя в обиду не дам.
- А если он вдруг решит применить магию огня? - Софья снова подняла глаза и встревоженно посмотрела на брата, потом на меня.
- Михаил себя в обиду не даст, - моими словами ответил ей Александр и хитро мне подмигнул.
Ну да, у меня на шее ведь висит амулет, который он отдал во временное пользование. Он защищает от магии огня вплоть до третьей ступени, а у Савелия вторая, насколько я знаю.
- Не нравится мне всё это, - пробормотала Софья, отведя свой взгляд и ускорила шаг, уходя вперёд.
- Внимательно следи за его движениями, - сказал Александр, поравнявшись со мной. - Он довольно быстрый, но если ты будешь улавливать очередную атаку в самом начале, то у тебя есть шанс. И не торопись атаковать, держи меч крепче.
- Понял, спасибо, - ответил я и поспешил в свои покои, чтобы успеть переодеться.
София, которая теперь больше выполняла роль личной служанки, чем гувернантки, поспешила вслед за мной. Во время игры она ожидала меня у входа в замок.
- Ох недоброе вы затеяли, Михаил Фёдорович, - высказалась девушка, подбирая на ходу пышные юбки, чтобы не запутаться в них, поднимаясь по ступенькам. - Вот зачем это всё? Мы же только что с вами разговаривали про эти дуэли.
- Ну во-первых, это не дуэль, София, а тренировочный спарринг на деревянных мечах, - довольно строго ответил я ей. - А во-вторых, это не я всё придумал, а Савелий. Признаться при всех, что я боюсь с ним выходить на поединок я не имею права, это будет позор, пятно не только на моей репутации, но и на репутации князя Пожарского. Куракины всеми силами стараются меня дискредитировать.
- Понятно, ваше сиятельство, - уже более смиренно произнесла девушка. - Благодарю, что пояснили, однако это не помешает мне за вас переживать, Савелий сильный и хорошо машет этой самой палкой, которую вы мечом называете.
- Ты хочешь, чтобы я сразился с ним на настоящих мечах? - ухмыльнулся я, резко остановившись, девушка чуть не врезалась в меня.
- Нет, конечно, - София резко засмущалась. - Простите ваше сиятельство, что я лезу не в своё дело.
Для убедительности она даже изобразила реверанс, чуть не свалившись с лестницы. Я вовремя успел схватить её за плечо, чтобы помочь восстановить баланс.
- Спасибо, ваше сиятельство! - пролепетала девушка, пытаясь восстановить мгновенно сбившееся дыхание. - И ещё раз, простите…
- Прощена, - с ухмылкой ответил я, развернулся и вошёл в коридор, ведущий к моим покоям, София засеменила следом, уже молча.
Максимально быстро я переоделся в зелёный тренировочный костюм, надел самые удобные туфли, уже севшие по ноге, вместо новых нарядных и мы быстрым шагом направились в башню, где проходили тренировки с Иваном Захаровичем.
Двое слуг в парадных ливреях у входа на манеж придержали Софию, а передо мной открыли дверь. Здесь все уже были на месте. Все, кроме Савелия, поднялись на балкон, чтобы наблюдать оттуда. Внизу остались только мы с моим противником и пара слуг.
Савелий уже облачался в плетёные доспехи, я снял зелёную куртку и направился к стойкам. Нацепив шлем и кирасу, я подошёл к стойке с мечами. С ухмылкой я отметил, что тренировочный меч здесь остался только один, выбора у меня не было. Взяв его в руки, сразу заметил, что чуть выше перекрестья гарды, прямо у самого эфеса, шла тонкая, как волосок, темная линия.
Пропил был сделан мастерски, довольно глубокий, но умело прикрытый волокнами древесины. Обычный человек в спешке ни за что бы не заметил. Один хороший встречный удар, и верхняя часть клинка отломится, оставив меня с бесполезным обрубком в руке против разъярённого Куракина.
Если бы Прасковья меня не предупредила, я его и не заметил бы. Значит девушка не обманула, имеет место тайный заговор против меня. Уже интересно, что скажет об этом Каменский, когда узнает? От него это скрывать я точно не буду.
- Ну что, бастард, готов? - издевательским тоном спросил Савелий, выделив слово “бастард”, другого я и не ожидал. - Или, может, ты передумал и признаёшь себя слабаком?
- Не дождёшься, - достаточно громко ответил я и двинулся ему навстречу, повернув деревянный клинок так, чтобы он как можно дольше продержался.
Раз уж пошла нечестная игра, то и я могу себе позволить немного пошалить. Тем более, что этого точно никто не заметит. Во время первой внезапной атаки Савелия, я пустил вдоль клинка мощную, но невидимую со стороны струю воздуха, сделав подобие воздушной подушки. Вот где пригодился опыт игры в аэрохоккей, никогда бы не подумал.
Дубовый увесистый меч противника несколько раз скользнул вдоль испорченного блокирующего клинка, который я ещё и ставить старался под острым углом. Лишить меня оружия в самом начале поединка у Савелия не получилось, в глазах читалось удивление и некоторое разочарование. Вот и хорошо, продолжаем.
Куракин вошёл в раж и удары посыпались один за другим. Как и говорил Александр, я практически не вылезал из глухой обороны, лишь изредка обозначая удар, также направленный по касательной. Во время очередного моего ложного выпада я почувствовал треск в моём оружии, но клинок не обломился, устоял, теперь я полностью ушёл в оборону, стараясь сберечь деревянный меч и высматривая удобный момент для решающей контратаки.
Трибуны замерли, тишину нарушал лишь стук дерева, обозначавший обрушенный на меня град ударов. Один раз ему удалось довольно чувствительно задеть меня по плечу, но я отодвинул боль в сторону, разберусь с этим позже.
Удобный момент для контратаки никак не наступал, Савелий был напряжён до предела и внимательно следил за мной. К тому же я теперь боялся, что клинок отломится в самый неподходящий момент. И тут мне в голову пришла блестящая идея.
Я внезапно бросился в атаку, нанося размашистый косой удар с целью увести в итоге оружие приятеля в сторону. Как я и думал, мой тренировочный меч с треском разлетелся, оставив короткий обрубок. Я продолжил движение вперёд, отбивая в сторону правую руку противника, а сам тем временем приставил обрубок меча к его горлу. С балкона послышались громкие возгласы детей Пожарских и аплодисменты.
- Туше, ваше сиятельство! - громко выпалил я Савелию, глядя ему прямо в глаза, в которых теперь застыл испуг. Дальше я добавил тихо, чтобы услышал только он: - Даже подлость противника можно направить против него, не так ли?
- Не так! - внезапно рыкнул Куракин, с силой отталкивая меня от себя, заставив отступить на пару шагов.
Парень бросил на песок своё оружие, другой рукой сорвал с себя шлем. Вместо испуга в глазах снова была решимость и с трудом контролируемая ярость.
- А вот теперь защищайся, бастард! - выкрикнул Савелий, разведя руки в стороны.
Вокруг его ладоней вспыхнуло яркое пламя, парень в секунду соткал в воздухе огненный шар и с силой швырнул в меня. Предупреждён, значит вооружён, я предчувствовал подобное развитие событий. Его магия огня второй ступени не справится с моим амулетом третьей, но всё же я сейчас прежде всего должен показать себя, а не демонстрировать действие предоставленного Александром артефакта.
Я сделал ещё пару шагов назад, когда противник только начал призывать пламя. Шевельнув пальцами правой руки, находившейся сейчас у меня на уровне груди, я вызвал тонкий извивающийся и завывающий вихрь, подняв в воздух как минимум килограмм песка. Вихрь резко рванул навстречу брошенному в меня сгустку пламени.
Ошмётки огня полетели во все стороны, часть попала на мою рубаху, но я быстро загасил их резкими хлопками, теперь ладони чувствительно жгло. Однако мне было не до боли. Я увидел, как загорелась на Савелии плетёная из ивовых прутьев кираса. Парень в панике пытался снять её с себя, но ремни категорически не хотели поддаваться, словно их заело.
С балкона раздавались крики, полные паники, слуги в растерянности топтались рядом. Я бросился к Куракину, зачерпнув по пути горсть песка, но этого оказалось слишком мало, тогда я повалил парня на манеж и начал зачёрпывать песок двумя руками, накидав на Савелия за секунды целую кучу.
В этот момент рядом оказался Иван Ярославович. Князь подхватил сына под руки и вернул ему вертикальное положение, быстро отстёгивая вяло дымящуюся обугленную кирасу.
- Недотёпа, - прорычал мужчина, отбрасывая ставший негодным доспех в сторону.
- Пожалуйста, всегда рад помочь, обращайтесь, - сказал я и, не дожидаясь ответа, пошёл за своей курткой.
Дойти я не успел, меня окружили Пожарские, крутя меня, как куклу и осматривая со всех сторон.
- Болит? - с тревогой в голосе спросила Софья, рассматривая мои ладони, где уже надулись несколько небольших пузырей.
- Немного, - ответил я и только сейчас осознал, как сильно жжёт. - Побаливает.
- Побаливает у него, - усмехнулся Александр, внимательно рассматривая пузыри. - Но могло быть и хуже. Лучше сразу падать на песок.
- Неожиданно получилось, - ответил я, пожимая плечами. - Дистанция короткая, растерялся немного. А почему твой медальон не сработал?
— Это остаточное пламя, смешанное с твоей магией, - пояснил княжич. - Поэтому он его не воспринял. Пойдём, я отведу тебя к лекарю, быстро всё поправит.
- Дайте хоть куртку надеть, - пробормотал я, всё ещё приходя в себя, сунул руки в рукава и кончиками пальцев одёрнул полы.
Позади раздавались крики, Иван Ярославович отчитывал сына за необдуманный поступок. Благодарить меня за спасение сына-идиота никто не собирался, но я от них этого особо и не ждал.
Фёдор Алексеевич и Екатерина Васильевна остались с Куракиными, а их дети дружной компанией повели меня к лекарю. Странно, что его не пригласили на этот поединок, видимо никто не ожидал серьёзных травм.
- А ты молодец, Миша! - воскликнул где-то позади меня Константин. - Здорово ты его поджарил, его же огнём!
- Да это случайно получилось, - усмехнулся я.
- Зато результативно, - добавил Дмитрий.
Мы шли по коридорам единой командой. Костя с Димой вспоминали, как я приставил обрубок клинка к горлу Савелия, как вспыхнула его кираса. Софья чуть отстала и обернувшись к ней, я увидел, как она смахнула слезу, но на лице при этом была довольная улыбка. Я подмигнул девушке и потопал дальше.
***
До обеда оставалось не более четверти часа. Я стоял у окна и смотрел вдаль на зелёный простор. Внизу жил своей жизнью Солнцеград, сновали повозки и разношёрстная толпа, люди порой кричали, махали руками, толкались, а за пределами городской черты раскинулась безмятежная благодать.
Ранки на ладонях уже зажили практически бесследно, местная медицина творит чудеса, теперь лишь слегка почёсывались. В напоминание остались лишь едва различимые розовые пятна.
Входная дверь позади тихонько скрипнула и в комнату просочилась София.
- Нам пора, ваше сиятельство, - как-то по-особенному сказала девушка, с более выраженным уважением что ли. - Давайте я помогу вам жабо завязать.
- Да я уже и сам справился, - ответил я, поворачиваясь к ней.
- Неплохо, - сказала девушка, придирчиво поправив пару складок. - Идёмте.
Мы вышли из покоев и направились по коридору к ведущей наверх лестнице. Девушка всё это время молчала и о чём-то напряжённо думала, сдвинув брови.
- Как там у нас обстановка? - спросил я у неё, жуть как захотелось поговорить. - И что там с Савелием?
- Скоро сами всё узнаете, - Сказала София и неожиданно улыбнулась. - Не буду лезть наперёд.
- Ну хорошо, - кивнул я и горестно вздохнул. – Пусть будет сюрприз.
Всё же очень интересно, чем всё закончилось и кто какие сделал выводы, исходя из произошедшего инцидента. Не расценят ли Куракины мои действия, как новую провокацию? С них станется. И абсолютно неважно, что это их сын нарушил правила обговорённого поединка, швырнув в меня пламенем, от которого я его самого в итоге спасал.
Тем временем мы подошли к обеденному залу. Слуга в повседневной (а не в праздничной) ливрее открыл передо мной дверь, я сделал шаг вперёд и на мгновение замер на пороге. За столом сидели пока только три сына и дочь Пожарских, причём на своих местах, для Куракиных даже не накрывали.
- А куда подевались эти прекрасные люди? - спросил я, подходя к своему стулу.
- Сбежали, как крысы, - нараспев произнёс Константин и злобно захихикал.
- Костя! - бросила ему с упрёком Софья.
- Ну а что, не так? - возмутился было Константин.
- Не надо так говорить про наших соседей, - пояснила девушка свою позицию. - Да, они не очень приятные люди, но они наши соседи, и мы с ними не воюем.
- Очень не… - буркнул Дмитрий с ухмылкой, но княжна его поправку проигнорировала.
Развиться теме помешало появление Фёдора Алексеевича и Екатерины Васильевны. С невозмутимыми лицами они, не обронив ни слова, прошли к своим местам и всё так же молча уселись, но за едой никто из них пока не тянулся.
- Михаил, - начал первым князь и сделал паузу, чтобы прокашляться. - Даже не предполагал, что это случится так быстро, но я искренне хочу сказать тебе спасибо за то, что умело постоял за себя и за род Пожарских. Куракины из-за случившегося спешно уехали домой, пока всё не переросло в настоящую драку, которой они на самом деле не хотят.
- То есть ты хочешь сказать, что то, что произошло сегодня на манеже не было дракой? - с иронией в голосе спросила мужа Екатерина Васильевна.
- Дорогая, видела ли ты когда-нибудь настоящую дуэль на деревянных мечах? - с некоторым раздражением спросил супругу Фёдор Алексеевич.
- Но дело дошло до боевой магии, дорогой, - тоном недовольной снежной королевы произнесла княгиня. — Это уже ни в какие рамки не лезет. Савелий решил убить Михаила? У Куракиных совсем уже разума не осталось? Или они объявили нам войну?
- Ты слышала что-нибудь об объявлении войны? - в той же ноте спросил князь. - Иван Ярославович был крайне недоволен поведением сына, и он не скрывал этого. Именно его недовольство и послужило столь быстрому отъезду, ты же знаешь.
- Знаю, - неохотно ответила Екатерина Васильевна. - Но он даже не поинтересовался, что там с Михаилом. Кстати, Миша, как твои руки?
С ума сойти, “Миша”, прямо повеяло материнским теплом сквозь годы и межзвёздное пространство.
- Благодаря стараниям вашего лекаря, уже хорошо, - сказал я и продемонстрировал ладони. - Было несколько мелких ожогов.
- А на груди? - продолжила опрос княгиня. - У тебя же загорелась рубашка.
- Всё в порядке, - ответил я, молясь про себя, чтобы закончился сбор анамнеза. - У меня всё хорошо.
- Однако, ты поразил меня своим умением, когда фехтовал, - уже более спокойным тоном добавил Фёдор Алексеевич. - Я был впечатлён. Хоть и было видно, что Савелий намного сильнее, но ты не пропустил почти ни одного удара. И ты повёл себя, как настоящий княжич, истинный аристократ, когда бросился тушить пламя на кирасе Савелия.
- Он-то не пострадал? - решил я уточнить.
- Совсем немного, лекарь его подлечил, - задумчиво кивнул князь. - Надеюсь, они к нам теперь долго не сунутся. Вопросов у них по поводу родственных связей теперь не осталось, даже не удосужились проверить твой предел. Так что можешь спокойно заниматься и готовиться к поступлению в академию.
- Отлично, - сказал я и начал накладывать себе мясо в тарелку, уж очень хотелось есть после всего пережитого.
- Не уверена, что Куракины на этом успокоятся, - тихо сказала княгиня, словно обращаясь к самой себе.
Глава 5
Князь Пожарский стоял перед дверью на балкон в своём кабинете и думал, выйти под моросящий дождь или не стоит. Прикладные капли, размеренно падавшие из затянувших небосклон облаков, могли бы охладить кипящий мозг, но потом внешний вид не поймут подчинённые. Погода неожиданно изменилась ближе к обеду, зато Куракиным будет ехать домой не так жарко.
С одной стороны немного неловко перед ними получилось, а с другой… Да отлично получилось! Особо никто не пострадал, Михаил показал, что он слеплен из прочной глины и прошёл закалку, к тому же постоял за интересы рода. Прямо-таки герой, да и только. Это всё случайность или холодный расчёт?
Проиграть Куракиным было удачной идеей и родилась она у князя и детей практически синхронно, но вот то, что последовало дальше, в планы не входило. И здесь Михаил выкрутился просто идеально, лучше и не придумаешь. Помешать на этом этапе технически было возможно, но кто ж предполагал такую подлость и противоречащий правилам финал спарринга?
- Можно, ваше сиятельство? - спросил Каменский, беззвучно открыв дверь.
- Заходи, - бросил, не оборачиваясь, Фёдор Алексеевич. - Что у тебя?
- Да, в общем-то, ничего нового, ваше сиятельство, - сказал Борис Николаевич, усаживаясь в ставшее привычным кресло перед столом. - Хотел спросить, что вы думаете обо всём этом.
