Я поглазел на неё пару секунд, а затем перевёл взор на стряпню и чуть менее ошарашенно повторил, уже понимая, откуда появилась пища:
– Да быть того не может…
– Что? – фыркнула девушка, на миг показав отбелённые зубки. – Да, это я приготовила. Хотела сделать тебе сюрприз.
– Ты? – наигранно удивился я и демонстративно осмотрел кухню в стиле хай-тек на предмет следов пожара и прочих нехороших вещей. – Вроде бы ничего не спалила. Чудеса. Надо бы батюшку позвать, чтобы зафиксировал, а то ведь люди не поверят.
– Скотина неблагодарная!
– А как ты тут вообще оказалась? – задал я очень актуальный сегодня вопрос, дежурно проигнорировав оскорбление. – В квартире, в смысле.
– Тебе напомнить? – прошипела она, превратив глаза в две злые щёлочки. – Я твоя девушка и ты сам дал мне ключи!
– А-а-а, вспомнил, а о ключах и не забывал.
– Шуточка за триста, – желчно процедила Машка.
Я усмехнулся и начал накладывать еду. Если сейчас не стану есть, то девушка обидеться до глубины души. К тому же она действительно расстаралась: помимо картофеля и сыра, в сковороде было мясо, и даже грибы. Приятно удивлён. Возможно, я перегнул со своими шуточками и стоит извиниться. Конечно, не сейчас, а когда-нибудь потом… очень потом.
Маша тем временем облокотилась на дверной косяк и холодно проговорила:
– Ты даже не поцелуешь меня? Столько времени не виделись, а он будто не замечает, что я тут стою.
– Виделись мы, – буркнул я.
– Когда?! Ты целыми днями лежишь в своём гробу, – её наманикюренный пальчик ткнул в сторону вирт-капсулы, стоящей в соседней комнате, – а ночами пропадаешь незнамо где!
Ну в капсуле я уже давненько не был, да и технически сейчас ещё не ночь, но всё же не смог удержаться и наигранно серьёзно произнёс:
– Дорогая, мне нужно тебе кое-что сказать…
– Что? – подалась она ко мне, раскрыв ротик.
– Всему этому есть объяснение… Я – вампир.
– Дебил ты, а не вампир, – процедила девушка, сложив руки на груди. – На какой хер ты вообще приехал в наш город? Столицы тебе мало было?
Я молча сел за стол и начал употреблять её стряпню. Ну не говорить же Машке, что батя просто спрятал меня здесь, пока шли разборки, а вот теперь, когда он проиграл, я могу валить на всё четыре стороны. Вот только некуда.
Жаль, мне тогда, когда всё это начиналось, за границу не удалось выбраться. Сейчас бы многое было иначе. Но всё ещё впереди – как я уже заявлял выше: если меня не возьмут в игру, то всё продам и отправлюсь во Францию. Благо, что я знаю три языка, помимо русского, и один из них как раз французский. Да и имечко у меня благодаря папе подходящее – Робеспьер. А если полностью, то Робеспьер Иванович Максимов. Прошу любить и жаловать.
Меж тем Машка немного успокоилась. Она была очень взрывной, но отходчивой. Могла наорать ни за что, а через десять минут уже лезть обниматься. В общем, странноватая немного девушка, но не лишённая своего шарма и обаяния.
Вот Машка уже присела напротив меня с тарелкой картошки и принялась рассказывать, как у неё прошёл день. В основном речь шла о практике в полиции. Её туда отправили от местного юридического колледжа. Я делал вид, что внимательно слушаю её и где надо поддакивал. Машку подобное поведение устраивало.
Под такое милое щебетание мы и закончили поздний ужин, а потом случилось страшное – о себе дала знать её стряпня. Уж не ведаю, что конкретно стало тому причиной, мясо иль грибы, но мы по очереди бегали в соответствующую случаю небольшую комнатку. Ещё повезло, что наши страдания длились всего лишь час, после чего мы всё же смогли лечь в кровать. Но сразу уснуть не смогли – соседи сверху устроили очередные посиделки с громкими разговорами и смехом.
Вдруг Машка проговорила, с ненавистью глядя в потолок:
– А ты с ними уже успел познакомиться?
– Нет. Думаешь, сейчас самое время? Возьмём твою картошку по-французски и пойдём знакомиться? После этого у нас точно будет часок тишины.
– Вот больше не стану тебе готовить! – обиженно заявила она и повернулась на бок, ко мне, естественно, спиной.
– А что? Неплохой план, – пробормотал я, весело усмехаясь.
Девушка проигнорировала мои слова или просто не услышала. На этой ноте диалог резко завял, а соседи же постепенно сбавляли обороты, и вскоре я умудрился уснуть.
Снилась мне какая-то жуть: свадьба, ребёнок… От страха проснулся среди ночи, обливаясь холодным потом и прерывисто дыша. Потом понял, что нормально дышать мне мешала Машка, которая закинула на меня ногу, оказавшуюся чуть ли не на моей груди.
Я осторожно выскользнул из-под её задней конечности и отправился на кухню. Где-то возле двери ко мне присоединился Флинт, который предпочитал ночевать в другой комнате. Всего у меня их было две: в одной – шикарная мягкая кровать, шкафы и вирт-капсула, а в другой – большой угловой диван, плазма во всю стену и стеклянный столик. Ну, вот как-то так, вкратце, описал свою квартирку.
Проникнув в кухню, я налил воды из фильтра и подошёл к окну, держа в руке бокал. Кот разочарованно мяукнул.
– Ночью жрать вредно, – прошептал я, пристально глядя в окно.
К сожалению, там не происходило ничего интересного, как и в любое другое время в этом городке. Мой взор бесцельно скользил по автобусной остановке, прикорнувшей на той стороне дороги в нескольких метрах от фонарного столба. Потом я прошёлся взглядом по фигуре пьяно покачивающегося мужчины, который стоял в пятне жёлтого света. И тут вдруг я увидел, как по избитому асфальту скользит тень, словно от большой птицы с размахом крыльев метра эдак два. Я изумлённо посмотрел в небо и ничего не заметил, а когда снова опустил взор на грешную землю, то мужика уже не было.
– Ого, быстрый какой, – удивился я и даже засомневался: а был ли он там? Может, показалось? Не мог же пьяный мужик куда-то скрыться за пару секунд? До остановки добежать он точно не успел бы, так куда же пропал? Неужели мне, правда, показалось, и никакого мужика на самом деле там не было?
Я с подозрением посмотрел на кувшин, из которого налил воду. Надо бы узнать в инете, что там намешано в этом фильтре, который очищает живительную влагу. Не его ли это шутки? Вряд ли, конечно, но всяко может быть.
Я тяжело вздохнул, а потом природное любопытство заставило меня открыть окно и высунуть голову наружу. Лёгкий ветерок коснулся щеки, а с крыши на затылок упала крупная капля воды. На улице никого не было. Хм…похоже, что действительно просто воображение расшалилось, приняв какую-то тень за человека. Что ж теперь точно можно смело отправляться в спальню – что я и проделал, закрыв окно и не став допивать воду.
Глава 2
Утро началось с того, что Машка вскочила ни свет ни заря и стала громко наводить красоту, хлопая всеми дверьми, которые только были в квартире. Мне пришлось засунуть голову под подушку и переждать этот ураган. Не скоро, но всё же он завершился финальным аккордом – звуком захлопывающейся входной двери. Блаженная тишина повисла в воздухе, пропахшем дорогими духами.
Машка могла себе позволить приличные траты на свою красоту. Ну, деньги, конечно, зарабатывала не она сама, а ей их давал отец. Он владел СТО, мастерской по ремонту мобильных телефонов и бытовой техники, и ещё у него была бригада отделочников. В общем, батя Машки мог починить всё, кроме поломанных женских судеб. Хотя Петя как-то говорил, что втайне от Машкиной матери её папа пытался выправить судьбу привлекательной женщины из соседнего подъезда. Но я особо-то не верил в такие слухи: город маленький, так что сплетни здесь одно из основных развлечений.
А жила Машка и её родители в нескольких домах от меня. Наши квартиры разделяли минут десять ходьбы, поэтому она часто курсировала между ними. Правда, сейчас девушка отправилась на практику в здание полиции. Оно находилось прямо возле центральной улицы Грязьгорода. Туда топать минут на пять дольше, чем до её дома. Я так думаю, что позавтракает она в одном из тамошних кафе. Мне же придётся давиться чаем и печеньем. Ну а у Флинта точно есть кошачий корм.
Я с тяжёлым вздохом встал с кровати, надел шорты и поплёлся на кухню. Кот тут же присоединился ко мне, настойчиво мяукая. Он первым получил свой завтрак и стал уминать подушечки за обе щеки. Потом я поставил на плиту чайник и начал искал печенье.
В моей душе тем временем нарастало волнение, ведь сегодня был последний день, когда компания АVK могла прислать сообщение о том, что человек принят в игру. Завтра уже старт проекта. Поэтому я изрядно нервничал, наливая горячую воду в чашку с пакетиком чая.
Присев на стул, поставил на стол старый ноут, открыл его и запустил все свои аккаунты и электронную почту, которую тут же проверил. Письма на ней не оказалось, но и за окном ещё был не вечер. К тому же Грязьгород находился в другом часовом поясе, нежели столица, откуда и должно было прийти уведомление. Разница составляла пару часов, так что у них сейчас только начинался рабочий день.
– Рано отчаиваться, – прошептал я себе под нос и пригубил чай, после чего закусил чёрствым печеньем и углубился в изучение того аккаунта, который в будущем мог бы принести мне наибольшую финансовую пользу от рекламы.
На данный момент у меня было десять тысяч подписчиков, клюнувших на фотографии из разнообразных путешествий и на отчёты о красивой жизни. Вот сейчас бы видели эти люди в каких ныне условиях мне приходится обитать… Ужаснулись бы. Но я в последнее время благоразумно выкладывал только старые фото и видеозаписи, тщательно поддерживая легенду о том, что у меня всё ок. Так вот благодаря этим людям аккаунт приносил мне несколько тысяч рублей, что, естественно, меня не устраивало. Подобные деньги даже для этого городка считались жалкими копейками.
Кто-то скажет: а почему же ты не пошёл на работу или не занялся бизнесом? Первый вариант я сразу отметаю: ведь так много не заработаешь, если не воровать и не обманывать; а вот второй – после случившегося с отцом как-то совсем не хочется идти по его пути. Поэтому оставалось лишь то, что мне нравилось и в чём я кое-что смыслил, – игры с полным погружением. Там можно было поднять бабла, если знать как. Вот если не получится с «Императором» то, скорее всего, попробую себя в другой игре, но там, конечно, будет крайне тяжело пробиться, ведь я не один такой умный и у аудитории огромный выбор стримеров, многих из которых уже давно присосались к кормушке.
Вдруг пиликнул сигнал оповещения, возвещающий о том, что на электронную почту пришло новое сообщение. Я взволнованно прочитал его и кухню огласил радостный вопль, заставивший кота пулей выметнуться в коридор.
– Да есть же! Давно бы так! Нервишки мне трепали. Я и так пока встречаюсь с Машкой, уже успел найти у себя седой волос, а тут вы ещё…
В письме от компании AVK говорилось о том, что кандидатура Робеспьера Ивановича Максимова их полностью устраивает в качестве участника псевдо реалити-шоу «Император Галактик», которое будет проводиться на просторах виртуальной вселенной «Десяти Планет». Дальше шёл перечень документов, которые я должен был подписать и отправить не позднее полудня по столице.
– Охренеть! – непроизвольно выдохнул я, глянув на время.
Оставался всего час на изучение этой цифровой макулатуры. То ли специально так подгадали, чтобы я ничего не успел понять, то ли наше отделение их компании «слегка» запоздало с письмом. Короче мне пришлось изрядно поднапрячься, дабы всё это прочитать, половину не понять, а потом подмахнуть документы электронной цифровой подписью и отправить в AVK. После этого я устало откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. Теперь остаётся только ждать подтверждения. В груди разлилось приятное тепло. Пока всё шло как надо.
Флинт запрыгнул на колени и уставился на меня единственным глазом.
– Скоро будешь есть красную рыбу, – с улыбкой пообещал я ему, погладив по голове.
Неожиданно раздалась мелодия, установленная в мобильнике на входящие звонки. Гаджет я оставил в спальне. Пришлось быстро топать туда. Схватив его, увидел, что тревожит меня Пётр.
– Слушаю, – отрывисто сказал я, прислонив мобильник к уху.
– Здорова, ты дома? – раздался его хрипловатый весёлый голос.
– Ага, – лаконично проронил я и иронично добавил: – А ты, видимо, задумал сделать подлянку и нагрянуть ко мне в гости?
– Именно. У меня ж выходной, – произнёс он как само собой разумеющееся. – Сейчас вот только бабке соседской помогу. Она тут по магазину уже второй час ходит, словно ищет отдел «Вечная жизнь».
– Пожрать чего-нибудь купи, – торопливо воспользовался я моментом. Желудок обрадованно квакнул.
– Хорошо. Жди через полчасика. Всё будет океюшки, – заверил меня Пётр и прервал диалог.
Я довольно улыбнулся и потопал обратно. Там уже пришло уведомление от AVK. Компания написала, что всё тип-топ и ты в игре: ну, не совсем так, но смысл тот же. И ещё прислали краткий лор по вселенной «Десяти Планет». Они отправляли его всем участникам, чтобы те не выглядели совсем уж баранами, непонимающими, что тут происходит и как с этим жить дальше.
– Ну, приступим, – тихо пробормотал я, параллельно отсылая сообщение сестре, в котором написал, что её брат избранный.
Потом я засел за изучение присланных компанией материалов. Лор виртуальной вселенной повествовал о том, что в недалёком будущем земляне сумели установить контакт с инопланетянами. Произошло это эпохальное событие благодаря лазерам. Они оказались очень эффективным способом для коммуникации на дальние космические расстояния.
Затем существа с другой планеты прислали нам чертежи портала, который открывал путь в их мир. На этом моменте я был уверен, что дальше начнётся полномасштабное вторжение, но ошибся. Инопланетяне оказались дружелюбными космическими соседями и не имели большого технологического преимущества над Землёй: возможно, отсюда и проистекало их дружелюбие. А потом выяснилось, что есть ещё восемь обитаемых планет со своими жителями, которые тоже не проявляли агрессии и были технологически примерно равны землянам.
Спустя какое-то время после контакта, всем жителям Земли с помощью СМИ сообщили о грандиозном событии в жизни планеты. И что тут началось! Просто массовая истерия! Инопланетяне стали популярнее, чем Queen, The Beatles и Michael Jackson вместе взятые в их лучшие годы! На такой волне в эфир землян ворвалось жестокое реалити-шоу «Император Галактики». Раньше бы его не запустили по причине кровавости, а вот сейчас – вполне себе удалось протолкнуть в сетку вещания платных телеканалов после двадцати трёх ноль-ноль. Суть шоу была в том, что участники должны были выполнять различные задания, чтобы получить ключ от портала, переносящего в другую локацию. А в следующей локации всё повторялось, только были новые задания, – и так до самого финала. Параллельно участники должны были сражаться друг с другом, ведь победителем мог стать только один.
Ещё стоит заметить, что раньше разумных существ для этого шоу набирали с девяти планет в равном количестве. И требовались только добровольцы, так как участники гибли «по-настоящему». Не знаю, мог ли в реальности появиться такой проект, но в компании AVK придумали именно такой лор. И, как вы уже поняли, по этой легенде земляне решили присоединиться к «Императору Галактики». Теперь в новом сезоне будет десять планет и десять тысяч участников.
Дальше говорилось о том, что каждый игрок, после попадания в шоу рандомно получит: расу, класс, первую способность, специализацию и место высадки в локации. Единственное, что уже сейчас было известно, так это город, в который я побегу вместе с девятьсот девяносто девятью игроками. Всех нас будет объединять один часовой пояс. Распределение по городам шоу шло именно по этому признаку. А вот то, что там могли оказаться люди, говорящие на разных языках, совсем не играло роли: ведь игровой переводчик сотрёт эти различия. Ну, вообще-то, неплохо придумано.
Пока я читал лор, то не заметил, как пролетели полчаса. А Пётр оказался весьма точен: в квартире спустя ровно три десятка минут, которые прошли после нашего диалога, раздалась трель дверного звонка. Парень стал таким пунктуальным после того, как у меня пропали часы. Совпадение? Не думаю. Но на самом деле я шучу. Ничего у меня не пропадало. Просто Пётр сам по себе был таким немножко немцем.
Я открыл ему дверь и тут же атаковал вопросом:
– Еду купил?
– Вот, – торжественно показал он две бутылки пива и столько же пачек сухариков. – Взял со вкусом сыра. Я же знаю, какой ты сыроед.
– Сыроед – это тот, кто употребляет в пищу еду не прошедшую термическую обработку, – недовольно поправил я, донельзя расстроенный его покупками. – А пиво опять «Баварское»?
– Оно самое, – улыбнулся он, показав отсутствие переднего зуба.
– Эта «Бавария» явно находится где-то в центральной полосе нашей Родины, – проворчал я, пропуская его в квартиру.
Он коротко хохотнул, передал мне покупки и стал разуваться. Я же глядел на него и думал, что все те люди, которых раньше называл друзьями, были явными антиподами Петра. Этот полноватый широкоплечий парень лет двадцати трёх от роду, являлся обладателем золотых есенинских кудрей и честного жизнерадостного лица, на котором часто блуждала весёлая улыбка. Его голубые глаза под густыми бровями всегда искрились положительными эмоциями. Он их находил даже в самых трудных ситуациях, чем разительно отличался от тех, кого я вспоминал несколькими строчками выше. Те ребята ставили крест на жизни, когда вдруг разбивался новый айфон, а Петя точно не стал бы унывать, даже если бы у него хата сгорела.
Кстати, познакомились мы, когда двое местных парней решили «одолжить» мой мобильник. Скорее всего, я бы сам разрешил ситуацию двумя обмороками, но Петя ввязался в конфликт – и тогда стало трое против одного. Тут уж я продемонстрировал свои спринтерские навыки, мудро решив, что телефон мне самому нужен, а если остаться и глупо вступить в драку, то потом надо будет где-то искать новое лицо взамен разбитого. Короче, я свалил, оставив их с носом. А затем Петя сам нашёл мою квартиру. Он пришёл и извинился, пояснив, что не понял сути конфликта и был неправ, как и те два худосочных типа, которых он хотел защитить от такого страшного меня. Наверное, вы уже поняли, что Петя не особо блистал сообразительностью, зато оказался честным парнем. Вот так мы и подружились.
Сейчас же он взял из моих рук пиво и уверенно двинулся на кухню, попутно со смешком сообщив:
– Гену сейчас видел. Что-то он недовольный. Ты Машку, что ли, обидел?
Гена – это отец моей девушки, но на самом деле его зовут Владимир, а Гена – это до ужаса банальное прозвище, которое ему дали местные парни за то, что он носил пиджак из кожи, сделанной под крокодилью.
– Нормально всё у нас, – пожал я плечами и закрыл дверь. – У тебя-то как с твоей очередной пассией?
– Да что-то разонравилась она мне, – посетовал он, присев на стул и отвинтив крышку. В кухне запахло пивом. – Ещё и старше постоянно становится. Эх, надо выпить.
Пётр налил мне прямо в ту чашку, где был чай (благо, что я вытащил оттуда пакетик), а сам сделал шумный глоток из горлышка бутылки.
– Ну, одиноким ты точно долго не будешь, – усмехнулся я, попробовав пиво. – Тут тобой интересуется некая Лида Егорьева.
– Лида? – переспросил друг, заинтересованно хмыкнув. – Видел её на той неделе. Раньше она была серой замухрышкой с сальными волосами, ну а сейчас совсем не изменилась.
Рожа его была предельно серьёзной, но потом маска всё-таки дала трещину и он захохотал, испугав кота, который незаметно вернулся на подоконник.
– Лидка нормальная баба, – довольно бросил парень, после того как отсмеялся. – Инфа верная?
– Верка сказала, – проговорил я, залпом допив пиво и открыв пакетик с сухариками.
– Верка, кстати, тоже ничего. Рано или поздно уведёт её кто-нибудь, – многозначительно выдал он, с намёком глядя на меня. – Может, тебе в этом плане надо поменять жизнь на триста шестьдесят градусов?
– Вот если бы ты не прогуливал геометрию, то знал бы, что после такого поворота ничего не изменится, – с издёвкой выдохнул я, недовольно глядя на него.
Вот моду взял лезть в мои отношения. Чем ему Машка помешала? Неужели услышал, как она называет его быдлом? Так у неё весь город ходит с таким определением.
– Смотри сам, – ничуть не обиделся Пётр, а затем запрокинул голову и отправил в горло всё содержимое бутылки.
Тут зазвонил мобильник. Я вытащил его из кармана шорт и увидел фото сестры. Мелькнула мысль поговорить с ней в другой комнате, оставив Петю в одиночестве, но я не стал так поступать и нажал на зелёный кружочек.
– Поздравляю! – радостно воскликнула она. – Хоть куда-то тебя взяли! Осталось только монетизировать твой локальный успех! Говоря по-русски: не профукай свой шанс!
– Постараюсь, – хмуро бросил я, уязвлённый её ехидными словами. – Слушай, мне сейчас не очень удобно разговаривать. Потом пообщаемся.
– Тебе звонит родная сестра, а ты… Ладно, пока, – капризно бросила Софи, и через миг отключилась.
Я вернул мобильник в карман и встретился взглядом с Петром. Его глаза горели любопытством.
