– Куда тебя взяли? – жарко выдохнул он, непонятно чему улыбаясь.
– Вот это у тебя слух, – изумился я, покачав головой. – Что значит экология хорошая: горы, лес, река…
– Ну? Куда? – промычал друг, поставив локти на стол и сцепив толстые пальцы.
– Долгая история, – попытался я закрыть тему, но от загоревшегося любопытством Петра так просто не отделаться.
Он начал бомбардировать меня вопросами, шутливыми угрозами и заверениями в скорой смерти от чумы, если я всё не расскажу ему. Пришлось поведать парню о том, что меня взяли в игру, которая может принести определенное количество денег.
– И вот за эту хрень можно получить реальные бабки? – удивился Петя, округлив честные глаза.
– Ну, не совсем за неё, а вот так… – я выдал ему свой план по обогащению, решив уж всё до конца рассказать.
– И сколько так можно заработать? Тысяч тридцать? – восторженно спросил друг, даже забыв о пиве. В его взгляде горел живой огонёк интереса, смешивающийся с долей недоверия.
– Смотря сколько будет активных подписчиков. Можно и миллион в месяц, – ответил я, почесав немного заросший щетиной подбородок. Мне всегда нравилась небольшая растительность на лице. Правда, в Грязьгороде все думали, что мне лень бриться или что я экономлю на станках.
– Сколько?! – полузадушено завопил Петя, побагровев от прилива крови. – Ты шутишь?!
– Нет, – честно сказал я, вспоминая, что надо делать во время припадков.
– Охренеть! – выдохнул друг и как-то весь сдулся, глядя на свои мозолистые руки. – Я, значит, за двадцать тысяч на молокозаводе батрачу, а тут за картиночки и видео – миллионы…
– Эм… ну, похоже, что как-то так и выходит.
– А мамка моя в больнице херачит… – недоговорил он и обречённо махнул рукой. – Ладно. Что уж теперь. Забыли. Давай хоть отметим твоё попадание в эту хреновину? Бухла возьмём, баб приведём.
– Ну нам же не по тринадцать лет, чтобы так отмечать, – иронично проронил я, усмехнувшись краем рта. – И тем более мне завтра утром надо быть уже в игре. А как я с похмелья?
– Тогда можно просто культурно посидеть в кафе, – раздумчиво предложил Петя и внезапно загорелся какой-то идеей. – О! Придумал! Возьми-ка ты свою Машку, а я зайду за Лидкой.
– А это неплохая мысль, – задумчиво протянул я, вспоминая, что в холодильнике только мясо по-французски. Кстати, надо будет потом его сжечь или как там утилизирую бактериологическое оружие?
– Звони тогда своей зазнобе, – поторопил друг, предвкушающе скаля тридцать один зуб.
– Сей момент, – проронил я, после чего вытащил мобильник, нашёл номер Машки и позвонил ей.
Она ответила довольно-таки быстро, подпустив в голос искреннего удивления, смешанного с ехидством:
– Роб? Соскучился, что ли?
– Ага, и говори тише, – сразу предупредил я её, опасливо косясь на Петю. – В кафе пойдём?
– Пошли, – охотно согласилась девушка. – А во сколько? Я ещё час в полиции, потом на фитнес, а затем свободна.
– Короче, через час десять?
– Роб!
– Ладно, давай через два.
– Хорошо, целую, – радостно прощебетала Машка и в мобильнике зазвучали гудки.
Петя торопливо встал со стула и направился к выходу.
– Встречаемся возле кафе «Справедливость», – обуваясь, заявил он, и тут же весело выдал: – В кафе «Справедливость» вам подают только то, что вы заслужили, так что Машке там нальют фарфоровую чашечку йада.
– А тебе два литра лучшего пива? – насмешливо произнёс я, прислонившись спиной к стене, оклеенной бежевыми обоями.
– Думаешь, я не заслужил? Ведь первый парень на деревне, – озорно подмигнул друг, открыв дверь, а затем сурово напомнил: – Через два часа. И без опозданий.
– Ага, – кивнул я и закрыл за ним.
Потом отослал Машке сообщение с названием кафе и оправился обратно на кухню. А оказавшись в ней, вернулся к изучению «Императора Галактики». Описание шоу постепенно вызывало во мне жгучее желание прямо сейчас окунуться в эту доселе неизведанную атмосферу. Ведь получается, что AVK создали игру внутри самобытной виртуальной вселенной. Мне ещё не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Хотя нет, вру… Всё это напоминало мини-игру внутри большой полноценной игры. Но всё равно меня, наверное, ждёт занятное приключение. Аж не терпится скорее начать его.
Отчасти побуждаемый таким желанием, я выметнулся из кухни и стал подготавливать вирт-капсулу к завтрашнему погружению. Данный процесс так увлёк меня, что я чуть не пропустил момент, когда уже следовало начать одеваться. Всё же мне повезло не прощёлкать его, а то бы никто не простил опоздания.
Я отвалил от вирт-капсулы, помассировал уставшие глазные яблоки и стал облачаться. На мне появилась рубашка, джинсы и дорогущие брендовые кроссовки, которые когда-то купил в Милане.
Погладив на прощание кота, я вышел из дома. Быстро спустился на лифте и пешочком потопал в центр города, вдыхая гораздо более чистый, чем в столице воздух, и слыша воробьиное чириканье. Авто брать не стал, посчитав, что заслужил выпить чего-нибудь покрепче пива, но в разумных пределах.
Вскоре кривые дороги привели меня к мощённому булыжниками проспекту. Его отремонтировали буквально полгода назад, словно подгадали к моему приезду. Мэр тогда громко обещал, что это только первый шаг и скоро Грязьгород сместит Рай на второе место по уровню жизни. Вот только с тех пор к лучшему ничего в городе не изменилось. Наоборот – он постепенно скатывался в Ад. Уже поговаривают, что в Грязьгород стали завозить котлы и заготавливать дровишки для костров.
Вот под такие невесёлые сравнения я подошёл к кафе, чей облупленный фасад украшали выцветшие буквы, которые складывались в название «Справедливость». Кафе находилась на первом этаже трёхэтажного здания, которое относилось к архитектурным памятникам местного значения. Раньше это был дом какого-то там купца. Сейчас же мутные окна защищали современные кованые решётки, а на приоткрытой немного ржавой двери висела табличка со временем работы кафе.
Возле «Справедливости» уже стоял Петя и что-то весело рассказывал тоненькой брюнетки с внешностью девочки-подростка: у неё были узкие бёдра, почти полностью отсутствовала грудь и наличествовала короткая мальчишеская стрижка.
Чуть в стороне от парочки морщила носик Машка. Она искоса поглядывала на немногочисленных прохожих, иногда отрываясь от экрана телефона.
Тут девушка увидела меня и замахала рукой. Я улыбнулся ей и подошёл к хохочущему Пети. Машка мгновенно сдулась, быстро поняв с кем мы проведём этот вечер. Мало того, в её глазах зажглись мстительные огоньки. Похоже, что она ещё припомнит мне это.
Друг тем временем представил меня своей подруге:
– Лида, знакомься, это Роб.
– Приятно познакомиться, – робко улыбнулась она, глядя на меня тёмными чуть раскосыми глазами.
– А уж мне-то как приятно. А вот это Маша, – приобнял я за талию подошедшую блондинку.
– А мы знакомы, – сообщила Лида, расправив плечи и выпятив грудь.
По губам Машки скользнула презрительная улыбка, после чего она сладко пропела:
– Лидочка, привет, давно не виделись. Тебе так идёт эта стрижка…
Я едва сумел подавить тяжёлый выдох. Кажись, вечер обещает быть сложным. Надо скорее выпить. И вот я как в воду глядел. Мы засели в этой прокуренной кафешке, сделали заказ, стали пить, есть, но атмосфера так и не разряжалась, а скорее наоборот – тучи сгущались с каждой минутой. Всему виной, естественно, была Машка, которая с доброй улыбкой на устах тыкала всех носом в их недостатки. Даже мне прилетело. Петя пару раз с прозрачным намёком в опьяневших глазах смотрел на меня и шептал что-то вроде «Вера-а-а-а». Мне же только оставалось делать вид, что я ничего не понимаю.
Через пару часов таких посиделок, я всё же не выдержал и предложил проводить девушек домой. Все охотно согласились с такой идеей. Сперва мы довели до подъезда Лиду, а затем спровадили Машку, которую мне совсем не хотелось видеть у себя в квартире.
К этому времени над Грязьгородом уже сгустились сумерки. Кругом зажглись огни и появились тени. Я с какой-то стати решил рассказать другу, как мне вчера померещился мужик возле остановки. Он рассеянно слушал меня и пьяно хихикал. А вот потом нам обоим стало совсем не до смеха…
Глава 3
– Петь, это что там такое? – протянул я, слыша, как дрожит мой голос.
Возле угла дома стояла здоровенная серая собака. Ну вроде бы собака и собака, только вот глаза у неё горели ярким красным огнём, а из оскаленной пасти капала жёлтая слюна, закипающая во время соприкосновения с поверхностью. Рычание животного хорошо было слышно в жарком летнем воздухе, пахнущим листвой, асфальтом и пылью.
– Эм-м-м… – промычал Петя, стремительно трезвея. – Демон?
Псина рванула на нас, взрывая крепкими когтями землю придомового палисадника. Мы синхронно заорали и бросились туда, куда глаза глядели. А смотрели они в сторону детской площадки, обнесённой забором из сетки-рабицы.
Напоминаю, что вокруг было темно, поэтому Петя сперва врезался в сетку, не заметив её в условиях скудного освещения, даруемого нам звёздами и луной, а уж только потом перемахнул через забор. Я же вполне благополучно преодолел препятствие, лишь оцарапав лицо об ветки берёзы, растущей перед сеткой, и побежал вперёд, огибая песочницу.
Вдруг, позади, раздался звуки падения человеческого тела и истошные крики:
– Дракон! Единорог!
– Петя, успокойся, это карусель! – проорал я, обернувшись и увидев друга, который копошился в песке рядом с устройством, призванным катать детей по кругу.
– А где пёс? – испуганно выдохнул он, прерывисто дыша и глядя за забор.
Там никого не оказалось. Но вот рядом с тем местом, где мы перепрыгнули сетку-рабицу, наличествовала открытая дверь. Вот дебилы! Мы её не заметили, поражённые страхом, и сигали через забор. Да и пёс мог спокойно проникнуть через неё на территорию садика, но животное куда-то пропало. В безлюдном дворе, заставленном машинами, царила тишина, нарушаемая лишь звуками автомобильной сигнализации, доносящейся откуда-то из-за домов.
Я внимательным взглядом ещё тщательнее изучил местность, но в жёлтом свете, падающем из окон квартир, напугавшее нас животное так и не обнаружилось. Похоже, что собака потеряла к нам интерес.
Тогда я торопливо выдохнул, обратив внимание, что на Петиной побелевшей физиономии стал наливаться фингал, полученный не пойми каким образом:
– Пошли-ка скорее отсюда.
– Здравая мысль, – взволнованно поддержал парень и вскочил на ноги.
Тут мне на глаза попалась парочка полицейских, которые, вытянув шеи, выглядывали из-за припаркованного уазика. Вот доблестные стражи правопорядка убедились, что на детской площадке безопасно, и направились в нашу сторону, громко топая ботинками и хмуря брови.
Они быстро миновали уже упомянутый дверной проем в заборе, после чего один из них грозно проговорил, демонстративно держа руку возле кобуры:
– Что за крики? Что вы тут устроили?
– Там демон был! – протараторил Петя, пытаясь отряхнуть перепачканные штаны. – Вот такие красные глазищи! А клыки… клыки…
– Вы пьяны? – принюхался другой полицейский, шумно втягивая ноздрями воздух.
– Да, но это совпадение, – пролепетал друг.
Я же предпочитал отмалчиваться, чувствуя, как жжёт лицо. Не хило меня так измордовала берёза.
– Идите-ка вы оба домой, – посоветовал всё тот же полицейский. – А то заберём в отделение. До утра там будете сидеть. И больше не деритесь.
– Хорошо, мы уже уходим, – быстро заверил я их и потащил друга в сторону дороги.
Он послушно дал себя увести, тихо бормоча о том, что совершенно точно видел демона.
– Показалось, – буркнул я, прекрасно понимая, что мы просто испугались какой-то бродячей собаки. – Спьяну много чего может примерещиться.
– Это да, – протянул Петя, запустив руку в слипшиеся кудри. – Но я ведь сам смотрел в эти адские глазищи…
– На недельку надо завязать со всем алкоголем, – твёрдо проронил я.
– Мудро, – согласился друг, кивая головой. – А то так до дурки недалеко.
В эту секунду мой взгляд упал на ноги, после чего я расстроенно воскликнул:
– Твою мать! Ну надо же…
– Что такое? – подпрыгнул парень и стал испуганно оглядываться, прижав руку к сердцу.
– Кроссовки порвал, – до боли расстроенно выдохнул я, сдерживая скупые мужские слёзы.
– Да у тебя вон и лицо…
– Лицо-то заживёт, а вот кроссовки… ты хоть раз видел, чтобы кроссовки заживали? Нет? Вот и я не видел.
– Так может в мастерскую их?
– Это уже будет не то, – безнадёжно махнул я рукой. – Эх, что ж теперь… Дал Милан, забрал Грязьгород.
– Ну, всякое в жизни бывает, – философски изрёк Петя, который стал понемногу приходить в себя. Вон и знакомая улыбка на устах заиграла.
Между тем мы уже добрались до той самой остановки, на которую я вчера глазел из окна своей квартиры. Ничего примечательного в ней не было. Ну, только если мусорная урна оказалась пуста, а так обычная буква «П» из тонких листов железа. Мужику здесь реально некуда было приткнуться. Значит, он точно мне померещился. Что-то подозрительно часто стало шутить моё воображение. Раньше подобного я за ним не замечал. Воздух, что ли, здесь такой?
В это время Петя как-то неуверенно произнёс, косясь по сторонам:
– Ладно, потопал я домой. До завтра?
– Ой да не ссы ты! Нет тут никаких демонов. Только оборотни… и те в погонах, – выпалил я уже несколько утомлённый этой чертовщиной. – Завтра заходи после двух. Я как раз освобожусь.
Мы обменялись рукопожатиями и разошлись. Я быстро пересёк улицу, нырнул в тёмную арку и попал во двор своего дома, обратив внимание, что возле моего подъезда стоит хрупкая синеглазая девочка лет девяти. У неё были неестественно белые волосы, на которых сидел кокошник. Похоже, что матушка у этой девочки с прибабахом. В таком нежном возрасте уже ребёнку волосы осветляет, кокошники цепляет, да ещё одну отпускает в подобное время суток.
Я внушительно произнёс, проходя мимо неё и чувствуя тупую головную боль:
– Ты бы здесь не гуляла. Домой лучше иди. Недалеко отсюда злая собака бродит. Хватанёт тебя за бочок, будешь потом знать.
Девочка взглянула на меня серьёзными недетскими глазами, а затем потопала в противоположную от арки сторону. Домой, надеюсь, отправилась. Странная, конечно, она какая-то. Вполне может вырасти во вторую Машку. Тогда Грязьгород точно станет филиалом Ада.
Я весело усмехнулся своим мыслям, попутно заметив, что исчезла головная боль, потом открыл дверь, поднялся на лифте на свой этаж и проник в квартиру. Сразу же накатило сонное состояние. Оно словно поджидало именно этого момента для внезапной атаки. Но прежде чем вырубиться, я накормил кота, искупался, поставил будильник и только после этого завалился дрыхнуть.
