Анатолий Махавкин "Погонщица единорогов"

Похоже, его самострел оказался многозарядным, потому что я насчитал не меньше десятка тихих щелчков. И каждый выстрел находил свою цель: неизвестные молча падали на траву и уже не подавали признаков жизни. Самое странное – их товарищи тоже молчали и лишь увеличили скорость бега.

– Пошли. – Леонид отбросил арбалет и побежал.

Очень быстро для меня. Я отстал и поэтому вдруг увидел что-то странное и даже жуткое: бегущие люди начали изменяться. Они темнели и увеличивались в размерах. При этом очертания их тел становились совсем уж нечеловеческими. Даже не могу описать, какими именно. Да и времени рассматривать как-то не оставалось.

На пути Леонида оказалась троица этих тварей, и он, почти не замедлив шага, исполосовал их мечом. Только теперь они заревели, брызгая чёрной кровью во все стороны. Я торопился, жутко задыхаясь, и думал, что дело уже на мази: нам удастся спастись, а мне даже драться не придётся. Мой спутник полностью освободил дорогу, и оставалось…

С оглушительным воплем что-то быстрое и гибкое прыгнуло и оказалось перед Леонидом. Щёлкнул длинный хвост. Леонид ударил мечом. Раз, другой. Но каждый раз чёртово создание уворачивалось. А потом стало совсем плохо: хвост твари выстрелил, точно кнут, Леонид отлетел почти к моим ногам и больше не шевелился.

Заревело над самым ухом, и, завопив от ужаса, я отмахнулся мечом. Куда-то попал. Трещина в рукояти врезалась в ладонь с такой силой, что разорвала кожу. Кровь тут же сделала ручку скользкой и липкой. И вдруг чудовищная боль пронзила руку, которой я держал оружие, от пальцев до плеча. Показалось, будто я коснулся обнажённых проводов.

И всё исчезло.

Здесь

Рука болела просто кошмарно, словно её окатили кипятком. Очевидно, я умудрился отлежать конечность во сне, а теперь кровь вновь начала поступать в сосуды. Я едва не застонал, но тут же окончательно пробудился и сообразил, где нахожусь. В своей кровати, рядом с тихо посапывающей женой. В окна начинали пробиваться первые лучики солнца. И вновь всплеск паники: начало светать, а я даже не встал, чтобы готовиться к выходу на работу! Тьфу, чёрт! Сегодня же воскресенье.

В голове слегка шумело, а во рту изрядно сушило. Усмехнувшись, я подумал, что вино таки было не очень и лёгким. Стоп, какое вино? Я же пил водку, а вино мне только приснилось. По какой-то непонятной причине события сна казались более яркими и чёткими, чем вчерашний поход за туфлями, да и вообще вся реальная жизнь. Возможно, из-за того, что краски видения не шли ни в какое сравнение с серостью и обыденностью реального мира. Вон какая там Оксана – взглянуть приятно.

Я повернул голову: супруга лежала на спине, слегка приоткрыв рот и заложив руку за голову. А ведь вроде бы одно и то же лицо. Однако здесь – обычная женщина, а там – настоящая богиня. «Ага, богиня и принадлежит другому, – тут же подключился ехидный внутренний голос. – А ты ему не ровня».

Ощущая приступ непонятной стыдливости, я осторожно перелез через спящую жену и прошлёпал в коридор. Встал перед тёмным квадратом зеркала трюмо и придирчиво осмотрел тело. Впрочем, особо изучать оказалось нечего: плоская грудь с парой волосинок по центру и живот, нависающий над резинкой трусов. Где та фигура, из-за которой Оксанка называла меня Аполлоном? А ведь ещё обижался, когда на курорте она рассматривала мускулистых парней, делая вид, будто изучает море. Что уж говорить о той, из сна? У неё – накачанный красавец, уверенный в себе и способный справиться с любой опасностью.

Гм, а ведь его там вроде свалили перед самым моим пробуждением. Почему-то это начинало меня тревожить. Ладно, всё это – лишь сон, а здесь – реальная жизнь, в которой я собирался кое-что изменить. По крайней мере, себя.

Искать пришлось достаточно долго: чёртов спортивный костюм оказался хрен знает где – в самом дальнем ящике, на самом его дне. Да и подумать, когда я его надевал последний раз? В позапрошлом году, когда ездили на шашлыки?

Хорошо, кроссовки не успели развалиться от старости. Упираясь животом в колено и тяжело отдуваясь, я зашнуровался и постоял перед входной дверью. Что-то внутри убеждало, что я поступаю глупо. Нужно попить водички и возвращаться в кровать. Потом перед глазами вспыхнуло лицо Оксаны из сна, как она смотрела на своего Леонида, и я решительно распахнул дверь.

То, что рядом с домом находится стадион, где бегают всякие чокнутые, я знал, но не думал, что психов окажется так много. И ещё, все они были очень разного возраста: от детей до старых пердунов, медленно бредущих по самому краю дорожки. Попадались и симпатичные экземпляры женского пола, но я определённо не мог бы привлечь их внимание. Как, если мимо то и дело проносились мощные агрегаты, весьма напоминающие распроклятого Леонида?! Атлеты дышали точно паровые машины и демонстративно не глядели по сторонам. Чёртовы позёры!

Первый круг я преодолел достаточно легко, а вот второй делал уже с напряжением в мышцах и одышкой. На третьем сдох и остановился, вытирая пот со лба. Сердце колошматилось в груди, ноги подгибались. Ладно, лиха беда начало. Вон ещё всякие турники-шмурники. Когда-то я мог запросто подтянуться два десятка раз и ни грамма не устать.

Угу. Ключевое слово – «когда-то». Уже на третьем подъёме я напоминал себе жирную гусеницу и услышал издевательский смех какой-то девчушки. Ну, к чёрту! Я спрыгнул, оглянулся и сообразил, что смех относился не ко мне. Групп ка каких-то студенток тыкала пальцем в накачанного битюга и называла его тупым мастодонтом. Хм, не всё, оказывается, так однозначно.

Сделав несколько подходов по наклонной скамье, я ощутил, как пузо начало жалобно ныть, и решил, что на сегодня издевательств над собственным телом достаточно.

Когда вернулся домой, солнце успело подняться над крышами домов, заливая светом кухню, где сидела Оксана и пила кофе. На меня она смотрела задумчиво. Очень.

– С ума съехал? – спросила она, указывая на одежду. – Перепела словил?

Я только пожал плечами и отправился в душ. Чувствовал себя я реально по-дурацки, но почему-то абсолютно не жалел ни о чём. А когда горячие струны начали хлестать по телу, то даже получил определённую дозу удовольствия. Как после той тяжёлой смены, когда распрессовали колёсную пару, а ось оказалась настолько древней, что пришлось изрядно напрягаться.

После душа я хотел было сразу идти пить кофе, но посмотрел в зеркало на небритый подбородок и задумался. Мой соперник, из сна, выглядел воистину идеально – прикопаться не к чему. А я обычно ленился по воскресеньям и говорил, дескать, пусть кожа отдыхает. В голову внезапно пришла мысль: а если в реальной жизни какой-нибудь гадский Леонид задумает ухлёстывать за Оксаной (если ещё не начал, поддакнул внутренний голос), что я могу ему противопоставить? Пивной живот и щетину?

Скрипнув зубами, я привёл себя в порядок и лишь потом отправился на кухню. Когда жена увидела меня, то её глаза полезли на лоб. А после она совсем глубоко задумалась. Уже засыпав в кофеварку кофе на пару чашек – свою обычную порцию, я вдруг спохватился:

– Тебе кофе сделать?

Ксюхины глаза стали ещё больше, но она всё-таки кивнула.

– У тебя кровь на руке, – сказала она, когда я сел ожидать окончания работы пыхтящего агрегата. – Что случилось?

«Мечом поранился» – очень хотелось брякнуть. Тогда точно – 03 и в дурку. А, чёрт, ведь действительно глубокая царапина. Откуда же?.. Вспомнил: когда занимался на скамье, зацепился за торчащий ржавый гвоздь. А в душе, наверное, распарил, вот и потекло.

– Ничего страшного, – лизнул я царапину. – До свадьбы заживёт.

– А кто говорил: никогда больше? – рассмеялась жена и полезла в аптечку. – Сиди спокойно, раненое создание. Будем тебя лечить.

Меня густо намазали зелёнкой и стали лепить пластырь. Пока чёртова штуковина упорно отказывалась оставаться на коже, кровь сама перестала идти. Я же смотрел на Ксюху, которая, высунув язык, колдовала над царапиной, и пытался разглядеть в ней тот свет, что излучала её двойник из сна. Да, у этой и кожа смотрелась похуже, и морщин было больше, но что-то…

– Кофе готов, – сказал я и принялся разливать его по чашкам. – Спасибо. Теперь я спасён от неминуемой гибели. Держи.

– Блинчиков хочешь? – неожиданно спросила Оксанка, глядя на меня так хитро, точно задумала некий прикол. – С мясом?

– Хочу, – признался я. – Как раз и сметана осталась.

Меня немедленно выгнали из кухни, и я отправился было в спальню, к ноуту, но остановился, прислушиваясь. Супруга звонила кому-то по телефону и торопливо неразборчиво говорила. Мысль о том, что она может общаться не только с подругами, но и с неким близким другом, уже приходила мне в голову, но лишь сейчас я серьёзно об этом задумался. Повода для ревности я, в общем-то, не получал: жена приходила и уходила вовремя, никогда не задерживалась без веской причины. В гости ни к кому, кроме сестры, не ходила. Однако же, как говорил Костя, мой товарищ, тот, кто поставит себе цель, достигнет её, невзирая ни на что.

И если прежде мне было, в сущности, всё равно, ведь жена давно воспринималась чуть ли не сожительницей-домохозяйкой, то сейчас я ощутил болезненный укол. Неужели и во сне и наяву мою женщину танцует кто-то другой? Мелькнула мысль подойти и подслушать разговор. С трудом сдержавшись, я сел за ноут и принялся рыскать по новостям.

Позвонил Серёга, кум, и предложил попить пивка. Ему кто-то привёз из Таганрога шикарнейшую тарань, которая настоятельно требовала утопить её в трёх-четырёх литрах пенного. Заманчивое предложение. Я даже ощутил на языке вкус солёной рыбки и уколы пузырьков. Пришлось натурально ломать желание о колено и говорить куму, чтобы тот придержал тарань до лучших времён или употребил с кем-то ещё.

Сергей остался в недоумении и, кажется, немного обиделся.

В танчики я играть не стал, а вместо этого начал искать информацию о всякой ерунде. О единорогах, происхождении легенд, реальных прототипах и мифологии. Хм, а они действительно должны подпускать к себе лишь девственниц. Потом очень долго читал и смотрел на холодное оружие и искал видеокурсы по использованию мечей. Попадалось что-то полезное, что-то странное и такое, от чего хотелось ржать в полный голос. Особенно запомнился жирный школьник в картонном шлеме, выкрашенном серебрянкой. Он размахивал деревянной хернёй, которую почему-то упорно называл российской катаной.

Закончил просмотр видео с серьёзным седым дядькой со шрамом на лбу. Тот сказал, что учиться бою следует не меньше пяти лет, и я понял, что мне ничего не светит. Да и о чём я думал? О третьей серии? Ха! Таких снов не бывает.

Потом я всё же попытался найти хоть что-то об Отмеченных Печатью или просто Меченых. Когда дело дошло до каких-то российских боевиков, я сообразил, что дело – швах. К тем, что во сне, всё это не имело никакого отношения.

В это время запах жареных блинчиков усилился и уплотнился до такой степени, что я начал натурально видеть призраки этих самых блинчиков. Поэтому отправился на кухню. Супруга как раз укладывала на сковородку ровные ряды начинённых фаршем поросят и готовилась их обжаривать.

– Ещё немного, – сказала Ксюха не оборачиваясь. – Нарублю салатик, и можно садиться есть.

– Пошли прогуляемся, – сказал я. – А уже потом поедим.

Сковородка выпала из рук Оксаны и едва не улетела на пол.

– Куда?!

Я успел схватить за ручку и поставил шаловливый предмет на огонь. Жена повернулась и вновь уставилась на меня так, словно собиралась увидеть все мои тайные помыслы, написанные на лбу. Не смогла, поэтому отступила и провела ладонью по лицу.

– Миша, ты не заболел? – почти жалобно спросила Оксана. – Ты сегодня целый день сам не свой.

– Подменили, – тут же подтвердил я и взял жену за руку, белую от муки. – Пошли.

Тут же началась обычная песня: «не накрашенная, неготовая, нечего надеть». Пришлось напоминать о новой одежде. Сама же говорила, дескать, новые вещи на важные мероприятия сразу надевать нельзя, а требуется сначала просто пройтись. Убедил. Да и покраска «фасада» не заняла так много времени, как обычно. Правда, едва не сгорели блинчики, под которыми забыли выключить огонь. Спасли.

Мы прогулялись по парку, что по соседству; среди медленно едущих колясок, лавочек с парочками молодых и группками старых, между важно ковыляющих малышей и их мамаш, непрерывно тарахтящих по телефону.

Потом зашли в летнее кафе, и Оксана съела мороженое, а я выпил чашку кофе. Разговаривали мы мало, однако к концу прогулки жену прорвало, и она начала болтать, что с ней случалось не очень часто. Рассказала, как Ира, та, толстая, бросила своего очередного, а Зинка, наоборот, сошлась с первым, хоть её и убеждали так не поступать. Колька-подсобник, завалил коробки, вывихнул лодыжку, поэтому теперь всем приходится самим таскать материалы на свой этаж.

Мы вернулись домой и употребили слегка пережаренные блинчики. Оксана предложила сто пятьдесят, но я отказался. Пить не хотелось, а вот огромные глаза жены смотрелись очень забавно. После ужина я ощутил приступ сонливости. Очевидно, давал знать о себе день с непривычными силовыми нагрузками. Поэтому я пожелал Ксюхе спокойного сна, поцеловал в губы (большие глаза!) и отправился в кровать.

Уже завалившись, обнаружил, что забыл выключить ноут. На экране сохранялась скачанная картинка с единорогом, который стоял посреди бурного водного потока. Надо бы выключить. Я начал подниматься – и замер. Внезапно животное подняло переднюю ногу и резко опустило, обдав меня брызгами холодной воды.

Там

И вновь вода. Но теперь я понимал, что дело не в купании, и сразу открыл глаза. Как раз вовремя, чтобы получить ободряющую плюху и недовольно заворчать.

– Очнулся? Хвала богам! – старческий, смутно знакомый голос. – Простите, но я уже потратил кучу времени, пытаясь привести вас в чувство, и пока безрезультатно.

Нас? Кто это? Я вновь открыл глаза, зажмуренные после оплеухи.

А-а… Тот самый старикан из леса, который дал отличный совет, едва не отправивший меня на тот свет. Стоп. Старик из сна? Из того же? Я снова в этом сновидении? Третий, мать его, раз?! Так точно не бывает.

Однако же я отлично ощущал траву, на которой лежал, дуновение ночного ветерка и видел огромную серебристую луну посреди бархатного чёрного неба, истыканного гвоздями ярких звёзд. Кстати, ни одного знакомого созвездия… Блин, о чём это я сейчас?

Болела порезанная на лавке ладонь. Ах да, во сне я же её поранил рукоятью меча. Я поднял руку и уставился на кожу. По ней проходила бледная белая полоска давно зажившего шрама. Неужели здесь прошло так много времени?

– Вставать думаешь?

Застонав от боли в мышцах (кстати, тут-то они чего так болят?), я приподнялся и сел. Старик очень смешно отпрыгнул назад, напоминая испуганного воробья. Сморщенная луковица физиономии отразила беспокойство и что-то вроде испуга. За спиной ископаемого открывался вид на поле, где нас так ловко прихватили странные люди, позже обратившиеся монстрами. Хм, а поле-то оказалось усыпано неподвижными телами. Десятка три, не меньше. А Леонид успел завалить только троих до того, как его отключили. Очухался, стало быть.

Как скоро выяснилось, нет. Мужчина лежал справа от меня, и на его щеке красовался огромный кровоподтёк. Значит, именно туда угодил хвост той шустрой твари.

– Оружие ваше я сюдой принёс, – задребезжал старик и показал пальцем. – Ух и страшная штука, аж дрожь берёт!

Ну да, меч Леонида, в отличие от моей короткой железяки, выглядел достаточно грозно: длинный изогнутый клинок с плёнкой подсыхающей крови. М-да, всё-таки времени прошло – всего ничего. Или мне тогда показалось, будто я серьёзно порезался? Какая разница. Тут другое понять бы.

– А что, собственно, произошло? – Я повёл рукой, как бы цитируя: «О поле, кто усыпал тебя мёртвыми костями?» – Кто это их так?

Лицо дедугана отразило замешательство. Он даже обернулся, видимо, чтобы сообразить, о ком я ему толкую. Потом вздёрнул свои птичьи плечики.

– Дык, а мне-то об энтом откель знать? – Он нервно хихикнул. – Я чё? Со своим Тишей тихо-мирно ехал по дороге. Слышу, крик какой-то да ор. Думал уже тикать, ан нет – стихло всё. Ну лады, думаю, ежели стихло – посмотрю… – Он запнулся, а потом, поразмышляв, продолжил: – Посмотрю, думаю, может, помощь какая кому нужна.

Ага, судя по всему, дедуля собирался малость помародёрствовать. Ну да ладно, глотку не перерезал, пока в отключке лежал, – и за то спасибо.

– А тут глянь: жмуров – просто пропасть. И Лорд Защитник, ну прямо как живой! А и тебя тоже приметил. Лады, думаю, подмогу. А там, глядишь, Лорд Защитник благодарностью-то не обминет.

Нет, ну совершенно бескорыстная помощь. Тем не менее ответа на вопрос, кто именно настрогал наших врагов, я так и не получил. Сон перемотал самое интересное, но почему-то я об этом совсем не жалел. Я задумчиво поднял своё оружие и внимательно изучил чистое, до зеркального блеска, лезвие и треснувшую рукоять без единого пятнышка крови. Показалось, должно быть.

– Что с энтим-то делать станем? – деловито осведомился старикан, кивнув на Леонида. Ну да, если тот не очухается, то и отблагодарить не сможет. – Есть тут специальная мазь… Смердит, правда, что та смерть!

– Валяй, – махнул я рукой.

Нет, ну правда, не мне же нюхать.

Старик с готовностью полез в свой мешок, лежавший рядом на траве, и достал маленькую деревянную коробочку. На выпуклой крышке ларца красовался металлический кругляк с изображением ухмыляющегося месяца. Когда дед открыл свою «аптечку», то завоняло даже мне, за пять шагов. Ф-фу! А выглядела смрадная хренотень того хуже – как жидкое дерьмо. Однако же «лекарь», ни секунды не задумываясь, запустил внутрь скрюченный палец и сноровисто мазнул лежащего мужчину под носом.

Куда там бригаде реаниматологов! Леонид подскочил, словно его током шибануло, а я лишь порадовался, что мне хватило для пробуждения воды и оплеухи. Здоровяк схватил старика за руку, а тот тонко завизжал и попытался вырваться из крепкой хватки.

– Эй, эй! – подступил я ближе и хлопнул Леонида по спине. – Приятель, ты это, пенсионера-то отпусти. Он тебя с того света, между прочим, вытащил.

Леонид дико уставился на меня, потом повернул голову и медленно разжал пальцы, отчего дед шлёпнулся на траву и принялся растирать запястье.

– Что случилось? – спросил Леонид и коснулся пальцами разбитой щеки. – Проклятье! Страж пришёл, а я оказался не готов.

– Страж? Здесь?! – Старик громко охнул и принялся отползать, точно упомянутая хрень стояла где-то за нашими спинами. – А где Леди? В безопасности?

– Не твоего ума дело, – отрезал Леонид и подобрал своё оружие. – Надо же так было облажаться! – Внезапно он уставился на поле боя, и его брови выгнулись двумя скобками. Мужчина посмотрел на старика, потом на меня и почесал затылок. – Тут ещё кто-то был?

– Может быть, – ухмыльнутся я. Сейчас мой соперник выглядел так, словно его вываляли в дерьме. А приятно, чёрт побери! – Но, похоже, он не стал дожидаться, пока мы все очухаемся.

– Может, Братство? – В разговоре всплывало всё больше названий, смысла которых я не понимал. Леонид махнул рукой: – Не важно, потом разберёмся. Главное сейчас – догнать похитителей и отобрать у них помощницу. Она знает секреты, которые не должны открыться Отмеченным Печатью.

Хм, а то, что может пострадать сама девушка, его, похоже, нисколько не волнует.

– И как поступим? – спросил я.

Леонид прищурился.

– Я тоже хочу помочь. В конце концов, мне совсем не всё равно, что случится с Викой.

– А вот мне – всё равно. – Старик встал на четвереньки, подобрал обронённую шкатулку и принялся запихивать её в мешок. – Вот чё в голове-то вертится: Лорд Защитник просто обязан вознаградить несчастного старика, который, рискуя жистью, оказал посильную помощь в беде.

– Лорд Защитник никому ничем не обязан! – рявкнул Леонид и так сверкнул глазами, что даже мне стало жутко. Тем не менее полез в один из своих многочисленных карманов и достал маленький кожаный мешочек. Тот увесисто звякнул. – Держи и проваливай. – Он посмотрел на меня: – Ладно, если хочешь помочь, то возьму с собой. Проблема… Двигаться наравне со мной ты просто не сможешь. Верховой езде обучен?

На лошадях я катался всего пару раз в жизни и полноценной ездой это назвать не мог бы. В нашем парке под присмотром инструктора-малолетки да ещё и изрядно подшофе. Однако я отлично понимал, скажи «нет», моё приключение на этом и закончится. Поэтому просто кивнул, не вдаваясь в подробности.

– Хорошо. Жди здесь. Я взнуздаю тебе жеребца помощницы. Конь спокойный, думаю, для такого олуха подойдёт.

Он быстрым шагом направился в сторону дома. Я некоторое время искал ножны своего оружия. Потом нашёл способ прикрепить их к поясу. Не таскать же всё время в руках. Тем более когда поеду верхом.

Кто-то неожиданно хлопнул по спине, так что я едва не наложил в штаны. Совсем забыл о меркантильном старикане. Впрочем, мой спаситель сейчас выглядел несколько иначе, потому что набросил на голову капюшон, скрыв лицо в непроницаемой тени. От этого старик стал похож на мудреца или волшебника. А когда начал говорить, то и голос его зазвучал иначе – ниже и глубже:

– Михаил, слушай внимательно. – Он повернул капюшон в сторону дома. – Никто не появляется в Стране просто так и уж точно не приходит в неё со стороны Печати. Оттуда вообще никто не приходит, кроме Меченых. Так вот, если ты появился здесь, значит, в этом приходе есть какая-то цель. Важная цель. И если судьба свела тебя с Леди, значит, цель – именно она.

Хм, недоставало только пафосного «Ты – избранный!». Сейчас мне задвинут шнягу о спасении мира и подарят волшебное кольцо. Или меч. Впрочем, один у меня уже есть. С лопнувшей ручкой.