– Человеки, идите, Йогарх сказал, что вы не умеете нормальное мясо есть, и надо на огне жарить. Благодарите вашу самку!
– Переросток, моё имя Нина. И вам самим очень понравилось жареное мясо. Жалуется он ещё тут, – огрызнулась на Кронаха девушка.
Берсерк промолчал, глотая очередной кусок мяса. Затем он поднял свой щит, и, что-то прорычав Хурху, пошёл к краю поляны, тот последовал за ним. Встав напротив, они одновременно издали громкий хриплый рык, и, обнажив свои мечи кинулись друг на друга, пытаясь достать клинком соперника, при этом ловко уворачиваясь и закрываясь щитом. Люди с изумлением смотрели на это представление, где два огромных мохнатых воина-медведя с акробатической ловкостью изгибаются и наносят увесистые удары своими тяжелеными мечами.
– Они убить друг друга хотят? – иронично спросил Лёня.
– Нет, что ты. У них в этом мире полно врагов, желающих их смерти. Они тренируются, – ответил на вопрос Йогарх.
Люди подошли к костру, над которым на огромном вертеле, сделанном из подручных средств, жарилось мясо неизвестного животного. Запах стоял изумительный. Проголодавшимся, в принципе, было всё равно, кем был при жизни этот зверь, главное – не двуногий. Шурик охотничьим ножом отрезал каждому по большому куску мяса.
– Всё экологично, и посуда одноразовая, – придерживая мясо листом какого-то растения, сказал Максим. За пережёвыванием слишком жёсткого мяса и наблюдением за тренировкой медведей прошло около часа.
К концу завтрака проснулся и Ваня, выглядевший более свежо, чем все остальные. Он рассказал, что ночью, после ухода Кронаха и Хурха, из другого выхода зашли в портал три шумуна, на которых первым среагировал Черныш. Угрожающе шипя, сбил с ног одного, пытаясь прокусить тому шею, отвлекшегося на мыша второго шумуна Ваня проткнул копьём, поднятым с земли, и после выручил Черныша, добив первого, а с третьим помог справиться вовремя подоспевший Йогарх.
Тот, в свою очередь, добавил, что если бы не сержант, то шумуны Черныша порвали бы, а сам он не мог справиться сразу с тремя. Так что, подытожил Йогарх, Ване можно записать две победы.
После этого вернулись берсерки.
– Ну что, у нас один путь. Третий выход! И, видимо, нас там ждут – сказал Денис собравшимся у костра. После пробуждения прошло несколько часов. Каждый почувствовал, что организм восстановился после хагыза, и на будущее совместно решили, что такой сильный энергетик без особой надобности не следует употреблять.
– Пешком или на авто? – спросил Шурик, загружая пустые канистры в кузов пикапа.
– Я знаю место, куда приведёт этот выход, – рассмотрев черепа рогатых животных, которые надевали прибывшие шумуны, сказал Денис.
– Отлично, значит, на тачке. Не хочу тут оставлять, – ответил Ваня, перематывая портянки.
– Это чего, в армии до сих пор портянки носят? Что-то только сейчас заметил, – удивился Саша.
– Нет, уже не носят. И зря. Удобная вещь. Я сам в портянках до сих пор, Шура. В полевых условиях – самое то, – добавил Денис.
– Ну ты, прям, конечно – военный. По-дедовски. Слушай, я давно ещё хотел у тебя спросить, а ты потомственный военный или как? – продолжил разговор Лёня.
– Да не, я в своё время ещё в Суворовское училище хотел поступить. Но мама не пустила. Было два желания, одно – после школы в военку идти, но другое – стать хирургом-травматологом было сильнее. И я готовился – в мед поступать. Хотел пазлы из человеческих тел собирать. Но там не сложилось, и я поступил в военное училище. В меде экзамены в августе были, а в училище в июле – рассказал Денис.
– Судьба юмористка, хотел собирать людей, а выучился их разбирать – пошутил Шурик.
– У каждого своя работа – уже более серьёзно ответил Макс.
– Люди хотят взять с собой свои железные машины? Оставьте их тут! Там они вам не понадобятся. Можно вернуться в любое время. А Кхурога возьмите. Зверёк мелкий и очень пакостный. До сих пор не знаю, как он вас не сожрал, – подойдя, сказал Кронах.
– Любовь и пища, вот дорога к сердцу любого зверька, – объяснил берсерку Лёня.
С доводами медведя Денис согласился, и технику решили пока оставить вместе с Ниной и Лёней.
Берсерки были менее эмоциональны во время перехода через портал. Если люди каждый раз испытывали лёгкий трепет, а иногда и дрожь от неизвестности, берсеркам это было чуждо. Ни страха, ни эмоций. Убеждённые в своей силе и, практически, неуязвимости, они делали в шаг в неизвестность, уверенные в успехе.
Шум леса – первое что почувствовали люди, прежде чем перед глазами появилась роща лиственных деревьев. С широкими кронами и размашистыми ветвями, они дружно шумели под порывами ветра. Лучи солнца пробивались сквозь листву и играли яркими бликами вокруг.
Оглядевшись, люди увидели, что вход в портал расположен в корневищах большого засохшего дерева. Были видны узоры, вырезанные ножом или каким-то инструментом на корнях, выступающих над землёй. Сухой ствол без листьев и ветвей монументально стоял посреди зелёной рощи. Ширина входа, по крайней мере, соизмеримая часть, казалась не более двух метров, так как мешали корни и трудно было понять, насколько тут широко. Решение оставить технику было верным, рисковали бы, как минимум, разбить радиаторы.
От засохшего дерева вела вглубь леса хорошо протоптанная тропа, на которой, отойдя метров десять, уже стояли оба берсерка, и подняв носы, вынюхивали воздух.
– Тащ майор! – шёпотом сказал Ваня, боясь то ли быть услышанным, то ли испугать временное затишье, и дулом автомата показал в сторону. Денис посмотрел в том направлении и увидел воткнутые в землю длинные палки, высотой по три-четыре метра. Их было много. Стояли они вдоль тропы и исчезали где-то в лесу вместе с протоптанной дорожкой. На конце каждой из палок был череп. Встречались и звериные, с рогами и зубастым оскалом. Но среди звериных голов и обглоданных черепов попадались и человеческие, большие и маленькие. Некоторые были с ещё не досохшей кожей и волосами, с выклеванными глазами и разорванными ртами.
– Бл…! – тут же произнёс стоявший рядом Шурик, самостоятельно заметивший эту смертную аллею.
Остальные тоже это увидели, и, не опуская оружие, оглядываясь, медленно двинулись вперёд, в сторону берсерков, которые никого не ждали и как будто шли по своим медвежьим делам.
– Видимо, шумуны тут тоже людьми промышляют, – догнав Дениса сказал Йогарх.
– Им что, зверья в лесу не хватает? – со злостью в голосе спросил Денис.
– Зверь и сам может убить, а человека поймать легко. Он пуглив, жаден, любопытен. А обезьяны эти умны. Они различают, когда человек опасен, а когда нет.
– Они рядом. Эти сильнее! – прорычал Кронах и вместе с Хурхом свернул в лес.
– Ну что, пошли за ними. Они нас выведут к их убежищу. А там решим. Они признают вашу силу, без вас всё равно не начнут, – с ироничной улыбкой произнёс Йогарх и проследовал за берсерками.
Денис тихо окликнул группу и дал команду по направлению движения.
Лёгкий бег по светлой роще давался без усилия, а пешком за берсерками было не угнаться. Пройдя в таком темпе около пяти километров, Кронах с Хурхом замерли.
– Люди, к их поселению надо идти вам. Нас они почувствуют, а вас нет, так как человеческого запаха там много, – показывая направление дальнейшего движения объяснил Кронах.
– Шурик, вот радиостанция. Боюсь, мишки сломают её, останешься с ними. – начал Денис, но его тут же перебил старший берсерк.
– Не надо, Йогарх сообщит нам. Это племя сильнее, их не получится просто убить.
Больше не сказав ни слова, морпехи, стараясь не издавать лишнего шума, двинулись дальше, всё углубляясь в лес. Отойдя от тропы шумунов, берсерки и люди сделали небольшую петлю, обойдя племя с фланга и заходя в тыл с наветренной стороны таким образом, чтобы как можно дольше не быть обнаруженными.
Шедший впереди группы Макс поднял руку, таким образом дав понять всем, чтобы остановились. Как только Денис подошёл поближе, Усков показал в сторону.
– Голоса, оттуда. Метров двести прямо.
– Как он меня уже задолбал своей непредсказуемостью, – выдохнув, сказал Денис, наблюдая удаляющуюся спину Йогарха в теле Олега в гуще леса.
– Значит, ждём?
– Да, Макс, ждём! – сказал Денис, и, отойдя за дерево, присел, опершись спиной о ствол. Остальные последовали примеру командира, заняв удобные позиции, чтобы обзор был полным, на случай появления местного зверя или того же Йогарха. В этом лесу невнимательный и беспечный прожил бы короткую жизнь. Не прошло и пяти минут, на горизонте с удивлённым взглядом появился медведь в теле человека.
– Чего вы не пошли со мной?
– Олег или Йогарх, кто ты там сейчас, мы работаем в команде, ты постоянно то исчезаешь, то появляешься. Вот мы и ждём, когда ты очередной раз появишься, – ответил Денис.
– Я появился!
– Тогда пойдёмте.
Группа вновь начала движение, и вдалеке уже послышались чёткие, хорошо различимые голоса. Впереди был небольшой холм, заросший редкими деревьями и обильными кустами. Оставив группу у подножья, Денис и Йогарх, стараясь обходить колючие ветки кустов, поднялись на холм. На вершине, край которой резко обрывался каменистым спуском пятнадцатиметровой высоты, они остановились. Внизу через ветви кустов и деревьев просматривались постройки, которые отличались своими формами от тех, которые Денис видел у шумунов в Мёртвом лесу. Эти не были похожи на развешанные по ветвям гнёзда, а больше походили на домики на деревьях. Архипов сразу вспомнил детство, когда они с мальчишками брали дома инструменты, кто какие мог, и шли в лес строить шалаши на деревьях. Кроме этого, на земле тоже были какие-то постройки. То ли эти обезьяны в плане архитектуры ушли вперёд от своих сородичей, то ли им кто-то помогал в строительстве. Ясно, что без определённых знаний и человеческих инструментов такие домики невозможно построить. Отсюда до поселения шумунов было метров двести, и чётких границ или края поселения не было видно даже в бинокль. Обилие деревьев и прочей растительности хорошо маскировало всё, что было в лесу. Глухой металлический звук заставил Дениса повернуть голову, и он увидел обоих берсерков, передвигающихся на четырёх лапах, которые, обходя колючие кусты, приближались к ним.
– Йогарх, тут не только шумуны. Я ещё чувствую кого-то. Не могу понять, кто это! – подойдя ближе сказал Кронах.
Хурх в этот момент уселся рядом и, вынюхивая кусты, начал искать съедобные ягоды, которые бледно-жёлтыми пуговками висели на ветвях.
– Прямо как в зоопарке, не подумал бы, что берсерки могут выглядеть так мило, – вслух подумал Денис.
– Ты о чём, человек? – Медведь не всё понял, но слово "берсерки" заставило его среагировать на слова Дениса.
– Кронах, слушай сюда. Я чувствую разум медведя. И если это так, то он или в плену, или… Про второй вариант я не хочу думать, – положив свою человеческую руку на лапу берсерку сказал Йогарх.
– Самка! – выдохнул Кронах и, рыкнув что-то Хурху, исчез, спрыгнув с обрыва. Сидящий со смешным выражением морды берсерк Хурх тут же преобразился в грозного воина и последовал за своим собратом, исчезнув в прыжке.
Денис с удивлением посмотрел на стоявшего рядом Йогарха.
– Ты тоже за ними сейчас прыгнешь? У вас тут что, с медведицами напряг, что ли?
– Нет, это не обычная самка. И она нас чувствует. Знает, что мы тут. Нам надо быстрее спуститься. Кронах и Хурх великие воины, но у неё необыкновенная сила. Пойдёмте за мной!
Денис последовал за Йогархом, который уже не особо беспокоился насчёт тишины и шёл быстрым шагом. Прошёл молча мимо ребят, которые ждали Дениса вместе с ним.
– Тащ майор, всё, идём? А где медведи? – спросил Максим.
– За мной, ситуация меняется. Приготовиться к бою. Отстреливаем всё, что представляет опасность, – скомандовал Денис своей группе.
Спустившись и обойдя холм, морпехи лёгким бегом направились в сторону поселения, где уже слышались крики и шум. Шумуны издавали короткие и громкие, похожие на писк, звуки. Добежав до края поселения, люди замедлились и, пытаясь выцеливать сквозь деревья, начали приближаться к постройкам из крупных веток. Слышен был лишь шелест листьев от ветра.
– Тащ майор, с Олегом что-то не то! – сказал Максим, остановившись возле Йогарха. Денис обернулся и увидел наполненные ужасом глаза. Лоб его был покрыт испариной. Тяжело дыша, Йогарх чуть не упал, но стоявшие рядом Максим и Шурик подхватили его под руки. В один миг лицо парня вновь стало нормальным и взгляд оживился. Непонимающим взором он смотрел вокруг, и переводил взгляд на людей.
– Парни, чего происходит-то? Где мы?!
– Я не понял, ты чего, Йогарх, памяти лишился. – спросил державший его под руку Макс.
– Какой, на хрен, Йогарх, я Олег! – вырвав свою руку сказал парень.
– Ладно, не суть. Оставайся тут. Всё равно у тебя кроме ножа ничего нет. Жди нас, – после чего Денис развернулся, приготовившись к стрельбе, и направился к поселению, обходя крайнюю хижину. Остальные последовали за ним. Олег неподвижно стоял на месте, глядя в спину уходящим людям.
Пройдя метров сорок вдоль границы поселения шумунов люди не встретили ни одного живого существа. Жилища были расположены не на открытой поляне, а прямо в лесу. Хижины на земле находились среди деревьев, иногда даже в больших ветвистых корнях. На самих деревьях также были постройки наподобие шалашей с прислоненными к ним длинными тонкими лестницами. Вокруг вместо забора стояли высокие палки, воткнутые прямо в землю с черепами различных животных и людей.
– Тащ майор, а где все, – боясь спугнуть тишину, шёпотом спросил Ваня, водя стволом автомата из стороны в сторону в поисках цели.
И тут, обходя очередную постройку, они увидели метрах в двадцати огромное дерево с прорубленным посередине стволом. Нижние ветки дерева тяжёлым грузом свисали до земли, некоторые даже пустили корни. Вся эта громадина была необъятных размеров. А вокруг стояли они, устремив свои взгляды на людей. Покрытые чёрно-серой шерстью с развитой мускулатурой шумуны. Головы их украшали верхние части черепов с рогами и пёстрые шкуры животных на спине. Держа в своих руках двухметровые копья, они начали медленно расступаться, образуя подобие коридора, ведущего к центру круга. Люди замерли, сжимая в руках автоматы и боясь пошевелиться.
– Всех не перестреляем, – шёпотом сказал Шурик. Денис промолчал, пытаясь быстрее сообразить, что делать. Йогарх со своим внезапным исчезновением подставил людей, им была непонятна вся ситуация. И куда делись эти бравые берсерки? Шумуны расступились и замерли, открывая центр живого кольца, где стоял Хурх с жёлтыми бешеными глазами и тяжело дышал, держа в руке окровавленный меч. На плече у него висел разбитый щит, но видно было, что берсерку и дела нет до него. Меч же своим клинком упирался в лежащего Кронаха. Тот лежал с закрытыми глазами, запрокинув обнажённую голову.
– Чёрт! Это кто? – подумал про себя каждый из морпехов, увидев за стоявшим Хурхом какое-то животное, почти полностью лишённое шерсти. На чёрной коже местами виднелись небольшие островки седой шерсти и язвы. Сверху на животном лежала шкура с яркой рыжей окраской. В правой лапе оно сжимало белыми когтями длинную кривую палку.
Паузу, которая, казалось, длится мучительно долго, заполнили стоны парней, которые один за другим опускали оружие и, держась за головы, начинали сгибаться. Денис, видя всё это, поднял автомат и сделал один выстрел над Хурхом. И тут внутри головы прозвучал хриплый рычащий голос.
– Выбрось своё железо, человек. Оно тебе не поможет. Зачем вы пришли сюда?!
Денис пытался сообразить, откуда голос. Но рядом никого не было. И его взгляд остановился на сидящем в центре круга животном.
– Это что, лысый медведь? – только подумал Архипов, и голос вновь возник в голове.
– Ты прав, я медведица. Моё имя Яханта. Вы, глупые люди, годитесь только для еды. Ты хотел с помощью этих слабых берсерков убить меня? Я могу заставить тебя убить своих соплеменников, а после – мои дети заживо тебя съедят. Ты этого хочешь? – Денис понял, что старая медведица может читать его мысли и старался сосредоточиться на ветке, лежащей на земле, чтобы она не смогла узнать что-то нужное для себя.
– Не сопротивляйся мне. Это ты убил моих детей в Мёртвом лесу? Ты хочешь завладеть порталами. Зачем они тебе, человек?! Эти порталы принадлежат медведям. А они все подчиняются мне. Никому кроме нас не позволено знать про порталы. Я вижу, что ты знаешь, где находятся другие порталы. Подумай о них. Нам они больше нужны. В этом мире много людей и много пищи. Я оставлю тебя живым. Подумай о них! – более грозно прозвучал голос в голове. У Архипова тряслись руки и немели ноги, голова готова была взорваться от внутреннего давления. Он не отводил взгляда от ветки рассматривая каждый её миллиметр.
– Где шаман?! Почему он ушёл. Я так хотела его увидеть! – вновь прозвучал голос медведицы в голове, и Денис в этот момент осознал, что забыл про ветки и на мгновение подумал про Олега.
– Так шаман умер, и теперь он в разуме человека. Как был глупцом так глупцом и умер. Человек, от тебя пользы мало. Мне нужен другой! – и в этот момент виски Дениса начали сжиматься, создавая дикую, давящую боль. Ноги сами подкосились, и Архипов упал, обхватив ладонями голову, пытаясь удержать её и избавить от боли.
Олег появился внезапно для медведицы Яханты. Пока люди корчились от боли, валяясь на земле, парень, сдерживая внутри себя напряжение, вызванное борьбой с разумом старой медведицы, остановился. Глаза его налились кровью из-за разрыва капилляров, из ушей тоже пошла кровь. Простояв секунд двадцать, Олег тоже упал. Стоявший рядом с Яхантой Хурх вдруг опустил голову, но тут же её поднял, мгновенно осмотревшись, он резко развернулся, вытянув вперёд лапу с длинным тяжёлым мечом так, что клинок, не чувствуя сопротивления кожи и костей, прошёл сквозь шею медведицы, отрубив голову. Застывшая в беззубом оскале морда упала на пыльную землю, единожды подскочила и остановилась у ног шумуна. Хурх скинул щит и, раскатисто прорычав, начал работать своим мечом, приводя в ужас остолбеневших от такого развития событий жителей леса. Несколько рассечённых шумунов упали, остальные, издавая дикие крики, разбегались врассыпную. Берсерк, поняв, что вокруг уже никого нет, кроме нескольких обезображенных тел, бросился к лежащему на земле Кронаху. Наклонившись и сняв его защитные латы, приложил своё ухо к груди. Убедившись, что одно из двух сердец медленно, но бьётся, Хурх начал рассматривать раны на теле своего соплеменника. Несколько мелких ран на лапах и глубокая рана на груди. Видимо, это он сам проткнул его своим мечом. Осознав содеянное, берсерк вновь прорычал. И, оглянувшись на безголовое тело старой медведицы, поднял тело Кронаха и потащил его к краю поселения.
Шумуны к тому моменту перестали истошно кричать и начали собираться в небольшие группы. Выставив перед собой копья, они медленно подходили к пытающимся встать с земли людям. Первым смог подняться Максим. Не особо понимая, что происходит, он схватил лежащий рядом автомат, и, увидев недружелюбную обстановку вокруг, дал длинную очередь над головами обезьян. Остальные морпехи постепенно приходили в чувства и помня, зачем сюда пришли, начали отстреливать наиболее активных шумунов, которые норовили подойти ближе чем на тридцать метров. Увидев нескольких убитых выстрелами своих соплеменников, обезьяны потеряли всякую уверенность и начали отступать, постепенно растворяясь в лесу среди деревьев.
– Жесть, такое ощущение, что мою голову всю ночь пинали! Тащ майор, что случилось? – спросил Максим окончательно встав на ноги.
– Не особо сам понимаю, – ответил Денис наклонившись над Олегом и осматривая его кровоподтёки.
– Помогите! – донёсся издалека невнятный голос.
Денис прислушался, и, не услышав больше призыва к помощи, посмотрел на своих ребят, которые уже поднялись и неуверенно переминались на ногах.
– Все живы? Про здоровье не спрашиваю. Так, срочно отступаем. Мишек ранили, они не бойцы, а мы в таком количестве не сможем этих чертей одолеть. Ваня, Шурик, берите Олега. У него, похоже, мозги поплыли. Нина разберётся, – скомандовал Денис и жестом показал Максу сектор для контроля. Ребята приподняли Олега, и, решив по очереди тащить на плечах, закинули его на Ваню. Но Субботин не смог и десяти метров протащить, так как ноги отказывались подчиняться. В итоге, взяв под мышки, Шурик и Ваня потихоньку начали отходить вглубь леса, ориентируясь на мощную спину Хурха, который, взвалив на свои плечи Кронаха, медленно тащил его в сторону входа в портал.
– Помогите!
– Макс, ты слышал это?
– Что слышал, тащ майор?
– Да блин, ну не глюки же это! – выругавшись нецензурно, Денис поменял магазин на своём автомате и пошёл к центру поселения. Макс, поняв намерения своего командира, последовал за ним. У большого дерева неподвижно лежал обезглавленный труп медведицы. Ровные края обрубка шеи уже покрылись свернувшейся кровью. Лапы её безвольно раскинулись по сторонам.
– Вот дура, устроила тут кружок юных людоедов-гипнотизёров, – выругался Макс, бросив взгляд на бездыханное тело.
– Вижу, за мной! – скомандовал Денис и быстрым шагом направился к заметному дереву с тёмными листьями, находившемуся на другой стороне поселения. Большинство шумунов оказались дезориентированы и попрятались в лесу, те редкие, которые пытались напугать или напасть на людей, размахивая своими копьями, быстро отрезвлялись, получая короткую очередь. Добежав до края деревни, морпехи увидели привязанную к небольшому дереву девушку, которая была в полу подвешенном состоянии. Окончательно упасть ей мешали верёвки, завязанные на локтевых суставах за спиной одним краем, а другой край был закинут на ветвь дерева. Спутанные тёмные волосы закрывали ей лицо, а тело, не прикрытое одеждой, безвольно висело. Видно было, что она призывала к помощи из последних сил. Она уже не пыталась как-то прикрыть своё нагое тело, усеянное множеством ссадин и синяков, она просто хотела жить и делала всё возможное для этого.
– Охренеть! – сказал Денис, убирая автомат за спину, и достав нож, одним ударом перерубил верёвку, сплетённую из какого-то растения. Тело девушки бессильно упало на землю.
Макс, не сказав ни слова, скинул с себя разгрузки, и, сняв китель, набросил его сверху на девушку.
Она же, едва открыв светло-карие глаза, только прошептала потрескавшимися губами:
– Глеб, он там!
– Какой ещё Глеб? – тихо выругался Макс, поднимая девушку.
