Мера подняла на нее глаза и ощутила резкий приступ зависти. Дита казалась безупречной: светлые волосы, чистые широко раскрытые глаза, слегка припухлые губы. Беззащитная нежная прелесть. Наверное, именно такой хотела казаться Мера, когда, будучи фавориткой, красила волосы осветляющим отваром. Увы! У нее никогда не получалось выглядеть девочкой-цветочком.
– Его почти с нами не было, – поспешила пояснить Мера, отчего-то стало стыдно за столь пристальное внимание к внешности однокурсницы. – Только убраться помог, – почувствовала, как кровь приливает к щекам, и тут же испугалась. Не хватало еще, чтобы Дита превратно поняла ее румянец. Торопливо пояснила: – Я раскрашивала боевой узор зимы, жалко было бросать на полдороге. Профессор немного подождал, пока закончу, и все.
– Вот как, – понимающе закивала Дита, и кристаллы на ее шее едва заметно замерцали. – Видимо, боевой узор зимы – это очень важно…
– Не знаю, – пожала плечами Мера. – Лара сказала, узор – часть ритуала на праздник весны.
Красивое лицо Диты исказила гримаса злости, амулеты на шее стали ярче.
– Магрей совсем свихнулся! Мало того что кроме двух дней репетиций, вы теперь чуть ли не каждый вечер рисуете эти глупые декорации, так он еще и дожидается, пока некоторые соизволят закончить!
– Праздник на следующей неделе, – попыталась оправдаться Мера. Свет кристаллов на шее однокурсницы пугал, не как обычно, присутствием самой силы, другим. Мера вдруг со звенящей ясностью поняла, что она не маг, и, если Дита захочет, скрутит ее в бараний рог без лишних усилий, и никакие амулеты ей не помогут.
– Вот что, дорогуша, – прошипела темное сердце, – если в твоей северной деревне не учили, что разевать рот на чужих мужчин нельзя, то тут мы быстро объясним правила. От смазливой рожи и места мокрого не останется.
Мера глупо усмехнулась, пытаясь прогнать пробегающий по спине холодок. Судя по свечению кристаллов, соперница уже плохо контролировала силу. Лиярт предупреждал, что такое случается довольно часто, да и Лара по утрам плохо держала себя в руках, но все равно каждая мышца напрягалась в ожидании неприятностей. Созвучная тяжело проглотила застрявший в горле ком. При дворе всякое бывало, но угроз от магов слышать не приходилось. Ухмыльнулась и покачала головой. Все когда-то бывает в первый раз.
– Если держать мужчину на привязи, он только и сгодится, что лаять и хвостом вилять, – усмехнулась Мера, – жаль, что тебе этого достаточно, – взяла поднос и встала из-за стола. Криво улыбнулась Дите: – лучше успокойся, а то навесят пятый амулет, как мне.
Поставила поднос на соседний стол и устроилась там. Дита за ней не пошла. Зато почти сразу к сокурснице подскочил кто-то из младшей группы, и Мера ощутила, как невесомые руки трогают за плечи. Если верить пояснениям Лиярта о сигналах для созвучной, за соседним столом начали творить заклинание усмирения силы.
Мера прикрыла глаза в ожидании, мысленно сжимаясь в тугой ком. Для такой, как она, звуки обещали быть немного болезненными. Воздух вокруг потяжелел и превратился в вязкую трясину, нос уловил едва заметный запах сандала. А потом Мера услышала голос. Чистый, высокий. Будто острым ножом, он резал кожу на спине. Маг из младшей группы положил ладони на голову Дите и запел громче. Боль в спине стала невыносимой. Камни на шее однокурсницы сверкнули напоследок и погасли.
Мера вздохнула с облегчением. Взаимовыручка темных сердец делала магам честь, но ей рядом с ними приходилось несладко. Затолкала в себя ужин и поспешила прочь. В комнате, к счастью, с ней жила одна Лара, а к ее силе Мера успела привыкнуть.
Застала соседку нервно перебирающей платья в гардеробе. Лара скептически оглядывала каждый наряд и, вздыхая, вешала его обратно в шкаф. Мера только плечами пожала, она тысячу раз пожалела, что притащила сюда красивую одежду, оказалось, в академии формы достаточно. Подошла к Зузи и кинула ей несколько сушеных розовых лепестков. Просунула палец между прутьями клетки, давая возможность птице ухватить его клювом. Улыбнулась. Пусть между ними нет телепатической связи, зато Зузи радуется ей как другу. Посмотрела на расстроенную Лару. Может, стоит предложить соседке свое парадное платье? Как раз в шкафу висит парочка.
– В чем дело? Собираешься на прием во дворец? – поинтересовалась с добродушной ехидцей.
– Почти, – вздохнула Лара. – Оказывается, этот праздник совпадает с юбилеем академии. Принц обещал приехать лично произнести поздравительную речь. А у меня нет приличного платья! В кои-то веки встречу монаршую особу, а выглядеть буду как не пойми кто!
Сердце Меры забилось как бешеное. Ему вдруг стало тесно в груди и захотелось на свободу. Женщина хватила ртом воздух и заставила себя уточнить:
– Который из принцев? – враз пересохшее горло еле выдало тихие звуки.
– Сюда обычно приезжает Тейор, младший. Тот, что не женат, – улыбнулась соседка.
Мера уселась на кровать, ноги подогнулись как тростинки и никак не хотели выпрямляться снова.
Ее Тей приедет сюда! Пусть издалека, но она увидит его улыбку. Услышит родной голос. И плевать, что принц не станет говорить о чувствах, все равно можно будет закрыть глаза и наслаждаться. Представлять, как его руки блуждают по телу, а губы обжигают кожу поцелуями. Хоть ненадолго вернуть иллюзию любви.
На глаза набежали слезы. Мера поморгала, шмыгнула носом и улыбнулась соседке.
– Не думаю, что ему важна наша внешность. Мы безликая толпа, яркие бесформенные пятна.
– Мне важна! – отмахнулась соседка. – Вдруг случайно попаду в кадр? Как потом показывать это изображение детям?
– Вот в чем дело, – нервно хихикнула Мера, вот уж не подозревала, что Лара задумывается о подобном.
Мере никогда не приходили в голову мысли про детей, разве что во время приема не дающих забеременеть порошков. Тей трясся над своим семенем как над великим сокровищем, все твердил: «Мне не нужны бастарды», а она лишь поддерживала любовника. Кто-то советовал «понести случайно», но Мере не хотелось идти этой дорогой. Мужчину все одно не удержишь, а впутывать в дешевые дрязги ребенка казалось мерзким. Со временем, правда, пришло понимание истинного положения вещей: Тей просто не рассматривал связь с ней как нечто стоящее – но к тому времени Мера целиком увязла в своей любви и предпочла отмахнуться от печального факта. У них с принцем не было будущего, но настоящее казалось ей безоблачным. Жаль, что только казалось.
Посмотрела на соседку и решилась задать волнующий вопрос.
– Лара, а у тебя есть созвучный? – поинтересовалась осторожно, почти шепотом.
– Откуда? – простодушно улыбнулась староста. – Нас-то рождается все меньше и меньше, а созвучных – по пальцам пересчитать. Мне такого счастья не перепало. У Панту есть, недавно нашлась, и у ректора супруга, он так вокруг нее носится, что аж смешно, – скривилась в ухмылке и повесила очередное платье в шкаф. – У Магрея вроде была. Но там темная история. Она то ли была неверна, то ли специально лишилась девственности с другим. Он даже в лице меняется, когда кто-то заговаривает на эту тему. А учитывая его выдержку…
– У меня тоже нет, – перебила Мера. Слышать еще одно нелестное мнение о себе ей не хотелось. – Но это ведь ничего страшного?
Лара пожала плечами.
– Была бы возможность сравнить, еще можно было о чем-то говорить, а так… Выбора-то все равно нет, – неловко улыбнулась. – Хотя Панту девушку бросил и со всех ног побежал портить свою находку. Будто ничего важнее этого созвучия нет.
– Он с кем-то встречался? – удивилась Мера. Легкомысленный парень не походил на героя-любовника.
– Со мной, – пояснила Лара так спокойно, что стало не по себе. – С первого курса.
Мере захотелось ее обнять. Поплакать вместе, авось станет легче. А потом она посмотрела на амулеты на шее соседки и в горле пересохло. Камни не светились, они будто пылали. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Сегодня вечер агрессивной магии, что ли?
– Эра, мне нужна помощь, – ровным голосом сообщила Лара, будто опасаясь лишней интонацией вызвать приступ. – Теряю контроль.
– Не могу, – простонала Мера, указывая на шею. – Пятый кристалл. Но я сейчас!
Выбежала из комнаты и огляделась. В коридоре, как назло, не было ни души. Закрыла глаза, вслушиваясь в ощущения. Да, у младших идет вечернее занятие на улице, но созвучность должна помочь найти хоть кого-то рядом.
За дверью в другом конце коридора она почувствовала Магрея и со всех ног побежала туда. Профессор точно сможет помочь! Стараясь не выдавать страха, она осторожно, но настойчиво постучала. Ответа не последовало. Мера нахмурилась, не хотелось верить в то, что созвучность подвела. Подождала немного и постучала еще раз. За дверью послышалась возня. Открыла Дита. Растрепанная и раскрасневшаяся, в халате явно на голое тело. Смерила гостью недобрым взглядом.
– Что тебе нужно?
– Прочесть Ларе заклинание. Сама не могу. Пятый кристалл, – проговорила Мера примиряюще.
Дита молча кивнула и, плотнее запахнув халат, направилась к комнате старосты. Мера посмотрела на нее с благодарностью и восхищением. В свете их недавнего разговора Дита могла и отказать, но не сделала этого.
Вошли без стука. Лара сидела на подоконнике, поджав под себя ноги, и невнятно нашептывала слова. Амулеты на ее шее выглядели безжизненными камнями.
– Какого… – Дита зло уставилась на Меру.
– Я попросила помощи, – отозвалась Лара, не открывая глаз. – Справилась сама. Прости, что зря оторвали от дел.
– Какие дела? – усмехнулась Дита, – спать собиралась. Соседки почти до утра на занятиях. Ночные ритуалы. Вот и решила отоспаться на годы вперед. А то они трещат и трещат, трещат и трещат.
Направилась к двери. Мера виновато улыбнулась однокурснице.
– Спасибо, что не отказала в помощи.
Дита только махнула рукой.
Мера вернулась в комнату и снова посмотрела на Лару. На душе отчего-то было неспокойно. Не понимая, что смущает, она медленно и внимательно оглядела старосту, и, лишь скосив взгляд левее, поняла, в чем дело. В клетке рядом лежала мертвая птица. Зузи осталась без подружки!
Консультант говорил: птица – последний амулет. Включается тогда, когда все прочие бессильны. Мера поморщилась: что же происходит с Ларой? Вряд ли неудача в любви может так сильно выбить из колеи. Надо приглядеться. Или осторожно расспросить Зиланта за ужином. Вдруг это как-то связано с пропажей книги? Вздохнула. Еще бы умудриться разговорить профессора и не разругаться с Дитой окончательно.
– Сделаешь мне одолжение? – Лара открыла глаза и смотрела на соседку в упор.
– Какое? – с облегчением улыбнулась Мера, казалось, к Ларе возвращалось обычное спокойствие.
– Надо похоронить Китти, – староста соскочила с подоконника. – Мне одной будет тяжко. Составишь компанию?
– Пойдем, – вздохнула Мера и потянулась к плащу.
– Спасибо, – еле слышно поблагодарила Лара и направилась к клетке.
Мере показалось, что соседка шепчет птице людскую отходную.
Глава пятая
Не помнила, как дожила до следующего вечера. Надо было думать о занятиях, выуживать студентов по одному, чтобы отыскать обладателя следа, как-то поддерживать Лару: хоть та и не подавала виду, Мера отлично понимала, насколько соседке не по себе. Стоило подготовиться к свиданию с Магреем, в конце концов! Нет, все это будто мимо прошло. В голове крутилась только одна мысль: скоро она увидит Тея. Услышит его голос и, возможно, даже перекинется парой ничего не значащих фраз. Сердце ускоряло бег, в руках появлялась дрожь, а разум отказывался рассуждать рационально, стоило только подумать о предстоящей встрече.
Нет, Мера и не помышляла о возвращении. Но сидящая глубоко в душе щемящая тоска беззастенчиво выползла наружу, получив известие о скорой встрече с Теем. Еще хоть чуть-чуть побыть рядом, вдохнуть его запах, коснуться его тепла. Поймать лукавый взгляд хищных глаз и полюбоваться улыбкой. Великий бог Нориаль! Дай сил не предать свою природу и сохранить достоинство! Не удерживать, не уговаривать, не пытаться завоевать снова. Отпустить и его, и себя.
Перед ужином забежала в комнату за плащом. Лара медитировала, сидя на подоконнике. Амулеты на шее соседки вели себя тихо, а на ее лице застыло выражение шаткого спокойствия. Мера кинула: «Вернусь к ночи», и поспешила прочь. В коридоре ей попался Мад, в руке он держал клетку с ярко-желтым птенцом.
Мера нахмурилась, неужели не только Лара потеряла контроль вчера?
– Это для старосты, – поспешил пояснить Мад таким голосом, будто его застали за чем-то постыдным. – У Билар вечно нет денег, и подумал, она не откажется от подарка.
– Лара медитирует, – сообщила Мера. – Комната открыта.
Парень кивнул и пошел дальше. Мера спустилась по лестнице, миновала благоухающий сандалом и сушеными розовыми лепестками коридор и вышла на улицу. В воздухе витал дух талой воды и сгнивших прошлогодних листьев. Пусть кое-где еще оставался снег, тело уже почувствовало весну. Зов бесшабашных приключений и дальних странствий зазвенел где-то глубоко в голове.
Зилант ждал. Увидев Меру, он улыбнулся и предложил руку.
– Тут недалеко, погода отличная, пройдемся. Как твоя соседка?
Мера поморщилась, резкий переход на «ты» немного смутил. С другой стороны, Магрей старше всего на четыре года, у них свидание, так почему бы и нет? Взяла мужчину под руку и закрыла глаза, уловив едва заметный запах его духов. Подумала о Тее, но лишь на мгновение. Рядом с Зилантом о принце мечталось плохо, мешала накатывающая волна окутывающей нежности. А Тей никогда не был таким. Горяч, щедр, внимателен, но нежностей за ним не водилось.
– Ларе лучше, – пояснила Мера, пытаясь собрать тонущие в патоке остатки разума и рассматривая окрестности. Дорога огибала еще безжизненную рощицу, но под ногами было ровно и сухо, снег успел сойти.
– Что на нее вчера нашло… – покачал головой Зилант. – Ума не приложу. Она была одной из немногих претендентов на жизнь без браслета после академии. Теперь, конечно, это даже не рассматривается, но все-таки…
– Почему? – удивилась Мера. – Никто же не знает…
Поймала взгляд Магрея и прикусила язык. Поняла, что сморозила глупость.
– У нас бы замяли, – поспешила исправить положение, но женишок уже рассматривал ее с изучающим интересом. Как музейный экспонат. Мера поежилась и обезоруживающе улыбнулась, будто невзначай погладив ладонь мужчины свободной рукой. – Лучшее темное сердце курса все-таки.
Мышцы Зиланта напряглись, он едва заметно облизнул губы и глубоко вдохнул. Мера мысленно усмехнулась: «Ничего, дорогой, мы еще посмотрим, кто кого», и погладила его снова.
– Наш воспитатель беспристрастен, – профессор накрыл ее ладонь своей. Пришлось остановиться и заглянуть ему в глаза. Зилант поймал ее взгляд и довольно улыбнулся. Скользнул руками к талии собеседницы, ловко прижимая к себе. – Он так держится за это место, что родственников сдаст, а про студентку и говорить нечего. Но браслет – небольшая беда, – объятья стали крепче, и Мера почувствовала, что к волне нежности присоединилось легкое томление. Мысленно ощетинилась, а Магрей наклонился к ее уху и невозмутимо продолжил: – большинство из нас живет с амулетом всю жизнь. Без него даже сложнее, ответственность давит.
– Вот как, – улыбнулась Мера. Как забавно ее загоняли в ловушку! Надо бы было высвободиться из объятий, но показалось вдруг, что вокруг колючий холод и только в руках женишка тепло и безмятежность.
– Да, – прошептал Зилант и потянулся поцеловать.
Не успел. Мера увернулась и тут же поспешила отстраниться. Двигаться дальше в ее планы не входило.
– Чужие мужчины не в моих правилах, профессор, – спокойно пояснила она. – Я бы не хотела встречаться с человеком, который принадлежит не только мне. И другим такого не желаю.
– Друзья называют меня Зил, – усмехнулся Магрей, было видно, что он воспринял отказ философски. На мгновение Мере подумалось даже, что женишку не очень-то и хотелось поцеловать ее. – И ты тоже называй так за пределами академии, – снова предложил ей взять его под руку и подмигнул: – Чтобы переходить в чье-то единоличное пользование, надо убедиться, что с этим человеком действительно хорошо. Изучить в подробностях все грани связи. Иначе никак.
Шумно, почти театрально вздохнул и сжал ее ладонь.
– Значит, пока никак, – подмигнула ему Мера и, схватив за руку, потащила в сторону показавшихся на горизонте домишек.
Сейчас, когда очертились границы дозволенного, ей отчего-то стало легко и весело. Первый пункт плана можно было считать исполненным.
На главной площади города еще не закрыли ярмарку. На входе торговали тканями и посудой. Громко зазывал к себе продавец ковров. Около кибитки с приправами и специями пахло эстрагоном, а рядом с ведьмой, предлагающей зелья, подозрительно несло совсем не используемой в магии мятой. Зилант остановился напротив продавца сладостей и, протянув монетку, взял двух золотистых петушков на палочке. Отдал одного Мере.
Улыбнулась, рассматривая сквозь леденец вечернее солнце. Прямо как в детстве.
– Это и есть обещанный ужин? – съязвила, с шутливым вызовом глядя на собеседника. Лизнула сладость и закрыла глаза. И впрямь как в детстве!
– Торговец леденцами – бОльший волшебник, чем ведьма с травами, – вполголоса сообщил женишок и лизнул свою конфету. – Пойдем дальше.
Подхватил под локоть и направил в сторону закрытого шатра.
– Хочешь узнать свою судьбу? – зловещим шепотом произнес он, осторожно заталкивая спутницу в занавешенный проход. – Баловство и ерунда, но, чтобы окунуться в детство, самое то.
– Куда ты привел меня, Зил? – хихикнула Мера, пряча уже ненужную палочку от леденца в карман и полной грудью вдыхая запах ладана. – Будто мне тринадцать и меня окучивает паренек из школы.
Огляделась и в полутьме заметила старуху, сидящую за столом с огромным, с хороший арбуз, магическим шаром. Остановилась в нерешительности: казалось, сделай она шаг, хозяйка шатра рассыплется в прах.
– Моя подруга хочет задать вопрос судьбе, – Зилант осторожно подтолкнул Меру и, якобы поддерживая, обнял за плечи, прижимаясь к ее спине чуть сильнее, чем позволяли приличия.
– Событий не изменить, – проскрипела старуха, и Мера подернула плечами. Возраст у дамы был более чем почтенный, а глаза светились нехорошим огнем. – Ты увидишь именно то, что будет после всех трепыханий и попыток переиграть провидение.
– Я не хочу, – стушевалась Мера, – боязно.
– Учись, нежное создание, – хмыкнул Зилант и протянул старухе монетку. – Желаю узреть свою свадьбу!
Слегка сжал плечи Меры. Закрыла глаза, все-таки вкупе с накатывающей нежностью прикосновения женишка оказывалась ужасно приятными.
– Хоть узнаю, будет ли она, – пояснил Магрей. – А то с теми девушками, что предлагает отец, проще остаться холостяком.
Старуха смерила его тяжелым взглядом и покачала головой.
