– И зачем им это устраивать?
– Как?! – вскинул брови Фэй Фо. – Насолить нам! Отомстить за восточные склоны, которые им так и не удалось забрать себе, несмотря на многочисленные переговоры.
– И каким образом отомстить?
– Так ведь церемония…
Декан не договорил, многозначительно подняв указательный палец вверх.
– При чём тут церемония?
Фэй Фо вновь покосился на стражу и на лежащего без сознания незнакомца. Потом подошёл ближе к Императору и тихо сказал:
– Так ведь она не состоялась.
– Как это не состоялась?! – вскрикнул Император и гулко стукнул ногой по подмостям.
На мага это не произвело никакого впечатления, он стоял, словно статуя, пристально глядя на собеседника и даже когда заговорил, то шевелились только его губы, лениво выплёвывая слова:
– Наречения вторым именем не было, таинство не проведено, молитва не зачитана, я точно это помню, как и наши гости, мой повелитель. Фанг по-прежнему простой мальчишка, пусть и сын господина Реншу, вашего младшего брата. И согласно древнему закону нашего Рода, он не имеет права претендовать на престол, вы это должны прекрасно понимать.
– Ты сейчас… Я… – впервые за долгое время Император не мог найти нужных слов.
Потому что в глубине души понимал – Фэй Фо прав. Церемония не состоялась – он не произнёс главных слов, после которых можно было бы считать, что наречение произошло.
– И что теперь? – едва скрывая злость произнёс Император. И в запале выдал: – Мы сделаем ещё одну церемонию. Сегодня же, вечером!
– Мой господин, но ведь Фанг…
– Фанг просто сильно испугался, потерял сознание. Лекари приведут его в порядок. Хэо работает над этим.
– Я искренне на это надеюсь, но…
– Перестань мне перечить! – взорвался Император.
И тут же сменил гнев на милость.
– Не бери в голову, я просто сегодня не в духе.
– Действительно, эта воронка сбила нам все карты, – согласился придворный маг, раскуривая трубку.
– Ищи, Фэй Фо, заклинаю тебя Фениксом и всеми богами, ищи. Найди мне того, кто это сделал. Я лично приму участие в его казни.
Декан поёжился – от слов Императора повеяло ледяной стужей.
– Мы ищем, – кивнул Фэй Фо. – Прилагаем к этому все свои силы.
– И позаботься пожалуйста о том, чтобы слухи…
– Уже, мой господин. Все гости, бывшие на церемонии, находятся во дворце, их не выпускают. Если вы позволите, и дадите мне некоторые полномочия… к примеру, давать распоряжения дворцовой страже, то я сделаю так, что слухов не будет – для этого будут приняты все необходимые меры.
Фэй Фо глубоко затянулся, выдохнул тонкую струю сизого дыма и прищурился.
– Управление дворцовой стражей? – брови Императора чуть поднялись вверх. – Нет, это моя личная стража, и она… нет, лучше я дам тебе простой отряд. Возьми человека три из Янтарных охотников. Этого, думаю, будет достаточно?
Сжав губы в одну тонкую нить, маг поклонился и после короткого молчания ответил:
– Достаточно.
– Вот и хорошо, – Император махнул рукой. – Теперь иди, каждая минута дорога. Но прежде скажи моему советнику, что я хочу видеть немедленно Эхуанга. Пусть найдёт его прямо сейчас.
– Эхуа… – Фэй Фо не смог сдержать удивления. Спросил: – Зачем он вам?
И тут же опустил взгляд в пол.
– Простите мою дерзость, ваше Величество. Я… просто переживаю. Эхуанг давно не на государственной службе, вы его…
– Я помню, что отстранил его за непомерную любовь к вину. Но сегодня, перед церемонией, я видел его.
– Что?! Он пробрался во дворец?!
– Верно. Не знаю, как ему это удалось, но позже я с этим разберусь. Сегодня Эхуанг сказал мне, что якобы видел в пророческом пламени какой-то знак, который он трактовал как нехорошее знамение. И просил перенести церемонию.
– Перенести?! – маг фыркнул. – Мой повелитель, Эхуанг пьяница! Что с него взять? Я бы не советовал воспринимать его слова всерьёз. Его разум давно пропит. Не понимаю, почему вы его до сих пор в темницу не посадили?
– Пьяница то пьяница, а с предсказанием подгадал. Ты сам видел, что произошло.
Маг не нашёлся, что ответить.
Император молчал, задумчиво разглядывая витиеватый рисунок на полу, символизирующий зарождающееся пламя. Именно из такого, по преданию, и появился его Род.
– Что-то не даёт мне покоя в его словах, – наконец произнёс Император. – Я бы хотел поговорить с ним. Убедиться, что это действительно всего лишь пьяный бред, а не пророчество.
– Я вас понял, – склонил голову Фэй Фо.
– Иди, – махнул рукой Император, явно утомившись от эмоциональной беседы.
– Понял. Хотел ещё задать последний вопрос.
– Что ещё?
– С незнакомцем, который появился из бездны, как быть? Прикажете убить его?
– Нет, – после некоторого раздумья ответил Император, взглянув на лежащего. – Отправь его пока в темницу, пусть стерегут его там.
– Следственные мероприятия применять к нему?
– Какие ещё следственные мероприятия?
– Пытки. Попробуем узнать кто он такой и по чьему поручению действовал. Возможно даже, что этот… – Фэй Фо с нескрываемой брезгливостью покосился на лежащего, подбирая нужное слово. – Лазутчик сам является магом. Поэтому простая темница…
– Тогда приставь к нему своих лучших учеников! Пусть стерегут вместе с обычной стражей и глаз не смыкают! И никаких пыток – до моего личного поручения!
– Вас понял, мой повелитель.
Маг вышел. Следом за ним вышли и стражники, унося незнакомца.
Император поднялся с трона и подошёл к окну. Погружённый в тяжёлые думы, он взглянул наружу.
На деревьях расселось несчётное множество ворон. Птицы нагло глазели на него, иногда срывались с веток и с карканьем описывали круги над деревьями и загнутыми краями крыш.
Император вздохнул. В груди заныло, стало тошно – даже не от сегодняшнего происшествия, а от всего, что его в данный момент окружало. Зрение его сейчас словно стало острее – бросилась в глаза грязь на парапетах, трещины на каменных ступенях, из которых уже начала проклёвываться трава, вороний помёт, застиранные ленты, плохо проглаженные, а некоторые и вовсе мятые, пыль, которую не удосужился собрать слуга и просто замёл под одну из ступеней… Лоск, видевшийся издалека, вблизи оказался бардаком.
В этот момент Императору захотелось как следует надавать по шее главному управляющему… Забыть на секунду все свои регалии и статусы и просто ударить кулаком в лоснящуюся холёную морду этого негодяя. Так запустить дела! Чтобы исполнял свои обязанности как следует, а не прохлаждался весь день на кухне.
В тронный зал вошёл один из стражей, низко поклонился.
– Великий и Единый, чья власть не знает границ…
– Говори уже по делу! – сморщился Император. – Что там у тебя?
– Господина Эхуанга нигде нет.
– Как это?! Сегодня утром был во дворце, а теперь нет? В его хибаре смотрели, что на отшибе города стоит?
– Смотрели. Закрыто. Господин Эхуанг пропал, как сквозь землю провалился.
Иероглиф 2: «Мост»
Восточный рубеж уезда Мо, рекаХунцзэху
Молчаливый отряд пробирался по территории Провинции не зная устали ни днём ни ночью. Змеелицые шли в основном лесами и брошенными трактами, избегая людских поселений, но получалось так не всегда.
Порой их видели рыбаки, вставшие спозаранку и отправившиеся на речку порыбачить. Или глубокой ночью загулявший и припозднившийся пьянчуга, возвращающийся домой, вдруг примечал странных путников, имеющих по три глаза. И всякий раз, будь то рыбак или гуляка, травник или грибник, охотник или прачка, полощущая бельё в ручье, никто из них не успевал даже набрать воздуха для крика. Взмах руки – и невольные свидетели превращались в каменные статуи с жуткими гримасами ужаса на лице и тут же рассыпались в пыль, унося на тот свет увиденную тайну.
К вечеру третьего дня с момента появления отряда на землях Провинции, змеелицые вышли к Мосту Баодайцяо. Выбеленные солнцем каменные опоры, на которых стоял мост, изрядно покосились, от чего сооружение сильно накренилось в одну сторону. Однако судя по следам сандалий, оставленных в пыли тропинки, ведущей к мосту, люди продолжали, хоть и редко, пользоваться этим сооружением.
Это был последний рубеж, который нужно было преодолеть, чтобы достичь цели. Змеелицые это знали и потому в отряде чувствовались нервозность и волнение. По приказу вожака вышел авангард – проверить местность. Никого. Даже звери, чьи свежие следы так же виднелись на берегу, сегодня не пришли на водопой, словно почувствовав незримую опасность. Только из ручья на илистый берег повылазили змеи да водяницы.
Несмотря на солнечное утро, погода к полудню испортилась. Низкие серые тучи без малейших разрывов затянули небо. Пахнуло влагой и тиной, вдали загрохотало. Резко завыл ветер. Ожидался дождь.
За мостом было то, к чему так стремился отряд змеелицых. Конечная точка их долгого путешествия. Но мало было просто добраться туда, это только полдела. Самое сложное начиналось потом. Сложный ритуал, который необходимо было провести, требовал особой сосредоточенности и умения. Ни один маг Провинции, увидь он расчёты с витиеватыми фабулами и ниспадающими трикветрами, не смог бы расшифровать их и сказать, даже приблизительно, какой результат прячется под столь сложными наслоениями. Оно и понятно – расчёт делался не одну сотню лет, великими магами, да ещё столько же – проверялся. Ошибки быть не должно.
«Вс-с-ё получитс-с-я!» – шептали на берегу змеи, провожая взглядами идущих к мосту старших собратьев.
Несомненно, всё будет именно так, как задумалось.
Отряд вступил на мост.
Глава 4. Новые знакомства
– Помогите… Помогите мне… – это были первые слова, которые прошептал незнакомец, едва очнулся.
Но помочь ему было некому – камера, в которую его заточили, была одиночной.
– Помогите! – уже громче повторил узник и схватился за голову – казалось, она вот-вот лопнет.
Тяжело застонал.
– Тихо там! – рявкнул охранник, глянув в смотровое окно. Прошипел: – Нелюдь!
Голос этот, наполненный какой-то враждебностью и злостью, окончательно вывел незнакомца из забытья.
Парень вздрогнул, открыл глаза и осмотрелся, пытаясь понять, что случилось. Крупные капли пота выступили на лбу.
Место, в котором находился узник, было жутким. Низкий закопчённый потолок, чёрные стены, деревянные нары, в углу – железное ведро для нужды. Воняло. В углах беззвучно шевелилась темнота. Тёмные тени, пляшущие на стене, напоминали лапы монстров, пытающиеся схватить пленника. В какой-то момент мальчику даже показалось, что его проглотил огромный зверь и он теперь находится у него в животе. Может, так даже было бы и лучше.
«Что произошло? Кто я? Где я?» – вопросы начали одолевать словно осиный рой и не было от него спасения.
Парень попытался вспомнить своё имя, но не смог. Холодная пустота застилала память, не давая выудить оттуда то, что могло подсказать ему ответ хотя бы на один вопрос. Ничего. Пустота.
Хотя, всё же, один туманный образ возник – что-то огромное, застилающее собой весь горизонт, чёрное, ревущее, поглощает его целиком, а потом – боль, боль, боль…
Что же произошло?
– Где я? – хрипло спросил парень, подходя к закрытому смотровому окошку, хотя ответ на этот вопрос отчасти уже знал. – Почему меня заперли?
Никто не ответил. Но по сопению за дверью он понял, что охранник стоит совсем рядом и слушает, что говорит узник.
– Почему меня сюда заперли? Что случилось? Я ничего не помню!
За дверью явственно усмехнулись.
