Среди кровоточащих тел выделялось одно самое маленькое – пятилетний сын князя, выпотрошенный безжалостно, как и остальные.
С края пропасти было видно машину открытия порталов, издающую гул. Огромный веер на её верхушке, собранный из зеркал на металлическом каркасе, медленно вращался.
К рабочей площадке из железных прутьев, расположенной под машиной, с разных сторон пропасти вели мосты и лестницы. И везде на них прохаживались эктохимеры. Чудовища, созданные Валеем, его самое любимое творение из эктоплазмы и энергии других миров.
А под всей конструкцией, в самом низу пропасти, сияла огненно-зелёным светом каменная пирамида. Она почти плыла на потоках заряженной эктоплазмы, наполнявшей дно.
– Нас заметили, – Богдалов показал рукой вниз.
По стенам пропасти наверх полезли эктохимеры. Цепляясь когтями, гладкокожие мощные монстры поднимались довольно быстро. Опережая их, на потоках ветра из преисподней поднялся человек. Он шёл по горячему воздуху, но его одежда и длинные тёмные волосы не развевались, потому что приклеились к телу кровью.
– Альбин! – Корф сделал шаг ему на встречу. – Что ты сделал?
Лицо молодого князя Валея с красивыми тонкими чертами исказила улыбка.
– То, что жаждали сделать вы все, – смех выпустил из его рта тонкие струйки крови и сверкающей эктоплазмы. – Но смог только я!
Ноги князя коснулись пола на уцелевшей площадке. Люди отступили. Барон кивнул Богдалову налево, тот двинулся по кругу, Александр отступил вправо. Но Валей так и вёл молодого Корфа взглядом. Безошибочно поняв, как распределил роли в этой схватке старший Корф. Только у Александра хватит мастерства и силы, чтобы вступить в бой с ним. Хватило бы… раньше. Но не теперь.
– Сила, которую они дают мне, не сравнится ни с чем! – прошипел Альбин. – Твой отец, как и все магистры, так хотели обладать ею, но не смогли довести дело до конца.
– Они? – Александр наклонил голову, пристально глядя на Валея. – О ком ты, Альбин?
– О тех, кого мы зовём чудовищами, – нежно прошипел князь.
Выражения непонимания на лице молодого Корфа его не смутило.
– Почему ты с ними, Александр? – Валей показал кивком головы на остальных людей. – Ты же не предан их идеям. Тебе не нужно сражаться со мной…
– Альбин! – жёстко оборвал его барон Корф. – Ты не владеешь собой. Отдай мне четвёртый ключ, пока камеру ещё можно закрыть!
Валей владел даром убеждения столь прекрасно, что мог подчинить своей воле любого. Нужно было прервать его речь.
Но в безумном хохоте князь снова взлетел в воздух:
– Закрыть? И похоронить эту мощь? Так же, как вы закрыли на вечный сон других демонов, испугавшись их?! Нет, Корф! Не в этот раз!
Александр подошёл к самому краю площадки над пропастью. Остальные шаг за шагом формировали круг, в центре которого должен был оказаться Валей. Но внезапно пирамида внизу задрожала, выплёскивая эктоплазму из открытого входа на верхушке.
– Я слышу тебя… – прошипел Альбин. – Я дам тебе крови… сколько захочешь…
Эктохимеры прыгнули на площадку, распахнув слюнявые жадные пасти. Капитан Богдалов молниеносно обнажил обе сабли.
– Господа, – произнёс барон Корф, – принять бой было бы честно, однако у нас есть более важная задача.
– Идите, – кивнул капитан. – Я сдержу их.
Монстры ринулись на людей, но князь Голицын, пастор Джон и Корф прыгнули к самому краю, и, не останавливаясь, полетели вниз.
– Нет! – грянула бездна голосом Валея, а в следующий миг сабля с золотой рукояткой ударила его в грудь, прорезая насквозь ребро и позвоночник.
Используя момент, пока князь провожал взглядом падающих в пропасть, Александр пригвоздил его к полу. А капитан встретил монстров, рубя их двумя саблями, словно мельница. Их тела разрезались с лёгкостью и сразу истекали эктоплазмой.
Но лицо Альбина лишь исказила улыбка.
– Сожрите их кости! – заорал он, выплёвывая изо рта сгустки крови.
Эктопоток сорвался с его ладоней, сбив молодого Корфа с ног. Тот покатился по земле, собирая острые края, а свора химер послушно ринулась вниз.
Валей вытащил из груди саблю Александра и бросил её в бездну.
– Мне даже интересно, – произнёс он, осматривая своё тело.
Корф поднялся на ноги.
– Ты не бессмертен, – хрипло произнёс он, – ты уже мёртв.
Князь засмеялся и в его руке внезапно сверкнул зелёный алмаз.
– Четвёртый ключ, Александр. Возьми его у меня, – призывно прошептал он.
И с этими словами отступил, бесшумно исчезая в пропасти. Александр стремительно прыгнул следом.
***
Эктопотоки бездны позволяли парить в ней. Барон Корф коснулся ногами моста, возникшего на пути, оттолкнулся, полетел дальше вниз. Князь Голицын и пастор Джон следовали за ним. Несколько эктохимер догоняли их.
– Разделимся! – крикнул барон.
Голицын устремился вокруг гремящей машины. Её тело кипело от переизбытка накачанной энергии, выплёскивая её через все задвижки. Из-под низа бил светящийся зелёно-белый поток, входящий точно в верхний люк пирамиды-камеры.
Люди приземлились на неё с трёх сторон, скатились по стенам к основанию. По краям, на впаянных в тело пирамиды металлических панелях, темнели углубления. Корф вложил в первое из них камень и нажал. Стена сооружения вспыхнула огненными линиями заклинаний, покрывавших всю поверхность.
– Первый оборот! – крикнул барон.
Пирамида начала поворот вокруг своей оси. Несколько эктохимер прыгнули с мостов на косую поверхность. Часть не удержалась, сорвалась в бездну, но остальные ринулись на людей.
– Второй оборот! – крикнул Голицын, пинком отправляя камень в замочное углубление и нажимая на него каблуком.
Руки по локоть в крови кромсали напирающих монстров.
На другой стороне пирамиды пастор Джон тоже установил камень в нишу. Гремя всеми гранями, сооружение задрожало и, преодолевая сопротивление, едва продвинулось вокруг себя.
– Это демон! – крикнул Голицын. – Он сопротивляется!
Корф отбросил эктохимеру, поднял голову, и увидел над собой Валея. Князь опустился на площадку под машиной с адской улыбкой. А в следующий миг Александр, поймав свою саблю, ещё летящую в густом воздухе, коснулся стопой перил, и ринулся на князя.
Но… Валей увернулся от удара, молниеносно взял Корфа за горло и посадил на колени. Александр перехватил запястье князя, пытаясь оторвать его руку от своей шеи, и сквозь ткань мундира засочилась кровь. Незажившая рана открылась. Александр отпустил саблю, чтобы сдержать Валея обеими руками. Оружие упало возле него. Альбин, словно ждал этого. Он наклонился над Корфом и поднёс камень Араэля к его глазам.
– Как я и сказал, – довольно улыбнулся Валей. – Возьми.
И его ладонь, под которой светился алмаз, легла на лицо Александра. Поток энергии Араэля ударил в лицевую пластину, ослепив молодого человека на мгновения. Крик боли вызвал жадную вибрацию из бездны.
Барон Корф добрался до верхушки пирамиды, но двигаться дальше возможности не было.
– Оставь его! – в отчаянии крикнул барон.
Свет погас, освободив две фигуры. Александр остался на коленях, зажимая ладонью лицо, но кровь выбивалась сквозь пальцы. Валей легко отнял его руку, показывая старшему Корфу то, что было под ней. Оплавленная лицевая пластина растеклась на лоб и щеку до самых губ Александра, но вместо обычного золота её образовывал зеленоватый металл с кристаллическими частицами. Камень Араэля полностью слился с материалом пластины…
Но не только с ней.
Корф замер.
– О, не скорби так сильно, – прошипел Альбин.
Барон молчал. Голицын и пастор Джон поднялись на верхушку пирамиды. Из открытого входа на её вершине изливалась эктоплазма. Железные зубцы вокруг него уже были подняты, оставалось лишь закрыть этот замок последним ключом… которого больше не было.
Барон опустил саблю, глядя только на сына. А Валей наклонился над Александром, шепча ему на ухо:
– Ты чувствуешь это?..
В глазах Корфа играл ядовитый зелёный свет, выжигая и обесцвечивая радужную оболочку. Он закрывал их, силясь стерпеть эту боль. Но она проходила дальше в голову, пронзая собою до самого темени.
Это не отменить! Осознав это, Александр в отчаянии закричал. Энергия Араэля больше не заключена в оболочке драгоценного камня. У неё новый, живой сосуд. И Корф чувствовал, как она заполняет его тело. Тяжёлая и мощная, энергия другого измерения, в котором живут демоны, силу которых они не представляли.
А Валей истошно хохотал, глядя на барона:
– Чтобы закрыть камеру, тебе придётся бросить в неё своего единственного сына. Прямо туда…
Он показал рукой на вход переполненной эктоплазмой пирамиды и поднял Александра за шею.
– Остановись, – в отчаянии прошептал барон.
– Нет, – прошипел Валей. – Откройте замки и примите новый мир, как принимали всегда раньше. Скольких сущностей мы впустили, и сколько ещё впустим. Сколькими будем владеть…
– Альбин, прошу тебя, – Корф умолял, – … остановись. Не мы будем владеть. Этот демон поглотит нас. Он питается кровью. Мы – его добыча!
– Разве это в первый раз? – в ярости прошипел Валей. – Разве это первая сущность, что пожирает кровь и плоть? С другими мы справились.
– Но эту ты кормишь! – закричал Корф. – Посмотри, что ты сделал! Он отравил твой разум, и ты сам отдал ему всё!
Валей замер, всё также крепко сдавливая шею Александра. Но это было лишь мгновение, и сомнение князя разломила улыбка. Его разум был отравлен до самой последней мысли, и жаждал только одного…
– Ты чувствуешь, Александр, – Альбин наклонился над ним, наблюдая, как по сосудам тела молодого Корфа растекается зеленоватое свечение. – Чувствуешь, какая сила в тебе? Это энергия Араэля. Мы можем взять из этого измерения намного больше…
– Да… – внезапно прохрипел Александр, – а себе возьми всё!
Он рывком вскочил на ноги, вонзая лезвие сабли снизу через живот до самого горла Валея, и не останавливаясь на этом движении, оттолкнулся от моста, сваливая князя вниз. Они падали не в пропасть, а точно в эктопоток, соединивший машину и пирамиду-камеру.
Корф бросился за ними, но Голицын оттащил его назад. Вспышка яркого света уничтожила обозримое пространство на мгновения, не позволив увидеть, как два человека, соединённые объятиями, исчезли в круглом люке пирамиды, а все монстры обратились в пепел. Ещё мгновения слепящая пелена не давала людям подняться с колен. Но вот она остыла, и Корф ринулся к потухшему входу.
В густом облаке эктопара ничего не было видно.
– Прочь! – крикнул барон.
Подчиняясь вибрации его голоса, горячий туман разлетелся клочками. Металлические зубцы последнего замка ровно встали на свои места, намертво запечатав вход. От разогретого железного конуса ещё исходило свечение.
– Всё кончено, – произнёс князь Голицын. – Камера демона опечатана.
– Но он не мёртв! Как и Валей… – голос изменил Корфу и дрогнул. – Как и мой сын вместе с ними.
По щеке барона потекла слеза:
– Александр, прости меня.
Часть 1
2112 год
– Ах, чёрт возьми! – Ровена подскочила на кровати. – Сеня! Почему ты меня не разбудил!?
– В семь утра? – Рано, – резонно возразил домовой, возникая на постели с подносом. – Успеете вы на службу госпожа, успеете. Приличная дама не должна вставать рано.
– Опять чай? А кофе?
– Вредно с утра на пустой желудок хлебать заграничные напитки.
Ровена схватила с подноса кружку:
– Чай, между прочим, тоже из Индии привезли.
– Нет, этот растёт в наших широтах, – заметил домовой и исчез.
Его голос раздался с кухни:
– Завтрак здесь! А то всю ночь не спите из-за хлебных крошек.
Ровена быстро сделала глоток и помчалась в ванную умываться. Через пару минут уже надевала брюки, и, подпрыгивая в них, как на беге в мешках, оказалась на кухне.
– Время, Сеня! Опаздываю!
