Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.
– Зулорк! – сказал управляющий. – Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.
– Ага! – донеслось сверху. – Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.
«Откуда знает? – удивился Куворк. И тут же понял: – Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо».
– Но вы уцелели, – сказал примирительно. – Даже укрепили деревню. Лоф оценит.
– Пусть отправляется к темным богам! – послышалось из бойницы. – У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.
Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.
– Ты обманываешь меня, Зулорк! – сказал Куворк.
– А вот и нет! – раздалось со стены. – Высокородный пришел к нам в деревню, когда зурги ломали дверь в общинное здание. Он убил их, после чего взял нас под защиту. Если бы не он, нас увели бы в рабство. Поэтому мы не платим более подать лофу. Пусть убирается в зад. А если вздумает напасть на деревню, иль убьет и его.
Куворк почувствовал себя неуютно. Если он повернет назад, жди беды. Лоф его прибьет. Или выгонит. Неизвестно, что хуже. Гайорк – баран, но жалованье платит. Найти другого хозяина сложно. Особенно, если тебя выгнали.
– Могу я поговорить с высокородным? – спросил Куворк.
– Я спрошу… – начал Зулор, но его перебил звонкий голос:
– Можешь, почтенный! Только вели своим воинам отъехать подальше. В деревню впустим только тебя.
Неизвестный произносил слова медленно, с акцентом. Явно чужак. Староста не соврал. Куворк долго не думал: выбора нет. Он повернулся к охране и отдал приказ. Лица воинов перекосились. После дороги они рассчитывали на обед и выпивку, а тут селяне ставят условия. Поворчав, охрана подчинилась. Заскрипел ворот, и мост медленно пополз вниз. Коснулся земли. В тот же миг приоткрылась створка ворот. Куворк дал коню шенкеля. Он въехал внутрь, и створка за его спиной закрылась. Заскрипел ворот. Двое селян вращали его, налегая на рычаги. Толстая веревка наматывалась на широкое колесо. Мост опять поднимали.
Куворк спешился и сунул повод подошедшему селянину. Пусть обиходит коня. Они проскакали десять миль, Орлик устал.
– Я слушаю тебя!
Куворк от удивления застыл: перед ним стоял иль! Высокий, стройный, но очень странно одетый. Короткий камзол, перепоясанный широким ремнем с большой пряжкой из желтого металла. Странные круглые застежки на камзоле. Штаны, заправленные в сапоги из тонкой кожи. На плечах – погоны, но не металлические, прикрывающие от удара мечом, а тряпичные, зеленого цвета. Вдоль погон – широкая желтая лента. Одежда непривычного зеленовато-коричневого цвета. Но более всего удивлял головной убор. Круглая шапка с тонким, блестящим козырьком. Зеленый верх туго натянут, поднимаясь надо лбом. На темно-синем околыше спереди – странный знак: красная пятиконечная звезда в обрамлении золотых листьев. В центре звезды – скрещенные серп и молот. Куворк никогда не видел таких символов. Что они означают?
Управляющий присмотрелся и почувствовал облегчение. Перед ним был не иль. Лицо у незнакомца овальное, нос хоть и прямой, но небольшой. Губы пухлые, как у девушки. Подбородок круглый. У иль лица вытянутые с большими носами, острые подбородки и тонкие губы. Но, главное, глаза! У иль они травяного цвета. У незнакомца были голубые с зеленоватым оттенком. «Полукровка! – догадался Куворк. – Но не с орком – слишком высок. Значит, хумми. Откуда взялся?»
– О чем ты хотел говорить? – спросил незнакомец.
– Прости мне! – поклонился Куворк. – Я не ждал встретить высокородного в этой глуши. Откуда ты прибыл?
– Оттуда! – незнакомец ткнул пальцем в небо.
Куворк ощутил приступ паники: перед ним сумасшедший! Но виду не подал. Сумасшедших нельзя злить.
– Мы могли бы поговорить там? – Куворк указал на общинное здание.
– Идем!
Незнакомец повернулся и пошел к дому. Шагая следом, Куворк разглядывал его спину. На ней висел странный железный предмет, назначения которого управляющий не понимал. Предмет удерживал широкий матерчатый ремень, переброшенный через плечо полукровки. На правом бедре незнакомца, подвешенный на ремешке, болтался деревянный футляр с крышкой. Еще Куворк заметил на ремне хумми матерчатые сумки странного вида. Что в них? Оружие? Но какое?
Они вошли в дом и сели за стол. Перед этим незнакомец снял с плеч странный предмет и деревянный футляр, положив их на лавку.
– Мое имя Куворк, – сказал управляющий. – А твое?
– Ильин.
– Иль-Ин? – удивился Куворк. – Никогда не слышал такого. Это родовое имя?
– Фамилия отца.
– А матери? – спросил управляющий, опустив непонятное ему «фамилия».
– Петрик. Выйдя замуж, она взяла фамилию отца.
«Полукровка! – утвердился Куворк в своем выводе. – Отец иль взял в жены хумми и ввел ее в род. Интересно, почему? Хотя, что тут думать? Достаточно посмотреть на лицо Иль-Ина. Он очень красив. Наверняка и мать такая. Вот иль и не устоял.
– Ты знаешь язык пришлых? – спросил полукровка.
– Да, – подтвердил Куворк.
– Тогда перейдем на него. Речь орков я знаю плохо.
– Бине[7 - Хорошо (молд).], – сказал управляющий. – Скажи, как ты отстоял деревню?
– Когда пришел, зурки рубили дверь в дом. Еще немного, и ворвались бы внутрь.
– Сколько их было?
– Пятнадцать.
– Ты убил их всех?
– Одного зарезал Телорк, остальных – я.
Куворк потер переносицу. Четырнадцать зургов в одиночку? Невероятно! Это под силу магу. Но у хумми нет медальона. Снял? Зачем? Маги никогда этого не делают, разве что ночью.
– Как ты их убил?
– Из автомата, – хумми поднял с лавки железный предмет. – Ну, и пара гранат.
Куворк не понял, но переспрашивать побоялся. Привстал и поклонился.
– Ты сильный маг, высокородный!
– Не называй меня так! – сморщился собеседник. – Не люблю.
«Точно хумми!» – решил управляющий.
– Как мне обращаться?
– В деревне зовут «господин».
– Мой господин – Гайорк.
– Говори «старшина».
– Что это означает?
– Старший над воинами, – хумми коснулся ленты на погоне.
«Так вот что она означает», – понял Куворк.
– Зачем тебе нищая деревня, Иль-Ин? Ты сильный маг. Такому обрадуются в Оули.
– Меня попросили.
– Тупые орки?
– Они люди! – нахмурился старшина. – Имеют право на достойную жизнь. Они много работают, а твой лоф забирает половину выращенного ими урожая. При этом даже не пытается защитить селян. Скотина!
От неожиданности Куворк не нашел, что ответить. Хумми сказал то, что думал он сам. Именно «скотина». Но что делать?
– Лоф не оставит это без последствий, – произнес твердо. – Придет с войском.
– Пусть! – улыбнулся старшина. – Я убил зургов, даже не вспотев. Убью и лофа с его воинами. Так и передай!
– Я видел твои укрепления. Они могут остановить разбойников, но не мага с войском. Удар Кулака сметет их в миг.
– Какого «кулака»?
«Он не знает! – поразился Куворк. – Значит, не маг. Глупый хумми. Надо объяснить. Не то лоф вырежет деревню».
– Зулорк показывал тебе камни?
– Какие?
«Точно глупый!» – вздохнул Куворк.
– Зови его! Наверняка топчется за дверью.
– Зулорк!
Дверь в дом приоткрылась. В образовавшейся щели возникла бородатая физиономия.
– Неси камни, Зулорк! – велел управляющий.
Староста подошел, полез за пазуху и вытащил кожаный мешочек. Кулорк взял его и распустил ремешок на горловине. Затем вытряхнул содержимое на стол. На грубо обтесанные доски посыпались камешки. Небольшие – размером с яйцо голубя и кроваво-красного цвета.
– Вот! – Куворк взял камешек. – В нем Сила. Маг забирает ее из камня и бросает во врага. За один удар Кулак сметает полсотни воинов. Многие не встают. Кулак вынесет ваши ворота вместе с мостом. Разбросает защитников. После чего в деревню ворвутся воины. Что будет после, рассказать?
Хумми взял со стола камешек.
– Он дрожит! – сказал изумленно. – Почему?
«Маг! – поразился Куворк. – Только не обученный. Где ж он рос, если не знает?»
– Ты просто почувствовал его Силу.
– Я же говорил, что он высокородный! – хмыкнул Зулорк.
– Где ты взял эти камни? – спросил Ил-Ин.
– Возле деревни – Источник, – опередил старосту управляющий. – Орки добывают там камни и сдают лофу. Это их оброк, помимо урожая. А лоф отвозит камни наместнику короля. На этих условиях ему и дали Гонсей. Другого Источника поблизости нет. Если лоф не сдаст камни, Гонсей отберут. Теперь ясно, почему лоф будет драться?
– Почему ты не сказал? – спросил старосту чужак.
Зулорк потупился.
– Рассчитывал продать их сам, – усмехнулся Куворк. – За один камень в канцелярии наместника дают два золотых. За них можно купить трех коней или десять коров. Стадо овец. Здесь… – управляющий подвигал камни по столешнице. – Десять. Ровно столько, сколько должна Гаць. Парочка розовых – они стоят меньше, но все равно можно выручить горсть золотых. Гаць бы разбогатела. Теперь видишь, кого защищаешь? Хитрых орков, которые не сказали тебе главного.
– Я собирался… – начал Зулорк, но управляющий поднял руку, призывая его к молчанию.
– Что скажешь, старшина?
Хумми не ответил. Некоторое время он двигал камни, то прикасаясь к ним, то отдергивая пальцы. Затем поднял взор.
– С какого расстояния запускают Кулак?
– Сильный маг – с сотни шагов.
– А твой лоф?
– Где-то с пятидесяти. Но если надеешься поразить его стрелой, то зря, – Куворк хмыкнул. – Мага прикрывают щитами. Кулак он отправляет из-за них.
– Вот и хорошо! – Хумми собрал камни, ссыпал их в мешочек и сунул в карман. – Слушай меня, Куворк! Гаць более не принадлежит лофу. Если он придет сюда с воинами, то умрет вместе с ними. Так и передай!..
«Точно сумасшедший! – думал Куворк, шагая к воротам. – Погибнет сам и погубит деревню». Странное чувство владело им. То, что он жалел Гаць, понятно. Не так много в лофстве деревень, чтобы терять работников. Удивительно, но и хумми Куворк жалел. В нем было… Где встретишь иля, пусть даже полукровку, который печется о селянах? Таких, если быть честным, Куворк не видел. «Убьют дурака! – вздохнул управляющий. – И ведь не помочь…»
Странная мысль поразила его. Почему хумми не испугался, когда он рассказал о Кулаке? И спросил про расстояние, с которого его запускают. А что, если?.. Нет, не может быть! Куворк даже затряс головой, отгоняя догадку. От Кулака нет спасения. Но мысль не ушла, крепко засев в голове. Если хумми убьет лофа и его воинов… Нет! Не нужно об этом думать!
Куворку подвели коня. Он вскочил в седло и выехал через приоткрытые ворота. Мысль не отстала. «Посмотрим! – решил управляющий. – Сначала сообщу лофу…»
5
Куворк происходил из богатой семьи. Его отец, высокородный маг, владел землями и замком. Из трех его сыновей двое унаследовали Дар, а вот Куворк – нет. Судьба его ждала незавидная. В королевстве Рум только маги вправе владеть землями, другим – путь в воины или купцы. Но этой участи отец сыну не пожелал. Нанял лучших учителей. К совершеннолетию Куворк знал все существующие в королевстве языки, его историю, законы, отлично писал и считал. Более чем достаточно для хорошего управляющего. Куворк им и стал. Десять лет вел дела Итиля. Старый лоф был доволен. Но он умер, а наследник привез своего управляющего. Пришлось искать место. Не вышло. Сыновей, лишенных Дара, у высокородных хватало. Управляющий в Руме – почетное занятие. Он – второе лицо после лофа. К нему обращаются «достопочтенный», на пирах управляющие сидят рядом с высокородными. Служба позволяет им скопить денег. После чего можно купить дом в городе и жить в свое удовольствие. Не удивительно, что знатные орки использовали связи и положение, устраивая сыновей. Но отец у Куворка умер. Старшие братья отмахнулись – стыдились неодаренного. Пришлось ехать в отдаленное пограничье, где в лофстве Гонсей нашлось место. Земли здесь были плодородными, селяне – работящими, имелся Источник. Великолепные условия, чтобы сделать край процветающим. Но этому мешал сам лоф – тупая и неграмотная скотина. Он орал на всех, в том числе на управляющего, обдирал селян, пил, жрал и пользовал служанок. В этом компанию ему составляли воины – пировать в одиночку лоф не любил. Доходы от земель он спускал в злачных местах. Куворк только зубами скрипел, видя, как собранные им деньги уходят на девок и выпивку. Замку требовался ремонт, слуги ходили в лохмотьях, но попытки обратить на это внимание высокородного кончались одинаково.
