Хрипой кивнул, но про себя подумал, что ни за что этого не сделает. Это сейчас барон такой добрый. А завтра ему что-то не понравится, и он все припомнит, даже опущение приставки «ан». Прощай тогда его таверна, денежки, вольная жизнь, а возможно – и просто жизнь. Тем более что Кару Грогену это «что-то» не понравится не завтра, а уже сейчас.
Ох, фирт бы побрал эту шумную компанию, что приперлась двое суток назад! Им тоже нужен был проводник. Естественно, самый лучший. И естественно, Дастин назвал им самого лучшего. Тот как раз должен был прийти с минуты на минуту. Но кто же знал, что так выйдет? Все словно специально катилось к этому моменту. Вот и Поглут помер всего-то четыре седмицы назад. А ведь он тоже был лучшим! Было ведь два замечательных проводника. А что теперь?
Хрипой вздохнул и решил придерживаться правды. А там будь что будет.
20-е скарнаша
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор
Дверь на огромных ржавых петлях заскрипела и тяжело открылась, явив взору белоснежные шапки снега. Макар зажмурился, но солнце, отражаясь от снега, проникало даже сквозь веки. Пришлось переждать несколько минут, пока успокоятся яркие всполохи, выбивающие слезы, прежде чем вновь предпринять попытку обозреть мир.
Когда глаза привыкли к свету, выяснилось, что обозревать практически нечего. Унылые серые склоны гор, серые же деревья с облетевшей листвой и белоснежные вершины, на которые лучше было вообще не смотреть. Странный деревянный сарай выглядел на фоне унылого пейзажа совершенно неестественно.
Макар обошел его кругом, надеясь, что с другой стороны откроются более обжитые места, но тщетно. Он даже залез на крышу, осторожно ступая по ненадежной кровле. Ничего нового, лишь появился непонятный, едва уловимый гул.
На улице, под полуденным солнцем, оказалось немного теплее, чем в сарае, но не настолько, чтобы сесть на завалинке и наслаждаться пейзажами. Нужно было срочно искать людей. Где люди, там кров, еда и, возможно, ответы на вопросы.
Но как? Как искать людей, если ноги босы? Даже сейчас уже подошвы горели от острой горной породы, а что будет дальше? Макар вернулся в сарай, состоящий из двух отсеков, и принялся проводить ревизию. Спустя десять минут он продрог и вновь выбрался на солнышко, захватив с собой весь обнаруженный скарб.
Длинная кривая жердь, найденная под полкой, на которой он очнулся, заканчивалась металлическим набалдашником. Кто-то постарался придать ему форму шара, но получился скорее неправильный многогранник. У самого выхода в углу обнаружилась холщовая сумка, но и там улов оказался невелик. Моток крепкой бечевки да десяток гладких дощечек с какими-то японскими иероглифами. Возле каждого иероглифа находился небольшой рисунок, отчего дощечки напоминали азбуку для подрастающих японцев. Вот и все. Макар почесал небритый подбородок, вздохнул и принялся за дело.
Покидав восемь дощечек обратно в сумку, Макар положил перед собой оставшиеся две. На одной рядом с иероглифом весело плясал огонь, а на другой были изображены не то камни, не то фекалии овечки. За двадцать минут с помощью наиболее острых горных камней, немыслимого полета фантазии и замысловатых выражений ему удалось смастерить некое подобие деревянных сандалий. Прошелся туда-сюда. Вроде держатся. Вновь забрался на сарай, решив выяснить, с какой стороны доносится гул, и идти на него. Было большое подозрение, что неясный шум – звук горной реки. А где вода, там рано или поздно должны встретиться люди.
Решив, что сориентировался верно, Макар слез, обвязался еще одним куском веревки вокруг пояса, перекинул через плечо сумку с дощечками и, опираясь на кривой посох, уверенно двинулся в нужную сторону. Спустя полчаса путник понял две вещи. Во-первых, он не зря захватил с собой посох. Только благодаря этой неказистой, но крепкой жерди ему пару раз удалось сохранить равновесие, поехав на потекшей породе. Во-вторых – что людей, похоже, ему придется искать дольше, чем он думал. Тот ручей, что он слышал, оказался небольшим, но бешеным потоком, выбивающимся откуда-то из скалы и несущимся вниз по ущелью.
Макар огляделся. Ни одной обертки, ни одного клочка бумаги или пачки сигарет. На вершинах не чернеют столбы канатной дороги. Ничто не указывало на присутствие цивилизации в этом месте. Людьми здесь и не пахло. Зато вдруг запахло каким-то немытым животным.
– О! Еда!
Макар обернулся и едва успел увернуться от просвистевшей над самой головой огромной лапищи. Перед ним стоял снежный человек. Никем другим это серое двухметровое существо быть не могло. И это существо явно решило им закусить. У паренька даже мелькнула безумная мысль, что он понимает монстра, – жрать-то в этом месте действительно нечего. Но рефлекс выживания взял свое, и, прежде чем серый гигант вновь потянулся к Макару, тот широкими скачками по выступающим камням пересек буйный ручей и кинулся вниз по склону. Вот только далеко убежать не удалось. Раздался свист рассекаемого воздуха, и в спину врезалось что-то твердое и тяжелое. Макара швырнуло вперед, и он покатился по острым камням, в кровь сдирая кожу на лице и руках. Прежде чем парень успел перевести дыхание, сориентироваться и продолжить побег, на спину наступила тяжелая серая лапища.
– Лежи, еда!
18-е скарнаша
Былинный тракт, деревня Стойкичи
Пушистого зверька с красивой мордашкой и исключительно мягкой светло-коричневой шерсткой редко кто поначалу принимал за хищника. Тем не менее он им был. Острые зубы, гибкий позвоночник и крепкие когти делали его отличным бойцом и охотником. А верткий, неусидчивый нрав вполне соответствовал его названию – вирт. Вирта пытались одомашнить и приспособить для охоты, но тот проявлял такую волю к свободе, что при первой же возможности скрывался в лесу.
Виртов пытались разводить для получения дорогостоящих шкур в большом объеме, но тоже не преуспели – они оказались драчунами. Зачастую поутру хозяева обнаруживали загрызенные сородичами тушки. Держать же каждого зверька в отдельной клетке, каждого по отдельности кормить и обхаживать оказалось настолько трудоемко, что предпочли вернуться к изначальной добыче шкур с помощью обычной охоты.
И все же некоторым удавалось приручить вирта. Изредка этот свободолюбивый зверек привязывался к человеку, становясь верным спутником и надежным, пусть и в своей весовой категории, защитником. Поговаривали, что по ночам такие прирученные хищники могли караулить спящего хозяина получше магического круга.
Это была вся информация, которую знал о виртах паренек по имени Дейв. Впрочем, вряд ли кто-то в округе знал больше. В этих местах вирты не водились, и в деревне Стойкичи знали о них только благодаря редким рассказам угрюмого северянина. Этот мрачный темноволосый тип редко брился и еще реже с кем-либо заводил разговоры. Он появился десять лет назад, да так и осел в Стойкичах, став сперва помощником кузнеца, а затем и кузнецом. Именно он прозвал Дейва Виртом за схожесть характера.
Неусидчивый, огрызающийся на любую, даже самую безобидную колкость в его адрес, вечно сующий нос во все дела – именно таким был Дейв. Телосложением он тоже походил на того зверька. Худощавый, но жилистый. Неимоверно гибкий. Мелкие черты лица довершала копна волос неопределенного мышиного цвета. Дейв не прощал обид, порой, словно свой зверек-побратим, затаиваясь, чтобы нанести ответный удар неожиданно и оттого еще более болезненно.
Деревенские чудного зверя не видели, но кличка прижилась, и теперь Дейв одинаково отзывался как на имя, так и на Вирта. Впрочем, последнее время в родной деревне Дейв появлялся все реже. Слишком много народу вдруг захотело перебраться через Ворлоговы горы. Так что, едва сопроводив одну группу через перевал, он принимал следующую. А как погиб Поглут, так желающие перебраться на ту сторону вообще выстраивались в очередь.
Сперва Дейва даже заподозрили в устранении конкурента, чтобы одному грести неплохой навар, но трое гвардейцев во главе со странноватым магом подтвердили его невиновность. Когда погиб Поглут, он как раз переводил их через перевал в Гусуль. Там они не задержались и уже спустя сутки двинулись обратным ходом. Так что алиби у Вирта было безупречное.
Дейв покосился на постоянно шмыгающего носом паренька, мнущегося на пороге, взял со стола заранее заготовленный список с необходимыми в походе вещами и принялся обуваться. Этого паренька он знал. Ток служил в «Трех орках» не то посыльным, не то старшим помощником младшего повара, в общем, мелочь. Но приказы хозяина исполнял четко, поэтому работал на Дастина уже третий год. Кажется, Ток был сиротой. Почти всегда весть о новом клиенте приносил от трактирщика именно он.
Можно было передать список вещей, который необходим клиентам для более-менее безопасного путешествия через горы, и с Током. Пока те выберутся в город, всё закупят, пройдет не меньше двух суток. Дейв вздохнул. Он три часа как вернулся с перевала и сейчас мечтал только об одном – выспаться. Но работа есть работа. Сложились уже свои традиции и привычки. Одной из них была привычка знакомиться с клиентом. Бывали даже случаи, когда Вирт отказывался вести человека через горы. Его умоляли, ему обещали, его запугивали, ему угрожали. Все безрезультатно. Вышибалы трактира «Три орка» имели четкие инструкции защищать Дейва. Хрипой не собирался лишаться золотой жилы в лице паренька, стабильно отстегивающего неплохой процент с заказа.
Неудачники, коим отказали в услуге, были вынуждены тащиться вдоль гор еще тридцать километров до следующей деревни. Или дальше, если тамошний проводник отсутствовал.
Через пять минут конь Вирта уже скакал сквозь ночь бок о бок с жеребцом Тока в сторону «Трех орков». Посыльный продолжал шмыгать носом, а Вирт буквально засыпал в седле. Его конь, много раз следовавший этой дорогой, прекрасно обходился без указаний наездника.
20-е скарнаша
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор
– Ты – маг? – Вопрос был задан уже в третий раз и до сих пор оставался без ответа.
Макар просто не мог понять, чего хочет от него этот странный человек. Коротышка был ниже на целую голову, зато шириной плеч превосходил трех Макаров, выставленных в ряд. Про таких людей говорят: «Проще перепрыгнуть, чем обойти». Бурая нечесаная борода делала и без того широкое лицо коротышки совсем уж необъятным, словно полная Луна в ближайшей к Земле точке. Сходство довершали крупные рытвины и поры, испещрившие нос и щеки, словно кратеры.
– Пленник молчит… Еда? – обратился он тихо и заискивающе, но Макар вздрогнул и плотнее вжался в холодный камень, к которому был прислонен.
Голос принадлежал тому двухметровому детине, которого Макар принял сперва за снежного человека и который так удачно сшиб его на бегу. Эти двое составляли странную парочку – карлик и великан. Что они делали вместе? Кем приходились друг другу? Невероятно, но, похоже, командовал именно карлик, а великан, словно цепной пес, исполнял все приказы.
А еще было в них что-то сюрреалистичное. Вроде и люди, но какие-то неправильные. Словно уродцы с отклонениями в ДНК. Отбросы общества.
Но сейчас руки были крепко перетянуты за спиной кожаным ремнем, а эти отбросы диктовали свои условия. Нужно отвечать. Только что? Мысли лихорадочно скакали с одного на другое и никак не складывались в оформленный ответ. Да, Макар работал в цирке иллюзионистом. Показывал детям и взрослым фокусы. Это ли имели в виду незнакомцы? Но ведь вопрос был поставлен иначе. Почему из всего словарного запаса они выбрали именно это название? Не «фокусник», не «иллюзионист», не «кудесник», ни даже «шарлатан», а именно «маг». Да откуда эти двое вообще могли знать о его профессии?!
– Нет.
Молчать дальше становилось опасно. Коротышка хмурился, а великан скалил острые зубы, словно действительно сейчас набросится и будет из живого вырывать куски мяса.
«Если начнут пытать – признаюсь, что фокусник, – думал про себя Макар. – А от «мага» лучше откреститься. Коротышка произносит его таким тоном, словно действительно ждет, что я начну в него огненными шарами кидаться или молнией промеж глаз. А что, было бы замечательно… Раз – и все проблемы решены».
Мысли потекли куда-то в мечтательное русло, но грубый низкий голос бородатого карлика вернул к действительности.
– А это тогда что? – Перед глазами помахали посохом с металлическим набалдашником и деревянными дощечками.
Макар пожал плечами. Ну посох, ну деревяшки какие-то.
Великан склонился над парнем и рыкнул в самое ухо:
– Отвечать!
– Да не знаю я, что это! – Макар попытался вскочить, но тяжелая рука придавила обратно к земле. – Я это в сарае каком-то нашел. Вы же видите, у меня ни ботинок нет, ни одежды нормальной. Что нашел, то и взял!
– В сарае, говоришь… – Коротышка на мгновение задумался, а затем его глаза округлились. – Ты что, обобрал ушедшего мага?
Два плевка практически одновременно впечатались в нос и щеку Макара и медленно потекли по скулам вниз. Парень зарычал от бессильной ярости и унижения.
– Сволочи! Никого я не обирал! Там вообще никого не было, кроме меня и этого хлама! Развяжите меня, ублюдки!
– Э… Хозяин? – В голосе великана сквозило недоумение, растерянность и… испуг?
Макар непонимающе покосился на коротышку, но и тот ошеломленно хлопал ресницами.
– Вернувшийся? – Он недоверчиво прищурился, словно оценивая слова пленника на правдивость. – Так ты что, вернувшийся?
18-е скарнаша
Былинный тракт, таверна «Три орка»
Когда Вирт, оставив свою животину на попечение Тока, вошел в «Трех орков», большинство посетителей уже рассосалось. Кто-то ушел спать, кто-то, несмотря на приближающуюся ночь, отправился в путь, а кто-то двинул по ближайшим деревням искать приключений. Лишь четыре столика были заняты да трактирщик протирал кружки за стойкой.
Тощий парнишка, сидевший в дальнем углу, скривился при виде посетителя, поднялся и пошел навстречу. Этого типа Дейв знал. Крас по кличке Шнырь – воришка и плут, промышляющий в этой и других ближайших тавернах.
– Этот, у окна, – маг, – шепнул Крас, проходя мимо, и вывалился на улицу, хлопнув напоследок дверью.
Когда-то давно, может быть, десять лет назад, может быть, и больше, Дейв и Крас были дружны. Вместе играли, вместе ходили в лес по грибы и ягоды, вместе пытались освоить какое-нибудь ремесло. Дальше их пути разошлись. После очередной ярмарки урожая в Хвалине Крас не вернулся домой. Пропал на целый год. Его уже и родители успели оплакать, но следующей осенью он появился. Только это был уже не Крас, а Шнырь – вор, обучившийся этому незаконному ремеслу у какого-то старого рецидивиста.
Дейв был единственным человеком, кому Шнырь рассказал свою историю более-менее правдиво. Остальные удостоились выдумки о решившем попутешествовать пареньке. О том, как он прибился к каравану и бороздил просторы Гамраша.
С тех пор дружба между двумя парнями кончилась. Оказалось, им не о чем говорить, когда они вместе. Дейв и слышать не хотел о воровском искусстве, а Шнырю была скучна пресная деревенская жизнь. Теперь они могли поздороваться при встрече, могли перекинуться парой фраз, но не более. Каждый занимался своим делом и в душу к бывшему другу не лез.
Почему Вирт не сдал его властям, он и сам бы затруднился ответить. Ну ворует, да. И что? Обкрадывал он только путников. Никого из деревни Шнырь не грабил и не собирался. Помогал старым родителям, а иногда и соседям. Может, поэтому? Или из-за оставшейся где-то в прошлом дружбы. А может, Вирту было просто все равно: моя хата с краю, и все тут. В любом случае не из-за страха. Крас даже не намекнул ни разу, чтобы Дейв молчал. Словно заранее знал, что бывший друг не предаст.
Позади хлопнула дверь, и Вирт обернулся. Вопреки ожиданиям это оказался не вернувшийся Шнырь, а Ток. Кивнув Дейву, что конь пристроен, он прошмыгнул мимо Хрипого и скрылся в подсобке.
Вирт еще раз обвел взглядом зал и тоже направился к трактирщику. Кто-то из присутствующих дожидался именно его, Дейва, чтобы пересечь Ворлоговы горы. Интересно кто? Маг? Или вон та компания за заставленным яствами и выпивкой столом? А может, те двое?
– Привет. Кружку темного. – Вирт звякнул о стойку медным сэром. – Кто наниматель?
– Ты Вирт? Я наниматель! – Рядом практически бесшумно очутился здоровяк, только что пивший вино в компании за столом.
Дейв даже бровью не повел. Дождался, когда хозяин, налив заказанного пива, утвердительно кивнет, и лишь тогда повернулся к потенциальному заказчику:
– Сколько вас?
– Четверо здесь и один спит наверху.
– Зовите его.
– Зачем? – опешил здоровяк. – Мы что, уже выступаем? В ночь?
– Я должен видеть всех участников перехода, прежде чем решить, возьмусь ли за дело.
– Как это? – еще больше удивился наниматель. – Тебе что, деньги не нужны?
– Хрипой, ты что, не объяснил им правила? – Вирт пригубил отличного пива.
– Больно надо. Твои клиенты – ты и объясняй. Мое дело – свести вас. – И, словно забыв о существовании этих людей, заорал, обернувшись к входу на кухню: – Где мясо по-суримски?! Растяпы! Долго господину магу ждать?!
Словно только и ждала этого крика, из кухни выскочила служанка с подносом. Помимо тарелки мяса там еще был салат из долек муггура и хлеб. Вирт втянул носом пряный мясной аромат и мысленно пообещал желудку, что обязательно закажет себе такое же. Вот только с делами разберется, и сразу…
– Дай сам отнесу! – Дастин практически выхватил поднос из рук служанки и, добавив туда еще графин с красным вином, двинулся к магу.
Вирт проводил удивленным взглядом трактирщика и даже умудрился услышать обрывок фразы «за счет заведения», когда тот переставлял на стол графин с вином. Все в поведении Хрипого сегодня было странным. Он никогда не кричал на служащих, никогда не подносил сам еду гостям, а уж чтобы «за счет заведения» – про это вообще лучше было не заикаться. Но странности странностями, а потенциальный заказчик ждал ответа на свой вопрос.
– Есть люди, с которыми я на одном поле не сяду, не то что идти вместе на перевал. – Произнося эту фразу, Дейв смотрел прямо в глаза здоровяку, и тот стушевался, опустил взгляд. – Так что, пожалуйста, если хотите пересечь Ворлоговы горы, старайтесь привыкнуть, что командовать буду я. До Семинского ущелья можете спорить, что-то мне доказывать, но, как только перейдем, мои команды должны выполняться неукоснительно. От этого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших спутников, – уже мягче добавил он. – Так что будь любезен, разбуди своего товарища.
Здоровяк, что-то невнятно бормоча себе под нос, поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже. Его спутники удивленно перевели взгляд со скрывшегося в глубине здания товарища на Вирта, но все остались на месте. Вирт удовлетворенно хмыкнул и вернулся к изумительному пиву. Хрипой нынче превзошел сам себя. Наверное, и у Мука Калеки в Хвалине такого не сыскать.
Насладиться напитком в полной мере не удалось. Едва была осилена половина, как слева кто-то приблизился к стойке. Дейв даже головы не повернул. По крайней мере, эту кружку он намерен выпить не отвлекаясь. Когда еще придется такой вкуснотищи отведать?
– Хозяин, а что стаканы-то грязные? – Пустой бокал звонко опустился на стойку, и Хрипой мгновенно его сграбастал, рассыпаясь в извинениях.
Пока трактирщик протирал тару для привередливого заказчика, тот как бы невзначай придвинулся ближе и зашептал:
– Сколько бы они ни предложили, я плачу в два раза больше. Я один и я маг. Со мной это путешествие вообще прогулкой покажется. Соглашайся!
Предложение было заманчивым. Цена за проход через горы зависела от количества участников. Так что заказчикам придется хорошо раскошелиться. А здесь напрашивается всего один человек за плату десятерых. Очень заманчиво.
– Дастин сказал, что заказчики – эти люди, а значит, я иду с ними, – с сожалением мотнул головой, указав за спину, Вирт. – Исключений не бывает.
Он допил пиво, толкнул по стойке кружку трактирщику и наконец повернулся к магу. Волосы с проседью и ясные карие глаза. Несмотря на обилие морщин на лице мага, Вирт каким-то чутьем понял, что тот еще не так стар, как кажется. С таким бы действительно пришлось легко на перевале. Жаль, что приходится отказывать, но сложившиеся традиции нельзя нарушать – удача может отвернуться.
– Могу лишь дать несколько бесплатных советов. – Маг ему все же понравился, а хорошему человеку почему бы не помочь?
– Валяй. – Маг взял вытертую кружку и принялся делать вид, что придирчиво ее осматривает на предмет чистоты.
Вирт поманил пальцем Дастина. Заказал себе мяса и лишь затем зашептал:
– Во-первых, можешь дождаться меня. Примерно пара седмиц. Во-вторых, могу порекомендовать проводника в пятидесяти километрах отсюда. К остальным лучше не соваться. Ну и в-третьих, можешь поговорить с моими заказчиками, вдруг повезет и они согласятся принять тебя в группу.
– Спасибо. – Маг оторвался от стойки и, вернувшись за столик, принялся за еду.
Лестница заскрипела под тяжестью ног, и Вирт обернулся. Спускались двое, но прогибаться ступени могли только под здоровяком. Вторым человеком оказался ребенок. Мальчишка лет десяти, не больше. Дейв поморщился. Ему уже приходилось переводить детей, и воспоминание было не из приятных. Впрочем, работа есть работа, и, если надо перевести пацана, он это сделает. Осталось посмотреть на остальных спутников, познакомиться со всеми, отдать им список, и можно на боковую.
Мальчишка сразу ушел к своим, а здоровяк вернулся к стойке:
– Ну что, пойдем? Может, заказать тебе чего?
– Нет, спасибо, уже заказал. – Вирт обернулся к трактирщику: – Дастин, еду к их столику подашь.
