Глава 2
В путь-дорогу
Утро встретили хлопотами. Вроде всё давно собрано, все оговорено – ан нет, найдется, что положить или сказать. Ну вот, закончили и с этим. Провожать меня вышло на крыльцо всё наше семейство. Мы обнялись с дедом, мама с бабушкой, вернувшиеся из «гостей», просто зацеловали меня, крепко пожал руку Тихон. Наш дворецкий – практически член семьи, он прослужил с дедом тридцать пять лет, пройдя путь от простого солдата до лейтенанта. Имеет золотое оружие за храбрость. И первым приёмам фехтования учил меня он. Да и не только меня, и отец прошёл школу этого старого вояки и рубаки.
Отец хлопнул меня по плечу и сказал:
– А я с тобой прокачусь. Поболтаем по дороге – и тебе не скучно, и я проветрюсь.
Погрузив мой нехитрый скарб на нашу коляску – дорожный саквояж и два чемодана, – мы не спеша тронулись в сторону порта.
– Вот что, Сашка. У меня будет одна просьба к тебе, точнее не у меня, а у моих хороших друзей.
Если отец начинает издалека, то дело и вправду серьёзное.
– Когда прибудешь в Верхофстадт и немного обживёшься, то прогуляйся по старому городу, найди улицу Западную, дом тридцать два. Там находится оружейная лавка, и держит её гном, мастер-оружейник Турин. Зайдёшь и спросишь, не изготовит ли он для тебя охотничий нож по типу орочьего ухореза и с рукояткой из дерева зебрано. На это он ответит: «Хороший выбор для охотника на крупную дичь. Но я бы предложил рукоятку из чёрного граба и вставки из рога лося». Оформишь заказ, он пригласит тебя выпить чашечку чая, и за ней ты передашь привет из его родного Синегорья. А тебе расскажут все местные новости и сплетни. Так как мастер Турин очень уважаем в местной гномьей общине.
– Папа, а твои хорошие друзья случайно не в военной разведке служат? А?
– Сам догадался или кто подсказал? – с усмешкой спросил отец. – Не делай такое таинственное выражение лица, тут не будет нечего серьёзного. Просто он познакомится с тобой, ты с ним. И вы будете иметь друг друга в виду. Ничего серьёзного – так, запасной вариант на всякий случай.
– Ага, и для того, чтобы ты мог сообщить мне эту несерьёзную информацию, нашего кучера заменил твой адъютант? Кстати, привет, Юрка!
Я Юрку Вершинина приметил сразу, как мы отъехали от дома. И ещё подумал, чего этот лихой старлей в кучеры переквалифицировался? Ну, всё теперь понятно – папа решил дать мне последние установки. И даже кучера Ерофеича посчитал ненадёжным. Просто шпионские страсти какие-то.
– Утро доброе, Сашка. Просто некоторую информацию лучше бы знать как можно меньшему кругу лиц. Тем более у Кузьмы Ерофеича дела – Златник захромал. Ничего серьёзного, но присмотреть надо. Так что всё одно к одному.
На это я лишь усмехнулся. Златник – это роскошный вороной конь моего отца и любимец Ерофеича. Они вдвоём с него пылинки сдувают.
Коляска мерно катила по прямой улице, проходящей с запада на восток почти через весь город в сторону порта. Лавки, магазины уже открылись, но прохожих было ещё не очень много. Путь наш пролегал через центральную часть города мимо помпезного здания Министерства иностранных дел и казарм двух гвардейских полков. Императорский дворец остался севернее, его роскошный трёхсотметровый фасад от нас загораживали три квартала домов богатых аристократов, чиновников, промышленников и банкиров. Ниже по улице, где дома стоят чуть плотнее, народу прибавилось. На выезде с улицы справа располагалось здание Адмиралтейства – старое, приземистое, с часовой башней и каменными химерами на крыше. Слева начинались пирсы, доки, корабельные стоянки, здесь стоял таможенный корпус. Ветер, больше не сдерживаемый жилыми кварталами, гулял по пространству порта, пирсам и набережным. Он донес до меня запах моря, дегтя, которым были пропитаны доски пирсов, и угля.
Мы проехали по порту до ошвартованной у пассажирского пирса «Княжны Анны». Я не моряк, но не залюбоваться этим судно было невозможно. У лайнера были обводы яхты. Острый клипперный форштевень, три трубы, три мачты с возможностью постановки парусов. Он имел стальной корпус с двойным дном, на борту могли разместиться 35 пассажиров первого класса и 210 пассажиров второго. Третьего класса не было вообще, и это было необычно. В трюмах можно расположить 3250 тонн груза. Но главная его изюминка – это скорость. Пятнадцать узлов крейсерского хода и двадцать два полного. А такими характеристиками могли похвастаться только военные крейсера. И таких судна было три. Они обеспечивают скоростные пассажирские и почтовые перевозки с важными портами сопредельных государств на западе нашего континента, и только «Анна» ходит в дальние рейсы к нашей единственной колонии, находящейся на восточном берегу южного континента.
На причале, у трапа, куда мы подкатили на коляске, нас встретил стюард. Он ловко подхватил мои чемоданы, саквояж взял я, Юрка остался с лошадьми, до конца играя роль кучера, а нас с отцом стюард повёл по лабиринтам палуб и трапов туда, где находились каюты первого класса. Билет первого класса, как сказал папа, – это подарок от бабушки. Да, здесь не скупились и старались поразить своих клиентов роскошью и удобством апартаментов на своих лайнерах. Но роскошь была не кричащей. Видно, что здесь потрудились мастера своего дела. В каюте было две комнаты (спальня, гостиная) и ванная комната.
Бросив саквояж и попросив стюарда оставить чемоданы в гостиной, мы вернулись к трапу. Здесь мы на прощание обнялись, и отец сошёл на пирс, к другим провожавшим. Я остался здесь же у борта, наблюдая, как прибывают и поднимаются другие пассажиры. Лайнер шёл с заходами в несколько портов по пути. Кто-то сойдёт в первом порту, а это будет Абоннское королевство. Исмар – его крупнейший экспортный морской порт с ежегодным грузооборотом около 3 миллионов тонн. Расположен в устье специально созданного морского канала, который выходит в Висмарский залив Студёного моря. Оборудован пятью гаванями для различных типов грузов. Обитель купцов, предпринимателей, ростовщиков, разнообразных ремесленников и прочего торгового люда.
Вот эта группа, прибывшая на наёмном фиакре, наверняка сойдёт там. Возглавлял её седой чопорный господин во фраке, с ним было двое помощников или секретарей и гном. Седой господин и гном, не переставая что-то обсуждать, поднялись по трапу, предоставив разбираться с багажом стюардам и помощникам. За ними экипажи начали подъезжать очень часто, и череда пассажиров потянулась сплошным потоком. Большинство было семейными парами, которые решили провести летний отдых на курортах Эгирейской республики, славившихся своей изысканной кухней и тёплым морем. У них багажа было не в пример больше, а некоторые прибыли вместе с прислугой. В этом шумном потоке дам, господ, детей с няньками поднялись на борт и несколько офицеров. Поприветствовав их, я продолжил наблюдение. Основной поток схлынул где-то минут через сорок.
Судно уже готовилось к отходу, когда на пирс прибыл еще один и, похоже, последний пассажир. И какой! Из кареты вышел орк. Да, настоящий степной орк – рослая, более чем двухметровая мускулистая громадина с клыками, выпирающими из нижней челюсти, и зеленоватой кожей. Но не это привлекало внимание, а то, как он был одет. На нём не было привычных для его народа доспехов из дублёной кожи степных буйволов с нашитыми коваными чешуйками. Также не наблюдалось их излюбленных тяжёлых сабель или секиры. Вообще на орке не было ничего, что было бы присуще его народу. А одет он был в добротный, хорошо сшитый костюм, в котором явно чувствовалась рука мастера. Не то что я записной модник, но прожив всю сознательную жизнь в столице, волей-неволей начнёшь разбираться в одежде. Ведь справедливо говорят: «По одёжке встречают, а по уму провожают». Для столицы это правило даже удваивается. В правой руке этот необычный пассажир нес дорожный, обтянутый кожей, чемодан, а в левой – объёмный кофр, и, судя по его размеру, все доспехи и оружие были сложены в него. Из-под пиджака выглядывали массивные золотые браслеты воина, а в ухе была серьга.
Трап слегка поскрипывал под ним, хотя другие пассажиры поднимались по нему спокойно. Взойдя на борт, он протянул билет одному из стюардов, а другому свой чемодан и покинул палубу с невозмутимостью и высокомерием, достойным эльфийского лорда. Хотя пялились (именно так, другого слова я не подберу) на него все: и матросы, и пассажиры, и провожавшие. Но наш попутчик будто бы этого не замечал. Да, похоже, мы будем соседями – он свернул направо, в сторону кормы, к каютам первого класса. И похоже – всё, больше никого не ожидается. Матросы привычно засуетились, убирая трап. Отдали швартовы. Я на прощание махнул рукой отцу и Юрке. И наш лайнер медленно стал отчаливать от причала, влекомый трудягами-буксирами, и двинулся к выходу из порта. Так началось моё заморское приключение.
Наш лайнер по праву слыл хорошим ходоком. Форштевень, как острый нож, вспарывал морские волны. А на палубах и в каютах лайнера текла размеренная жизнь. Здесь было все для того, чтобы пассажиры чувствовали себя как дома. Здесь имелись прекрасные салоны, большая библиотека, парикмахерская, где дамы могли сделать себе изысканную прическу и маникюр. Мы завтракали, обедали и ужинали в салоне, который был отделан орехом и украшен позолоченными барельефами тритонов и нимф, инкрустированных перламутром. Стены в курительном салоне были обтянуты кожей. На стенах салонов и коридоров висели картины с изображениями старинных кораблей и дальних стран.
Глава 3
Плавание
И через пару дней все пассажиры в той или иной степени перезнакомились. Чопорный господин и гном оказались представителями совета директоров «Златогор-банка». И да, они сойдут на стоянке в Исмаре. Зачем плывут – они не распространялись, но по обрывкам фраз можно было понять, что едут заключать какой-то выгодный контракт. Его пункты они беспрестанно обсуждали за завтраком, обедом и ужином. Офицеры были из 87-го пехотного Его Императорского Величества полка, возвращающиеся из отпусков. Им плыть дольше всех. Полк стоит в Залимаре – единственной нашей колонии.
В прошлом Залимарский эмират был грозой всего южного океана и пристанищем пиратов. Основал его племянник пешеханского султана на восточном побережье Южного материка для торговли с жителями и для контроля за судоходством. Это они так простое пиратство называли. И было это лет эдак двести назад. Поначалу эмират полностью контролировался султаном, но как только племянник твёрдо встал на ноги и были построены порт, форты, цитадель, дяде мило помахали ручкой и заявили, что эмират становится самостоятельным и не намерен платить налоги в султанскую казну.
В Пешеханстве, естественно, взбесились от такой наглости, да и ущерб казне солидный. И послали эскадру. Но ничего у неё не вышло: за те годы, что были у эмира на подготовку, он потрудился на славу. Карателей встретила мощнейшая крепость и форты с более чем тысячью орудий. А высадка десанта ни к чему не привела – с суши было еще хуже, чем с моря. Сплошные джунгли, топкая пойма реки и все прелести, начиная от ядовитых змей и москитов и заканчивая хищными зверями и местными туземцами, у которых с эмиром были очень тесные взаимоотношения. Ну, эскадра постояла, постояла – и убралась не солоно хлебавши.
Еще насколько раз другие султаны пытались посчитаться с мятежниками, но результат был тот же. А эмират зажил. Торговля слоновой костью, золото, рабы, редкие ингредиенты для алхимиков и магов, что можно найти в глубине джунглей, шкуры экзотических животных. Пиратство также приносило хороший доход. Все, кто проплывал мимо, обязаны были платить сбор в казну, а кто не хотел – тех захватывали и беззастенчиво грабили. Потом бедолаги должны были ещё выкупать себя и судно. Если у них не было денег, то требовали, чтобы платило государство, под чьим флагом ходило судно. А когда и государство отказывалось платить выкуп – тут всё было совсем хреново: команду и пассажиров, если таковые были, выставляли на торги. Это всё не нравилось очень многим, и не одно государство посылало эскадры с войсками, чтобы наказать зарвавшихся пиратов, а заодно и прибрать к рукам столь лакомый кусок. Но все обломали зубы об этот орешек.
А о том, как нашему флоту удалось всё-таки его захватить, надо бы рассказать отдельно. Стремительный прорыв наших броненосных крейсеров во внутреннюю бухту с последующей высадкой десанта прямо на пирсы и набережные вошёл во все учебники по тактике. Там всё было просто до гениальности. После очередного нападения и захвата судна наш флот разработал простой по сути, но очень дерзкий план. Он основывался на том, что орудия фортов цитадели хоть и многочисленны, но устаревших систем, не обладают достаточной скорострельностью и к тому же большинство смотрит в сторону моря, а гавань с бастионов не простреливается. И, сделав ставку на скорость броненосных крейсеров, можно ворваться в гавань и высадить десант.
Так и поступили: броненосцы отвлекли огнём форты, а крейсера, прокравшись в предрассветной дымке вдоль берега, на максимальном ходу ворвались в порт. Да, конечно, предварительно маги воды проверили, нет ли на фарватере мин или иной опасности. Но за два века эмиры так уверовали в неприступность своего города, что даже цепь, перегораживающую вход в ночное время, перестали поднимать.
Потом горел порт, когда броненосцы входили в западную гавань, обстреливая дворец из всех орудий. Десант с тыла захватил батареи, и они замолчали. Вспыхнуло восстание рабов, в городе была жуткая схватка почти безоружных людей (да и не только людей – кого только местная знать ни держала в неволе) со своими бывшими хозяевами. Пока десант разбирался с орудийной прислугой, гвардией эмира и рядовыми пиратами, восставшие помножили на ноль почти всё население города, да и сами понесли огромные потери. И нашему флоту достался почти пустой, заваленный трупами город с местами разгорающимися пожарами. Так такой лакомый кусочек достался нашей стране. Да, он не вписывался в нашу государственную доктрину. Но не отдавать же его, и деньги он приносит в бюджет немалые. Мы не торгуем рабами и не поддерживаем пиратов, но даже без этих статей доходов прибыль впечатляющая. Так что подумали – и приняли эмират под свой протекторат. Заменили орудия на бастионах, выставили крепостное минное поле, разместили свой гарнизон (87-й пехотный – как раз часть его). В порту на постоянной основе базируется третья дивизия лёгких крейсеров и три канонерки. Вот так-то.
Остальные пассажиры – обычная публика для таких рейсов. Разве что орк привлекал всеобщее внимание. Он вёл себя подчёркнуто независимо, ни с кем не общался. Единственное, что можно было от него услышать – это скупое приветствие во время приёмов пищи в ресторане и такое же во время случайных встреч в коридорах или на палубах. По тем немногочисленным словам, что от него можно было услышать, нашим языком он владел в совершенстве. Речь была чистая, без всяких рычащих ноток, так присущих этому народу. Но по-прежнему было непонятно, куда он плывёт. Дети степей не любят покидать их, а он забрался очень далеко. Степи орков, или, как ещё их называли, Великие степи, находятся чуть ли не на другом конце континента. А уж одеться как человек было для обычного орка чем-то невероятным.
Да, бывает, орки носят человеческую одежду. Ну, так это полукровки, они часто подряжаются грузчиками, вышибалами… да везде, где нужна недюжая сила, их можно встретить. Здесь же настоящий, стопроцентный степной воин. Когда он проходит через двери, которые на судне явно для него малы, то становится очень похож на нашего кота Барсика – он так же втекал (именно не протискивался, а втекал) через чуть приоткрытые двери. Да и золотые браслеты, выглядывающие из-под манжет дорогого костюма, явно говорили об этом. Жаль, что их почти не видно – нельзя разглядеть знаки, нанесённые на них. По ним можно было определить, из какого клана наш попутчик. Всего великих кланов у орков семнадцать, а мелких более двухсот. Тут гадать можно до бесконечности.
Пока я разглядывал и знакомился со своими соседями, наше судно пересекло Студёное море и, сделав краткую остановку в Абоннском королевстве, вышло в Бескрайний океан. Там, на западе, за горизонтом, почти в трёх тысячах морских миль – Коралловый архипелаг, далее Жемчужные острова (это ещё две тысячи миль), а дальше каких-то шесть тысяч четыреста миль – и сказочный Сионь. Ну, как сказочный, просто очень далёкий, там тоже есть наше посольство, да и не только наше. Да, путь туда неблизкий и небезопасный. Пираты нападать на крупные трансокеанские лайнеры не нападают. Слишком быстрые, слишком большие и на охране не экономят. А вот обычные парусные барки, которые ходят в такую даль за шёлком, чаем, фарфором, им вполне по зубам. Там как – напали, перебили команду и исчезли вместе с кораблём и грузом. Спрятаться на просторах Бескрайнего океана не сложно – я перечислил два самых крупных архипелага на пути в Сионь, а их куда как больше. А уж отдельных островов, коралловых рифов вообще не перечесть. В их тихих бухтах или лагунах груз перекочует из трюмов одних судов в трюмы других и будет продан вполне легально.
Пираты часто привечают разных беглых магов и магов-самоучек. Если на континентальных полях сражений маги играют чисто вспомогательную роль, то в командах джентльменов удачи роль у них одна из главнейших. В классическом бою опытный маг может прикрыть от силы человек десять – пятнадцать. Архимаг – ну где-то до сотни. Это только от винтовочного обстрела и осколков артиллерийских снарядов. Полог, который он поддерживает, прямых попаданий из полевых орудий выдержит не более трёх. А архимаги – птицы редкие, да и вообще даже самый могущественный может скастовать заклинание на объект, находящийся не более чем в двухстах метрах. Да, в этом радиусе он будет силён. Кольцо огня, Плач земли, Воздушный кулак, Водяной бич и прочие высшие заклинания из стихийных магий.
Но вдали от него тихо-тихо подтянется полевая артбатарея, и с трёх или пяти километров беглым огнём накроет квадрат вместе с этим незадачливым героем. А как мы помним, защитный полог выдерживает только три попадания, и это если только его держать, а не поливать высшими заклинаниями направо и налево. Так что в обычной армии маги лечат, маги строят, выполняют разведку, заряжают артефакты, делают их же. Выполняют важную, но не главную работу.
В пиратских командах всё не так. При абордаже и недоучка вполне способен натворить дел. Действуя из-за спин, он бросает огненные шары, ледяные копья, ну и другие гостинцы, на что хватает силы и мастерства. Но даже не в этом его главный козырь, а в умении контролировать магических существ. Любимые существа пиратских магов – это драугры. Любимы они из-за соотношения цены – качества. Для создания драугра не нужно быть некромантом высшей ступени. Например, создать костяного паука или рыцаря смерти без ранга хотя бы магистра магии смерти даже пытаться не стоит. Повезёт, если просто в живых останешься. С даугром все гораздо проще, изготавливается он из обычного зомби. А его поднять способен просто человек с магическим даром, ритуал прост до безобразия. Но пользы от такого зомби никакой – медлительны, неуклюжи, плохо соображают, плохо используют оружие; правда силён, не чувствует боли, не боится смерти. Но пятеро крепких и не брезгливых мужиков легко разберут его на составляющие и упокоят.
С драугром же все иначе. Производится драугр так: поднимается зомби, на него наносятся руны призыва и подчинения, и в это тело подселяется специально вызванный дух. Под воздействием магических рун и вселённого духа тело зомби меняется – разбухает примерно втрое, становится значительно тяжелее, оставаясь не подверженным разложению много лет. Кожа становится невероятно прочной, обычным клинком её не разрубить, не разрезать. Пули ему – что горох. Двигается достаточно быстро, может использовать оружие. Питаясь после боя, способен заращивать повреждения. Да и умнее он со временем становится, понимает уже не простые односложные приказы, как зомби. Вот при абордаже он и становится главным козырем пиратов. Чем сильнее маг, тем большим количеством драугров он способен управлять. Два-три таких существа способны порубить в капусту всю команду захватываемого судна, если среди них не окажется мага или достаточного числа бойцов с артефактным оружием.
Вот лет пятнадцать назад был такой пират Юсуф Косой, выходец из султаната. Так он снюхался с личем; чем смог привлечь или заинтересовать эту древнюю и могучую тварь – неизвестно, но факт остаётся фактом, действовали они сообща. Ух, и покуролесили они на обоих архипелагах, даже несколько городов на островах захватили. Три года не могли их поймать. Так вот у Юсуфа (хотя, конечно – у лича) в подчинении было пятьдесят драугров и три костяных паука. Когда их выследили, без боя они не сдались и устроили такую баню. В Великом герцогстве Гроссберг (а именно они имеют обширные владения на островах) до сих пор с содроганием вспоминают ту операцию. Пиратскую флотилию (две парусные шхуны и парусно-винтовой бриг) заблокировали у острова Медуз, что находится на самой южной, малопосещаемой оконечности Жемчужного архипелага. Штурмовали базу два крейсера, три канонерки, три батальона морской пехоты с приданными им десятью магами.
В результате двенадцати дней непрерывных боёв потери: два батальона целиком, шесть магов из десяти, и в довершение – потоплена канонерка. Корсаров убито около пятисот, где-то семьдесят захвачено, все драугры и костяные пауки уничтожены. Юсуф тоже убит. А вот лич ушёл. Как – никто не знает. Как только гроссбергцы очухались от драки и утёрли кровавые сопли, не поскупившись на портал, пригласили не только своих магов, но из Эгирейской республики (там хорошая Академия магии). Вот они вместе буквально просеяли остров через мелкое сито – так хотели лича поймать, но не судьба, он как в воду канул. Вот так вот. Весело порой в тех краях.
Ну, а у меня ещё пять дней вынужденного безделья – и я на месте. Осталось только курортников в республике высадить. Последняя остановка не принесла особых неожиданностей. Разве что стоянка была дольше, чем в прошлый раз, капитан (видно, перед второй половиной плавания) решил пополнить запасы угля. Кроме того, среди пассажиров появился маг. Да и не один. Вот только вчера вспоминал драугров – и на тебе, пожалуйста. Драугр – телохранитель. Редкое зрелище в этих краях. Сейчас я впервые вижу драугра вживую, не на картинке. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится, – что поставь, что положи. Грация носорога. На нём надета кольчуга двойного плетения, кожаные штаны, на поясе тяжёлая сабля. Вокруг шеи золотой ошейник, испещрённый рунами – так называемый «ошейник раба». В принципе маг поддерживает контроль и без него, он нужен лишь для спокойствия окружающих или если магическим существом владеет не маг. Рабство в наших краях запрещено, но в любом правиле есть исключения. И эти исключения касаются магических существ.
Вообще наш мир довольно странен. Здесь, на западе континента, цивилизация прочно взяла курс на совмещение магии и техники. Тут уже много чисто технических новшеств: сеть железных дорог, телеграфная связь, телефоны, паровые суда и прочее. Но стоит отправиться куда-нибудь подальше – и начинается путешествие в прошлое без всякой машины времени. Те же архипелаги – это паруса, пираты, вспышки огненных шаров, треск бортов сходящихся в абордажной схватке судов. Романтика – хлебай её полной ложкой, если выживешь.
Ну, а на юго-востоке нашего же континента – Ханабарская равнина. Это между Гинкушским хребтом и Крышей мира. С её Вольными баронствами. Там царит средневековье: латная пехота, рыцарская конница и замки. Словно путешественник попадает в рыцарский роман. Даже драконы есть, почти настоящие. Виверны обитают как раз в тех краях. Это так называемые Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и порой даже осмеливаются совершать набеги на крупные страны. Хотя какие набеги, так – бандитские вылазки. С соседями этим непоседам не повезло – с севера наша империя, с юга горный халифат и очередное подгорное королевство гномов, на западе граница с султанатом. Ну, а на востоке степи орков и Великий лес эльфов. А туда соваться не рискуют даже орки, при всей их нелюбви к длинноухому племени. Вот сами орки порой в баронства заглядывают на огонёк и резвятся на славу.
Южный материк – одна сплошная территория загадок: бескрайняя пустыня, непроходимые джунгли. Государств на нём немного, а площадь огромна. Что происходит в его центре – тайна, и лишь неясные слухи о происходящем там, в его глубине, доходят до обитаемых мест. И эти слухи жутковаты… Да, вот где был бы уместен такой телохранитель, как у этого мага. Сухой, чуть сгорбленный старик гордо посмотрел на окружающих, в глазах бегали почти мальчишеские искорки, казалось, что вот-вот и он рассмеётся. Твёрдым шагом маг вместе с драугром проследовали за стюардом. Этим же вечером за ужином мы познакомились. Войдя в салон-ресторан и окинув взглядом изрядно поредевшую публику, маг направился к моему столику.
– Молодой человек, вы не против, если я составлю вам компанию?
– Нет, конечно. Присаживайтесь.
– Разрешите представиться: магистр прикладной магии, профессор Академии магии Эгирейской республики Адриан Деверо к вашим услугам.
– Лейтенант Александр Владимирович Шабалин.
– Тоже путешествуете в одиночку? – спросил маг, усаживаясь напротив.
– Нет, еду по службе.
– Шабалин, Шабалин… А вы случайно не…
– Сын, внук. Вот уж не думал, что маг интересуется военными делами.
– Да что вы, что вы, нет, конечно, – замахал рукам мой собеседник. – Просто ваши дед с отцом принимали участие практически во всех более или менее крупных конфликтах последних шестидесяти лет. И проявили они себя очень ярко, статьи были во всех газетах, так что хочешь – не хочешь, а услышишь. А у людей нашей профессии прекрасная память.
– А вы, мэтр, куда путь держите?
– В Верхофстадт и дальше, через горы, в Огненную пустыню. Меня интересует один заброшенный город в этой пустыне.
– Оазис Аль-Альбейни!!!
– У вас о нём слышали? – улыбка заиграла на его губах. – Впрочем, это известное место. Да, мне туда.
– Ещё бы не быть известным, там из-под песка такое лезет!
– Мне будет очень интересно изучить местных обитателей. – Он с ехидством добавил: – Вы правы, там встречаются любопытные экземпляры.
– Профессор, как бы эти экземпляры не изучили вас, причём по частям. Боюсь, один драугр там не справится.
– Не беспокойтесь, мы с Максом бывали в куда как более опасных местах. Моему телохранителю скоро исполнится сто, а так как он с возрастом только сильней становятся… Да и я тоже не подарок, смею вас заверить.
– Но всё же вы вдвоём, профессор, в таких местах…
– Не переживайте. Меня, конечно, называют в университете старым и выжившим из ума авантюристом, только это далеко не так. Если в этом была бы хоть толика правды, то я бы не прожил столько лет, странствуя по столь опасным местам. К тому же меня в Верхофстадте ждёт два десятка наёмников и два оболтуса – аспиранта.
– И простите, сколько вам?
– О… Молодой человек, двести восемьдесят три! – гордо провозгласил он и добавил: – Что, старо выгляжу?
Мы переглянулись и дружно рассмеялись.
– Весёлый вы, мэтр, человек, – покачал я головой.
– А что? Если маг, если прожил уйму лет, то надо становиться высокомерным заносчивым сухарём. Не-е, это не для меня. И пускай меня в ректорском совете считают чудаковатым. Как что случается – так за советом бегут ко мне. «Адриан, помоги, Адриан, у нас проблемы…» Так и хочется сказать: не у нас – а у вас.
– Ещё бы, с вашим-то опытом да прожитыми годами. К кому же еще им бежать?
– Ну, например, к ректору или к директору. Они-то постарше меня будут. Только вот не помогут. Скажут – сами накосячили, сами и разгребайте. А вы представляете, какие студиозисы выдумщики?
– Представляю. Сам был совсем недавно пускай не студентом, а курсантом, но разница невелика.
– Вот видите. А у меня ещё и экспериментаторы. Гении непризнанные. Такого напридумывают, что волосы дыбом встают, причём на всём теле, – рассмеялся мой собеседник.
В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинулся едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали – генеральский сынок получил тёплое местечко при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они – соль земли и армейскую лямку тянут по-настоящему.
– Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, – изрёк маг. – Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.
– Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? – перевёл я разговор на другую тему.
– Что вы, какой секрет, о чем вы? – усмехнулся мой собеседник. – Прежде чем перейти к конкретике, позвольте небольшой экскурс в историю тех мест.
– С удовольствием, мэтр. Вкусный ужин, хороший собеседник, интересная история – что может быть лучше, чтобы скоротать вечер.
– Ну, если так, тогда приступим. Благо тушёную телятину уже принесли, и по запаху она изумительна. Ох, люблю я, когда она так приготовлена: на кости, с чесноком, лавровым листом и черным перцем – это очень вкусное, ароматное блюдо. Мясо получается разваренным, мягким, легко отделяется от кости и готовится практически без участия повара.
– Вы ещё и гурман!
– О, у меня много скрытых талантов. Но, впрочем, сейчас не обо мне. Мясо остывает, а это нехорошо. Да и рассказ начать тоже не терпится, видно соскучился по кафедре и лекциям. Итак. Существовал когда-то, а если конкретней – лет пятьсот назад, караванный путь через Огненную пустыню. Шёл он наискосок, если смотреть на карту, с юга-запада на северо-восток через цепь оазисов. И примерно на полпути в крупном оазисе с источником чистой воды вырос город. Жители кормились с помощью караванов, давали приют, отдых и защиту за стенами усталым торговцам, пополняли запасы воды. Те взамен платили звонкой монетой. Путь жил – жил и город. Но где-то лет эдак триста спустя произошли подвижки песка, и он полностью засыпал два оазиса и один источник на маршруте. Сам песок подвинулся али кто помог – о том история умалчивает. Город в оазисе стал хиреть: нет караванов – нет торговли. И люди стали покидать его. А спустя лет сто его окончательно прикончил набег одного из племён, обитающих в пустыне.
Сто лет назад в этот пустующий город пришёл некромант, осел там, построил силами зомби себе дворец и стал там жить. Кто это был – доподлинно неизвестно. Хотя понятно, почему коллега забрался в такую глушь – никто не мешает экспериментировать. Чтобы никто к нему не совался, раскинул сеть магических ловушек, ведь оазис с источником в пустыне огромная ценность. С тех пор про оазис Аль-Альбейни стали ходить страшные истории, впрочем, вполне заслуженные. Понимаете, молодой человек, некромант – это не полноценный маг, у него узкая направленность. Стихиями он не управляет, огонь и вода ему не подвластны, боевой магии он не знает. Все, что он может сделать – повелевать мертвыми.
Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы усилить свои возможности и возможности своих подчинённых. Костяные пауки, усиленные рунами, драугры, также призванные, изменённые и усиленные далеко не по классической схеме, и прочие существа из бестиария, подвластного некромантам. Что-то у него получалось, что-то нет… Все более или менее удачные экземпляры он выпускал попастись вокруг оазиса. Проверить, так сказать, свои идеи в поле. Со временем их собралось изрядное количество. Вот вся эта красота и подстерегает любого, кто решит сунуться в те края.
Но вот некоторое время назад стало известно, что хозяин оазиса пропал. Поэтому смельчаки порой и отправляются в эту глушь, чтобы поймать кого-нибудь из его питомцев. За эти образцы платят хорошие деньги. В них много уникальных наработок, и они интересны не только практикующим некромантам.
– Профессор, а лабораторию нашли? – спросил я.
– Да что вы? Какое там. Самые удачливые с сильной магической поддержкой проникали едва ли на два квартала за городскую стену, а уж чтобы дойти до дворца или войти в него – и речи нет. Коллега умел хранить и защищать свои тайны.
– Умел хранить?! Вы предполагаете, что…
– Ну, предполагать можно всё что угодно. Просто он ни с того ни с сего сорвался с насиженного места, где прожил целый век. Странно это. Хотя, может, и доэкспериментировался, от случайностей никто не застрахован. Мы, маги, конечно, очень живучи, и чем дольше мы живём, чем больше мы пропускаем через себя магическую энергию, тем более живучим и способным к излечиваю ран и повреждений становится наш организм. А с некромантами все это можно помножить на два. Но без головы не выживет даже самый древний и могучий из них. Вот так-то.
– Спасибо, мэтр! Очень интересный рассказ.
– Ах, оставьте! Что ещё надо такому старику, как я, как ни почесать языком за хорошим ужином с хорошим собеседником. Вы замечательно умеете слушать, – сказал он, отодвигая тарелку. – Местному повару моё восхищение, мясо было бесподобно.
– Коку, мэтр, коку. Мы на судне.
– Ах, ну да, – рассмеялся он.
Ужин и вправду удался. Слушая историю, я с удовольствием съел все, что принесли. И смею заверить, что маг был прав, не часто доводилось пробовать столь искусно приготовленное блюдо. Кок был в ударе. Разговор немного затих, пока стюарды убирали со стола. И в этот момент в ресторан отужинать вошёл орк. Лицо магистра Деверо медленно вытянулось, а глаза заметно округлились.
– Тысяча дохлых демонов!! А этот что здесь делает? – вырвалось у него.
– О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? – спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующей всех пассажиров.
