«Ты права, мама. Как всегда».
Отири признала, что мать мудрее, и Каити, как обычно мысленно погладив её по голове, продолжила:
«Анхо и отряд Тауссы недалеко от вас, километров сто на юго-восток от Ахвара, в долине Майнест-Фир. Если поторопитесь и не будете жалеть коней, доберётесь менее чем за двое суток. Иллир ждёт помощи, но сам попросить её не решится, очень уж гордый. Да и некому в горах Агнея ему и нашим сёстрам помочь. Мы, конечно, выслали им навстречу группу. Но она сможет оказаться на месте только через пять-шесть дней. Время дорого, дочь. Поэтому поторопись. Нас, ламий, совсем немного, а война Кама-Нио и её врага, Неназываемого, идёт совсем не так, как бы нам того хотелось».
«Я поняла тебя, мама, и сделаю всё, что в моих силах».
«Постарайся. Мы верим в тебя».
Связь прервалась. Отири, глубоко вздохнув, представила себе, в какое пекло потянет Уркварта, и вздрогнула. Но затем девушка успокоилась, проверила, сможет ли она дотянуться до отряда Тауссы и Иллира Анхо, и помчалась вслед за Ройхо.
?
Военный совет в покоях Гая Куэхо-Кавейра прошёл без эксцессов. Герцог поторопил северных аристократов с выступлением на позиции вдоль реки Иви-Ас и, когда они стали расходиться, попросил меня остаться. Я сделал знак Альере подождать снаружи и, когда мы остались вдвоём, приготовился к серьёзному разговору о приватизированных мной складах и самовольном наборе солдат. При этом я не раз успел прокрутить беседу в голове и сумел спрогнозировать поведение юного герцога, который за последние дни сильно осунулся и похудел. Однако он меня удивил. Гай изрядно повзрослел, из его поведения ушла юношеская горячность. Поэтому он вёл себя спокойно.
– Уркварт, объяснись, – сказал герцог и откинулся на спинку кресла.
Я расслабился, но на всякий случай уточнил:
– Ты о складах?
– Да, – кивнул Гай. – Хотелось бы понять, почему ты забрал себе всё, что находилось в трёх тыловых хранилищах.
«Разведка Канимов работает так себе, – отметил я. – На самом деле складов было пять, а Гай говорит о трёх. Что ж, ещё один плюс Керну, аккуратно работает».
– Тебя это действительно интересует? – спросил я. – Или ты на всякий случай меня расспросить хочешь?
– Честно говоря, – юноша выдавил из себя улыбку, – мне всё равно. Я понимаю, что если ты что-то взял, то это будет использовано для дела, которое у нас с тобой одно. Но надо мной стоит отец, который может спросить о судьбе складов с продовольствием, вооружением и амуницией.
– Что ж, могу и объяснить свой поступок. – По моим губам пробежала усмешка. – Склады общие – они для всего нашего войска. Но уже сейчас аристократы, твои помощники и местные мародёры, начинают их растаскивать без всякого учёта и контроля. Мне это не нравится, ибо каждый думает только о своей шкуре, а мой интерес – остановить республиканцев. По этой причине я прибыл в Ахвар раньше и взял себе то, что нужно для обороны на одном из самых опасных участков фронта, который, между прочим, самостоятельно вызвался удержать. Такой ответ твоего отца устроит?
– Думаю, да. – Сюзерен пожал плечами. – А если нет, то сам с ним будешь разбираться. Хотя по большому счёту это не важно. Война всё спишет, и для нас с тобой самое главное – удержать позиции. Кстати, как ты думаешь, мы выстоим?
– Если всё останется как есть, то вряд ли. Против нас – да, растрёпанные вражеские полки. Но это регулярные воинские части с усилением из магов, жрецов, мутантов и инженерных рот. А что можем противопоставить им мы? Дружины феодалов, наёмников и чародеев, половина из которых заведомо слабее боевых магов противника. У нас единственных отряды, на которые можно положиться, – это моя бригада и твои прошедшие войну с нанхасами ветераны. С магами то же самое. Только за нами – опытные чародеи, у меня островитяне, а у тебя воспитанники школы «Торнадо», которая многим обязана твоему отцу. Так что пару-тройку недель мы продержимся, а затем, как только республиканцы вновь подтянутся к реке, нам придётся туго. Сначала они попробуют прорваться через наиболее удобные для переправы места, и мы с тобой их отобьём. Однако затем противник прощупает наших соседей, и они побегут. И это хорошо ещё, что река не замерзает, а то бы нам совсем плохо пришлось.
– Мои военные советники тоже так считают.
– И что они предлагают?
– Вариантов несколько, но основных – два, и какой выбрать, мы пока не определились, осмотреться надо. Первый: после нескольких стычек вывести твою бригаду в тыл, использовать её как заградотряд и манёвренную группу, которая сможет удержать наших доблестных аристократов от бегства и локализовать вражеские прорывы. Второй ещё проще. Приставить к каждому имперскому феодалу своих офицеров и накапливать резервы: вытаскивать из наших владений всех бойцов, каких только можно, и набирать местных воинов, как имперцев, так и военнопленных.
Сказав это, герцог вопросительно посмотрел на меня. Он хотел знать, как я оцениваю отряд Эрика Бергмана, который со вчерашнего дня числился в штате моей бригады отдельным батальоном и уже получил оружие.
– С военнопленными надо быть осторожней. При первом же намёке на наше поражение они перебегут на сторону республиканцев.
– Но ведь ты своих добровольцев, насколько я слышал, в кандалах не держишь. Разве не так?
– Всё так, Гай. Но у меня лучшие кадры.
– Вот так всегда. – Герцог хлопнул ладонью по столу и попенял мне: – У кого лучшие воины на севере? У Ройхо. У кого маги наиболее подготовлены? Опять у него. Кто самый богатый? Граф Уркварт. Куда ни посмотришь, всегда в тебя упираешься. Думал, что здесь, вдалеке от наших окраин, всё наоборот будет. Но нет, опять граф Ройхо впереди.
– А ты этим недоволен?
– Наоборот, я доволен, что под моей рукой такой феодал. Конечно, сильно напрягает, что у тебя авторитет огромный и ты, как ни посмотри, сильнее меня. Но я не расстраиваюсь. Есть на кого равняться, а мне, как я считаю, и так в жизни повезло. Я герцог, мой отец самый сильный и влиятельный вельможа в империи, сестра замужем за императором. А сейчас мне наконец дали под командование армию. Неполноценную и рядом опытные военачальники отца, которые меня контролируют и направляют. Однако это только начало пути. Я прав, Уркварт?
– Да.
Я снова подумал, что герцог, несмотря на молодость, ведёт себя очень здраво, а Гай спросил:
– Так сколько у тебя в бригаде теперь воинов и магов?
– Батальон оборотней – триста воинов. Наёмный батальон «Серая чешуя», в нём триста пятьдесят тяжёлых пехотинцев и два неплохих мага. Три сотни конных дружинников. Сводный батальон островной пехоты из пиратов и бывших рабов – пятьсот мечей. Батальон лейтенанта Бергмана – пятьсот средних пехотинцев. Плюс моя личная охрана, одна жрица и десять магов с острова Данце. Итого: триста оборотней, триста пятьдесят всадников, тысяча триста пятьдесят пехотинцев и тринадцать чародеев. А помимо того хочу набрать ещё сотню-другую бойцов, которые получили исцеление в храме Бойры Целительницы.
Сюзерен покивал, тяжко вздохнул и пальцами потёр покрасневшие от недосыпания глаза. После этого он хотел сказать ещё что-то, но я заметил, что Гай никак не может сосредоточиться, и поднялся.
– Пойдёшь? – спросил сюзерен.
– Да, пора. Поход откладывать не стану, так что после полудня выступлю в направлении своего укрепрайона. Надо устроиться, провести разведку левого берега, сжечь оставленные республиканцами укрепления, чтобы им по зиме негде было греться, и оборудовать позиции для катапульт, баллист и стреломётов. Мои разведчики доложили, что их по обоим берегам Иви-Ас много оставили. Опять же тыловые батальоны, которые в фортах сидят, надо проверить.
– Только не вздумай их себе подчинить. Это войска Канимов.
– Понимаю, – усмехнулся я и стал разворачиваться к выходу. – Гай, мой тебе совет: выспись, а всё остальное потом.
– Разумеется, – пробурчал юноша, и не успел я дойти до двери, как он заснул.
«Укатали сивку крутые горки», – бросив на него взгляд, подумал я и вышел.
– Как всё прошло? – сразу же спросил Виран Альера.
– Нормально, – слегка поморщился я. – Всё разрешилось само собой.
– А когда выступаем?
– Сейчас в гостиницу приедем, соберём совет бригады, поговорим, пообедаем – и в путь. Не спеша, спокойно, без надрыва дойдём до нашего участка и начнём готовиться к встрече республиканцев.
– А я думал, что ещё на одну ночь в городе останемся.
В глазах Альеры появился знакомый ещё по службе в Чёрной Свите блеск охочего до женщин ловеласа. Наверное, новоиспечённый барон и полковник моей куцей армии приметил в Ахваре симпатичную молодушку, и я, шутливо толкнув его в бок, поинтересовался:
– Опять шуры-муры с прекрасными провинциалками?
– Ну а чего? – Барон сдвинул набок шляпу с длинным белым пером. – Я теперь человек состоятельный и холостой. Мне в замок хозяйка нужна.
– Ха-ха! Одного брака мало было?
– Эх! – нахмурился Альера. – Лучше не вспоминай.
– Не буду. Пойдём.
Мы двинулись на выход из апартаментов герцога. И тут меня ожидал сюрприз. Не сказать, что неприятный, но весьма неожиданный, поскольку я услышал мысленный зов ламии:
«Уркварт, где ты?»
«В цитадели», – послал я ответ.
«Нужно поговорить. Срочно. Бросай все дела, я тоже здесь. Жду тебя у парадного входа».
«Хорошо».
– Давай быстрее, – поторопил я Вирана, и вскоре мы оказались во внутреннем дворе.
Отири в самом деле уже находилась здесь, сразу же подскочила к нам и вцепилась в мой мундир. Девушка была очень встревожена – впервые ламию такой видел.
– В чём дело?
– Сейчас.
Она оглянулась, вокруг нас много лишних глаз: Альера, люди герцога, солдаты, дворяне и обслуга; после чего решительно потащила меня в сторону конюшни. Кто-то наверняка подумал о чём-то скабрёзном. Однако вслух свою версию происходящего никто не огласил. Репутация у меня и воинов графа Ройхо довольно суровая, а дуэли пока никто не отменял. Но я на это внимания не обратил и, когда мы вошли в тёплое помещение, где пахло лошадьми, посмотрел в глаза ламии, и она без долгих разговоров, одним мощным посылом передала мне весь разговор со своей матерью.
В голове зашумело, словно от сильного шлепка. Мыслеречь с помощью Отири я освоил, а вот принимать информацию блоками пока не пробовал. Отсюда и шумы, которые быстро прошли, и я задумался.
Что делать, вопрос не стоял, ибо для меня всё ясно. Моя скромная персона многим обязана ламиям и культу Кама-Нио – это раз. Значит, просьбу Каити, которая равносильна приказу, надо выполнить. Помощи мне просить не у кого – это два. Так что придётся полагаться только на себя. Выдвигаться необходимо без промедления – это три. Следовательно, надо брать с собой всех конных воинов и магов, которые будут держать язык за зубами. Про этот рейд герцогу или кому-то ещё ничего знать не надо – это четыре. Ведь совсем не нужно, чтобы на меня косились имперские спецслужбы: мол, граф Ройхо не только Марку Анхо и своему сюзерену служит, но и северным ведьмам, отношение к которым у остверской аристократии весьма неоднозначное.
Это основное, а остальное – пыль. Решение принято, и теперь необходимо действовать.
– Ты пробовала связаться с Иллиром? – спросил я ламию.
– Да. Но я с ним не разговаривала… Без тебя не стала…
– Соедини меня с ним.
Отири кивнула и поймала мой взгляд, а затем вложила свои ладошки в мои мозолистые руки. Я стал тонуть в зелени её колдовских глаз. А потом в голове сформировался образ воина, который я видел на древних картинах. Это был основатель империи Оствер, великий маг и чародей Иллир Анхо, который, невзирая на расстояние и то, что общались мы через ламию, моментально выхватил мои мысли, понял, кто я такой, разобрал ситуацию на составляющие и сделал правильные выводы. В общем, сильный человек (наверное, правильней будет сказать – сверхъестественное существо уровня полубога или очеловеченный демон, ибо он умер больше тысячи лет назад), который просветил меня, словно рентгеном.
«Ройхо?» – услышал я его вопрос.
«Так точно!» – чувствуя себя зелёным воспитанником военного лицея, который оказался перед грозным сержантом, ответил я.
«Хочешь нам помочь?»
«Да».
«Тогда поторопись. Тварей бездны всё больше, и они наседают. Будешь рядом, снова поговорим. Выведу прислужников и наёмников Неназываемого прямо на тебя. Отбой связи!»
«Отбой!» – на автомате отослал я мысль. Однако меня уже никто не слышал и не слушал.
Иллир Анхо решил принять помощь, это дорогого стоит и сулит большие перемены в моей жизни. Вот только во что мне это обойдётся, даже задумываться не хочу. Пока есть цель – добраться до гор и долины Майнест-Фир, и я это сделаю. А что произойдёт дальше, посмотрим. В таком деле самое главное на рожон не лезть – и всё уладится.
– За мной! – отдал я команду Отири и вернулся на двор, где возле лошадей находились мои телохранители из кеметцев, а также Альера, Амат и Вайдар Скамар.
Посторонних рядом не было, все свои, и я сразу отдал распоряжение:
– Виран, ты остаёшься за командира бригады. Выступишь, как собирались, после полудня. Куда идти и что делать, ты знаешь. Я исчезаю на неделю, со мной вся конница, запасные лошади и оборотни рода Киртаг (Волки) – они самые быстрые и выносливые. Если герцог спросит, где я, скажешь, что граф Ройхо отправился на разведку.
– Но…
Барон был удивлён. Как же так, если всего несколько минут назад я собирался лично вести бригаду? Однако я его оборвал:
– Всё потом.
Альера кивнул, а я продолжил:
– Амат со мной. Командирам дружинных сотен скажи, что выступаем через час. Кони должны быть подкованы, припаса с собой взять на пять дней и далее по походному списку: одежда, запас арбалетных болтов, преимущественно серебряных и зачарованных, целебные и общеукрепляющие зелья, амулеты и взрывные энергокапсулы.
Командир телохранителей, который был со мной в северных пустошах и на Данце отметился, промолчал, и я обратился к чародею:
– Вайдар, с этого момента ты – старший над магами, и плевать, что среди них есть люди опытнее тебя. Ты сильнее и сообразительнее, и я тебе доверяю. Чародеи тоже отправятся со мной. Возьмите побольше артефактов, драка намечается серьёзная, ну и зелья, само собой. Все объяснения потом. Едем в гостиницу.
Ошарашенные сподвижники сели на лошадей. Мы с ламией переглянулись, и она еле заметно кивнула. Я всё делал правильно. Это мне и без неё известно. Но поддержку северной ведьмы я ценю. Её одобрение придавало мне дополнительные силы, и, прикинув, какое расстояние нам придётся преодолеть и с кем мы станем рубиться, я поёжился. Вот же гадство, опять в драку между богами влезаю! Краем, конечно. Однако опасность от этого меньше не становится. Ну и ладно, выкручусь и людей своих постараюсь сберечь, так что вперёд и никаких сомнений.
Глава 3
Хребет Агней. Долина Майнест-Фир. 27.02.1407
На то, чтобы добраться до гор, моей дружине понадобилось сорок три часа, я засекал. Воины, оборотни и маги мчались по обезлюдевшим заснеженным полям, не зная ни сна, ни отдыха. На нашем пути мы не встретили ни одного вражеского отряда. Наверное, республиканцы отступали по основному тракту, который находился севернее. Поэтому мы успели вовремя.
Однако к тому моменту, когда дружина оказалась на месте, измождённые люди валились с ног, а на одурманенных магическими зельями животных трудно было смотреть равнодушным взглядом. Исхудавшие заморенные лошади, от которых валил пар, шатались и не падали только потому, что в их крови всё ещё гулял сильнейший допинг, и я понимал, что через несколько часов треть из них умрёт, слишком велико переутомление.
Жаль животных. В отличие от людей, каждый из которых не святой, они ни в чём не виноваты. Однако ради достижения своих целей нам приходится гонять этих бессловесных тварей, и тут ничего не попишешь, ибо жизнь разумного существа дороже скотины, пусть даже самой ласковой, доброй, умной и послушной. Для меня это аксиома, которую я усвоил ещё на своей родине, наблюдая за тем, как собачатники с кошатниками оберегают и холят своих питомцев, для которых организовывают приюты. И это в то самое время, когда по улицам рядом с ними бродили беспризорные дети. Ну и мне такое поведение хомо сапиенсов крайне несимпатично. Нет уж, сначала думаем о людях – таков закон природы, заботимся о своём виде, а только потом размышляем, как нам братьев наших меньших от блошек и вошек спасти.
Впрочем, мысль о прошлом ушла сразу – не до того. Здесь и сейчас вокруг меня – не Земля двадцать первого века с искорёженными понятиями о том, что есть хорошо и плохо, а Средневековье с его жестокими нравами. Поэтому я приказал себе сосредоточиться на предстоящем деле и собрался. С трудом спустился на каменистый грунт и едва не рухнул на колени. Однако успел зацепиться рукой в тонкой кожаной перчатке за седло и устоял.
Накатившая слабость вскоре исчезла. Я отдышался, немного пришёл в себя и огляделся. Кажется, место, где нам предстояло принять бой с тварями потустороннего мира, то самое, на которое мне указал первый император остверов.
Иллир Анхо связался со мной пару часов назад, причём напрямую, без посредничества Отири, а затем достаточно чётко обрисовал точку. Северо-западный выход из долины Майнест-Фир. Слева – поросшие можжевельником скалы, справа – покатый склон и грабовый лес. За моей спиной – спуск на равнину Ахвар, а перед лицом – ещё один спуск и просторная горная долина, в которой вот уже год не живут люди. Мой отряд – на перевале, где имеется несколько больших камней в форме треугольника, продукт творчества давным-давно исчезнувшего с лика планеты дикого племени, и развалины древней крепости. Здесь же родник, а дальше, в низине, покрытая льдом река, в зимнее время – дорога. Вроде бы не промахнулись. По военному ориентированию мне десять баллов из десяти. И если так, то надо готовить засаду на прислужников Неназываемого.
– Фью-ить! – перекидывая повод ближайшему воину, свистнул я и отошёл в сторону, к ближайшему каменному постаменту. – Офицеры, ко мне!
Спустя минуту передо мной встали утомлённые тяжёлой дорогой, недосыпанием, голодом и холодом люди, которых было восемь. Лейтенант Амат – мой главный телохранитель, лейтенант Квист – командир 1-й дружинной сотни, лейтенант Нерех – командир 2-й сотни и лейтенант Лиго – командир 3-й сотни. Это ветераны, моя гвардия. Они не отступят и на куски порвут любого демона. По крайней мере, я на это крепко надеюсь. Далее Отири, которая к чему-то прислушивается, наверное, отслеживает движение своих сестёр, которые приближаются к нам с юго-востока. Рядом с ней приземистый и слегка смугловатый брюнет с глазами зверя – командир волчьих оборотней сотник Найгер Ай-Мэкки, сын вождя Вольгера, который возглавляет род Киртаг. А за спиной волка, кутающегося в шерстяной плащ, под коим голое тело, ещё двое. Первый – ставший главным бригадным чародеем Вайдар Скамар, он немного не в себе и не понимает, что происходит, однако держит себя в руках. Второй – корнет Кетиль Анхеле, вроде бы и не полноценный офицер (в армии Ройхо помимо него есть только один корнет, мой младший брат Трори), всего лишь десятник дружинной сотни. Однако юноша имеет боевой опыт, и я ему доверяю. Поэтому пусть остаётся, тем более что у меня на этого барона есть виды, и я помню о подвиге, который совершил его покойный дядя.
«Они далеко?» – послал я вопрос ламии, прежде чем начать разговор с офицерами.
«Через два часа группа Тауссы и Анхо будет здесь, – ответила девушка и добавила: – Всё без изменений. Сёстры и паладины бегут, Иллир прикрывает, а монстры гонят их и ждут, когда они окончательно лишатся сил. План не меняется, делаем всё так, как решил Анхо».
«Ты предупредила сестёр, чтобы они моих воинов своим видом не смущали?»
