«Конечно. Они будут в облике рядовых жриц Ракойны».
«В таком случае пришла пора объяснить соратникам, ради чего они здесь. И конечно же я выдам им адаптированный вариант, который не станет наводить воинов на ненужные размышления», – подумал я, ещё раз оглядел офицеров и заговорил:
– Господа, вы гадаете, зачем я сорвал вас в рейд и привёл сюда. Неизвестность смущает вас, понимаю, и сейчас вы всё узнаете. Там, – я указал в сторону долины, – жрицы Улле Ракойны и воины-храмовники, которые бегут из захваченной злым божеством республики Коцка. За ними гонятся демоны, бесы и черти, которые хотят их гибели. Допустить этого нельзя, и вот мы здесь. Время поджимало, и его нельзя было тратить на согласования и споры с другими имперскими дворянами, помогать служительницам Ракойны или нет. Поэтому я, ваш граф и командир, мог положиться только на собственные силы и на вас. Бой будет трудным и кровавым, предупреждаю сразу, ибо с таким противником, как стая демонов, мы ещё не сталкивались. Так что готовьте своих людей и сами себя настраивайте. Мы прикроем жриц и паладинов богини, которая не раз нам помогала, и вместе с ними уничтожим врагов. Наших общих врагов, господа.
Сотники переглянулись. Чародей всмотрелся в покрытую снегом долину. Анхеле машинально схватился за меч, и его левая рука с серебряным охранным браслетом метнулась на уровень груди. А оборотень, услышав о демонах, напружинил ноги и едва не перекинулся в зверя. Порядок. Они немного ошарашены, но драться будут. Вопросов пока никто не задавал, хотя явно многим хотелось. Видать, решили немного подождать. И я продолжил:
– Диспозиция следующая. Лошадей отводим за перевал и там же оставляем ослабевших воинов – я заметил, что несколько человек обморозились и один сильно повредил ногу. А затем делаем засаду. Волки садятся вон там. – Я указал на скалистый левый склон, где человек не усидел бы, а оборотень сможет. – Кеметские сотни остаются на перевале, готовят арбалеты и магические гранаты. Ну а моя охрана и чародеи лезут на правый склон. На всё – полчаса. Потом короткий отдых, и, когда на равнине появятся жрицы и паладины, объявляется готовность номер один. Бой по сигналу горниста. Служители Улле Ракойны проходят через строй наших стрелков и гранатомётчиков. После чего сигнал, залпы из арбалетов и летят бомбы. Далее маги бьют демонов сверху и, если получится, организуют обвал. Жрицы и паладины нас поддерживают, и только затем, если противник всё же прорвётся сквозь огонь, стрелы и магию, рукопашная. Навалимся на ослабленного противника всем скопом и задавим. Про отступление не думайте и ничего не бойтесь. Перед сражением всем принять эликсиры, сотникам проследить, и слушай те горн. Один звук – обстрел. Два – общая свалка. Треть его – сигнала на отход – не будет.
Вот теперь можно ответить на вопросы.
– Господин граф, какова численность противника и как он выглядит? – Квист спросил то, что волновало кеметцев.
– Один – очень сильный демон, зовут его Ушии-иир, он драконид, и его легко узнать, потому что этот гад самый здоровый. С ним десяток помощников, мощные маги и отличные воины, в основе тоже дракониды. Это ударная сила противника. Следом за ними двигаются слабенькие твари, полсотни голов.
– А наших… – Сотник помялся и, найдя правильное слово, продолжил: – Союзников сколько?
– Тридцать семь. Они чародеи, но истощены, и у них на руках раненые. Верховых животных группа потеряла пару дней назад – снежный буран в горах, вероятнее всего магический.
Короткое молчание – и голос Анхеле:
– Куда бить, чтобы наверняка сразить противника?
– Голова, глаза, паховая область, позвоночник. Мелкого монстра бить легко – это работа воинов. Середнячками займутся маги, а самого главного демона оставьте жрицам и паладинам. Однако если представится возможность, гасите мразь без колебаний.
– А какие заклятия нам применять? – это спросил чародей.
– Любые. Используйте всё, что у вас имеется. Лёд, огонь, пламя, кислота, воздух, вода и электричество. В общем, не жалейте себя, и это вам зачтётся. Ещё вопросы есть? – Молчание. – Тогда по местам, господа офицеры.
Командиры направились к своим людям, и, проследив за тем, как они отдают воинам распоряжения, я вместе с чародеями и телохранителями полез на правый склон. Там я дополнительно проинструктировал магов и велел Амату беречь их, словно они его родные дети, а потом спустился вниз. Невидимые часики продолжали тикать, и следовало поторапливаться. Ведь два часа, один из которых придётся потратить на восстановление сил и завтрак, – это совсем немного. Только на зуб кусочек мяса кинул да подремал чуток, а потом эликсира бодрящего глотнул – вот и нет ста двадцати минут…
Раз. Два. Три. Пятьдесят шагов – и бегом. Сотня метров позади, снова шаг и опять бег. Иллир Анхо бежал и спиной чувствовал приближающуюся погоню, однако был спокоен. Паладин Кама-Нио прошёл через тысячи сражений, когда его жизнь, как реальная, так и посмертная, висели на волоске, и привык не страшиться даже очень сильных врагов, которые превосходили его в мастерстве и силе. Поэтому он дышал полной грудью и следил за обстановкой. Одновременно с этим общался с Тауссой, которая сквозь снег пробивала путь своим сёстрам, и анализировал неудачную операцию по блокированию Мёртвого озера – окна в дольний мир.
Император постоянно задавал себе один и тот же вопрос: как так случилось, что он, легендарный основатель огромнейшего государства и практически полубог, которому с недавних пор стали молиться и приносить жертвы в посвящённом персонально ему святилище, вынужден убегать от тварей дольнего мира? И неприятный ответ приходил сразу же. Он недооценил своего противника, и теперь расплачивался за это, а всему виной его самонадеянность. Слишком долго Иллир находился подле трона богини, которая давала ему всё, что необходимо, а когда пришла пора действовать самостоятельно, вдали от привычных источников силы, это сыграло с ним злую шутку. Паладин оказался не готов к тому, что демонические наёмники Неназываемого могут строить долговременные планы. Хотя поначалу, стоило признать, всё складывалось неплохо, и группе ликвидаторов сопутствовал успех. Иллир Анхо, ламии и паладины зачистили в республику Васлай. Они уничтожили практически всех прислужников Неназываемого Подателя Всех Благ, которые обитали на территории этого государства. А далее на очереди была республика Коцка, и ничто не предвещало неприятностей.
В итоге дочери Кама-Нио вместе с Анхо попали в ловушку и понесли тяжелейшие потери. И это расценивалось Иллиром как поражение. Ведь на то, чтобы создать боевую пару ламия – паладин, уходит от тридцати до сорока лет. И если в эпоху относительного мира, когда целые столетия не происходило ничего существенного и между богами-конкурентами велась борьба мелкими фигурами, это было нормально, то во время серьёзной полноценной войны, такой как сейчас, устоявшаяся система давала сбой.
«Нет, – бросая взгляд назад и прибавляя ходу, подумал Иллир Анхо, – если мы хотим победить, а мы этого хотим, ибо без нашей богини превратимся в бродяг, на которых станет охотиться всякая сволочь, необходимы срочные изменения. Следует привлекать как можно больше сторонников, рожать больше ламий, увеличивать нагрузку на претендентов в паладины и делиться силой и знаниями с теми, кто встанет на нашу сторону. Опять же можно использовать методы Неназываемого, этого древнего бога, которого наша возлюбленная покровительница знает, но нам о нём ничего не рассказывает, то есть нанимать монстров дольнего мира. Кама-Нио их использует, конечно, однако в недостаточной мере. А раз так, то как только я снова предстану перед богиней, то постараюсь убедить её изменить нашу тактику и пересмотреть стратегию».
Император поднял голову. Спасительный перевал, который заняла дружина Уркварта Ройхо, находился уже недалеко. Оставался один рывок, и его надо было сделать. Иллир это понимал точно так же, как и то, что, если группа не успеет, бой придётся принять в долине и будут новые потери. От демонов он и ламии с паладинами, скорее всего, отобьются, не впервой. Но отряд неминуемо потеряет ещё десяток бойцов. И что тогда? Противник получит преимущество, ибо Неназываемый перекинет из дольнего мира в реальный новых монстров, которые воюют не только против жрецов старых богов, но и против людей. А он подкреплений не получит, поскольку война богов идёт одновременно в нескольких мирах и родная планета богини Кама-Нио находится не в самом плачевном состоянии.
«Давайте быстрее!» – кинул посыл всему отряду император, и затянутые в грязные рваные полевые комбинезоны имперской разведки ламии и паладины ускорились.
Хребет Агней, как и многие другие горы древнего мира, такие как Аста-Малаш на севере Эранги, Дунгорм-Хамат на материке Анвер или Маир на Мистире, частично блокировал магию, а в некоторых местах совершенно исключал её использование. Энергопотоки были рядом – беглецы чувствовали их. Но зацепиться за эти невидимые живительные реки было трудно, и, чтобы это сделать, требовалось остановиться и сосредоточиться, а сие было равносильно смерти. Другое дело – демоны. Монстры использовали внутренние резервы, полученные от убийства людей, которые встретились им в горах. Да и Неназываемый их подпитывал так, словно обладал неисчерпаемыми запасами энергии. Вот и спешили ламии с паладинами к перевалу, на котором некогда молодой король (тогда ещё не император) Иллир Первый одержал победу над своим соперником в борьбе за корону. В том месте, насколько запомнил Анхо, проблем с подпиткой от энергопотоков дольнего мира не имелось. И знание местных особенностей, вместе с готовыми к бою воинами, оборотнями, магами и одной полной сил ламией давало ему преимущество над противником.
Неожиданно, когда группа выскочила на покрытую льдом реку перед перевалом, одна из бегущих ламий выбилась из общего строя. Она сбавила скорость и зашаталась. Иллир присмотрелся к ней и заметил на боку ведьмы быстро набухающее тёмное пятно. Звали эту ламию Фирун, и вчера в ближнем бою с монстрами она получила магическое ранение, которое сейчас дало о себе знать. Муж этой воительницы, белокурый длинноволосый богатырь Тартан из рода Чёрных Косаток, выскочил вслед за ней и поддержал жену. После чего, когда отряд проскочил мимо, он выхватил из ножен кривой атмин и прокричал Иллиру:
– Уходите! Мы останемся!
Если бы это случилось на полчаса раньше, Анхо только кивнул бы воину и ведьме, и продолжил бег. Но сейчас имелся шанс спасти пару, и потому император тоже остановился, развернулся лицом к приближающимся врагам и отдал Тартану приказ:
– Жену на плечо – и беги. Немного осталось. Оторвёмся.
На суровом лице нанхаса, который был готов умереть рядом со своей любимой, появилось некое подобие улыбки. В его сердце затеплилась надежда на спасение, и, скинув с плеч набитый припасами и одеждой походный рюкзак, он перекинул лёгкое тело теряющей сознание женщины через плечо. А затем, не убирая оружие в ножны, что есть мочи, придерживая Фирун левой рукой и надрываясь, выскочил на пробитую товарищами тропу.
Паладин и его женщина спасались, а Иллир Анхо готовился к бою. Его мозг работал чётко и ясно, словно мощный компьютер из технологического мира, который он некогда неудачно пытался использовать для ведения войны в дольнем пространстве. Император смотрел на приближающихся врагов, которые, увидев, что он остановился, на ходу развернулись в цепь, а затем стали охватывать его с флангов. И когда Иллир разглядел подгонявшего подчинённых Ушии-иира, то потянулся к своим внутренним резервам. Они были невелики, поскольку до недавнего времени Анхо не накапливал силу и не носил с собой артефактов, ведь энергопотоки, верный меч, индивидуальный телепорт и сила богини всегда были с ним. Но последние события, когда демоны обрубали ему доступ к магии, приучили императора к мысли, что необходим запас. Поэтому кое-что за пару дней он смог накопить, и это должно было стать для врагов неприятным сюрпризом.
«Энергии хватит на два серьёзных заклинания, которые, скорее всего, будут рассеяны Ушии-ииром или ослаблены магическим щитом, – подумал император, перегоняя накопленную силу в правую ладонь, – а значит, бью и продолжаю бег, и плевать на результат. Главное, немного затормозить монстров».
Рука приняла мягкую, словно глина, энергию, и Анхо преобразовал её в силовое копьё, которое должно было пробить воздвигнутый самым сильным демоном щит. Правое плечо Иллира пошло назад, ладонь перехватила готовое к применению заклятие. Замах! Посыл! Копьё пошло!
Вспышка, которая была подобна молнии, рассекла разреженный горный воздух. Магическое копьё пролетело разделявшие противников полторы сотни метров и вонзилось в энергетический щит. Удар! Над долиной прокатился грохот, который был похож на весенний гром. Заклятие Иллира пробило защиту демонов и вонзилось в грудь передового монстра, лохматого колченогого уродца с хвостом и рогами на непропорционально маленькой голове.
– И-и-и-и-и-и-и-и! – разнёсся по воздуху наполненный болью возглас подранка, который при жизни, возможно, был человеком.
Более сильные демоны оттолкнули раненого в сторону, а в руке Анхо появилось второе боевое заклятие. «Огненная капель» – одна из любимых боевых энергетических форм Иллира при его жизни. Он редко использовал её, слишком сложно правильно сформировать подобное заклятие. Но сейчас его голова освободилась от суеты и лишних дум, и всё получалось легко, просто и привычно. Любимец Кама-Нио делал своё дело и ни на что не отвлекался. В руке сформировалась горсть зернистых капель багрового цвета, словно угольки, которые ещё не погасли, и император поднял руку. Щит демонов напротив Иллира моментально уплотнился, наверняка противник влил в него дополнительные силы, и паладин усмехнулся. Он угадал, что сделает Ушии-иир, и это было хорошо.
Замах! Миг перед броском – и поворот. Император кинул заклятие не в тех, кто шёл по его следу, а в монстров, которые бежали с левого фланга. Багровые зёрна, на лету увеличиваясь, подобно стае мелких птиц, скользнули над ледяным речным покровом и накрыли приличную площадь. Все мелкие твари, которые попали под «Огненную капель», а таких было не менее пяти, дружно взвыли, и моментально запахло палёной шерстью и кожей. Капли падали на монстров и прожигали на своём пути всё. А демоны, не особо сильные, не могли от них защититься и, когда лёд под их лапами и копытами треснул, один за другим ушли под воду.
«Вот теперь пришла пора драпать», – пронеслась в голове Анхо мысль, и он ловко отпрыгнул с торной тропы в сторону.
Бух! – в то место, где он только что находился, прожигая толстый ледяной покров, упал крупный огнешар.
– Мимо! – сам себе прошептал император и, петляя по реке, направился за отрядом Тауссы.
Позади него бесновались Ушии-иир и его демоны. Они бросали ему вслед огнешары и метали энергоплети. Над головой первого императора остверов проносились молнии и нечто напоминающее пули из порохового оружия. Монстры что-то рычали и грозили ему карами. Ведь они были уверены, что всё равно достанут паладина Кама-Нио и выполнят приказ своего грозного нанимателя, который настаивал на уничтожении Иллира Анхо. А тот, в свою очередь, верил, что в очередной раз оторвётся от погони, и оказался прав.
Демоны не смогли догнать императора, и, когда Иллир Анхо взобрался на перевал, в его тело хлынули энегопотоки дольнего мира, которые моментально восстановили силы древнего чародея-воина. На вершине он увидел готовых к бою арбалетчиков и гранатомётчиков, которые замерли за импровизированными каменными баррикадами, глотая заранее приготовленные для них целебные эликсиры ламий и паладинов, а также затянутого в кольчугу воина с обнажённым чёрным ирутом в руках и гербом Ройхо на плаще.
– Ты Уркварт? – Иллир не стал лезть в голову графа.
– Да, – кивнул Ройхо.
– Готов померяться силушкой с демонами?
– Разумеется, а иначе бы меня здесь не было.
– Так держать, граф Ройхо. Будь рядом.
Иллир вынул из ножен зачарованный клинок, который моментально преобразовался в гибкую огненную плеть, и вновь повернулся к демонам. Ройхо встал рядом, и Анхо почувствовал, как граф тянется к своим кмитам, которые спали в его теле.
«Наш человек», – с удовлетворением подумал о нём император. И когда первый монстр начал взбираться на вершину, приказал Ройхо:
– Сигнал.
Граф дал отмашку горнисту, и воздух пронзил звук сигнальной трубы, который ознаменовал очередное боестолкновение сторонников Кама-Нио и наёмников Неназываемого.
Глава 4
Хребет Агней. Долина Майнест-Фир. 27.02.1407
В моей крови гуляла ударная доза адреналина. Все реакции на пределе. Магические зелья выпиты. На левой кисти – древний серебряный браслет с руной «Справедливость». В правой руке клинок, который был способен убить даже бога. Тело прикрыто бронёй, которая не сдержит удар демона, если он доберётся до меня, но хотя бы смягчит его. На голове остроконечный шлем. На поясе и в сапоге по зачарованному серебряному кинжалу, а под плащом небольшая сумка с запасом целебных магических микстур. Норма. Я был готов к сражению и уверен, что если кому и улыбнётся сегодня удача, то нам. Ведь нельзя проиграть битву, если рядом с тобой легендарный император и полубог, а также ламии и паладины Кама-Нио. Или всё же можно – противник-то у нас тоже не слабый и прёт в нашу сторону очень уж уверенно и без какой-либо опаски!
«Только победа! – перегоняя в левую руку «Плющ» и стискивая зубы, сказал я сам себе. – Демоны ничего не знают о моей дружине, поскольку нас не видно, а магический фон ламий и самого императора забивает нашу энергетику. Это очевидно. Вот и бегут демоны в ловушку. Так что спокойно, Уркварт, всё имеет своё объяснение».
Эта мысленная накачка подбодрила меня, хотя, казалось, дальше уже некуда. А затем я услышал приказ Ил-лира Анхо и дал команду сотенному сигнальщику, который находился рядом.
Горнист протрубил в свою надраенную блестящую трубу, и стало не до беспокойных мыслей. Понеслось…
Кеметцы шагнули к каменным баррикадам. Защёлкали мощные арбалеты и предохранительные стопоры магических энергокапсул, которыми я, как богатый человек и рачительный хозяин, щедро снабжал свою дружину. Полетели вниз стрелы и гранаты, и долина под нами, точнее небольшой её кусочек, превратилась в кромешный ад.
Сильные взрывы сотрясли окрестные горы. Падающие в пространство между двумя склонами бомбы взорвались с такой яростной силой, что меня всего затрусило, а сложенные на перевале камни, из коих воины делали баррикады, потоком покатились вниз, прямо на лёд реки. И моментально в воздух поднялись огромные куски льда, булыжники, пепел, столбы пара, языки пламени и фонтаны горячей воды. Слева, со стороны скал, в долину рухнуло несколько больших скальных сколов, каждый весом в несколько тонн, их попросту сбило ударной волной, и хорошо, что никого из оборотней не зацепило. А справа ударили чародеи школы «Данце-Фар», которые стали опустошать свои артефакты с такой скоростью, что за одну минуту разрядили месячную подзарядку.
Ви-у-у! – подвывая, словно миномётный снаряд, в демонов полетела огромная огненная клякса, а потом ветвистая молния. Следом на вскрывшуюся реку опустилось густое тёмно-зелёное облако. Тут же яркая вспышка, будто магниевая, и ещё один мощнейший взрыв. Далее туман, который разъедает любую органику. Затем снова молнии и огнешары, фосфоресцирующий свет и напоминающая кислотный дождь водяная взвесь. Всё это опускалось на уже лишённую ледяного покрова безымянную реку, вздрагивало, смешивалось и уничтожало орущих от боли монстров. События происходили очень быстро, и вскоре я уже не мог ничего разглядеть.
Гранаты и стрелы продолжали падать вниз. Заклятия, каменная шрапнель, тяжеленные горные валуны, вода, пламя, пар и лёд смыкались над прислужниками Неназываемого, и я подумал, что выжить в этом смертоносном хаосе невозможно даже с мощным энергощитом. От этого душа едва не запела, слишком сильно я себя накручивал перед боем. И мелькнула мысль, что я переоценил противника, который получил своё и нашёл под градом смертельных заклятий, стрелами, гранатами и камнями печальный конец. Однако я ошибался, ибо опыта в магических войнах у меня маловато. Битва только начиналась, и через пару минут демоны показали, на что они способны.
Огромное облако из чёрного дыма, пыли, гари, пара и снега сдвинулось, вышло из берегов реки и поползло прямо на перевал. Это двигался энергетический щит демонов, которыми руководил Ушии-иир. И вскоре я разглядел бегущих в атаку монстров, которых мы ослабили, однако не уничтожили. Мелочь, конечно, хвостато-рогатую шваль, почти всю переколотили, а вот самых сильных наёмников дольнего мира, драконидов и пару десятков бараноголовых мутантов-метаморфов, не смогли. И тогда в бой вступили ламии и паладины. Нанхасы, которые, в отличие от жён, не меняли своего облика, образовали линию между своими женщинами и демонами. Перезарядившие арбалеты дружинники оттянулись на фланги и приготовились к отстрелу монстров, которые первыми окажутся перед ними. Оборотни ждали сигнала, а чародеи и гранатомётчики продолжали кидать в наступающих демонов гранаты и заклятия.
Языки пламени взмывали в небеса. Энергощит монстров трещал по швам, но они щедро вливали в него свою силу, которой у них было на удивление много. Им бы отступить и перегруппироваться, дабы избежать потерь. Но мы их разозлили, и монстры имели чёткий приказ на уничтожение ламий и Анхо. Поэтому демоны не остановились, и, когда они приблизились к нашим позициям вплотную, северные ведьмы нанесли общий удар.
Бум-м-м-м!!! – раздался грохот таранного удара, звук, словно лопнула туго натянутая гитарная струна. Ламии кинули в противника всё, что успели накопить, но не пробили защиту монстров. Однако очередная порция магических бомб и заклятий немедленно обрушилась на задымлённый склон, и прикрытие противника не выдержало. Невидимые за гарью демоны вновь зарычали от боли и ярости и помчались в наступление. Сколько их к этому моменту оставалось на ногах и в состоянии вести бой, я не знал, но не менее двадцати пяти голов плюс Ушии-иир, который стоил всех своих подручных, вместе взятых. Я только чувствовал, что ко мне приближается смерть, и, если бы не Иллир Анхо, от которого исходила волна уверенности, и ламии с паладинами, кто знает, возможно, наши нервы (я говорю о людях) не выдержали, и мы обратились бы в позорное бегство и стали бы кормом для монстров. Ну а так ещё и ничего. Мы остались на месте и продолжали сражаться.
Длинными скачками враги приблизились к нам и спустя несколько мгновений оказались на перевале. Опытные кеметские сотники и дружинники не растерялись. Моментально последовал дружный арбалетный залп – и более двухсот стрел полетели в демонов. Часть болтов сгорела на индивидуальных силовых полях драконидов. Ещё сколько то стрелков промазали – руки-то трясутся, и нервишки шалят. Но некоторые стрелы своей цели достигли. Арбалетные болты вонзались в тела монстров с треугольными и бараньими мордами, пробивали их крепкую чешую и добирались до мяса. Успех небольшой, слишком крепкие твари эти дракониды, да и рогатые лишь немногим слабее, однако и такой результат был неплох. А затем началась свалка.
– Горнист, второй сигнал! – выкрикнул я и, не оглядываясь, вместе с Иллиром Анхо направился навстречу нашим врагам.
Ду-у-у! Ду-у-у! – два раза пропела труба, и меня, командира, который должен был руководить действиями всех отрядов, захватил бой, и понятно почему. Офицеры сами разберутся, куда им своих воинов направить, а шанс прикрыть реального полубога и основателя империи представляется не всякому и не каждый день.
Над перевалом стелился дымок. С левого склона спускались оборотни, а чародеи школы «Данце-Фар» и воины из отряда Амата продолжали молотить по реке, откуда выбирались чудом уцелевшие оглушённые монстры. Паладины Кама-Нио уже рубились с демонами. Ламии кидали в монстров магические стрелы и воздушные вихри, которые буквально разрывали демонов на части. За моей спиной находилась Отири – я чувствовал присутствие девушки, которая была готова мне помочь, и посмотрел на Иллира.
Император схватился с одним из драконидов, который, как и он, был вооружён огненной плетью, и в моей помощи не нуждался. Бойцы вертелись с такой невообразимой скоростью, что мне за ними, даже несмотря на магическую подпитку, уследить было сложно. А затем передо мной появилась отвратительная насекомообразная тварь. Понятно, что демон, только неясно, он таким родился или преобразовался в ходе боя. Вероятнее всего, второе, хотя это не важно. А важно то, что мерзкий монстр, по-моему помесь огромной стрекозы и сколопендры, перебирая своими шестью парами лап и щёлкая острыми полуметровыми жвалами, которые выдавались вперёд, мчался в мою сторону. Наверное, он не хотел меня убивать, по крайней мере, прямо сейчас. Просто я оказался между демоном и Анхо, который и являлся основной целью монстра, и он хотел меня подранить или сбить с ног, а затем атаковать увлечённого поединком паладина Кама-Нио. Однако обойти меня без боя у грозной твари весом под сто пятьдесят килограммов и с отличной реакцией не получилось, ибо я не такой слабак, каким выгляжу, хотя и не маг, и пока не паладин.
«Плющ» был готов к применению, и я не медлил. Сознание заставило магическую энергию, несколько плетей, скрутиться в один толстый жгут, и я кинул его в морду монстра. Имелась надежда, что я выбью его большие фасеточные глаза и «Плющ» проникнет в мозг демона. Но нет. Существо дольнего мира обладало отменной реакцией, и это неудивительно, слабаки в мире мёртвых обычно не выживают, идут на корм более сильным тварям. Поэтому оно вовремя пригнуло свою голову, и моё заклятие только контузило демона. Силовой жгут вскользь прошёлся по черепу противника, который на краткий миг потерял ориентацию, а моё магическое оружие от соприкосновения с телом монстра рассыпалось.
«Не останавливаться!» – взбодрил я себя мысленным окриком и сразу же потянулся к следующему кмиту, «Иглам света», и одновременно с этим решил атаковать тварь мечом.
Взмах чёрного клинка и шаг на противника. Следующее заклятие было уже почти готово к применению, но демон быстро пришёл в себя, и его жвалы щёлкнули прямо перед моей ногой. Не достал. Совсем немного. И это значило, что придётся пускать в ход магию. Однако пока я останавливал огромное насекомое и готовил заклятие, Отири, которая по-прежнему держалась рядом, тоже не зевала, и она помогла мне.
Бац-ц! – мощный силовой молот опустился на голову демона, и его череп треснул. Моментально запахло гнилью, и я едва не опорожнил желудок. Но сдержался, и, когда монстр, который упрямо не желал умирать, передней парой лап обхватил свою голову (может, пытался её собрать?), я снова перешёл в атаку. Верный клинок опустился на череп демона, рассёк прикрывающие голову лапы и вскрыл кость. Удар! Быстрый и стремительный. Хруст, вой твари и кровь. Замах – и очередной удар! Ещё один! И ещё! И ещё! И снова! И опять! На кольчугу и сапоги летела дурно пахнущая жидкость, но я не обращал на это внимания. Я наносил удары до тех пор, пока демон не перестал шевелиться. А затем, подумав, что после сражения надо будет отрубить наёмнику Неназываемого жвалы – это ведь знатный трофей, я посмотрел на Отири, которая метнула молнию в одного из демонов, приземистого бараноголового крепыша. Однако тот, скотина, отбил заклятие и сам набросился на неё.
Уходя из-под удара, ведьма перекатилась по земле, и демон, лапы которого трансформировались в клинки, её не достал. Вот только отпускать Отири он не хотел и продолжал её преследовать. А поскольку рядом никого, кто бы смог её прикрыть, не оказалось, то в бой пришлось вступить мне. Бегом я преодолел разделявшее меня и бараноголового расстояние, прыгнул и обрушился на него со спины. Но опытная тварь почуяла моё приближение и, обернувшись, попыталась на лету пронзить меня руками-клинками. Отвернуть в сторону было невозможно. Время замедлилось, и всё, что я смог сделать, – это выставить перед собой меч и выпустить из левой ладони «Иглы света».
Рука исторгла убивающее нечисть и нежить заклятие, а поскольку демоны – это мертвецы (кстати, Иллир Батькович Анхо, наш доблестный и легендарный основатель государства, в эту категорию тоже попадает, просто у него ступень выше), то всем, кто попал под излучение, пришлось нелегко. Свет распространился по полю боя вспышкой, короткой и мощной. На миг он ослепил меня, зрение вернулось лишь тогда, когда я рухнул на тело живого, но потерявшего сознание бараноголового демона.
Мои глаза были широко распахнуты, и я смотрел в обожжённую морду монстра. Он дышал и еле заметно шевелился, а я был растерян, сидел на его грудной клетке и, как всякий живой человек, который оказался перед лицом опасности и не знал, как поступить, сделал то, что велели инстинкты. Правая ладонь покрепче обхватила ирут и подняла его рукоятью вверх. Затем я резко опустил оружие вниз, и остриё вонзилось бараноголовому монстру прямо в раскрытый рот. Снова раздался хруст костей и хрящей, а затем разлились гнилостные запахи. Я убил тварь с одного удара. Повезло. Но сражение ещё продолжалось, и я поднялся, взглядом отыскал ламию, которая стояла рядом, была в безопасности и улыбалась мне, а затем невдалеке от нас увидел Иллира. Он прикончил своего противника и находился в центре небольшой площадки. Вокруг шла битва, в которой паладины, дружинники и оборотни крушили существ дольнего мира и были близки к победе, ибо в среднем против одного монстра выступило по десятку бойцов. Но полубог не спешил кидаться в бой, и на него никто не нападал. Огненная плеть свилась в кольцо под его ногами, а труп поверженного демона валялся за спиной Иллира.
«Почему он не бьётся? Может, ранен? – активируя «Чёрную петлю», спросил я сам себя. – Нет. Анхо выглядит нормально. Он словно чего-то ждёт. Но чего или кого?»
Ответ пришёл сразу. Строй нанхасов и дружинников распался, и наши бойцы пропустили в импровизированный круг непомерно здорового драконида. Рост свыше двух метров, мощные широкие плечи и крупная треугольная голова с частоколом острых зубов в пасти. Таким предстал перед нами Ушии-иир, существо, которое было гораздо старше Иллира Анхо, опытнее и сильнее. И самое главное, в тот момент мне показалось, что демон не сам по себе. За его спиной, помимо собственной тени, находилась тень ещё одного существа, и это заметил не только я. Отири, эта бесстрашная девушка-воин, вскрикнула и сделала шаг в сторону.
Ламии, видимо по команде Тауссы, дружно сконцентрировались на вражеском лидере и обрушили на него град магических точечных заклятий. На секунду Ушии-иир оказался объят огнём, по его туловищу пробежали снопы электрических искр, от которых волосы на моей голове встали дыбом, хотя я находился в стороне. Однако драконида это не смутило. Он оскалился и взмахнул лапой, и после этого вокруг меня, драконида и императора возник силовой кокон.
Демон что-то прорычал. Он обращался к Иллиру. И тот ему ответил:
– Договорились. Я принимаю вызов.
Сказав это, император кинул взгляд на ламий, которые прекратили обстрел Ушии-иира, ибо внешнее силовое поле отбивало их заклятия, и уже случилось пара опасных рикошетов. А потом Иллир посмотрел на меня, и я услышал его мысленный посыл: «Атакуй демона своим кмитом. Он получает поддержку напрямую от Неназываемого, и один я его не остановлю. Живее, граф!»
Северные ведьмы, которые не могли достать драконида, вновь сосредоточились на более слабых демонах. А на закрытом от них пространстве намечался поединок – это ясно и вроде бы всё честно. Но поступил приказ императора, который не собирался в одиночку биться с более сильным противником, имевшим прямой доступ к энергии своего бога, и он задействовал меня. Ну и что делать? Не сомневаться и драться.
С расстояния примерно в десять метров я метнул в драконида «Чёрную петлю», которая, подобно аркану, упала на его плечи и сомкнулась на шее монстра.
Конечно, это было глупостью, признаю. Ведь по сравнению с Ушии-ииром граф Ройхо что муравей, коего можно прихлопнуть одним пальцем. Однако в моей голове царил кавардак. Только что я прикончил двух не шибко крутых демонов, а в руке было готовое заклятие, и враг находился совсем рядом. Поэтому я не думал о последствиях, а моментально повиновался первому императору остверов и сделал то, что считал нужным и необходимым. И когда древнее имперское заклятие спеленало Ушии-иира, я привычно сжал кулак, напряг кисть, потянул невидимую силовую верёвку на себя и прокричал:
– Иллир, убивай его! Убивай!
Император не оплошал. Он метнулся на врага, и его плеть опустилась на голову драконида. Однако магическое оружие ничего не смогло ему сделать, а затем Ушии-иир дернул за «Чёрную петлю», и она оборвалась. Моё плечо вывернулось, и я рухнул на колени. За прозрачной силовой преградой что-то кричала Отири, лицо которой исказила гримаса боли и отчаяния, и я подумал, что она действительно меня любит. А потом от боли и шока я стал терять сознание и, прежде чем рухнуть на камни, потянулся к последнему кмиту, «Полному восстановлению».
Как я его применил, не помню. Однако успел это сделать, наверное, по привычке и практически сразу пришёл в себя.
Темнота… Боль… По лицу течёт кровь… Левую руку не чувствую… Впрочем, вскоре это прошло. Целебное заклятие подействовало замечательно. Как обычно. Мозги немного прочистились, боли и судороги отступили, рука вправилась, а кровь запеклась. Рядом с моим телом рубились Иллир и драконид, и император проигрывал. Я попытался разглядеть их магическим зрением, и у меня это получилось.
Два энергетических сгустка мечутся рядом и дёргаются. Один светло-жёлтый – это Иллир, и его оболочка тускнеет. А другой – тёмно-красный, практически багровый с ярко-зелёной окантовкой, и к его вершине присоединён энергоканал, бледненький такой, и где-то я его уже видел. Где? Вспомнил. На острове Данце, когда Неназываемый пытался высосать жизнь из Отири. Тогда её спас только мой клинок из метеоритного металла. Так, может, он поможет и сейчас? Пожалуй что так. Всё равно ничего больше нет, не кинжалом же полубога резать.
Я приподнялся. Слегка подкинул меч, примерился, поймал его за рукоять, а затем метнул в направлении демона так, чтобы он прошёл над головой Ушии-иира. Раскручиваясь, словно пропеллер, клинок просвистел по воздуху и рассёк бледную нитку, которая соединяла драконида с дольним миром и делала его сильнее. Внешний защитный купол, который окружал место поединка, моментально исчез. После чего Отири (не растерялась, красавица) метнула в демона молнию, которая вонзилась ему в спину, и вот этот удар уже достиг своей цели. Драконид замер, а тут и другие ламии подключились. На демона обрушился очередной шквал магических зарядов, и он, разворачиваясь, попытался удрать, подпитки-то от бога нет. Однако Иллир находился рядом и, сделав длинный выпад, преобразовал плеть в копьё, и острие этого оружия вошло дракониду точно в правый глаз.
Ушии-иир умер мгновенно. Попадание в мозг даже полубог не перенесёт, особенно если удар был нанесён другим полубогом, пусть даже менее продвинутым. Мощное тело драконида рухнуло наземь. Иллир Анхо остановился над ним и потянул на себя копьё, которое опять изменило форму и стало превращаться в меч. Ламии и паладины добивали демонов, которые не успели сбежать, таких оставалось всего двое или трое, и мой горнист, словно на заказ, скорее всего по команде Квиста, протрубил «Сбор!». А ко мне подскочила Отири, которая присела рядом, поймала мой взгляд, и я увидел, что её глаза наполнены слезами. Она плакала. От счастья, что ли? Возможно, чай, не чужие мы, через многое вместе прошли, и такая искренность чувств с её стороны не могла остаться без ответа. Пусть даже если они навеяны сверхсуществом по имени Кама-Нио. Плевать! Любовь – она любовь и есть, и, хотя я отношусь к ламии как к другу, учителю и боевому товарищу, всё запоминается.
– Помоги встать, – попросил я Отири.
Она вскочила, рукавом жреческой мантии смахнула слезинки и протянула мне ладонь. Я поднялся и огляделся. Перевал был покрыт свежими ямами и оплавленным камнем. Кругом вонь, которая исходила от мёртвых демонов, и ещё мои ноздри улавливали запах крови. Победа без жертв не обошлась, и только на том пространстве, которое я видел, лежало несколько мёртвых оборотней и не менее двух десятков моих дружинников. О раненых и говорить нечего, от магии и осколков пострадал каждый четвёртый, не иначе. Но основные итоги я собирался подводить позже.
Я было сделал шаг по направлению к Иллиру, который снимал с тела убитого Ушии-иира какие-то артефакты, и в этот миг почувствовал на себе взгляд, очень злобный и сильный. Машинально я выхватил из ножен кинжал и сделал пол-оборота влево, навстречу опасности. Промелькнула мысль, что кто-то из недобитых демонов готовится меня убить, но я увидел лишь рваную тень человека, которая отделилась от трупа драконида и, скользя по грунту, приблизилась ко мне.
«Что же это за тварь такая?!» – мысленно воскликнул я, а затем тень попыталась слиться со мной. Снова пришла боль, но не физическая, а душевная. Показалось, что в меня кто-то пытается пролезть и выпивает мою душу. Хотелось закричать, но не получилось. Думал подать знак Отири: мол, выручай. Однако девушка застыла без движения, словно время остановилось. И казалось, что мука, нестерпимая боль, будет длиться вечность. Однако полыхнул огнём мой родовой охранный браслет с семейной руной, и ему вторил травяной узор Кама-Нио на груди. После чего тень, которая не успела оставить на мне свою метку, резко отпрянула и рассеялась.
– Что с тобой?! – Время сдвинулось, ламия снова ожила и бросилась ко мне.
Вот только я девушку уже не видел. Тёмная пелена опять накатила на меня, взгляд померк, и я отключился.
