Спускаясь по ступенькам, очень внимательно наблюдал за работой барлэйцев, проверяющих жильцов и выводящих арестованных на улицу. Парни в очередной раз доказали, что хорошо усвоили мои инструкции.
Да, люди Бергтела работают довольно жестко. Но они не переходят определенную грань, становясь жестокими садистами, как некоторые недоразвитые правоохранители. Просто барлэйцы – настоящие воины, а не какая-то земная шваль.
Хотя и в этом мире таких хватало. Ищейки Дома справедливости просто доставали меня своей тупостью. До этих уродцев только через собственную боль доходили мои новые правила, касающиеся отношения к задержанным. Вот уж дегенераты, ничего не скажешь.
Я вышел на улицу и увидел стоявшего возле входа отца Тали.
– Мы его взяли, так что теперь дело за тобой!
– Отлично! Гарантирую, что Вортэк до утра не продержится! – Шэвер улыбнулся.
Он выглядел слишком уверенным в себе и уже так не волновался, как в первые дни нашей работы. Да и внешность старика сильно изменилась, сейчас тот был закован в латы, словно настоящий рыцарь.
Но ничего не поделаешь, я и сам постоянно носил бронежилет со всеми накладками, а также шлем. Ведь за последние дни в нашу сторону уже пару раз прилетали от неизвестных доброжелателей арбалетные болты.
Однако теперь все будет намного проще. Несколько часов назад мы взяли банду Грана и сделали ее главе очень выгодное предложение. Если бы схватили сначала Вортэка, то точно такое же получил бы он, а не его прямой конкурент.
А так к данной минуте старый добрый Круг, до этого являвшийся самой влиятельной преступной группировкой, окончательно потерял две свои многочисленные банды. Поэтому нам оставалось только доломать задержанных и после отпустить домой.
Ведь Айланту Тайлер уже начали досаждать жалобами на неадекватное поведение нового главы Дома справедливости. И хотя у нас на руках находился карт-бланш на полную свободу действий, но все рано или поздно заканчивается.
– Артур, ты к себе домой? – спросил у меня старик. Так как мы с ним в принципе уже обсуждали, что будем делать сразу после поимки Вортэка.
– Да! Нельзя же столько дней работать на этом зелье Айланты от сна! Так что пойду и наконец-то хоть высплюсь по-человечески. А заодно все-таки посмотрю, что же мне наша нанимательница подарила. Может, это халупа какая, так что придется снова к тебе в трактир проситься.
– В Верхнем городе халуп не бывает. – Шэвер в саркастической улыбке скривил губы. – А когда тебя ждать?
– Не раньше чем через двенадцать часов. Вы ведь справитесь вдвоем с Крулом?
– Справимся, все птички нынче в клетке. А половина из них так уже давно хорошо прожарилась и готова к сотрудничеству на новых условиях.
Он пожал плечами и с довольным видом улыбнулся. Выглядел отец Тали, конечно, бодрячком. В отличие от меня, постоянно делавшего облавы по городу, Шэвер каждый день спал по несколько часов в Доме справедливости. Ведь ему пока было небезопасно возвращаться в трактир.
По свободным от снега камням звонко застучали конские копыта, и к дому подъехала бывшая карета Замбэра, которая теперь принадлежала мне. Я махнул на прощанье рукой старику и подошел к кучеру Жарэну.
– Домой! – сказал я, об колесо оббил подошвы от снега и залез внутрь. Через мгновение карета чуть дернулась и в сопровождении небольшой кавалькады барлэйских всадников поехала в сторону Верхнего города.
Ну что ж, самая трудная задача наконец-то выполнена, теперь дело за Шэвером. Нынешнюю тактику мы избрали после того, как в первую ночь нашей работы в Дом справедливости заявился Крул со своим телохранителем Скаем.
Друг Шэвера сообщил, что пришел сразу же после завершения их преступной сходки в подземной канализации. Там обсуждались последние задержания, ужасная смерть Замбэра и моя стычка с барлэйцами в саду.
Так мы и узнали, что все члены Круга пребывают в самой настоящей панике и иначе как безумным демоном в их глазах я не выгляжу. Что делать со мной, они не знали, поэтому и решили временно затаиться.
Вот тогда отец Тали предложил нам не разрушать такую «хорошую» репутацию, а наоборот, еще больше ее ухудшить. Для этого мы должны были работать круглосуточно, чтобы ускорить задержания.
Его идею энергично поддержал Крул, заодно сдав нам всех участников последней сходки. После чего чуть ли не в открытую уговорил сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.
Но мы и так в принципе хотели пригласить его вместе с нами контролировать обновленный Круг. Конечно, можно было полностью уничтожить данную организацию, но в Дарвэне хватало мелких преступных группировок.
Так что, убрав одну крупную альфу, мы бы вскорости получили сразу несколько новых. Пусть и не таких масштабных, как Круг, но зато без известного нам списка членов. Что с точки зрения оперативной работы не очень хорошо.
Да и новые бандиты, поднявшиеся в пищевой цепочке на ступеньку выше, непременно устроили бы беспредел и начали борьбу за передел территории. Так что резкая ликвидация Круга принесет только кучу новых проблем.
А так два старика сели за стол, достали бумагу с чернилами. И довольно быстро составили список нужных союзников. Потом не слишком надежных, но все-таки нейтральных игроков. А еще записали и всех непримиримых врагов.
После чего Крул со Скаем пошли проводить жесткую психологическую обработку в подземелье, где уже сидели несколько их старых знакомых. Шэвер при этом мне сказал, что Крул в таких вещах неплохо разбирается.
В общем, когда очередной сиделец в камере становился готовым принять новых лидеров Круга, его вели к старику в кабинет. Тот же, используя имя Айланты, а также мое в качестве ужасного пугала, довольно эффективно закреплял вербовку новоиспеченных союзников.
Тем, кого мы отнесли к категории нейтралов, он объяснял новые правила. Непримиримым же врагам не предлагалось ничего, а только очерчивались границы дозволенного. Нашей задачей было дождаться, когда они совершат первую ошибку, и покончить с ними.
Конечно, вскоре ко мне привыкнут и уже не будут так панически бояться. А значит, те, кого мы сильно обкорнали, поднимут головы и начнут создавать свои тайные ячейки. Однако к этому времени посеянные зерна раздора обязательно дадут всходы.
И мы непременно приобретем себе нескольких верных сторонников. Ведь такова человеческая натура: если те получили за счет других лишние доходы, то по доброй воле с ними никогда не расстанутся.
Через некоторое время до меня донесся уже привычный за столько дней далекий телепатический зов. Поэтому я поудобнее откинулся на спинку дивана кареты и, спокойно закрыв глаза, настроился на контакт с Гором.
Да, мой пернатый друг и союзник в данный момент находился в сотнях километров восточнее Дарвэна. Так что требовалась определенная сосредоточенность, чтобы между нами установилась крепкая связь.
А потом я открыл глаза и осмотрелся, так как видел теперь то же самое, что и коршун. Как оказалось, он устроился в чьем-то большом гнезде, расположенном на небольшом выступе высокой горы, и потихоньку подготавливался ко сну.
«Каменное гнездо людей!» – сказал Гор, и я увидел вдалеке от нас многочисленные огни. А значит, мы сегодня с ним установили новый рекорд. Ведь смогли связаться друг с другом совсем недалеко от Марэборга.
Эта цитадель и база военных шхун с огненными жерлами находилась у самого истока реки Проклятых, там, где та вытекает из озера Битв. С помощью речного флота вайхэнцы контролировали торговый путь из захваченного порта Равэнштор в пока еще свободный Дарвэн.
Покойный Отар Великий сразу же понял стратегическую важность этого места и восстановил руины цваргской крепости. После чего держал руку на пульсе артерии, соединяющей Великий океан и Штормовое море.
Заодно воины из цитадели помогали вайхэнским поселенцам закрепиться на новых землях. И отражали периодические набеги ургов с севера и альвов с запада. Ведь лесной народ мечтал вернуть утраченные несколько лет назад территории, а ургам постоянно требовались жертвы.
Но сама крепость меня не интересовала, тем более до нее была пара десятков километров. А вот мерцающие на противоположном берегу многочисленные костры военного лагеря находились гораздо ближе.
Это была отступившая от Дарвэна и разгромленная альвами вайхэнская армия. Стоило признать, почти до самого Марэборга они добежали довольно быстро. Всего-то за каких-то восемь дней, да еще при постоянных атаках лесного народа.
Я же следил за ними с первого дня, так как об этом попросила Айланта. Просто она не хотела без надобности рисковать своими людьми, посылая разведчиков во владения почуявших людскую кровь альвов.
Однако с каждым днем новой леди Дарвэна приходилось удивляться все больше и больше. Ведь в отличие от обычных следопытов, встречавшихся в Древних землях довольно редко и поэтому высоко ценившихся за свой дар, мы с Гором не теряли связь и на таком огромном расстоянии.
В общем, по словам Айланты, она в очередной раз убедилась в правильности заключенной со мной сделки. Да и меня пока все устраивало, ведь эта шатенка не походила на тупую мстительную тварь. Она скорее напоминала мне разумного правителя, к тому же ее отец сам виноват в своей смерти.
Наш блондин Бергтел, кстати, оказался прав: альвы мелкими стычками постоянно тревожили вайхэнцев. За эти восемь дней они точно уменьшили их численность еще на пять-десять процентов. Пару раз мне даже довелось с высоты птичьего полета наблюдать за такими сражениями.
Итак, все, что было нужно, я узнал, поэтому пожелал Гору хорошей охоты во сне. По крайней мере, он так со мной каждый вечер прощался. И разорвав нашу телепатическую связь, отодвинул в сторону стекло окошка кареты.
– Сообщите Бергтелу, что вайхэнцы завтра достигнут стен Марэборга!
Один из барлэйских всадников жестом показал, что все услышал. Он пришпорил коня и поскакал в сторону замка Тайлеров. Тот, кстати, был уже хорошо виден, а значит, мы заехали в Верхний город.
Экипаж и сопровождающие его кавалеристы, до этого двигавшиеся по главной аллее, свернули налево. Сама же аллея тянулась от ворот внутренней городской стены до дворца Тайлеров. И была единственной улицей Верхнего города, идущей с севера на юг.
Кстати, улицы здесь освещались самыми настоящими фонарями. Так что мне было хорошо видно, как в окошке мелькают громадные силуэты особняков местной элиты, окруженные коваными заборами и зелеными насаждениями.
«Похоже, это и будут мои ближайшие соседи!» – решил я.
А еще почти во всех домах, мимо которых проезжала карета, не было света. Хотя во время осады их окна ярко светились. Вайхэнская армия бежала от города, и дарвэнская верхушка теперь спокойно могла спать в своих шикарных апартаментах.
Да и Замбэр, которого они сильно боялись, был мертв. А на его место поставили какого-то выскочку из Нижних кварталов. Который, по их мнению, вряд ли будет создавать большие проблемы. Поэтому местная элита, скорее всего, решила, что им выпал джек-пот.
Так что Верхний город – новое поле битвы для меня, притом со своими правилами и возможностями. И раз я чужак, занявший высокую должность, да еще жестоко убивший представителя высшего класса, то врагов здесь будет предостаточно.
Марвэлы, Бриталы и Эйсагеры: кое-кому придется выучить наизусть эти фамилии. Три великие дарвэнские семьи, боявшиеся Замбэра и лорда Драгара. А после смерти этих двоих они несомненно увидят в неопытной Айланте свой шанс подобраться поближе к трону.
А значит, для них я только враг, да еще достойный лишь презрения. Выскочка из низов и конкурент в борьбе за власть. Так что о новых Шэверах или Крулах лучше и не мечтать. Максимум мне светит кратковременная коалиция, где мои партнеры будут держать нож за спиной.
Особенно это касается Марвэлов. Как бы те ни ненавидели Замбэра за предательство интересов семьи, но своего прожаренного поросенка они мне вряд ли когда-нибудь забудут. А если и захотят, то им точно освежат память многочисленные враги, выставив Марвэлов в роли шутов…
Так под монотонный стук лошадиных подков я размышлял о перспективах своего будущего, пока реальность не вернула меня к повседневной жизни. Карета резко свернула, и перед моими глазами промелькнули два барлэйских латника, стоявших возле открытых решетчатых ворот.
– Тпру-у-у! – раздалось через несколько секунд, Жарэн явно натянул поводья.
Пока мой кучер спрыгивал с козел, я открыл дверь и выбрался наружу. Под моими ногами приятно захрустел снег. А почему приятно, так он лежал на принадлежащем теперь мне участке. Вот у кого еще из землян есть инопланетная собственность.
– Мы вам больше не нужны, мастер Артур? – Сбоку от меня послышался чей-то глубокий бас.
Я посмотрел на открытые въездные ворота. Охрана их пока не закрывала из-за остановившегося там командира моего сопровождения. Его звали Кромах – довольно крупный барлэец лет пятидесяти от роду.
– Вы на сегодня свободны, – сказал я. – Только передайте, чтобы ваши сменщики раньше обеда не появлялись.
– Хорошо! Тогда мы ими и будем, – кивнул латник и опустил забрало шлема.
Дернув поводья, он умело развернул лошадь и пришпорил ее. Следом за ним ринулись и остальные всадники, нарушив тишину спящей улицы стуком подков. Дороги Верхнего города от снега все-таки хорошо чистили.
Вокруг меня телохранителей теперь стало намного меньше, но беспокоиться об этом не стоило. Шэвер разузнал, что мой нынешний особняк круглосуточно караулят шестнадцать барлэйцев и четыре собаки. Часть из них – четыре латника и пес – в данный момент находились возле ворот.
Жарэн отогнал карету метров на десять правее дома. Там располагалась небольшая конюшня, где он и начал распрягать лошадей. Я же перед тем как зайти внутрь решил немного осмотреться.
Покойный Замбэр окружил особняк не только кованым забором в виде острых пик, переплетенных лозами, но еще и сплошной стеной из высоких деревьев, напоминающих мне земные туи.
Они отсутствовали лишь со стороны городской улицы. Там находился только забор с воротами, через которые и заехала моя карета. А рядом были вкопаны каменные столбы с горящими наверху фонарями.
Кстати, свет фонарей довольно красиво падал на укрытые снегом деревья и газон, создавая приятную сказочную атмосферу зимнего вечера. Хотя, конечно, в этом элитном гадюшнике мне не стоило расслабляться.
Я перевел взгляд на двухэтажный дом, с которым наш покойный альбинос по непонятной причине поскромничал. Мог бы что-нибудь и побольше отгрохать, со своими-то финансовыми возможностями.
Конечно, дома некоторых соседей из-за очень высоких туй мне не было видно, но вот два четырехэтажных гиганта на противоположной стороне улицы заметно превосходили мое новое жилище. Да и участок земли у них явно побольше.
«Ну-ка, а это что такое?» – подумал я и, задрав голову повыше, сделал несколько шагов назад, чтобы получше рассмотреть крышу здания. Удивительно, но по крайней мере с моей стороны она полностью состояла из темного стекла. За которым, несмотря на ночь, хорошо видны большие растения.
Ах ты, чокнутый одноглазый маньяк! Значит, на работе устраиваешь пытки и массовые изнасилования беззащитных девушек. А потом дома по зимнему саду гуляешь и наслаждаешься красотой природы…
Внезапно дверь особняка резко распахнулась и из нее выскочила молоденькая девушка. Она, словно метеор, слетела вниз по ступенькам высокого крыльца. По дороге два раза едва не поскользнулась и чуть не грохнулась носом об землю прямо у моих ног.
– Господин, Артур! Приветствую вас!
Дарвэнка поспешно присела и чуть склонила голову. А я даже немного растерялся после такого молниеносного развития событий. Поэтому не мог понять, кто она такая и что мне вообще нужно делать.
– Срочно ванну и ужин нашему хозяину! И поторопись, Вали! – пришел мне на помощь Жарэн.
И тут моя память снова заработала и все стало на свои места. Точно, ведь эта девушка молодая жена кучера, которая теперь следит за домом. Старую прислугу Замбэра по приказу Айланты сразу же убрали, чтобы лишний раз не рисковать.
И от предложенных Шэвером кандидатур пришлось тактично отказаться. Несмотря на наши хорошие отношения, они должны быть моими людьми, а не его. Не знаю, обиделся старик или нет, но он намекнул, что Тали с Хелой больше не могут быть моими служанками.
В принципе это логично вытекает из его нового положения в обществе. Хорошо хоть про наши постельные игры старый хрыч не заикнулся. Правда, это только пока. Конечно, забота о репутации дочери выглядит вполне логично, но почему он так резко о Хеле начал думать?..
Ну да ладно, зато я кучера и гувернантку для себя нашел. Мы с Жарэном повстречались в первый же мой рабочий день. Он за компанию был задержан при облаве на местного ростовщика, а по совместительству одного из самых богатых членов Круга.
Как позже выяснилось, Жарэн к нему пришел решать финансовые проблемы своего младшего брата. Того порой заносило поиграть в азартные игры, так что старший брат пришел его выручать.
Я как-то сразу же обратил внимание на этого крепко сложенного крепыша с коротко стриженной бородой. Не из-за внешности, конечно, а по причине сильно выделявшегося на фоне остальных поведения.
Когда мы туда ввалились, то все вокруг впали в самый натуральный шок. А вот Жарэн отреагировал как-то слишком спокойно, можно даже сказать – с хладнокровной крутостью, чем очень меня удивил.
Причем там произошел один небольшой конфликт. Ведь со мной тогда были не только барлэйцы, но и ищейки Дома справедливости. И жесткий взгляд Жарэна взял и разозлил одного из этих служак.
В общем, он ни с того ни с сего врезал в живот моему нынешнему кучеру. Тот стойко выдержал удар, и когда ищейка хотел повторить, мне пришлось вмешаться. Точнее, моей ноге, которая влетела правоохранителю прямо в пах.
Даже не знаю, получится ли у меня отучить этих дебилов от привычного для них беспредела. Просто они словно не понимают моих инструкций при работе с задержанными. Ну не начинать же их вешать за отсутствие мозгов…
Жарэн, увидев валявшегося на полу дарвэнца, посмотрел на меня с каким-то уважением. Вот таким образом молчаливый возница из Восточной бухты нашел себе новую работу, а у меня появился никем не подосланный кучер.
Притом его еще пришлось уговаривать. Хотя получил он мое предложение, находясь уже в темнице, где провел с тем ростовщиком почти целые сутки. Хватали-то мы всех подряд, а руки до Жарэна у меня все не доходили.
К тому же я приказал ищейкам разузнать мне всю подноготную этого брутального парня. И хотя он оказался не преступником, но имел некоторые проблемы с законом в прошлом. Однако вчитавшись в записи, я еще больше захотел нанять к себе такого человека.
– Ладно, Жарэн. Тогда ужинай и тоже спать, – сказал я и направился вслед за убежавшей Вали.
– Хорошо, мастер Артур.
Кстати, от слова «господин» он по моей просьбе почти мгновенно отучился. Нет, меня не напрягали местные правила, где равного себе по положению уважительно называют мастером, намного более влиятельного человека – господином, низшего же – просто по имени или профессии.
«Это чужой мир, чужие обычаи. Да пусть говорят, что хотят!» – думал я и исходил именно из такой логики.
Просто от наемных барлэйцев в жизни не услышишь в отношении любого дарвэнца слов «господин» или «госпожа». Они так могут называть только лордов и членов семей лордов, да и то лишь из своего клана. Вот мне и не хотелось, чтобы мой человек считал, будто наемники Тайлеров в чем-то лучше его.
Аккуратно, чтобы не поскользнуться из-за наледи, я поднялся по каменным ступенькам крыльца. Прошел две двухстворчатых красивых двери и оказался наконец-то внутри бывшей берлоги Замбэра.
Передо мной был довольно большой и неплохо освещенный холл. Его высокий потолок, наверное, шел прямо до пола зимнего сада. Кстати, в особняке оказалось тепло, хотя камина нигде не было видно.
«О как!» – удивился я, так как заметил, что дом был все-таки не двух-, а трехэтажным.
